Глава 2
НЕЛИ
Звуците на кафенето ме успокояваха като топло одеяло в зимен ден. Пръскането на парната пръчица в млякото. Блъскането на бариста, който изпразва портофилтъра. Капването на еспресото в чаша.
Преди години бях в период между две работни места и се опитвах да реша следващата си стъпка. По това време живеех в Шарлот и на четири пресечки от апартамента ми се намираше малко мрачно кафене, което търсеше сервитьорка. Обмислях дали да не приема работата на минимална заплата само заради ароматите и звуците. Ако това не беше накарало майка ми да изпадне в ужас, че съм пропиляла образованието си, може би щях да кандидатствам.
Вместо това се върнах в Денвър и случайно се сблъсках с Пиърс. Той ми предложи работа в компанията си „Грейс Пийк Инвестмънтс“ и мама никога нямаше да разбере, че за един кратък миг почти бях тръгнала по нейните стъпки.
Беше за добро. Мама мразеше кафето. Ако бях приела тази работа на сервитьорка, сигурно и аз щях да намразя кафето и тогава щях да пропусна очарованието на Calamity Coffee Co.
Един мъж с мустаци се присъедини към опашката за щанда и се усмихна учтиво, докато заемаше мястото си зад мен.
– Добро утро.
– Добро утро.
Той носеше характерната кафява униформа на шофьор-доставчик. Може би моят квартал беше по маршрута му.
Моят квартал. Две седмици в Монтана и все още не можех да повярвам, че живея тук. Че това е домът ми.
Това беше моето кафене. Туристите, които заемаха всяка маса, посещаваха моя град. По-късно тази сутрин парадът за Деня на паметта щеше да почете падналите в моята общност.
Моята. Каламити беше мой.
От очарователните магазинчета по Първа улица, през приветливите квартали, до суровата природа – имаше какво да обичам.
Пиърс се беше преместил тук преди две години, въпреки че централата на „Грейс Пийк“ беше в Денвър. След около година работа от разстояние, той беше решил, че е време да създаде сателитен офис. Когато ме попита дали бих обмислила да се преместя, веднага се съгласих.
Двадесет от нас щяха да направят Каламити свой дом. Строителството на офис сградата току-що беше приключило и ключовете бяха прибрани в чантата ми. За известно време щях да работя сама в помещението, докато пристигнат останалите.
Всички останали, които се преместваха в Монтана, имаха деца. Те щяха да изчакат края на учебната година, преди да тръгнат на път. Но мен нищо не ме задържаше в Денвър.
Родителите ми бяха напуснали града преди три години и се бяха преместили в Аризона заради по-меките зими. След твърде много години работа в земята, прегърбени над цветните лехи, коленете на татко го притесняваха в студа.
Нямаше приятели, които да ме молят да остана. Със сигурност нямаше любовни интереси. Кога за последен път бях ходила на среща? Преди една година? Направих си мислена бележка да изтрия профила си за запознанства.
Денвър не ми беше липсвал и за минута. Единственият недостатък на първите ми две седмици в Каламити беше Кал. По-късно щях да накажа Кериган и Пиърс, че не са споменали, че и той се е преместил тук.
– Нели – обади се една жена с името ми.
Обърнах се и видях Ларк да се промушва през вратата на кафенето. Човекът от UPS беше единственият зад мен, затова се отместих настрани.
– Можеш да минеш пред мен.
– Сигурна ли си?
– Да. – Направих му знак да върви напред, а после прегърнах Ларк, когато тя се присъедини към мен на опашката. – Хей!
– Здравей! Как си?
– Добре. Поздравления, лельо Ларк.
– Благодаря. – Усмивката ѝ се разшири и я направи да прилича повече на Кериган. Сестрите имаха еднаква кестенява коса и красиви кафяви очи. – Тя е толкова сладка и мъничка.
Пиърс и Кериган имаха красиво момиченце. Констанс Съливан се бе появила на бял свят в ранните часове на вчерашната сутрин. Вече ги бяха изписали от болницата и бяха решили да излязат от града за няколко дни, като се оттеглят в хижата си в планината. Макар че хижата не беше точният термин. По-скоро приличаше на планинска ски хижа.
– Какво правиш? – Попита Ларк.
– О, нищо особено. Слязох да пия кафе преди парада и да се поразходя малко.
– Умно. След около час ще е лудо.
– Мислех да предприема едно приключение до железарията. Прерових всички останали кутии в къщата си, а не мога да намеря нито пръчицата си Swiffer, нито отварачката за консерви.
– Е, след вълнението в железарията се съмнявам, че ще мога да се състезавам – закани се тя. – Но няколко от нас се събират при Джейн този следобед. Трябва да се присъединиш към нас.
– О, хм… разбира се.
– Това е само малка група приятелки. В Каламити няма много жени на нашата възраст, така че сме склонни да се държим заедно.
– Звучи фантастично. – Гласът ми беше твърде весел. Стомахът ми започна да се свива. Не бях добра в присъединяването към момичешки групи. Не че не ги харесвах, просто нямах много опит.
Редицата се движеше напред, а ние двете се движехме заедно с нея.
– Предупреждавам те, че предимно клюкарстваме – каза Ларк. – Повечето от нас са израснали тук, така че познаваме всички в града. Ако през цялото време говорим за други хора, това не е, за да ви пропуснем. Просто… това е, което знаем.
– Разбирам. – Поне ме бяха предупредили, вместо да се появя и да се чувствам като аутсайдер.
Може би тя усети притеснението ми, защото сложи ръка на предмишницата ми и я стисна.
– Това е забавна група. На всички ще им хареса, че си там.
Надявах се да е така. Нямах много близки приятели, особено като се има предвид, че това беше нов град. Пиърс и Кериган бяха на първо място в списъка ми, но те бяха заети с увеличаването на семейството си.
Единствената ми приятелка от гимназията беше отишла в колеж във Флорида и двете се бяхме отдалечили една от друга. Не бях разговаряла със Сарене от години.
Момичетата в колежа се интересуваха повече от партитата, отколкото от ученето. Трябваше да поддържам стипендия, така че да се излежавам, за да ходя на купони и да преследвам момчета, не беше опция. Петъчните ми вечери бяха прекарани в библиотеката.
Или може би това бяха само оправданията, които си бях измислила. Не си бях намерила приятели нито в Шарлот, нито в Денвър.
– В колко часа? – Попитах Ларк.
– В три или четири?
– Ще бъда там. – И може би беше точно толкова лесно.
Да се срещнем за по питие. Да видя нови лица. Да се включат в малко безобидни клюки.
Създай си приятели.
Баристката, симпатична млада жена с медено руса конска опашка и сребърна халка на носа, ни поздрави, когато стигнахме до щанда.
– Здравей, Ларк. Искаш ли обичайното?
– Да, моля. – Тя направи жест между нас, докато ни представяше. – Кристен, това е Нели. Нели, Кристен.
– Здравей. – Махнах с ръка.
– Здравей. Приятно ми е да се запознаем.
– Нели ще ни посрещне по-късно при Джейн – каза Ларк.
– О, сладко. – Кимна Кристен. – Искаш ли кафе?
– Моля. Студено ванилово лате. Двойно.
– Веднага ще дойде. – Кристен извади две пластмасови чаши от купчината и написа поръчките ни отстрани със зелен маркер.
Двете с Ларк се изместихме от пътя, за да освободим място за следващия клиент, като си споделяхме снимки на бебе Констанс, докато чакахме. След това, с напитките си в ръка, излязохме заедно навън.
– Успех в пазаруването. Ще се видим след малко. – Ларк направи крачка встрани, но аз я спрях, преди да успее да си тръгне.
– Ей, Ларк? Благодаря ти, че ме покани. Не съм, хм… Нямам много приятели.
Може би беше излишно да го призная. Но мама винаги ми беше казвала, че част от приятелството е да покажеш уязвимостта си. Да сваля гарда никога нямаше да стане по-лесно, ако не се упражнявах повече.
– Това е малък град. – Засмя се Ларк. – Ще имаш повече приятели, отколкото знаеш как да се справиш. Между другото, това е и благословия, и проклятие.
Усмихнах се.
– Забелязвам.
– Ще се видим скоро. – Тя тръгна в една посока, а аз се обърнах в противоположната.
Небето беше безоблачно синьо, сутрешният въздух беше свеж. Слънцето грееше ярко, сгрявайки лицето ми, докато тръгвах на неангажираща разходка.
Каламити беше сгушено в планинска долина в югозападната част на Монтана. Зелени ливади се простираха към високите индигови върхове в далечината. Новата сграда на „Грейс Пийк“ се намираше в покрайнините на града и от ъгловия ми офис се откриваше безпрепятствена гледка към спиращия дъха пейзаж.
По улицата се търкаляха коли и камиони, като темпото им не беше много по-бързо от моето. Липсата на шум се забелязваше. Нямаше клаксони. Никакви сирени. Никакви звукови сигнализации на пешеходни пътеки.
Хората се движеха по тротоарите. Никой не бързаше да стигне от единия до другия край на града. Туристите бяха дошли да разгледат и да се потопят във всеки детайл. И аз се присъединих към тях, разглеждайки витрините, докато отпивах от кафето си.
Каламити имаше история и характер. Някога може би някоя от тези сгради се е наричала „Универсален магазин“. Може би тази на Джейн е била салонът с люлеещи се врати и стълба за закачане. Вместо коли, паркирани по диагонал, по тази улица са минавали каруци, теглени от коне.
Част от причината да си купя къща, построена през 1953 г., беше, че исках да се потопя в старите истории. Исках да живея на място, където са създадени спомени. Къщата ми напомняше за дома от детството ми в Денвър. Тази къща с две спални, макар и малка, беше щастлива.
Вече нямаше апартаменти на високи етажи, където имах по-добри отношения с портиера, отколкото със съседите си. Вече никакви самотни работни уикенди, защото нямаше какво друго да правя, освен да се съсредоточа върху кариерата си. Нямаше повече петъчни вечери насаме с пъзел судоку и пинта сладолед.
Не бях в Каламити само заради работата и смяната на местоположението. Бях тук, за да прогоня самотния си живот. За да си създам дом.
Защо Кал се преместваше в Каламити? Защо той се появяваше в съзнанието ми толкова често?
Това заспало градче не беше неговото място. Той беше привърженик на шумните стадиони и шумните фенове. Жадуваше за светлината на прожекторите и вниманието, дори и да беше отрицателно. Тук щеше да е нещастен.
И тази мизерия щеше да е заразна.
Нямаше човек на земята, който да ме изнервя така, както Кал Старк. Един-единствен поглед от лешниковите му очи и кръвното ми налягане щеше да се покачи. Той винаги имаше груб коментар. Любимото му занимание извън футбола беше да се подиграва с косата или дрехите ми. Рядко минаваше среща, в която да не отправи поне една обида.
Разбира се, той можеше да каже същото за мен. Никой от нас не се сдържаше, когато ставаше дума за порицание.
Постоянното напрежение между нас щеше да разруши всичко. Кал не можеше да се премести тук. Трябваше да си тръгне.
През целия си живот – и през по-голямата част от тийнейджърските си години – се опитвах да се докажа пред света. И на Кал. Бях достатъчно честна пред себе си, за да призная, че част от това, което ме движеше, беше желанието да му покажа, че съм достатъчно добра. Да му покажа, че не съм… по-малко.
Съмненията и несигурността, които той ми беше помогнал да създам през годините в Бентън, все още съществуваха дълбоко под повърхността. Може би винаги щеше да го прави.
Бог да благослови гимназията.
Ако Кал живееше тук, щях да ходя на пръсти около Каламити, постоянно нащрек. Не исках да отида до магазина за хранителни стоки и да се страхувам, че количката ми ще се сблъска с неговата в пътеката за замразени храни. Не исках да вляза в „Джейнс“ за женска вечер и да го видя седнал на бара.
Не исках да се разхождам по Първа улица през уикенда на Мемориалния ден и да го забележа в другия край на квартала.
Говори за дявола.
– Шегуваш ли се с мен?
Имаше тълпа около него. Беше предимно от мъже и тийнейджъри, но в тълпата се бяха вмъкнали и няколко жени. Една брюнетка беше в процес на повдигане на подгъва на полата си. А в центъра на групичката Кал стоеше с глава и рамене над останалите.
Тази пролет шоколадовокафявата му коса беше пораснала, а краищата ѝ се извиваха на тила. Изрязаната му челюст беше покрита с набола брада. Бицепсите му се напъваха в ръкавите на тениската.
Мъжът не просто бе получил изключителен спортен талант, но и изключително красиво лице. Беше несправедливо. Абсолютно несправедливо.
Кал носеше стегната, фалшива усмивка на гладките си устни, докато изписваше името си върху капачки, салфетки и каквото друго му подхвърляше тълпата. Кокалчетата на пръстите му бяха побелели, докато стискаха маркера. Раменете му бяха напрегнати. Очите му се свиха. Дори и раздразнен, той изглеждаше потресаващо добре.
За част от секундата ми стана жал за него. Само за миг ми се искаше тези хора да го оставят на мира. Постоянното преследване за автограф или снимка трябваше да е изтощително.
Съчувствието ми беше краткотрайно. Всеки път, когато изпитвах състрадание към Кал, в главата ми изникваше спомен от гимназията.
Като онзи път, когато той случайно хвърли вода върху мен в първи курс. Бях облечена с бяла риза и тънък сутиен. И до днес чувам подигравките на футболистите, които бяха в коридора.
Не, отказвах да съжалявам Кал.
– Не и след като той ме накара да се срамувам от зърната си – промълвих аз.
Една по-възрастна жена ме погледна отстрани, докато минаваше покрай мен.
Упс.
Не, Кал не можеше да живее и тук. Трябваше да е в Тенеси, Талахаси или Тимбукту, за всичко, което ме интересуваше. Някъде далеч, далеч от Монтана.
Но Боже, този човек беше упорит. Щеше да остане тук само защото исках да си тръгне. Освен ако…
Ами ако направя живота му мъчителен? Да, той беше свинска глава, но ако беше нещастен, може би щеше да се замисли. Злобна усмивка дръпна ъгълчетата на устата ми. Съмнявах се, че ще проработи, но си струваше да опитам.
Каламитетът беше мой.
– Аз дойдох първа.
Ледът в кафето ми затрепери, докато се топеше. Звукът породи идея. С усмивка на уста тръгнах към групата. Жената с полата ме изгледа нагоре-надолу, докато се приближавах, вероятно мислейки, че ще съм заплаха за шансовете ѝ да забие известен, богат мъж.
Не ѝ спестих нито един поглед. Очите ми останаха приковани в Кал.
Той се пресегна, вземайки друг документ за подпис, когато ме забеляза. За най-кратък момент в погледа му се появи облекчение. Дали си мислеше, че идвам да го спася? Това беше работа на Пиърс, не моя.
Но аз използвах предположението му в своя полза и когато той започна да се провира през тълпата, проправяйки ми път, му позволих да използва силното си, мускулесто тяло, за да разчисти пътя.
– Извинете – каза той на едно момче.
Кал обикновено започваше учтиво. Едва когато хората не се отдръпваха, той се отдръпваше и се махаше от пътя им. И тези моменти обикновено бяха тези, които се заснемаха с камера, а след това се публикуваха в YouTube и Twitter.
Закрепих гръбнака си, докато той се измъкваше покрай ръба на събирането. Ръката ми заплашваше да потрепери, но държах здраво чашата с кафе. Толкова здраво, че капачката се откърти.
Перфектно.
– Здравей. – Кал вдигна брадичката си. – Можем ли да отидем…
Въпросът му бе прекъснат, когато ръката ми се стрелна към колана на дънките му. Хванах я, дръпнах и излях остатъка от ваниловото лате в панталоните му. Той се задъха и отскочи назад с вик. Кубчетата лед се спуснаха по краката му, измъкнаха се от подгъва и с трясък се сгромолясаха на тротоара, като се счупиха до краката му. Кремообразната течност потъмняваше дънковата материя на панталона му, докато се разпространяваше.
Боже, това е задоволително.
– Какво, по дяволите, Нели? – Кал забърса панталоните си, а дланта му се откъсна мокра. Капчици се разлетяха, докато я разтърсваше.
Той се загледа в правата линия на носа си. Острите ъгли на челюстта му се огънаха. Сивата му тениска се оформяше по широките плоскости на гърдите му и подчертаваше твърдите линии на гръдните му мускули, докато кипваше.
– Това е за изпращането на снимка на члена си на майка ми! – Излъгах.
Въздухът се изпълни с хор от въздишки. Мъжете се отдръпнаха. Жената с късата пола се завъртя на пета и изчезна. Един от по-младите тийнейджъри погледна Кал нагоре-надолу и промълви:
– Пич. Отвратително.
Пулсът ми се ускори. Ръцете ми трепереха. Но стоях неподвижно, борейки се да запазя лице, изправена пред човека, който беше мой заклет враг от близо двадесет години.
По дяволите, това беше задоволително. Почти оргазъм.
– Какво… Майната му? – Ноздрите на Кал се разшириха, докато той слагаше ръце на тесните си бедра.
Изправих се на пръсти и се приближих по-близо.
– Веднъж ти хвърли вода върху мен. Помниш ли? Смятай, че това е изчистване на сметките.
Очите му се разшириха, а слънцето улови златните и карамелените петна в ирисите му.
Може би не трябваше да му напомням. Може би трябваше да го оставя да се чуди защо съм го заляла с еспресо и мляко.
Но аз помнех всичко от гимназията. Всеки път, когато ме беше тормозил. Всеки път, когато ме беше разплаквал. Всеки път, когато бях проклела името му.
Отне ми много време да се почувствам добре в кожата си. Може би това е нормално за всички жени. Единственото лечение на нашата несигурност беше времето и възрастта – дори и тогава нямаше лек. В някои дни бях сигурна, че срамежливите мисли за косата ми, за кариерата ми, за успеха ми или за тялото ми са изчезнали завинаги. В други тези познати съмнения се промъкваха от дълбините и съсипваха един прекрасен ден.
Зад всяка моя несигурност се криеше лице. Лицето на тийнейджъра Кал. Умишлено и неумишлено неговите гимназиални лудории ми бяха дали недостатъци. Той беше хвърлил светлина върху несъвършенствата ми, като беше свалил младежките ми розови очила.
Той ме направи уязвима. Направи ме слаба. Никой не можеше да пробие защитата ми така, както Кал.
Исках да живея тук, без да се страхувам, че той ме дебне зад всеки ъгъл. Затова щях да използвам спомените си, да открадна пиеси от неговата книга и да направя всичко възможно да изгоня Кал от града.
Сега това беше моят дом.
А Каламити не беше достатъчно голям за нас двамата.
***
Скъпо дневниче,
Днес Кал ме заля с вода. Направи го нарочно. Когато господин Грегсмит го конфронтира за това, Кал излъга и каза, че се е спънал. Това беше неговата дума срещу моята. Мисля, че г-н Грегсмит може би ми повярва, но аз съм просто стипендиант, така че Кал се отърва с предупреждение да не ходи с отворена бутилка с вода. Говорих с Джон до шкафчето ми, когато Кал го направи. Може би Джон е флиртувал с мен? Не знам. Кал дойде по коридора с ужасните си приятели от футболния отбор. Защо не можеше просто да продължи да върви? Защо не може просто да ме остави на мира? Той дори не се престори, че се спъва. Просто изви китката си и ме намокри. А знаеше, че тези глупави бели униформени ризи са наистина тънки. Всички в коридора започнаха да се смеят. Някакво момче се пошегува за зърната ми и тогава Джон също започна да се смее. Мислиш ли, че може би той е бил в течение на шегата на Кал? Че може би е флиртувал с мен, за да помогне на Кал? Каквото и да е. Джон дори не е толкова сладък. Долните му зъби са криви. Големи ли са зърната ми? Не знам какъв размер е нормален. Има ли начин да ги смаля? Като крем или нещо подобно? Може би мама ще ми позволи да си купя сутиен с подплънки следващия път, когато отидем да пазаруваме. Все още ми остават малко пари от рождения ден, а госпожа Мърфи сигурно ще ми плати да окося тревата ѝ следващата седмица. Щях да използвам спестяванията си за нова раница, но предпочитам Кал да ми се подиграва заради тиксото, което държи каишката, отколкото заради това, че имам странни зърна. Мразя Кал Старк. Много.
Нели
Назад към част 3 Напред към част 5
