Глава 1
КАЛ
– Добре дошли у дома. – Пиърс паркира на едно място на Първа улица и ме потупа по рамото.
– Благодаря. – Усмихнах се и изскочих от джипа му, вдишвайки чистия въздух на Монтана.
По тротоарите гъмжеше от туристи, излезли да разглеждат и пазаруват. Червени, бели и сини знамена украсяваха витрините на магазините и стълбовете на лампите за уикенда на Деня на възпоменанието. Почти всички места за паркиране бяха заети, а движението по улицата се развиваше с лежерно темпо.
Бях посещавал Каламити няколко пъти, откакто Пиърс се премести тук, но обикновено бягахме в неговата хижа в планината. Тези ваканции не бяха свързани със самия град. Днес беше различно. Днес улавях всеки детайл от новия си град.
Сградите покрай Първа улица имаха селски чар. Магазинът за хранителни стоки имаше формата на плевня, с двускатен покрив и малинова боя. Повечето витрини имаха квадратни лица, облицовани със сивкаво дърво. Други бяха изградени от тухли, а червените блокове бяха избледнели от десетилетията под слънцето.
Да, това щеше да се получи. Този град беше мястото, където щях да изиграя следващото тримесечие в играта си за пенсиониране.
– Сигурен ли си, че не искаш да останеш при нас? – Попита Пиърс, като се присъедини към мен на тротоара.
– Не, хора, вие си имате достатъчно работа. Нямате нужда от съквартирант.
– Не, но имам къща за гости.
Засмях се.
– Ако мотелът е провал, тогава ще се съглася с теб.
Последното нещо, което исках, беше да изтърва гостоприемството си още преди да имам адрес в Монтана. Освен това хотелските стаи се бяха превърнали в константа през годините. Преди игрите. След мачове. Бях прекарал безброй нощи, спящ на взети назаем възглавници.
– Кериган е на път да ни посрещне – каза Пиърс. – Тя заведе Елиас в парка, докато бяхме на път.
– Хей. – Направих още едно претърсване на центъра, записвайки имената на магазините и ресторантите.
Пиърс ме беше взел от летището в Бозман по-рано и прекарахме двучасовото пътуване до Каламити в наваксване. Следващият път щях да поръчам на чартъра си да ме докара директно тук, както беше при другите ми пътувания, но днес исках да разгледам по-голямото летище и да се запозная с околността.
Ако щях да живея тук, исках да разпознавам улици и квартали. Исках да намеря най-доброто място за закуска и да се присъединя към фитнес студиото на Кериган. Обърнах се и се изправих пред Рафинерията. Кериган го беше проектирала с модерно излъчване, намек за новото в този стар град, с големи, блестящи прозорци, които гледаха към улицата.
– Ще отскоча до Рафинерията. Да си вземи графика на занятията – казах на Пиърс.
Той кимна.
– Ще те изчакам тук.
Промъкнах се покрай хората и влязох в студиото, като повлякох аромата на евкалипт. През изминалата година гърбът ми ме болеше и треньорът ми беше препоръчал йога. Според Пиърс „Рафинерията“ е единственото място в града, където има класове, така че щях да бъда най-новият им член.
– Здравей. – Рецепционистката ме посрещна с усмивка. – Мога ли да ви помогна?
– Просто търся. – Сканирах пространството, като разгледах огледалата на най-дългата стена и металната клетка, натъпкана с топки за упражнения. Бях прекарал голяма част от живота си във фитнес зали и макар че тази беше по-малка от повечето, беше чиста и просторна. Перфектна за седмичен урок по йога.
– Имаш ли график?
– Разбира се. – Тя извади визитна картичка от държача на плота и я подаде. – Ако я сканирате с телефона си, ще ви отведе до актуализирания график на нашия уебсайт.
– Благодаря. – Прибрах визитката, огледах за последен път помещението и излязох навън, готов да се присъединя към приятелите си.
Но стъпките ми спряха на тротоара.
Кериган стоеше до Пиърс. Бременното ѝ коремче опъваше сарафана. До нея стоеше празната количка на Елиас. Двегодишното дете подскачаше около краката на родителите си, докато Пиърс и Кериган се тълпяха над един телефон.
Никой от тях не ме забеляза, докато се усмихваха на екрана. Както и другата жена в тяхната компания.
Нели.
По дяволите. Тя беше единственият човек, когото се надявах да избегна за известно време. Или кармата беше кучка, или Каламити беше просто толкова малка, защото нямаше и пет минути от живота ми тук и тя беше там.
Моята заклета врагиня още от гимназията. Вечният трън в очите ми. Жената, която можеше да навлезе под кожата ми с една-единствена презрителна дума.
Най-безпощадно красивата жена на света.
Кериган се засмя на това, което гледаха по телефона.
Елиас обгърна с ръце крака ѝ.
– Мамо, къде е чичо Кал?
– Хм… – Тя поклати глава, като откъсна поглед от екрана и се насочи право към Нели.
– Чичо Кал? – Усмивката на Нели изчезна. – Моля те, кажи ми, че е в Тенеси, където му е мястото.
И точно по този начин познатата ни игра започна отново. Разтворих крака и тръгнах по пътя към тях.
– О, виж. Това е любимата ми блондинка от бутилка.
Лицето на Нели се превърна в лед, когато се изправи пред мен.
– Е, ако има някой на света, който би трябвало да разбира от фалш, това си ти. Фалшифицирай се, докато успееш. Това е нещо като модел за кариерата ти, нали? О, съжалявам. Бивша кариера. Чух, че са те уволнили. Оуч.
Тази жена.
– Бях свободен агент и се пенсионирах.
– Разбира се – отвърна тя.
– Може ли да го оставите за друг ден? – Попита Пиърс. – Трябва да отпразнуваме празника на жена ми.
Празнуване? Какво празнувахме?
Преди да успея да попитам, Елиас се втурна към мен.
– Чичо Кал!
Вдигнах го и го погъделичках отстрани, като оставих звука от кикота му да успокои всички притеснения, че този ход е грешка. Това момче, с неговата тъмна, вълниста коса, имаше част от сърцето ми.
– Здравей, приятелю.
– Какво ще кажете да отидем всички в пивоварната… – По крака на Кериган се стичаше струя вода, докато настанявах Елиас на една страна.
– Какво е това, по дяволите? – Попитах, вперил очи в нарастващата локва. Гадно.
– Езикът – отвърна Кериган. – И това е моята околоплодна вода.
За секунда никой не помръдна. После Пиърс се впусна в действие, хвана я за ръка и я поведе към джипа си.
– Нели…
– Имам Елиас – каза тя. – Ще отидем пеша до моето жилище.
– Той не е обядвал – изкрещя Кериган, докато Пиърс ѝ помагаше да се качи на пътническата седалка.
О, по дяволите. Това се случваше. Тя щеше да има бебе. И някой трябваше да гледа Елиас.
– Имаме го – обадих се аз.
Цветът се изчерпа от лицето на Кериган. Може би контракция? Или може би не ми се доверяваше, че ще гледам детето. Никога досега не бях гледал деца, но можех да поддържам Елиас жив за няколко часа. Колко време отнемаше да се роди бебе?
– Може би просто трябва да оставиш Нел… – Пиърс затвори вратата пред Кериган, преди тя да успее да довърши изречението си.
– Имаме го – обади се Нели достатъчно силно, за да я чуят.
Пиърс ѝ кимна, след което се качи зад волана. Изчака да настъпи прекъсване на движението, след което направи обратен завой от мястото си и се втурна през града.
Елиас се вкопчи в раменете ми, стягайки ръце около врата ми.
– Къде отиде мама?
– Всичко е наред. – Потупах го по крака. – Сестра ти идва. Готино, нали?
Уплашеният поглед на лицето му разби сърцето ми.
– Какво ще кажеш да се позабавляваме? – Попита Нели, като го открадна от ръцете ми. – Ще отидем в моята къща, ще играем игри и ще си вземем закуски. Добре?
Той кимна, докато тя го целуваше по бузата. После го настани в количката, отключи спирачката и потегли към края на квартала, оставяйки ме зад себе си.
– Чакай. – Затичах се, за да ги настигна.
– Какво правиш? – Попита тя, когато застанах в крачка до нея.
– Гледам деца.
– Не. – Тя спря да върви и вдигна ръка. – Няма да дойдеш в дома ми.
– О, ще дойда. – Щях да бъда проклет, ако бях позволил на Нели да дойде на помощ сега, когато живеех тук. Пиърс беше най-добрият ми приятел. Ако имаше нужда някой да гледа сина му, докато жена му ражда момиченцето им, това щях да съм аз.
– Категорично не. – Цветът в бузите ѝ се покачи. Меките ѝ устни се свиха. Искрящите зелени очи се стесниха, докато тя се изправяше по-високо.
Боже, тя беше прекрасна, когато беше ядосана. Може би затова винаги съм обичал да я ядосвам.
– Води, блондинко.
***
Щрак. Щрак. Щрак.
През последните три часа бях щракнал с пръсти повече пъти, отколкото през годината.
– Какво, по дяволите, отнема толкова време?
– За последен път. Спри. Да. Проклинаш. – Ноздрите на Нели се разшириха от стола до Елиас на острова. Тя вдигна ръце, гъделичкайки бузите му, преди да сложи длани върху ушите му. – Ако продължаваш да казваш „ф-у-ц-к“, той също ще го направи.
– Не, няма да го направи. – Добре, може би ще го направи.
Елиас беше на две години и повтаряше много глупости. Като например думата „гадно“, която се изплъзна и промълви преди двайсет минути.
Нели отпусна ушите му и се усмихна на момчето.
– Трябва ли да сложим синьо на следващата картинка?
– Да. – Елиас обгърна с юмрук химикалката, която тя му подаде. В момента, в който започна да пише, очите му се свиха в концентрация, а езикът му изскочи от ъгълчето на устата.
– Добра работа. – Нели му отделяше цялото си внимание и го правеше от момента, в който влязохме през входната ѝ врата.
Беше му направила сандвич със сирене на скара за обяд. Играеше си на криеница, като че ли цяла вечност. Беше превърнала три пластмасови контейнера за съхранение и две дървени лъжици в негов личен комплект барабани. Дори беше събрала достатъчно различни цветни химикалки и моливи, за да му направи комплект за рисуване.
Междувременно аз останах на заден план. Досадник.
С Нели, ами… историята ни беше сложна.
През годините се бяхме научили да се избягваме взаимно. Някак си трябваше да разберем как да го правим в този малък град. Бях си поставил за цел да живея тук, а да се откажа от целите си не беше точно в моя стил.
Звукът на играещи деца отекваше по китните квартални улички. Покрай тях мина миниван с надпис „Бебе на борда“ на задния прозорец. В понеделник щеше да има парад по Първа улица за Деня на паметта.
Беше толкова… селско. Различно от Нешвил или Денвър. И това малко градче в Монтана сега беше моят дом.
Или щеше да стане.
Преди Кериган да започне да ражда, Пиърс и аз бяхме говорили за плановете ми да се преместя тук. В най-добрия случай те бяха свободни. Да си купя земя. Да построя къща. Да намеря нещо, с което да запълня времето, което някога бях посветил на футбола.
Днес това беше гледане на деца. Утрешният ден беше загадка.
Кога за последен път бях погледнал в бъдещето и не бях видял футболна топка в ръката си? Десет години? Двадесет? По-дълго? Играех още от първи клас. Кой беше Кал Старк без играта?
Сега не беше моментът за тези въпроси, затова ги отхвърлих настрана. Имаше други неща, върху които да се съсредоточим в момента, като например защо не сме чули Пиърс. Дали Кериган е добре? Беше ли добре бебето?
Разхождах се по дължината на кухнята на Нели, стъпките ми бяха равномерни по богатия дървен под. Толкова дълго бяхме тук, че бях запомнил пространството – от шкафовете със стъклени врати до дървения остров и тиловата табла.
Беше очарователно и уютно.
– Това е най-малката кухня, която някога съм виждал.
– Тогава напусни. – Изригна Нели. – Не си нужен.
Историята на проклетия ми живот. Освен ако не бях на футболното игрище, не бях нужен. Особено когато ставаше дума за Нели.
Щрак. Щрак. Щрак.
– Кал – излая Нели.
– Какво?
– Спри. Щракането.
Изстрелях я с гримаса, но разклатих пръстите си.
Щракането беше навик, който бях развил преди години. За пръв път си спомням, че го направих на футболен мач в гимназията, когато бях младши. На трибуните имаше разузнавачи. Светлините на стадиона ме бяха заслепили, очаквайки величие.
Нервите ми бяха започнали да се проявяват, а според баща ми един приличен куотърбек не можел да има треперещи ръце. Затова щракнах с пръсти три пъти преди всяка игра и това някак си изостри вниманието ми. Оттогава го правя.
– Колко време е необходимо, за да се роди дете?
– Известно време – промълви тя. – Слушай… тук всичко е наред. Можеш да си тръгнеш.
– Не. – Изпуках врата си.
– Кал! – Изохка Нели от собствената си сила на звука.
Елиас изпусна писалката си.
– Съжалявам, приятелю. – Тя го дари с мека усмивка и взе червен химикал. – Какво ще кажеш за червено?
– Да. – Той го взе и се зае да рисува върху парчето хартия.
Тя затвори очи и си пое дълбоко дъх, сякаш се опитваше да изсмуче търпението от въздуха.
– Върви. Кал. Проклятията и крачките, пукането на врата ти. Не искам Елиас да ме види как те удушавам днес. Просто си тръгни.
– Не, благодаря, захарче.
– Не ми казвай „захарче“.
Сложих ръце на острова.
– Сериозно, какво отнема толкова време?
– Минаха само три часа. Ще отнеме известно време.
– Колко време?
– Не знам. – Тя вдигна ръце. – Кериган може да ражда с часове. И дори тогава ще задържат нея и бебето в болницата за една нощ. Така че ще се успокоиш ли? Щом се настанят, Пиърс ще ни се обади.
– Добре – промълвих аз и отидох до прозореца в кухнята. Палецът и средният ми пръст се докоснаха, готов да щракна, но се спрях, когато Нели прочисти гърлото си.
– Трябва ли да си вземем почивка от оцветяването? – попита тя Елиас. – Можем да отидем да играем навън.
– Ура! – Той се катапултира от табуретката, спъна се, докато се приземяваше, но бързо се възстанови и изскочи от кухнята.
Побързах да го последвам, когато той се втурна в хола.
Нели също се втурна да го настигне и докато двамата минавахме през сводестия отвор, ръката ѝ докосна моята.
Краката ми спряха мигновено, докато по ръката ми изхвърчаха искри. Да докоснеш Нели беше толкова опасно, колкото да хванеш жива граната.
Тя също беше усетила този електрически удар. Понякога я караше да се разтопи. В други случаи, като днес, си спечелваше мърморене.
– Защо си тук?
– В твоята къща? Или в Каламити?
– И двете. – Тя се ориентира в лабиринта от кутии и стигна до вратата точно когато Елиас я дръпна. После го изведе навън и ме остави зад себе си.
Защо бях тук?
Защото нямаше къде другаде да отида.
Може би можех да настоявам за още няколко години в лигата, но договорът ми с Тенеси беше изтекъл. Бях им помогнал да спечелят два шампионата „Супербоул“, но главният мениджър искаше някой по-млад. Някой по-евтин.
Вместо да подновят договора ми за 39 милиона долара на година, втория по големина в лигата, ме оставиха да си тръгна. Техният избор в първия кръг на драфта беше горещ куотърбек от Мичиган.
Можех да отида в друг отбор, но друг отбор означаваше нови треньори, нови играчи и нови глупости. Повече преса и повече политика срещу по-малко заплащане. Агентът ми ме беше предупредил, че никой ГМ вероятно няма да се съгласи на предишния ми договор предвид възрастта ми, дори и да се казвах Кал Старк.
На трийсет и три години все още имах години за игра в костите си. Обичах футбола. Но бях толкова уморен от тези глупости.
Разполагах с достатъчно пари за десет живота и въпреки че играта вече ми липсваше, беше време да си тръгна. А „Каламити“ звучеше като прилично място за ново начало.
– Чичо Кал! – Елиас ми махна, когато излязох навън. – Гледай ме.
– Гледам те, приятелю.
Той смръщи вежди и се втурна през моравата на Нели, а краката му помпаха толкова бързо, колкото можеше да се движи.
Затичах се, за да го настигна, подхванах го и го подхвърлих във въздуха.
– Откога си толкова бърз?
Кикотът му беше причината да съм тук. Обичах това дете. Аз бях неговият Чичо Кал. Елиас, Пиърс и Кериган бяха семейство.
Мама беше в Денвър, живееше в същата къща със същия, безмилостен гадняр. Докато тя не се разведе с татко, между нас винаги щеше да има напрежение. Неизречен избор – той или аз. Тя винаги избираше него. Така че аз винаги избирах мен.
И ако се откажа от футбола, можех да живея близо до най-добрия си приятел. Той беше единственият човек, който не очакваше нищо от мен.
Не и представяне. Нито подаяние. Нито отношение.
– Нелиииии. – Елиас се размърда, за да бъде поставен. – Аз съм гладен.
– Добре, нека хапнем. – Тя протегна ръка, взе неговата и се оттегли в червената си тухлена къща.
– Толкова за игрите навън – промълвих аз.
Последното място, на което исках да бъда, беше вътре. В тези стени нямаше достатъчно пространство, което да се постави между мен и Нели. Разстоянието беше ключът към оцеляването ни.
Но все пак ги последвах през вратата, долавяйки аромата на парфюма ѝ. Портокали и орхидеи полепнаха по въздуха. Навикът ме караше да го привличам и задържам. Необходимостта ме накара да го издухам. При издишването се запътих към най-близкия прозорец.
– Тук е задушно. Отварям го.
– Добре. – Тя ме отхвърли с едно движение на китката си, отвеждайки Елиас в кухнята.
За близо две десетилетия бяхме усъвършенствали отношенията си на омраза и ненавист. Причините за взаимното ни пренебрежение бяха толкова многобройни, колкото и праховите частици, които се носеха във въздуха, улавяйки следобедното сияние.
Птиците чуруликаха от дъба до гаража за една кола на Нели. Вятърът разнасяше миризмата на прясно окосена трева и лятно слънце. Този аромат ми напомни и за Нели. За спомените, накърнени от гневни думи и предателство.
Гласът ѝ се носеше от кухнята, където тя се суетеше, отваряйки вратите на хладилника и шкафовете.
– Искаш ли крекери? Или банан?
– Кукеи – отговори Елиас.
– Добре. Ето ти ябълков сок.
Аз се наведох във всекидневната, като държах стена между нас. Тя нямаше нужда от мен тук. Елиас беше в добри ръце, защото и тя като мен го обожаваше.
Технически Нели беше служител на Пиърс, негов асистент, но това беше просто етикет. Ако трябваше да избира, не бях сигурен дали щеше да избере моето приятелство пред нейното. Вероятно затова никога не го бях подтиквал да избира страна.
Щрак. Щрак. Щрак.
Тя изръмжа от кухнята и на практика видях как очите ѝ се присвиват.
Отидох до другия прозорец във всекидневната и дръпнах и него. Кутиите бяха подредени до всяка стена. Стаята по начало не беше голяма, но с картоните беше направо клаустрофобична. И нямаше къде да седнеш. Диванът също беше натрупан с кашони.
– Къде ти е телевизорът? – Попитах, като влязох в кухнята.
– Нямам такъв. – Тя ми хвърли пренебрежителен поглед, след което се съсредоточи върху Елиас, който чистеше трохите от ризата си, докато хрупаше пшенични крекери.
– Ти нямаш телевизор.
– Аз нямам телевизор.
Примигнах.
– Защо?
– Защото току-що се преместих тук. Защото продадох този, който имах в Денвър. Защото рядко гледам телевизия и за разлика от теб нямам нужда от SportsCenter, за да се чувствам добре.
– Не, имаш нужда само от бутилка обезцветител за коса и горнище.
Ако външният вид можеше да убива, Нели щеше да е одрала кожата от костите ми преди деветнайсет години. Може да се каже, че досега бях свикнал с този убийствен зелен поглед.
– Не можем ли да отидем някъде другаде? – Сложих ръце на хълбоците си. – Където има повече от две места?
След като водата на Кериган изтече, с Нели се бяхме отправили към къщата ѝ с Елиас на ръце. Бяхме само на няколко пресечки от Първа. В Каламити трябваше да има места и за деца, и за възрастни. Пиърс и Кериган току-що бяха отворили пивоварна в центъра на града. Все още не бях ходил там, но може би бяха поставили детски кът.
– Оставаме тук. – Нели кимна на Елиас. – Ако искаш да седнеш, диванът е твой.
– Пълно е с кашони.
– Тогава ги премести. Те отиват в офиса на горния етаж. Първата врата вляво. – Тя посочи към тавана, а на розовите ѝ устни се появи усмивка. – Освен ако не се страхуваш да вдигнеш нещо тежко и да си нараниш гърба. О, чакай. Вече не е нужно да се притесняваш за глупави наранявания. Защото те уволниха.
– Не са ме уволнили – изтърсих аз. – Пенсионирах се.
– А така ли? – Тя потупа брадичката си. – Защото не те приеха отново на работа. Така че това е нещо като да ти покажат вратата.
Тази жена.
Кръвта ми започна да кипи.
Тя ме подтикваше към спор, защото обикновено кавгата изпращаше и двама ни да се разбягаме в противоположни посоки. Само че аз не си тръгвах. Не и докато не се чуем с Пиърс. Не и докато не разберем, че Кериган и бебето са добре.
Нели искаше да преместя кутиите ли? Добре, ще преместя кутиите. Един етаж между нас ми се струваше адски добра идея.
Излезнах от кухнята и вдигнах първия кашон от дивана ѝ. Етикетът ме дразнеше с ослепително неоново жълто. Книги. Разбира се, тя щеше да ме накара да пренасям книги.
Стълбището беше стръмно, а стъпалата не бяха достатъчно дълбоки за обувките ми с размер дванайсет. Дървеният парапет беше надраскан и изпочупен от годините на употреба. Коридорът на горния етаж ми се струваше твърде тесен за широките ми рамене. Но поне таваните бяха високи и не ми се налагаше да се навеждам, за да мина през вратата.
Първата стая вдясно беше спалнята на Нели. Очевидно тя вече беше разопаковала кашоните за това помещение. Матракът беше покрит с кадифено одеяло с маслини. Гора от бели възглавници лежеше върху таблата с тапицерия с цвят на овесена каша. Стените бяха в същото стряскащо бяло като в останалата част на къщата и не можеше да се намери нито една кутия.
Пиърс беше създал сателитен офис в Каламити за инвестиционната си компания. Беше споменал по-рано, че Нели се е преместила тук преди две седмици.
Явно за нея установяването е било приоритет. Ако от кашоните ѝ бяха останали само тези във всекидневната, скоро щеше да е напълно разопаковала.
Имаше преднина в живота в Монтана. Не ми харесваше, че е напреднала.
През коридора от спалнята ѝ се намираше офисът. Три празни рафта за книги прегръщаха най-дългата стена. Пуснах кашона до бюрото ѝ, после изтичах долу, за да събера последните два.
Само че на дивана нямаше две. Имаше три.
– Току-що сложи още една кутия на дивана ли? – Попитах я.
– Тя също отива на горния етаж. – Нели се запъти към всекидневната, а бедрата ѝ се поклащаха с всяка стъпка.
Дънките ѝ се прилепваха по леките ѝ извивки. Изрязаният потник показваше частица от плоския ѝ, тонизиран корем. Косата ѝ беше пусната, а белите руси кичури висяха на гладки пана до кръста. А тези красиви очи винаги бяха пълни с огън.
Беше безумно привлекателна.
– Няма да преместя това нещо заради теб.
Тя погледна през рамо към Елиас, който беше твърде зает да гълта ябълков сок, за да чуе, че съм проклел.
– Защото си толкова зает в момента? Това са няколко кашона. И са тежки.
– Тогава не купувай книги. Или пък последвай примера ми и наеми фирма за преместване. Няма да преместя собствените си вещи, камо ли твоите.
– Чакай. Ти се местиш тук? От Нешвил?
По лицето ми се разля бавна усмивка.
– Пиърс не ти е казал.
– Какво да ми е казал?
По-рано днес, на тротоара пред „Рафинерията“, Нели беше искрено шокирана да ме види. Което означаваше, че няма представа. Вероятно е мислела, че съм тук на почивка.
О, това щеше да е забавно.
– Мислиш ли, че къщата отсреща се продава?
Тя преглътна.
– Ти се местиш тук?
– Местя се тук.
– Не. Категорично не.
Наведох се по-близо.
– Ще ти кажа какво. Ще ти направя една услуга. Ще кача още един кашон горе. Тъй като това е съседско поведение.
– Не можеш да се преместиш в Каламити.
– Гледай ме.
Ръцете ѝ се свиха в юмруци.
– Ти си такъв задник.
– Внимавай с нецензурните думи. – Изплезих език, след което грабнах най-близката кутия и я завлякох нагоре по стълбите.
Да ѝ се подиграваш, беше като да заговориш най-добрия лайнсмен при опит за четвърти даун. Или щях да намеря начин да прехвърля топката в полето, или щяха да ме изритат. Независимо от това, играта беше страхотна.
Нели Ривера беше най-страховитият ми противник.
Звукът от отварянето и затварянето на входната врата отекна в къщата. Пристъпих към прозореца на кабинета, като отново забелязах Нели и Елиас в двора. Тя беше намерила топка, която той да хвърля.
Беше се усмихнала, но в раменете ѝ се усещаше напрежение. Стягаше движенията си. Познавах я достатъчно дълго, за да знам каква е разликата между това да я ядосаш и да ѝ влезеш под кожата.
И днес аз бях навлязъл дълбоко там. Нели не искаше да се премествам в Каламити.
Един по-добър мъж щеше да си тръгне. Един по-добър мъж би ѝ дал този град, за да го обяви за свой.
Но, както беше казала тя, аз бях задник.
Сложих кутията до краката си. Горната част не беше залепена с тиксо, както останалите, и когато кацна, капаците се отвориха, разкривайки редици книги вътре. Една от тях с оранжев гръбнак привлече вниманието ми, затова я вдигнах и разгледах корицата. Беше сборник със статии от „Harvard Business Review“.
Отворих я и прелистих страниците. Няколко от статиите разпознах, тъй като сам ги бях чел. Повечето хора, включително и Нели, сигурно си мислеха, че през последното десетилетие съм чел само наръчници за игра.
Но аз четях, проучвах и влагах парите си в работата. Използвах дипломата от Харвард, за която се бях потрудил докрай. Те се нуждаеха от звезден куотърбек, а аз исках да имам образование от Бръшляновата лига. Беше печелившо за всички. Баща ми беше платил обучението ми, но след като завърших, не бях взел и цент от този човек. Дори подарък за рожден ден или Коледа. Бях се заклел никога повече да не му бъда длъжен.
Достатъчно лошо беше да знам, че кръвта му тече във вените ми.
Върнах книгата в кутията и прерових купчината. Може би щеше да има някоя, която още не съм прочела. Само че образователните текстове спряха по средата на кутията. Под тях имаше кожени дневници. Пръстите ми се плъзнаха по една велурена корица и аз я извадих, развързвайки каишката, която я свързваше. Един поглед вътре и знаех точно какво държа.
Дневникът на Нели.
Един по-добър човек би го оставил на мира.
Пръстите ми започнаха да прелистват и спряха на страница, изпълнена с точния, чист почерк на Нели. Едно познато име изскочи от хартията. Фийби МакАдамс, главната мажоретка. И кучка, според записа на Нели – което не беше погрешно.
Датата в горния десен ъгъл поставя този дневник преди деветнайсет години. Бяхме на четиринадесет. Този дневник беше от първата ни година в Бентън. През тази година се бяха случили много неща. Много неща се бяха променили.
Прелиствайки следващата страница, открих името на Пиърс. Нели беше започнала да разказва как той е изкарал по-висока оценка на изпита по алгебра и как единственото, което е искала, е да го победи в надпреварата. В един от другите дневници, този от последната година, вероятно щях да намеря злорадството, с което тя беше спечелила.
Трябваше да очаквам какво ще последва. Трябваше да очаквам да видя името си в тази книга. Въпреки това ръцете ми се стегнаха върху дневника, докато четях. Сърцето ми се удряше силно в гръдната ми кост.
Мразя Кал Старк.
Това беше всичко. Четири думи, изписани толкова много пъти на страницата, че очите ми започнаха да се премрежват.
На следващия запис в ъгъла имаше различна дата, но същите четири думи бяха сами на горния ред.
Мразя Кал Старк.
Проклятие. Може би дълбоко в себе си съм се надявал…
Кого заблуждавах? Нямаше надежда.
Звукът от отварянето на вратата откъсна погледа ми от книгата и аз захлопнах корицата.
– Чичо Кал! – Обади се от долния етаж Елиас.
– Идвам! – Извиках в отговор, навеждайки се, за да оправя книгите и да закрепя отново капаците на кутията. След това се затичах надолу по стълбите, като разроших тъмната коса на Елиас, когато той ме прегърна на коляно.
– Пиърс току-що се обади – каза Нели.
– Добре. – Опитах се да не се притеснявам, че той се е обадил на нея, вместо на мен. Опитах се да не виждам тези написани думи, но те бяха изгорени в съзнанието ми. Нели ме мразеше. Не е изненада. Тогава защо не можех да погледна лицето ѝ?
– Всичко върви добре, макар и бавно – каза тя. – И Кериган, и бебето се справят добре. Майката на Кериган ще дойде след малко и ще вземе Елиас. Ще го вземе със себе си у дома.
– Чудесно. – Това беше нещото, което исках да чуя. Сега вече можех да си тръгна. Приклекнах пред Елиас и вдигнах ръка, за да му дам пет. – Довиждане, шампионе. Ще се видим скоро, добре?
Той ме удари по ръката.
– Довиждане.
Минах покрай Нели, все още неспособен да срещне очите ѝ, но тя ме спря, преди да успея да избягам.
– Кал?
– Да? – Усетих погледа ѝ върху профила си. Усетих, че ме гледа внимателно. Тя знаеше как да ме разчете, както и аз нея.
– Какво става?
Излязох през вратата, преди тя да успее да мигне, като поставих блокове между тази къща и тази жена. Тротоарите в центъра бяха претъпкани с туристи. Кънтри музиката звучеше през отворената врата, докато минавах покрай бара на Каламити Джейн.
Един мъж с бирен корем и вехта раница с вратовръзка забави ход, докато минавах покрай него.
– Хей, ти си Кал Старк.
Вдигнах ръка и продължих да вървя, но гласът му се беше разнесъл. Други мъже и няколко жени се спряха и се загледаха. По дяволите.
Защо не бях тръгнал по страничните улици към мотела? Каламити щеше да бъде моят дом, а ми беше писнало да се крия, когато се появявах на публични места. Но трябваше да знам по-добре. Защо не носех шапка и очила?
– Мога ли да получа автограф? – Едно момче се затича, препречи пътя ми и запрати бейзболната си шапка в лицето ми.
– Имаш ли химикалка?
– Е… – Това беше „не“. Промъкнах се покрай него и не забавих ход, дори когато го чух да казва: – Предполагам, че наистина е пич.
Той можеше да ме мрази. Всички можеха да ме намразят. Защото може би, ако ме мразеха, щяха да ме оставят на мира.
С наведена брадичка продължих към мотела, без да ме прекъсват повече. Пиърс беше взел багажа ми. Бяха на задната седалка на Land Rover-а му, когато ме беше взел от летището. Щеше да ги донесе по-късно, когато имаше време. За тази нощ можех да спя гол и да облека същото утре. Поне имах портфейла и телефона си.
Звънецът над вратата на офиса на мотела иззвъня, когато влязох вътре.
– Здравей. – Жената зад рецепцията имаше широка усмивка, която изваждаше на показ бръчките от смях в очите и устата ѝ. – С какво мога да ви помогна?
– Да, имам резервация. Кал Старк.
Разпознаването се видя и тя седна малко по-изправена.
– О, да. Добре дошли. Нека ви настаня.
– Благодаря – казах, докато тя се захващаше за работа.
Пиърс и Кериган ми бяха предложили да остана в дома им, но те имаха достатъчно работа, подготвяйки се за бебето. Не се нуждаеха от гост. Затова попитах Кериган дали може да ми осигури резервация в мотел. Когато асистентката ми се обади, те бяха резервирани за целия август.
Кериган ми беше осигурила стая. Асистентът ми беше уволнен – не заради мотела, а защото беше откраднала една от фланелките ми и я беше продала в интернет. Светът беше пълен с лъжци и крадци, а една част от тях винаги гравитираха в моята посока.
– Ще бъдеш в стая седем. – Жената ми подаде ключ за стаята. – Името ми е Марси. Аз съм собственикът тук. Моля, уведомете ме, ако имате нужда от нещо.
– Четка за зъби?
– Разбира се. – Тя изчезна в задната стая и излезе не само с четка за зъби, но и с тубичка паста за зъби и минибутилка „Листерин“.
– Оценявам го. – С кимване излязох от офиса, препъвайки се с колите на претъпкания паркинг.
В момента, в който влязох в стаята си, заключих вратата и хвърлих ключа на скрина, като се опитах да преценя мястото. Не беше петзвезден курорт, но Пиърс беше отсядал тук няколко пъти. Щом е достатъчно добро за него, значи е достатъчно добро и за мен.
И имаха телевизор.
Но аз не взех дистанционното. Протегнах ръка зад гърба си, повдигнах подгъва на бялата си блуза с копчета и измъкнах дневника на Нели от мястото, където го бях пъхнал в колана на дънките си.
Един по-добър човек би го оставил.
Но аз не бях по-добър човек.
Само попитайте Нели.
Назад към част 2 Напред към част 4
