Глава 38
– Събудих се веднъж през деня. Лежах на меко легло на една тераса, а около мен имаше цветя. Покрай балюстрадата имаше саксии със здравец, а отвъд тях – бяло-розови олеандри, и в замаяността и лудостта си си помислих, че виждам далечна планина вдясно, за която по формата ѝ знаех със сигурност, че е Везувий, и когато се надигнах, болнав и с болки, се запътих към края на олеандрите и погледнах надолу към керемидените покриви на града далеч под мен и видях, че не мога да избягам по този начин.
– Далеч вляво от мен пътят се виеше, а колите се движеха по него като малки бръмбари. Това беше крайбрежието на Италия в цялата му красота, а отвъд пътя се ширеше морето. Слънцето беше високо и ослепително и ме изгаряше, а на тази тераса нямаше как да избягам от него.
– Що се отнася до къщата, тя беше заключена срещу мен. На тъмнозелените залостени врати нямаше нищо, което да мога дори да хвана. Паднах обратно на леглото и очите ми се затвориха, въпреки че исках да останат отворени.
– Трескавото ми съзнание каза: Трябва да избягаш оттук. Трябва да се спуснеш по някакъв начин по склона. Трябва да се спуснеш към покривите отдолу. Че това същество, Петрония, искаше да ме убие, не се съмнявах.
– Усетих как безсъзнанието отново се прокрадва над мен, горещо и тъмно и изпълнено с отчаяние. Някакъв наркотик все още действаше в мен, с който не можех да се преборя.
– Тогава на фона на синьото небе видях сенчестите очертания на една жена и я чух да говори тихо и бързо на италиански и усетих остър удар в ръката си. Видях очертанията на спринцовката в ръката ѝ, докато я вдигаше с деликатен жест, и исках да протестирам, но не можех. И в следващия момент разбрах, че тя бръсне лицето ми с малка електрическа самобръсначка, която като шумно животинче минаваше по цялата ми горна устна и брадичка.
– Тя говореше с друга жена на италиански и въпреки че говорех малко италиански, не можех да разбера какво казва, само че се оплакваше. Накрая тя се отмести настрани и аз можех да я видя, а тя беше млада, брюнетка и с обърнати нагоре очи.
– „Защо ти, бих искала да знам“, каза ми тя с ясен акцент. „Защо не аз след толкова време? Служа и слугувам, а тя те довежда при мен и казва да те приготвим. Аз не съм нищо друго освен робиня.“
– „Помогни ми да се измъкна оттук“ – казах аз, – „и ще те направя богата“.
– Тя се засмя. „Ти дори не го искаш, а тя ти го дава!“ – Каза тя с насмешка. „И защо? Защото си има каприз.“
– „Ами защо си има каприз?“ Гласът ѝ беше мек, но настоятелен. „При нея всичко е каприз. Да дойде. Да си тръгне. Да живее в този палат. Да живее в този дворец.“ Тя остави спринцовката. Чух звън на метал. Тя вдигна дълга ножица. Отряза кичур от косата ми.
– „Какво ми сложи?“ – Попитах аз. „Защо обръсна лицето ми? Къде е Петрония?“
– Тя се засмя, както и друга млада жена, която се появи от лявата ми страна, срещу мен. Тя също беше стройна, с модерен вид и хубаво лице, точно като тази, която подстригваше косата ми. Тя стоеше с гръб към светлината, а сянката ѝ падаше върху мен.
– „Трябва да те убием“ – каза другата жена, новата, – „за да не може тя да го направи. Бихме могли да ѝ кажем, че си умрял“.
– И двете се засмяха бурно на тази шега.
– „Защо искате да ми навредите“? Попитах аз.
– „Защото тя избра теб вместо нас!“ – Каза тази, която ми беше поставила инжекцията. Беше ядосана, но не повиши глас. „Знаеш ли колко дълго сме чакали? Тя ни се подиграваше, откакто бяхме деца. Винаги си има извинение, освен когато е ядосана, а тогава не предлага извинение за нищо и Бог да помага на тези, които ѝ го поискат!“. Тя взе гребен за косата ми. „Доколкото виждам, ти си готов.“
– „Не се притеснявай“ – каза другата. Тя стоеше със скръстени ръце. Лицето ѝ беше студено. Имаше красиви ехидни устни. „Няма да те нараним. Тя ще разбере, когато дойде. И тогава със сигурност ще ни убие.“
– „Говориш за Петрония?“
– „Нищо не знаеш“ – каза онази, която беше сресала косата ми. „Тя просто си играе с теб. Тя ще те убие като всички останали.“
– Усещах как наркотикът действа в мен, или това беше въображението ми? Бях толкова горещ, толкова нещастен. Не бях нито дрогиран, нито в съзнание.
– „Не се опитвай да станеш“ – каза жената с гребена. Но аз се опитах и я отблъснах от себе си.
– Тя падна назад, мърморейки на италиански. Мисля, че проклинаше. „Надявам се да те измъчва!“ – Каза тя.
– Бях се свлякла по гръб. Представих си как пълзя към балюстрадата. Трябваше да се спусна надолу, независимо колко висока беше тя. Беше глупаво да не опитам. Очите ми се затвориха. Чувах гласовете им, евтиния им, жесток смях. Мразех ги.
– „Слушай ме“ – казах аз. „Помогни ми да се кача на парапета. Аз сам ще се прехвърля през него. Можеш да ѝ кажеш, че съм скочил. Вероятно ще умра, а ти ще бъдеш щастлива и свободна от мен, точно както… точно както…“ Не можах да накарам устата си да формулира думите. Не бях сигурен, че съм казал дори това, което си мислех, че съм казал.
– Бях припаднал. Вече не можех да виждам.
– Леглото се движеше и отначало си помислих, че това е моята дезориентация, но после чух скърцането на колелата. Обхвана ме хлад и усетих как разкъсват дрехите ми от мен, а след това, надолу в басейн с топла вода, тялото ми се плъзна.
– Благодаря на Бога за това, помислих си аз. Потта и горещината бяха изчезнали. Някой ме къпеше и вече не чувах гласовете на младите жени.
– „Слушай ме“ – каза един глас съвсем близо до ухото ми.
– Опитах се да отворя очите си. В един миг видях тавана, изрисуван със стенописи – голямо синьо небе с летящи богове и богини: Бакхус в колесницата си и сатири около него с венци и пътеки от зелен бръшлян, а маенадите с разрошени коси и раздърпани дрехи следваха отзад. Съвсем нов. Твърде ярко.
– Тогава видях момчето, което ме къпеше. Той беше един от онези необикновени млади италиански красавци с ореол от черни къдрици вместо коса, с разкошни голи гърди и мускулести ръце.
– „Говоря с теб“ – каза той с ясен акцент. „Разбираш ли ме?“
– „Водата е приятна“, опитах се да кажа, но не съм сигурен, че успях да изкажа думите.
– „Можеш ли да ме разбереш?“ – Попита той отново.
– Опитах се да кимна, но главата ми беше опряна в ръба на порцелана. Казах: „Да.“
– „Тя ще те изпита“, каза той. Продължи да ме къпе, като вдигаше водата в ръцете си и я оставяше да тече върху мен. „Ако се провалиш на тестовете ѝ, тя ще те убие. Винаги така постъпва с онези, които я провалят. Няма какво да спечелиш, ако се бориш с нея. Запомни това, което ти казвам.“
– „Помогни ми да се махна оттук“ – казах аз.
– „Не мога да ти помогна.“
– „Вярваш ли ми?“ Трудно ми беше да го формулирам. „Когато казвам, че мога да те възнаградя? Аз имам много пари.“
– Очите му се разшириха и той поклати глава. „Няма значение дали ти вярвам“ – каза той. „Тя ще ме намери, без значение къде ще отидем и какво ще ми дадеш. Тя е твърде могъща, за да мога някога да ѝ избягам. Животът ми приключи в нощта, в която тя ме видя да сервирам в едно кафене във Венеция“. Той се засмя кратко и горчиво. „Иска ми се да не бях ѝ носил онази малка чаша вино, тази безполезна малка чаша вино.“
– „Трябва да има начин“ – казах аз. „Тя не е Бог, тази жена.“ Отново губех съзнание. Борих се с него. Спомних си студения въздух и звездите около мен. Каква беше тя? Какво чудовище?
– „Не, не е Бог“ – каза той, усмихвайки се горчиво. „Просто е могъщо и много жестоко същество.“
– „Какво иска от мен?“ – Попитах аз.
– „Опитай се да се изправиш срещу нейните изпитания“ – каза той. „Опитай се да ѝ угодиш. В противен случай ти ще умреш. Тя никога не прави нищо друго с тези, които не ги издържат. Дава ги на нас, а ние избавяме света от телата и за това ни е позволено да продължим да живеем. Това е нашето съществуване. Можеш ли да си представиш мястото, което Дяволът е предвидил за нас в своя ад? А сега, ако вярваш в Бога, използвай това време, за да кажете молитвите си“.
– Вече не можех да говоря.
– Чувствах как той повдига ръцете ми, една по една, и бръсне космите там. Беше странен ритуал и не можех да разбера желанието на когото и да било да направи такова нещо.
– Той сякаш усети дискомфорта ми.
– „Не знам какво означава това“ – каза ми той тихо, – „но за теб тя ни е наредила да полагаме големи грижи“. Той поклати тъжно глава. „Може би не означава нищо, а може би означава нещо. Само с времето ще разберем.“
– Мисля, че сложих ръката си върху неговата и го погалих, за да го утеша, защото звучеше толкова тъжно.
– През цялото време водата на ваната беше топла и се движеше, а после той ми каза на ухото, че ме води на място, където ще се събудя от лекарствата, които са ми дали, но не трябва да вдигам шум.
– Заспах.
– Когато се събудих, знаех, че съм сам. Чувах тишината и спокойствието около себе си, а аз се намирах на дивана и заобиколен от златни пръчки.
– „Моят парньор обича златото“ – прошепнах аз, – „но и аз самият винаги съм го обичал“.
– След секунди осъзнах, че се намирам в прославена кръгла клетка. Вратата беше здраво заключена, а аз не носех нито ботуш, нито дори сандал, с който да я ритам, и юмрукът ми не вършеше работа.
– Що се отнася до дрехите ми, бях облечен в чифт черни панталони. Без риза. Извън тази клетка имаше голяма мраморна стая, точно каквато може да се очаква в един палацо на хълма, и имаше своя голям квадратен етаж, прозорци, отворени към дълга тераса, както също може да се очаква, и там беше залезът обагряше небето в червено, а виолетовата светлина кипеше, докато слънцето потъваше в морето.
– Италия, толкова славна, на фланга на голямата планина и без съмнение не много далеч от руините на трагичните градове, които тя беше разрушила.
– Седнах обратно на дивана, наблюдавайки как прозорците се изпълват с ранни звезди и стаята потъмнява пред мен, което само се оказа, че я поставя в по-мека светлина.
– В клетката, в която бях затворен, имаше нещо толкова декадентско и перверзно, че силно се отвращавах от нея, но тя ми действаше странно успокояващо, защото знаех, че в чудовищната игра с Петрония може би имам някакъв шанс. Това беше намекът на момчето, което ме беше изкъпало. Поне аз си направих такъв извод. Въпреки това бях отвратен от всичко, което ме заобикаляше. Това беше напълно нова емоция за мен.
– Светлината се разпали бавно, разкривайки разпръснати лампи по вътрешните стени на стаята и стенописи, които донякъде наподобяваха тези от Помпей, т.е. правоъгълни картини, обрамчващи в римско червено различни богини, които танцуваха, обърнати с гръб към стаята.
– И когато тези светлини изпълниха пространството със златисто осветление, там влезе не гордата надменна Петрония, която очаквах, а две други същества, също толкова странни.
– Едното беше черен мъж, наистина толкова черен, че приличаше на полиран оникс, и макар да беше в най-отдалечения край на мраморната стая, далеч от мен, можех да видя златните обеци в ушите му.
– Той имаше много деликатни черти и жълти очи. Косата му беше много къдрава и късо подстригана и не приличаше напълно на моята.
– Другият мъж представляваше загадка. Той изглеждаше стар. Наистина имаше тежки скули и отстъпващи слепоочия, а косата му беше сребриста, но изглеждаше без недостатък, сякаш беше направен не от стара плът и кръв, а от восък. Очите му леко увисваха във външните краища, сякаш щяха да се плъзнат надолу по лицето, а брадичката му стърчеше, което му придаваше твърд вид.
– Този, старият, ми напомняше за някого, но не можех да се сетя кой е той.
– Нито едно от тези същества не изглеждаше като човек и над мен се настани увереността, че не са.
– Мигнах на звездите, които бях видял снощи, или когато и да е било, когато се бяхме издигнали във въздуха, и почувствах ужасна фаталност – всъщност ужасно усещане, че всичко, което съм познавал и обичал, ще ми бъде отнето и наистина малко мога да направя, за да го предотвратя. Изпитът, битката, състезанието, каквото и да е, щеше да е въпрос на форма.
– Бях нямо ужасен и се опитах да регулирам емоциите си. Да бъда дразнен беше единствената ми надежда. Нямаше време за учудване или любопитство.
– Тези двама мъже се приближиха към мен, но съвсем случайно. Въпреки че ме погледнаха, те седнаха на една маса в центъра на стаята. И там започнаха да играят шах и да разговарят помежду си, като профилите им бяха обърнати към мен, което означаваше, че среброкосият мъж с восъчните джуки е с гръб към обсипаното със звезди небе, а черният гледаше навън.
– И двете същества носеха безупречни вечерни дрехи от рода на „А“. Бяха облекли лъскави черни сака и панталони и обувки от лакирана кожа. Но вместо ризи и черни вратовръзки носеха бели карета от някакъв много лъскав материал.
– Скоро се засмяха и се пошегуваха помежду си, а езикът беше италиански, така че не можех да проследя какво си говорят. Но когато се нахраних, заговорих.
– „Значи никой от вас няма да ме просветли“ – попитах, – „защо ме държат в плен тук? Нали не мислите, че съм попаднал в това положение по собствена воля?“
– Отговори ми възрастният на вид джентълмен, като брадичката му се изпъчи още повече, докато го правеше. „Е, сега“ – каза той на ясен английски, – „знаеш, че си направил нещо, за да си тук. А сега какво направи на Петрония? Тя нямаше да те доведе тук, ако беше невинен. Не претендирай, че си такъв пред нас.“
– „Точно това твърдя“ – казах аз. „Бях доведен тук от нейния каприз и трябва да бъда освободен.“
– Чернокожият заговори на другия. „Уморих се от нейните игри, заклевам се в това.“ Гласът му беше мек и сладък, сякаш беше свикнал с властта.
– „О, хайде, нали знаеш, че тя ти харесва не по-малко от мен“ – каза възрастният. Гласът му беше дълбок. „Защо иначе щеше да си тук сега? Знаеше, че тя иска това момче.“
– „Единственото, което искам, е да бъда освободен“ – казах рязко аз. „Не мога да изпратя властите след теб, защото не знам кой си, а що се отнася до Петрония, всички опити в миналото от моя страна да я открия или арестувам са се провалили, ще се провалят и в бъдеще. Няма да се опитвам да правя подобни опити. Това, което искам, е да бъда пуснат!“
– Чернокожият се надигна от креслото си и се приближи към мен. Той беше по-високият от двамата. Не се изправих, за да премеря ръста си с неговия. Той се протегна през решетките и сложи хладната си ръка върху главата ми. Погледна ме в очите. Мразех го. Отне ми целия самоконтрол, за да остана неподвижен.
– „Не си направил нищо лошо на никого“ – каза той под носа си, сякаш го беше прочел от мислите ми. „А през целия свят тя те води за своя кръвен спорт“. Той въздъхна. „О, Петрония, защо тази жестокост, винаги тази жестокост? Защо, прекрасна моя ученичка? Кога ще се научиш?“
– „Ще ме пуснеш ли?“ – Попитах аз. Погледнах към него. Какво великолепно същество беше той. Чертите му бяха възвишено изваяни и лицето му изглеждаше мило.
– „Не мога да направя това, дете мое“ – каза той с равен глас. „Иска ми се да можех, но вярвам, че съдбата ти е решена. Ще се опитам да направя агонията ти кратка.“
– „Защо животът ми има толкова малко значение за теб“? Попитах го. „Аз идвам от свят, в който всеки живот е ценен. Защо за теб е толкова различно?“
– През това време старецът се беше приближил, вървеше бодро, напълно несъответстващо на видимата възраст у него, и също ме поглеждаше през решетките.
– „Не, не си невинен, не ни казвай това“ – изръмжа той. „Ти си Злосторникът в някакъв образ“ – възрази той. „В противен случай тя нямаше да те доведе тук. Познавам я твърде добре.“
– „Не достатъчно добре“ – каза черният като въглен. „Тя прави каквото си иска и това никога не ѝ е достатъчно.“
– Загледах се в стареца. „Старецът“ – изрекох на глас и тогава го осъзнах. „Старецът“ – казах отново. „Това си ти. Портретът на стената в хола! Това е Манфред Блекууд, ето кой си ти.“
– „И кой си ти, че казваш името ми толкова смело?“ – Попита той. Той се изпъчи.
– „Ти си демон, всички вие. Боже, това е ад.“ Засмях се. Отново усетих наркотика в себе си. Нямаше измъкване. Думите ми дойдоха набързо. „Ако не беше Жулиен Мейфеър, ти щеше да си мой прародител. Аз съм Тарквин Блекууд, това съм аз. Тя ме взе от Ермитажа, Ермитажа, който ти построи за нея и който аз ремонтирах за нея. Сега имението Блекууд е в моите ръце. Внучката ти, Лорейн, все още е жива, живее, за да тъгува за мен и да си скубе косите, че съм изчезнал от имението Блекууд. Не ти ли каза Петрония какво е замислила?“
– Той изпадна в ярост. Опита се да разклати решетките, но не можа. Удари по ключалката. Сега вече беше старец във всичките си части, челюстта му трепереше, очите му се насълзяваха. „Гнусотия!“ – Изрева той.
– Черният се опита да го успокои. „Сега нека този въпрос да бъде в моите ръце“ – каза той. „Тук имаме заповед на властта“.
– „Виждаш ли какво иска да направи?“ – Изкрещя Старецът. Жлезите му потрепериха. Целият той трепереше. Очите му бяха възпламенени, докато ме гледаше. „Кой ти е казал за Жулиен?“ – Ппоиска той, сякаш такова нещо беше важно сега.
– „Самият Жулиен ми каза. Аз съм ясновидец на духове“ – отвърнах аз. „Но какво значение има това? Изведи ме от това място. Внучката ти Лорейн има нужда от мен. Фермата Блекууд има нужда от мен. Имам плът и кръв, които се нуждаят от мен.“
– Изведнъж се появи самата Петрония. Облечена в черна кадифена туника и панталони с колан от камеи, тя пристъпи през дългата стая и се приближи до двамата мъже, заявявайки при това: „Какво е това, свикването на клетката?“
– Когато Манфред се опита да я хване за гърлото, тя го захвърли назад, така че тялото му премина на метри по мраморния под и се удари в стената, главата му се отметна назад от удар, който би убил обикновен човек, а от гърлото му излезе дълбок и ужасен рев.
– „Не смей да ме разпитваш“ – каза тя.
– Черният, сякаш нищо не можеше да го разтревожи, се протегна към нея и плъзна ръка около врата ѝ. Беше по-висок от нея с няколко сантиметра. Вероятно беше с моя ръст. Сведе главата ѝ на рамото си и видях как ръката ѝ трепери, докато му позволява да го направи, а той ѝ прошепна,
– „Петрония, най-скъпата ми, защо, защо винаги тази ярост?“
– Той я държеше и тя се остави да бъде държана, а Старецът плачеше, докато се събираше, излизаше напред, ранен, яростен, безпомощен, клатейки глава.
– „Моите собствени“ – заплака Старецът, – „и твоите обещания към мен са безполезни, твоята връзка е безполезна…“
– „Остави ме на мира, глупако“ – каза тя, вдигна очи и извърна глава, за да го погледне. „Аз съм спазила обещанията си към теб десет пъти повече. Дала съм ти безсмъртие! Какво, по дяволите, искаш? А на всичкото отгоре и несметни богатства. Това момче не е нищо за теб, а нещо сантиментално, като снимките, които пазиш на скъпоценната си Вирджиния Лий, на сина си Уилям и дъщеря си Камила, сякаш тези хора са били нещо за теб в праха на времето. Те не са.“
– Старецът се просълзи. След това заговори, като бълнуваше. „Спри я, Арион“ – каза той. „Не й позволявай да продължава. Спри я.“
– „Жалък, нещастен старец“ – каза Петрония. „Стар завинаги. Нищо не може да ти даде младост. Презирам те.“
– „И това е причината за това, което си направила с мен?“ – Попитах аз. Може би щеше да е по-разумно да не казвам нищо, но по някакъв начин този случай се разглеждаше пред Арион, черния, и аз трябваше да положа някакви усилия или да умра, изпълнен със съжаление.
– Петрония ме погледна и сякаш ме виждаше за първи път, се усмихна. И както винаги се случваше, когато се усмихваше, изглеждаше спокойна и прекрасна. Тя все още беше в прегръдките на Арион, а Арион галеше разпуснатата ѝ пълна коса. Беше изключително любящ начинът, по който Арион я държеше. Гърдите ѝ бяха срещу него, а той сякаш я обожаваше.
– „Не искаш ли да живееш вечно, Куин?“ – Попита ме тя. Измъкна се леко от прегръдката на Арион и взе изпод черната си кадифена туника златна верижка, а на края на тази верижка имаше ключ и с него тя отключи моя красив затвор.
– Тя отвори вратата. С най-злите пръсти, които можете да си представите, тя ме хвана за лявата ръка и ме издърпа от дивана и ме изкара в стаята, като ме блъсна до решетките. Това изпрати тръпка на болка през мен.
– Арион остана близо, загледан в мен, а Старецът беше на известно разстояние. Беше извадил малка снимка от палтото си и я гледаше жално. Чудех се дали е на Вирджиния Лий. Той си шепнеше налудничаво.
– „Готов ли си да се бориш за безсмъртие“? Попита ме Петрония.
– „Съвсем не, нито една острота“ – казах аз, – „нито за живота си. Не и срещу тиранина, като какъвто те познавам.“
– „Хулиган“! Тя ми се подигра. „Ти ме наричаш така?“
– „Той направи каквото можа, за да ме защити. Ти беше в имението Блекууд. Искала си да ми навредиш.“
– „А защо не е тук?“ – Попита тя.
– „Защото не може да бъде. Ти знаеш това“ – казах аз. „Аз не мога да се сравнявам с теб. Видях какво направи с Манфред преди малко. Играеш нечестна игра с мен. Винаги си го правила.“
– „Упорит“ – каза тя, като се усмихна, този път жестоко, и поклати глава. „Винаги си бил такъв. Гордостта, това е твоят грях.“
– Арион се протегна към мен и взе главата ми в двете си ръце, а аз усетих меките му копринени палци върху бузите си. „Защо не го оставиш да си тръгне?“ – попита той. „Той е невинен.“
– „Но това е най-добрият вид“ – каза Петрония.
– „Значи наистина искаш да го направиш“ – каза Арион, като се отдръпна, – „а не просто да го убиеш?“
– „Имам намерение да го направя“ – кимна тя, – „ако го намеря подходящ за това, ако го намеря силен“.
– Преди да успея да протестирам, преди да успея да се подиграя, преди да успея да се изсмея, да помоля или каквото и да е друго, което можеше да ми дойде на ум, тя ме вдигна и ме хвърли, както беше направила с Манфред, към далечната стена. Ударът в главата ми беше страшен и си помислих: „Тази смърт няма да отнеме много време.“
– В същото време се разярих, както винаги се случва при подобни наранявания, и падайки на пода, се опитах да стана веднага и да полетя към нея, като я пропуснах и паднах на колене.
– Чух жестокия ѝ смях. Чух Манфред да плаче. Къде беше Арион? Погледнах нагоре и зърнах двамата мъже, седнали на столовете си на масата. А къде беше тя?
– Тя плъзна ръка под рамото ми, дръпна ме на крака и ме удари силно по лявата страна на лицето, а после ме хвърли по пода. Аз се размазах. Беше безсмислено да се опитвам да се боря. Всичко беше да удържа на думата си. Да не ѝ давам никакъв шанс да спортува. Но не можех да го спазя. Отново се опитах да се изправя.
– Сега не знаех нищо за борбата. Или трябва да кажа, че всичко, което знаех за тях, беше това, което бях гледал в бокса, който беше любимият ми зрителски спорт. И нямаше как да приложа това, което знаех, в тази ситуация, а и самият аз никога не бях придобивал умения да се бия.
– Но когато този път се изправих на крака, видях, че Петрония стои точно пред мен, и ми се стори логично, че ако се затичам ниско към нея, ще мога да я поваля, и затова го направих, като я блъсна точно под коленете, и тя се преметна през мен.
– Мъжете се засмяха на това, което беше жалко. Предпочитах да имам възгласи. Но като се завъртях, се спуснах върху нея, преди да успее да се изправи, и се опитах да забия палците си в очите ѝ. Тя ме хвана за гърлото с двете си ръце и сега, напълно разярен, ме хвърли и върна на пода, а после ме влачеше по него, докато стигна до балкона, при което хвана двете ми китки в едната ръка и ме преметна през белия парапет и ме попита дали искам да се хвърля на смърт.
– Можех да видя светлините на движението далеч долу по криволичещия път. Можех да видя и океана, който кипеше върху скалите точно отвъд него. Не ѝ дадох никакъв отговор. Бях замаян. Също така си мислех, че съм обречен. Знаех, че Манфред няма силата да я спре. И не мислех, че Арион ще го направи.
– Това, че я бях хвърлил, само влоши нещата.
– Следващият момент, който разбрах, беше, че тя ме е издърпала нагоре и отново ме е хвърлила на пода, риташе ме и ме влачеше из стаята. Отново си я представих като огромна котка, както в Ермитажа, а себе си – като нейна плячка.
– „Това не е начинът да се прави такова нещо“ – каза й Арион. Чух го близо до себе си, сякаш беше дошъл при нея, но къде се намирахме в стаята, не знаех.
– Петрония каза: „Ние сами избираме пътя си, нали? Трябва да го направим така, както искаме да го направим. За частица от секундата всичките му рани ще заздравеят. Когато това се случи, той ще познае силата на Кръвта и тя ще бъде още по-хубава за него. Позволи ми да взема това, което ми е необходимо.“
– „Но защо, скъпа моя, защо ти е нужно?“ Каза Арион. „Не разбирам, скъпоценна моя, защо е тази ярост, винаги ярост?“
– Те продължиха да говорят, но отново преминаха на италиански. Усетих, че той говори за хода на времето и че някога тя е била различна, но това беше всичко, което успях да разбера. Старецът продължаваше да плаче.
– Опитах се да помръдна и тогава усетих крака на Петрония върху гърлото си. Задушавах се. Тя отпусна натиска и видях лицето ѝ над моето, косата ѝ се разливаше и ме гъделичкаше, докато ме придърпваше към себе си с двете си ръце. Теглото ми не означаваше нищо за нея. Тя се приближи до мен, сякаш искаше да ме целуне по гърлото.
– Лежах по гръб на дивана, а тя беше с ръце зад гърба ми и устата ѝ беше отворена срещу кожата ми, а после усетих две остри убождания отстрани на гърлото си и светът и цялата ми болка угаснаха. Чух как сърцето ѝ бие.
– „Научи ме“ – каза тя. „Няма да накарам целувката ми да бъде тиха.“
– Това, че тя изсмукваше кръвта ми от мен, го знаех, а че ставах все по-слаб, също го знаех. И наистина ми се струваше, че целият ми живот бяга от мен, че образ след образ от детството, младостта и последните няколко години на любов, екстаз и чудо бягат от мен заедно с кръвта ми – неудържимо, неудържимо и чисто. Какво означаваше тази интимност в общия план на нещата, бях безпомощен да разбера, а после тя се отдръпна и аз се отдръпнах и останах безсилен в ръцете ѝ. Потънах, освободен, на пода.
– Петрония ме държеше за ръката. Тя отново ме повлече. Усетих острия удар на крака ѝ в ребрата си. Вече не можех да виждам. Чувах как Старецът вика. Знаех, че той вика за мен. Но тя само проклинаше под носа си. Мраморът под мен беше студен. Лежах разкрачен върху него.
– Изведнъж сцената се промени. Вече не бях в тялото си, а гледах надолу към него, както и към всички обитатели на стаята. Намирах се на входа на дълъг тъмен тунел и ме заобикаляше ревящ вятър, страшен вятър, а в края на тунела се появи чудна светлина, светлина, която наистина не може да се опише, и в тази светлина, огромна златисто-бяла светлина, видях фигурите на татко и Сладураната, които ме гледаха. Линел също беше с тях. Отчаяно исках да се присъединя към тях, но не можех да помръдна. Някакво отвратително очарование от Петрония, Манфред и Арион ми пречеше да се движа. Някакво гнусно честолюбие ми пречеше да се обърна и да протегна ръка към тези, които толкова обичах. В мен нямаше яснота. Имаше само турбуленция. После, както внезапно беше дошло това видение, така и изчезна. Не бях взел никакво решение.
– Върнах се в болното си и посинено тяло. Отново бях на мраморния под.
– „Умираш“ – каза Петрония. „Но аз те познавам сега, познавам те от Кръвта и няма да позволя това да се случи, Тарквин Блекууд. Приемам те за свой собствен.“ Ръцете ѝ отново ме вдигнаха.
– „Попитай го какво иска“ – каза черният на име Арион.
– „Какво искаш ти?“ – Попита ме тя. Вдигна ме на колене пред себе си. Усещах кадифените ѝ панталони върху себе си. „Говори ми“ – каза тя. „Какво искаш?“
– Безпомощен и тромав, аз паднах срещу пазвата ѝ, хванах се за крака ѝ, а после се отдръпнах и почти рухнах, когато тя дръпна рамото ми и ме задържа на колене.
– „Какво искаш!“ – поиска отново тя. Какво трябваше да кажа? Да умра? На това място, на другия край на света от леля Куин, от Мона, от всичко, което обичах, да умра безследно?
– Вдигнах юмрук, опитвайки се да я нараня. Ударих я, но юмрукът ми нямаше нищо зад себе си. С драскане се вкопчих в кадифените ѝ дрехи. Опитах се да я ударя отново. Нанесох удари по интимните ѝ части.
– „О, искаш да го видиш, нали? Искаш да видиш това, на което всички се смееха!“ – каза тя. „Ела сега, отдай ми почит“ – каза тя. Чух как се отвори щръкналата врата и след това ръката ми беше поставена върху късия, много дебел стрък на еректиралия ѝ член, после по-надолу, между двете увиснали срамни устни, плитката цепнатина, която беше вагината ѝ, после отново обратно към члена. „Вземи го в устата си“ – каза ми гневно тя. Усетих натиск върху устните си. „Вземи го!“ – поиска тя.
– Направих единственото нещо, което можех да направя. Отворих устата си и когато тя пъхна члена си в нея, захапах с цялата си сила и главня. Чух я да вие, но се държах. И в устата ми нахлу обилна струя наелектризираща кръв, каквато никога не бях очаквал – и безумно се държах.
– Забих зъбите си и кръвта, този течен огън, се вля в мен. Тя се изля в гърлото ми. Преглъщах, без да искам да преглъщам. Сякаш тялото ми, веднъж изцедено от нея, не можеше да ѝ се противопостави и изведнъж осъзнах, че ръцете ѝ стискат главата ми, а воят ѝ е смях и че кръвта не е кръв, каквато я познавах, а огромен прилив на стимулираща течност, която сякаш идваше от сърцето и мозъка ѝ.
– „Познай ме. Знай коя съм!“ Това ми каза тя и в мен нахлу прилив на знание, който не можех да отрека. Ако можех, щях да се отвърна от нея. Толкова много я мразех. Но не можех да се отвърна, а сега не можех да я пусна.
– Преди много, много векове тя се родила от майка актриса и баща гладиатор в Рим на Цезар, чудновато дете, наполовина мъжко, наполовина женско, което обикновените родители трябвало да унищожат, но нейните го запазили за театъра, в който до четиринайсетгодишна възраст станало гладиатор с голяма сила.
– Преди това хиляди пъти е показвана частно на онези, които могат да си платят за това, за онези, които искат да я докоснат и тя да ги докосне. Никога не бе познавала любовта заради самата нея, нито уединението, нито момент на деликатност, нито парче дреха, което да не е за показ.
– На арената тя беше свирепа и убийствена. Видях спектакъла – огромните тълпи, които ревяха за нея. Видях пясъка, почервенял от пролятата от нея кръв. Тя печелеше всеки мач, без значение колко тежък или велик беше противникът ѝ. Видях я в нейните бляскави доспехи, с меч до себе си, с коса, вързана назад, с очи, вперени в Цезар, когато правеше своя царствен поклон!
– Минаха години, през които тя се сражаваше, а родителите ѝ заповядваха все по-високи и по-високи хонорари. Накрая, когато била още момиче, я продали на безмилостен господар за цяло състояние и той я изпратил на ринга срещу най-свирепите диви зверове. Дори те не могли да я победят. Гъвкава и безстрашна, тя танцувала срещу лъвове и тигри, забивайки копието си дълбоко и точно в целта.
– Но тя се умори в сърцето си, уморила се от битките, уморила се от безлюбието, уморила се от мизерията. Тълпата беше неин любовник, но тълпата я нямаше никъде в тъмната нощ, когато тя спеше прикована в леглото си.
– Тогава дойде Арион, Арион беше платил, за да я види, както и много други. Арион беше платил, за да я докосне, както много други. Арион си беше купил рокли, за да му позира. Арион я беше прегърнал. Арион обичаше да разресва дългата ѝ черна коса. После Арион я купи и я освободи. Арион ѝ беше дал тежка чанта и беше казал: „Върви, където искаш“. Но къде можеше да отиде? Какво можеше да прави? Не можеше да понася звуците на цирка по време на игрите. Не можеше да понесе мисълта за гладиаторските училища. Какво имаше там за нея? Трябваше ли да бъде сутеньор и курва едновременно? Беше се втурнала след Арион, обичаше го.
– „Сега ти си моят живот“ – беше му казала тя. „Не ми обръщай гръб.“
– „Но аз ти дадох света“ – беше ѝ отговорил той. Неспособен да понесе сълзите ѝ, той ѝ беше дал още пари, къща, в която да живее. Но тя все още идваше при него и плачеше.
– И накрая той я взе под крилото си. Завел я в своя град. Той я заведе в красивия Помпей. Той ѝ казал, че се занимава с търговия с камеи. Имал три работилници за камеи, най-добрите в цялата империя. „Можеш ли да научиш това изкуство за мен?“ – Попита я той. „Да“, каза тя. „За теб бих научила всичко. Всичко“. Тя се захваща за работа със страст, която никога не е познавала. Тя не се бореше за множеството, не се бореше за собствения си безполезен живот. Тя се бореше, за да угоди на Арион, едно крехко и пълно същество. Нейните врагове бяха тромавостта, нетърпението, гневът. Тя се учеше при всички майстори в неговите работилници. Тя наблюдаваше. Подражаваше. Работеше с черупки, с камъни, със скъпоценни камъни. Овладяла длетото, малката бормашина. Научила всичко, което можела.
– Накрая, в края на двете години, тя имала свои образци, които да покаже на Арион, изящни и съвършени неща. Беше направила събрания на богове и богини, подобни на фризовете на храмовете. Беше направила портрети, подобни на най-хубавите във Форума. Беше направила изкуство от занаята. „Никога не съм виждал такава работа“ – каза ѝ той. Той я обичаше. И такова щастие тя никога не беше познавала.
– После дойдоха страшните дни на Везувий, изригването на планината и смъртта на идиличния малък град, където всички бяха познали такова щастие. Арион избяга предната нощ в далечния край на Неаполитанския залив. Още в ранната вечер преди изригването на вулкана той е усетил какво ще се случи. Нейно задължение беше да се погрижи робите от магазините да избягат. Но само някои от тях я послушаха.
– И когато всичко свърши и въздухът беше пълен с пепел и отрова, а морето – с трупове, когато нищо не беше останало на мястото, където някога се е издигал Помпей, тя беше дошла във вилата на Арион – точно там, където се намираме сега – плачейки и само с шепа последователи, за да му каже, че се е провалила.
– „Не, любима моя“ – каза той. „Ти спаси най-хубавата ми награда, спаси собствения си живот, когато мислех, че всичко е загубено. Какво мога да ти дам за това, моя мила Петрония? И с времето той ѝ беше дал Кръвта, която тя даваше на мен. След време я направи безсмъртна, както тя правеше мен.“
– Тя ме пусна. Устните ми погалиха пениса ѝ, когато се отдръпнах.
– Паднах на пода. Но видях с нови очи всичко около мен. И усещах как синините по цялото ми тяло заздравяват. Усещах как болката напуска главата ми. Седнах, сякаш се събудих от сън, и погледнах през отворения прозорец над парапета, а чистият лазур на вечерното небе ме застигна и задържа и не чух гласовете от стаята.
– Арион дойде. Той ме хвана и ме вдигна точно така, както го беше направила тя, без усилие, а после посегна към гърлото си и ми каза да пия.
– „Не, изчакай, моля те“ – прошепнах аз. „Позволи ми да се насладя на онова, на което ме научи от себе си. Ако искаш. “ Исках да го кажа с благоговение.
– Но тя връхлетя върху мен и отново ме повали на пода, а там кракът ѝ се стовари върху ребрата ми. „Сметище!“ – Каза тя. „Ти се осмеляваш да отговаряш по този начин на Учителя и кой си ти, че да се наслаждаваш на това, което знаеш за мен!“
– „Петрония!“ – каза ѝ Арион. „Стига.“
– Той ме вдигна. „Моята кръв ще ти даде допълнителна сила“ – каза той. „Вземи я. Тя е много по-стара от нейната и няма да бъдеш обвързан с нея толкова много.“
– Можех да се разплача от нейната жестокост. Толкова я бях обичал в Кръвта и бях глупак заради това, такъв глупак, но като каза сега да пия, прокарах език по зъбите си, защо – не знаех. И открих, че имам по дълги зъби, и с тях целунах гърлото му, както ми беше наредил, и се появи нов поток от образи и кръв.
– Тези образи не мога да твърдя, че ги помня. Мисля, че по някакъв начин, чрез някакво умение, той пазеше своето щедро и по-старо сърце. Мисля, че ми даде Кръвта и нейната укрепваща сила без всичките си тайни. Но това, което ми даде, беше неизразимо славно и то изпълни наранената ми душа след нейния отпор.
– Видях в него Атина. Видях прочутия Акропол претъпкан и процъфтяващ. Видях го с храмове и образи, блестящо изрисувани, както ме бяха учили, че се рисува, не както сега виждаме гръцкото изкуство, като бяло и чисто, а изпълнено в ярко синьо и червено и телесни тонове, о, чудо на това! Видях Агората, пълна с хора! Видях целия град, разположен по полегатите склонове на планината. Главата ми гъмжеше от безценни видения, а къде беше той във всичко това, не можех да отгатна. Чувствах езика на хората около мен, виждах твърдата каменна улица под сандалите си и усещах как кръвта му се влива в мен, как промива сърцето и душата ми.
– „Само Злодеите, дете мое“ – каза ми той, докато Кръвта биеше. „Храни се само със Злодея. Когато ловуваш, освен ако не вземеш само Малкото питие, подминавай невинното сърце. Използвай силата, която ще имаш от мен, за да четеш умовете и сърцата на мъжете и жените и да издирваш Злодея навсякъде, и само от него взимай кръв.“
– Накрая той ме дръпна назад. Облизах кръвта от устните си. Въздъхнах. Това щеше да бъде единствената ми храна. Знаех го. Знанието беше дошло при мен инстинктивно. И колкото и да бях обичал вкуса на неговата кръв и вкуса на кръвта на Петрония, жадувах за обикновен човек, за да позная и този вкус.
– Той погали челото и косата ми с копринените си ръце и ме погледна в очите. „Само Злодея, разбираш ли ме, младежо? О, невинните примамват. Те го правят несъзнателно. И колко пикантни изглеждат те. Но отбележи думата си, те ще те доведат направо до лудост, независимо дали имаш образована душа или не. Ще ги обикнеш и ще се презреш. Помни думите ми, това е трагедията на Петрония. За нея няма невинност, следователно няма съвест и следователно няма щастие. И така в мизерия тя продължава да живее.“
– „Аз следвам вашите правила“ – каза Петрония. Чух я наблизо.
– „Не си го направила с този“ – каза Арион категорично.
– „Моят внук, моят същински внук“ – извика Старецът на себе си в своето нещастие. „Ти, богохулен нещастник.“
– „И така той ще живее вечно“ – каза тържествено Петрония. Тя се засмя. „Какво повече мога да направя? Какво повече мога да дам?“
– Обърнах се, за да я погледна. С тези скъпоценни очи видях суровата ѝ прелест, сякаш беше чудо.
– И разбрах какво беше сторено с мен. За нейната история, за нейната обикновеност, за нейните правила, за нейните граници не знаех нищо. Но знаех какво е било направено. Безсмъртие. Знаех го, но не можех да го проумея. Къде беше Бог? Къде беше моята вяра? Нима цялата сграда се беше срутила в това чудовище?
– Започнах да усещам изтръгваща болка. Нима бях заблуден? Арион каза: „Това е човешка смърт. Тя ще отнеме няколко кратки мига. Влез с придружителите в банята. След това ще те облекат, а после ще се научиш как да ловуваш“.
– „Значи ние сме вампири“ – казах аз. „Ние сме легендата“. Болката в червата ми беше нетърпима. Видях мъжа от обслужващия персонал, когото познавах преди. Той чакаше.
– „Ловци на кръв“ – каза Арион. „Отдайте ми дължимото с тези думи и ще ви обичам още повече“.
– „Но защо изобщо ме обичаш?“ – Попитах аз.
– Поставяйки ръка на рамото ми, той каза: „Как да не го направя?“
Назад към част 38 Напред към част 40
