ДАРИУС
– Източникът ми каза, че се намират в една къща на хълмовете извън града – каза Франческа, докато тичахме заедно по странични улици и улички, а пулсът ми се учести от тръпката аа борба.
Стигнахме до края на града и спряхме в сянката на една висока сграда, гледайки към хълмовете отвъд.
– Само секунда, ще намеря координатите – промърмори Франческа, почуквайки по атласа си.
Оставих главата си да падне назад към тухлената стена зад мен, опитвайки се да вдишвам дълго хладния въздух, за да успокоя въртенето в черепа си. Да се бия с нимфите, докато съм наполовина пиян, не беше най-добрата идея в живота ми и въпреки че се лекувах от последиците от алкохола, който бях консумирал на парче, откакто бях напуснал бара, той все още не беше изчезнал напълно от организма ми. Наистина трябваше да внимавам повече, вместо да консумирам толкова много магически напитки точно по тази причина, но когато Сет купи рунд шотове, беше почти невъзможно да му откажа.
Разкопчах предната част на ризата си, като оставих въздуха да гали нагорещената ми кожа и се концентрирах върху това усещане, докато принуждавах мислите си да се подредят.
Франческа прочисти гърлото си и аз отворих очи, за да я погледна, докато тя протягаше атласа си, за да го видя. Бузите ѝ почервеняха, когато за момент погледна надолу към голите ми гърди, но аз игнорирах вниманието ѝ, съсредоточавайки се върху маркера, който беше поставила на фермата там, в тъмното.
– Планината се издига точно отвъд нея – казах аз, като лесно определих местоположението от цялото време, което бях прекарал в изучаване на карти и ариални снимки на кралството. Част от обучението ми да стана един от следващите лидери на Солария включваше да познавам всяка част от земята, която ни беше отредено да управляваме. Това беше само една от хилядите части на знанието, които Вега не можеха да се надяват да научат по начина, по който ние, и още една причина, поради която те никога нямаше да бъдат способни да управляват.
– Да, а пътеките през прохода водят на север към земята, където отдавна подозирахме, че нимфите имат по-големи гнезда – съгласи се тя.- Това е доста добро място, където могат да се установят.
– Дотам има доста километри, можем да вземем моя мотор – казах, докато го обмислях. Изкушаваше ме да се преоблека и да полетя, но ако искахме да останем незабележими, щеше да е по-добре да остана във формата си на фея толкова близо до града.
– Паркирах го пред клуба…
– Ще отида да го взема вместо теб – предложи Франческа.- Никой няма да ме разпитва, но за последен път чух от Ланс, че събират учениците и ги връщат с автобуси в академията, така че вероятно е по-добре да не ходиш, в случай че се опитат да те накарат и ти да се върнеш.
Потиснах въздишка, докато вадех ключа от джоба си и го протягах към нея. Наистина не исках някой друг да кара мотора ми, но аргументите ѝ имаха смисъл и с малко късмет можеше дори да успее да вземе Ланс по пътя.
Франческа се стрелна обратно по алеята в посоката, от която бяхме дошли, а аз бързо изпратих съобщение на Ланс.
Дариус:
Всичко е наред от твоя страна?
Ланс:
Да. Грус би трябвало да е добре. Тя се съвзе, сега ще бъде отведена в лазарета на Уран. Нова обаче изрично поиска да говори с мен, след като приключа с FIB, така че ще трябва да се видим чак утре. Връщаш ли се сега в общежитието си?
Прочетох думите му, знаейки, че това ще е разумното нещо, което трябва да направя, но когато погледнах в мрака отвъд града, огънят във вените ми сякаш пламна от желание да се отправя натам и да проследя чудовищата, които посягат на моя народ.
На Ланс нямаше да му хареса, но той беше моят Пазител, а не моят пазач. Освен това щях да приключа с това и да се върна в леглото си, преди той да разбере нещо за това.
Дариус:
Скоро ще го направя. Ще се видим утре.
Превключих Атласа си на тих режим, знаейки, че той вероятно ще прочете между редовете думите ми и ще ми се разсърди, че съм тръгнал без него. Но той не знаеше къде отиваме, а и така или иначе беше заклещен между Нова и FIB, така че нямаше да може да ме спре.
Ревът на двигателя на мотора достигна до ухото ми, докато пъхах Атласа обратно в джоба си, и отново притиснах пръсти към слепоочието си, използвайки още малко лечебна магия, за да прогоня замайването от черепа си.
Франческа спря до мен и аз не особено деликатно я избутах на задната седалка на мотора, преди да се кача, за да карам аз. Хвърлих заглушителен балон около нас, за да скрия звука на двигателя, докато Франческа се местеше зад мен, сякаш се опитваше да разбере как да се задържи на задната част на мотора, без да падне.
Тя измърмори тихо извинение, когато завъртях газта, след което колебливо уви ръце около кръста ми и в момента, в който се хвана, аз потеглих.
Мотоциклетът се втурна в нощта, а аз оставих фаровете изключени, като използвах драконовото си зрение, за да различа повече детайли в терена, отколкото можех да направя с очите си на фея.
Вятърът ни заобиколи и помогна да прогоня от тялото си лепкавия ефект на алкохола, той ме освести и адреналинът ми започна да се покачва от перспективата за предстоящата битка.
Отне ни малко по-малко от половин час да стигнем до фермата, която Франческа беше посочила, и аз паркирах в прикритието на няколко дървета, преди да изключа двигателя и да сляза от мотора.
– Хубаво каране – коментира Франческа, като погледна мотора ми, докато сваляше каската от главата си и я окачваше на кормилото.- Може би ще трябва да си купя един от тях.
– Това е лимитирана серия – промълвих аз.- Направили са само трийсет броя.
– О…
Тръгнах си, преди тя да успее да ми загуби повече време с разговори, вдигнах ръце и привлякох сенките към себе си, докато се опитвах да се скрия в тъмнината. За щастие тази вечер луната беше скрита зад облаците и беше достатъчно лесно да се скрия от всякакви любопитни очи, докато се приближавах към тъмната ферма.
Франческа побърза да се приближи до мен, а инстинктите ми ме подсетиха, че е там, макар че когато погледнах в нейна посока, също не видях нищо друго освен сянка.
Искаше ми се да носех брадвата си със себе си, но така или иначе бях повече от способен да се справя с тези чудовища с помощта на магията и формата си на орден.
Сърцето ми биеше по-силно, когато стигнахме до фермата и аз поведох към входната врата, протягайки ръка със силата си, за да се опитам да усетя някакви капани или магически ключалки, но такива нямаше.
Престъпих прага и спрях в тъмната, студена стая, като направих заклинание за усилване, за да привлека всички звуци отблизо към мен. От една от стаите на горния етаж се чуваше повтарящо се капене, а слабото скърцане на малки нокти по дървото ме накара да си помисля, че в стените живеят плъхове, но това беше всичко. Мястото изглеждаше изоставено.
– Ще проверя, за да се уверя – долетя гласът на Франческа до мен и аз промълвих съгласието си.
– Ще обиколя къщата и ще потърся някакви следи къде може да са отишли – отвърнах, преди да се върна обратно в свежия нощен въздух.
Направих бърза обиколка на сградата, като същевременно използвах магия, за да издирвам всичко, което можех по пътя си, но във въздуха не се усещаше никакъв вкус на сила. Имаше вероятност, ако тук е имало нимфи, те така или иначе да не са имали никаква магия. А дори и да бяха успели да убият някой невинен фейри, за да откраднат някоя, нямаше да имат необходимата подготовка, за да създадат нещо толкова фино като капан за мен.
Въздъхнах от неудовлетвореност, когато не успях да открия нищо навън, и спрях под сянката на най-близката планина, която се издигаше зад къщата. На север имаше още такива, цял пояс от чудовищни планини, които бях прелитал неведнъж във формата си на дракон. Беше красива, безмилостна част от Солария и беше напълно необитаема поради свирепите снежни бури, които я измъчваха. Във всеки случай необитаема за феи.
– Вътре няма нищо – гласът на Франческа почти ме накара да настръхна и се обърнах към източника му, откривайки я да стои там, изоставила заклинанията си за прикритие. Предположих, че е използвала ясновидските си способности от формата си на циклоп, за да разбере къде съм, и свалих заклинанията за прикриване около мен, за да можем да поговорим.
– Усещаш ли нещо тук? Някаква следа от това къде може да са отишли?
Франческа измърмори съсредоточено и миг по-късно се премести, като двете ѝ очи се сляха в едно голямо, което доминираше в центъра на челото ѝ.
Проклех се, когато силата на дарбите ѝ се удари в менталните ми щитове, а през мен премина вълна от гадене, преди да успея да затворя съзнанието си плътно като крепост, за да не допусна ефектите от психическите ѝ способности изцяло в главата си.
Отне ѝ няколко минути, но изведнъж вдигна ръка и посочи към планините, докато се отдалечаваше от мен, а аз я следвах плътно.
Стигнахме до мръсна пътека в подножието на планината, която се насочваше към прохода, и тя падна на колене, като прокара пръсти по калта, преди отново да се изправи.
– Преди няколко часа от тук е минало нещо със сложен ум – обяви тя.- Няколко от тях… бих казала шест, ако ме питаш. Можеше да са животни, но единствените същества с достатъчно голям мозък, за да оставят подобни психични отзвуци, не живеят наоколо. Може би хейлически вълци или тангариански лосове, но за тях е доста далеч на юг. Ловците на духове не пътуват на толкова големи групи, така че бих заложил на това, че е или група феи, или…
– Нимфи – довърших вместо нея с ръмжене.- Ако са минали няколко часа, тогава няма да можем да ги настигнем пеша, а моят мотор няма да се справи с този път.
Франческа погледна каменистия черен път, сякаш искаше да протестира срещу това твърдение, но от острите камъни и гъстата кал беше ясно, че супермотоциклетът няма да се справи далеч нагоре по планинския проход.
– Вече сме достатъчно далеч от града – отбелязах аз, като погледнах през рамо към проблясващите светлини на Тукана в далечината.- Мога да се сменя.
– Добре… как ще се справя, можеш ли да ме носиш? Или може би да се кача…
– Драконите не са впрегатни мулета – изръмжах в гневен лай, с който баща ми би бил адски горд. Неговите закони за драконите, които не позволяват на други феи да ги яздят, бяха повече от ясни и Ланс беше единственият, заради когото някога бих нарушила този закон, а дори и тогава нямаше да съобщя на никого за това.
Франческа се отдръпна в лицето на гнева ми и едва не падна по задник, тъй като се препъна в собствените си крака.
– Съжалявам – изпъшка тя.- Знам това. Не исках да… Вероятно ще е най-добре, ако просто оставим лова им, докато…
– Искаш да направиш нещо полезно?- Попитах я, докато се измъквах от разкопчаната си риза и разкопчавах колана си.
Очите на Франческа за миг се спряха на движенията на ръцете ми, преди отново да срещне моя поглед.
– Какво?- Въздъхна тя.
– Вземи дрехите ми и ги сложи до мотора ми. Предполагам, че можеш да се измъкнеш оттук и без него?
Устните ѝ се отвориха като на златна рибка и можех да кажа, че не ѝ харесва много да ѝ казвам какво да прави, но докато свалях дънките и събувах обувките си, тя сякаш беше разсеяна от члена ми и не протестираше достатъчно бързо, за да ме спре да хвърля гащите си в ръцете ѝ.
– Ще накарам Ланс да ти каже как съм се справил, когато свърши – добавих аз.
Очите на Франческа се разшириха възмутено, но аз се обърнах от нея и се преобразих, преди да се наложи да изтърпя каквито и да било опити да променя решението ми.
Огромният ми златен Дракон се изтръгна от плътта ми и аз скочих в небето, докато промяната все още се случваше, а крилете ми биеха силно, докато се втурвах към облаците.
Летях над планинския проход, крилете ми прорязваха студения въздух, докато изминавах разстоянието, и се наслаждавах на усещането, че драконов огън залива тялото ми.
Проходът се изкачваше все по-нагоре и по-нагоре в планината и аз трябваше да се навеждам напряко между отвесните скални стени и тесните пукнатини, за да съм сигурен, че ще мога да задържа погледа си върху пътеката долу.
Минаваха часове, но аз продължавах да летя напред, а решителността ме изгаряше толкова силно, колкото и драконовият ми огън.
Накрая, когато се издигах между две огромни планини и започвах да губя надежда, че ще намеря нещо тук, в тази тъмна пустош, отдолу забелязах движение.
Огънят прогори пътечка в гърлото ми, когато забелязах нимфите да се надбягват по земята под мен. Шест от тях, точно както Франческа си беше помислила. И още по-хубавото е, че една от тях куцаше.
От устните ми се изтръгна рев, за да разберат, че смъртта им е дошла, а те нададоха яростни крясъци и дрънчащи предсмъртни викове, от които ме заболяха костите, докато се бореха да ме обезвредят.
Но тъй като Драконът ми пламтеше от сила, а вътрешният ми звяр се проявяваше с пълна сила, аз лесно се отърсих от притегателната им сила и когато изревах отново, от челюстта ми се изтръгна поток от Драконов огън.
Нимфите се разпищяха и изкрещяха, докато аз кръжах около тях, а огънят се сипеше от небесата, за да ги погълне безпощадно. Но аз не бях небесно създание, изпратено да върши добри дела за някой върховен господар, аз бях звяр, създаден от гняв и омраза, оформен по образа на човек, когото презирах, и изпълнен с толкова много гняв, че беше достатъчен да подпали целия свят.
Димът и сенките се издигаха към мен отдолу, когато Нимфите бяха унищожени, а аз ревях триумфално към звездите, чийто знаещ поглед винаги ме наблюдаваше.
Метален отблясък привлече вниманието ми, когато се завъртях над мястото, където бяха нимфите, и прибрах крилата си плътно до тялото, докато се гмурках към земята, за да го проверя.
Ноктите ми се забиха дълбоко в калта, когато се приземих в пръстена от овъглена земя, където огънят ми беше унищожил Нимфите, и издишах дим, когато погледнах надолу и открих огърлицата, която бяхме видели да носи онзи куц шибаняк преди.
Можех да усетя вкуса на тъмната магия и сенките, които се извиваха около нея, и ми беше неприятно да си помисля каква е нечистата цел на тези същества да желаят такива неща.
Поех си дълбоко дъх и изригнах с рев, изпълнен с яростта на драконовия огън, директно върху огърлицата, като я взривих с всички сили и чух ехото от писъците, които се носеха в ушите ми, докато я унищожавах.
Когато пламъците най-накрая догоряха, на земята не остана нищо и сенките се изплъзваха като мравки, които се измъкваха от наводнен мравуняк.
Уверих се, че нищо от него не е останало, след което отново излетях, продължавайки нагоре по планинската пътека, а жаждата за кръв подхранваше действията ми, докато летях и продължавах лова. Защото тези нимфи не бяха тичали безцелно в планината – те имаха определена цел. А това можеше да означава само едно. Някъде тук имаше все повече и повече от тях. Може би дори майчиното гнездо, за което се опасявахме, че е тук от толкова дълго време. И аз бях на следа.
Удрях силно крилата си и ревях с цялата си ярост, за да разберат, че идвам за тях, и се надявах, че ще се разтреперят от страх.
***
Когато се отказах от лова и се върнах във фермата, където бях изоставил Франческа, зората започна да наближава хоризонта.
Бях уморен като куче, крилете ми махаха, сякаш бяха натежали от олово, тъй като използвах всяка възможност да се плъзгам, вместо да ги бия.
Не бях открил нищо друго в планините. Една пътека се разделяше на друга и още една, докато не станаха прекалено много, за да мога да ги проследя, а аз така или иначе летях през снежни бури и губех всякаква видимост.
Бях раздразнен от неуспеха си, но доволен, че бях унищожил поне шестте нимфи, които се опитваха да избягат. Можех само да се надявам, че сега те ще се замислят дали да се приближат отново до Тукана.
Приземих се тежко на поляната до дърветата, където бях изоставил мотора си, и се преобразих обратно във формата си на фея с въздишка на облекчение, която ми се изплъзна, а мислите за моето легло ме привличаха.
Намерих дрехите си, грижливо сгънати върху мотора, и ги облякох, обувах обувките си точно когато атласът ми започна да звъни.
Отговорих, без да поглеждам идентификатора, защото знаех, че Ланс ще ми се разсърди точно сега, че съм изчезнал и съм тръгнал сам след нимфите.
– Добре съм, престани да се тревожиш – казах разсеяно и потърках очите си в опит да се събудя малко повече.
– Не съм сигурен защо мислиш, че ще се тревожа за твоето благополучие, но предполагам, че е защото вече си наясно, че то е в опасност – гласът на баща ми захапа ушите ми като пращене на камшик и аз се проклех, че не съм проверил проклетия идентификатор на обаждащия се, докато преглъщах думите, които ми идваха наум, и се принуждавах да ги обмисля по-добре.
– Извинявай, татко, мислех, че Ланс ми се обажда. Знаеш какъв може да бъде заради връзката.
– Хм.
Това беше всичко. Всичко, което ми предложи, и кожата ми настръхна от последиците на този единствен прост звук.
– Има ли нещо, от което се нуждаеш?- Попитах.
– Сега ще се прибереш у дома. Ние с теб трябва да поговорим.
Ужасът се натрупа в мен и хватката на Атласа ми се затегна, но това беше всичко, което ми предложи, преди линията да заглъхне.
Майната му.
Набрах номера на Ланс, като исках да се свържа с него и да видя дали има някаква светлина, която да хвърли върху това защо Лайънъл Акрукс искаше да ме види толкова проклето отчаяно. Но преди да успея да натисна обаждане, шибаният ми Атлас мигна с предупреждение за батерията и проклетото нещо умря.
Проклех, докато притисках пръстите на ръцете си в очите опитвайки се да разбера защо, по дяволите, баща ми искаше да ме види и какво, по дяволите, съм направил, за да го вбеся сега. Но умът ми просто беше празен, не ми предлагаше нищо и знаех, че не мога да го карам да чака повече, иначе само ще влоша положението си.
Прехвърлих крак върху мотора и седнах тежко на него, преди да извадя от джоба си торбичка със звезден прах и да я хвърля върху себе си, като повлякох мотора със себе си, докато се носех през небето към имението „Акрукс“.
Запалих мотора, когато мъжете на портите ме видяха и ги отвориха, за да ме пуснат, и се втурнах по чакълената алея с пълна скорост, като умът ми все още се надпреварваше да разбере за какво става въпрос.
Паркирах и се запътих към вратата, като я отворих преди Дженкинс да успее да се справи и погледнах сухо към прислужника, който ми се скара.
– Лорд Акрукс очаква присъствието ви в кабинета си – каза той, а очите му светеха с онзи вид радост, който свързвах с юмруците на баща ми, които се стоварваха върху тялото ми.
Не си направих труда да отговоря, тръгнах нагоре по стълбите и се опитах да не се разкрещя от факта, че се появявам тук в мръсните си дрехи от снощи, с торбички под очите от безсънната нощ и тежко надвиснала умора.
Когато стигнах до вратата, почуках на нея и в отговор се чу пресекливият глас на баща ми.
– Влез.
Бутнах вратата и влязох вътре, като държах брадичката си вдигната, докато прекрачвах прага и я затварях отново зад себе си.
Баща ми седеше зад бюрото си, костюмът му беше изчистен, а русата му коса – идеално оформена, въпреки че часовникът показваше, че още няма шест.
Погледът му обходи с неприязън разкопчаната ми риза и небрежния ми вид, преди бавно да посегне към Атласа си и да започне да чете от него.
– Има ли любов от наследника към нашите завърнали се принцеси?
Сърцето ми рязко се сви, когато разбрах какво е това, а той продължи да чете на глас от статията в Атласа си, без по студеното му лице да трепне и капка емоция.
– Дариус Акрукс изглеждаше повече от влюбен в красивата дъщеря на Дивия Крал миналата нощ, когато обви ръцете си около нея и танцуваше провокативно с нея, за да ги види целият свят. Членовете на публиката, които станаха свидетели на сцената на съблазнителни танци и необуздана похот, казаха, че той е изглеждал омагьосан от момичето в прегръдките си и е дал напълно ясно да се разбере намерението му да я поиска, като е ръмжал като звяр срещу всеки, който се е приближил до тях.
Телевизорът зад бюрото му оживя и аз се стреснах при вида на безбройните снимки и видеоклипове, на които танцувам с Рокси, телата ни са притиснати едно към друго, очите ни са втренчени един в друг, ръцете ни се движат, а похотта изгаря направо от екрана. Кръвта ми се нагорещи само от гледката им и не можех да не си помисля колко шибано добре се чувстваше тя, притисната към мен по този начин, дори когато се борех да потисна всяка реакция, която имах, виждайки тези изображения.
Баща ми постави „Атлас“ с рязко щракване и аз видях едно от най-провокативните изображения на двама ни, увеличено на екрана на устройството.
– Статията продължава с подробности как Сет Капела също толкова искал да опознае по-добре сестра и. След това има снимки на Кейлъб Алтаир с ръце по тази, след като очевидно си „тръгнал набързо“. Изглежда, Роксания е била достатъчно щастлива да размени вниманието ти за неговото в момента, в който си заминал.
Едно ръмжене се бореше да си пробие път от гърдите ми, когато ми подариха поглед към снимките на Кейлъб, танцуващ с моето момиче, след като си бях тръгнал, и ярост заля кожата ми. Макар че докато ги гледах, беше ясно, че нещата между двамата не са се разгорещили толкова, колкото между мен и нея.
Баща ми превключи изображенията на серия от Сет и Гуен, докато той изглеждаше на около пет секунди от това да я оправи точно там, на дансинга, и аз поне малко се успокоих, като видях, че не съм единственият, който е забъркан в този проклет скандал.
Какво, по дяволите, си бяхме мислили да правим това на публично място, където всеки можеше да ни снима и да го продаде на този, който предложи най-много? Трябваше да знам, че това ще се случи, и да се подготвя поне за тази конфронтация с баща ми.
– Макар че предполагам, че поведението ви е за предпочитане пред нещата, които Макс Ригел вършеше – добави баща ми с леко свиване на горната си устна.
Образите отново се смениха и наистина трябваше да се боря с изненадата си, когато зърнах Макс, застанал на бара със свалена риза и тъмните люспи на ордена „Сирена“, покриващи тъмната му кожа. Беше разкопчал панталоните си и държеше пениса си в ръка, като използваше водната си магия, за да накара дъжда да се изсипе върху него, сякаш участваше в порнографска снимка.
Не бях сигурен дали бях тръгнал преди това или просто бях толкова втренчен в Рокси Вега, че не съм успял да го забележа, но прочистих гърлото си неудобно, докато принуждавах погледа си да се върне към баща ми.
– Всички пихме доста – казах като обяснение, но знаех, че това е жалко извинение, което няма да му подейства нито за миг. Ние не бяхме идиоти. Знаехме какво е да бъдеш постоянно наблюдаван в очите на обществеността и бяхме преминали повече от достатъчно обучение за поведението си на публични места, за да знаем, че е по-добре да не се напиваме и да не оставяме поведението си да излезе извън контрол по този начин.
Мълчанието между нас продължи толкова дълго, че само се опитвах да не трепна.
– Ти чукаш ли я?- попита баща ми, а пръстът му се плъзна по снимката на мен и Рокси, докосвайки се до извивките на тялото ѝ в една обмислена ласка, която накара ханша ми да се надигне.- Позволи ли и поне да усети пълната сила на дракона между бедрата си и господството на нашия вид, който я огъва, за да се подчини на волята ти? Взе ли тялото и да го използваш като звяра, за който си роден, и принуди ли я да разбере какво е да си собственост на краля на всички ордени?
– Просто танцувахме – измърморих аз, ненавиждайки начина, по който говореше за нея, и изпълнения с похот поглед в очите му, който съпровождаше думите му.
– Значи искаш да ми кажеш, че си накарал това момиче да се задъхва за теб по този начин и дори не си се възползвал от готовото ѝ тяло? Не си се възползвал от възможността да я използваш като създание за еднократна употреба, каквото е, и да ѝ покажеш точно за каква позиция е добра в това кралство?
– И каква е тази позиция?- Изръмжах, а драконът в мен надигна глава с ярост, която дори не бях сигурен, че разбирам напълно. Но колкото по-дълго той продължаваше да говори за нея по този начин, толкова по-настойчиво усещах как нуждата да изтръгна главата му от раменете пулсира в тялото ми.
– Е, ако има късмет, тогава може да стане добра курва, която Огненият наследник да чука. Знаеш, че не беше толкова отдавна, когато владетелите на това кралство държаха такива домашни любимци – красиви, безполезни малки феи, които бяха добри само за едно нещо, държани близо до по-могъщите си събратя, за да могат да им доставят плътски удоволствия, когато поискат. Може би, когато приключиш с разбиването на близначките Вега, ти и останалите наследници ще можете да ги използвате по този начин. Да покажеш на кралството отново и отново, че единственото, за което са добри дъщерите на Дивия Крал, е да служат на своите началници.
Жлъчка залепна в гърлото ми при грубата реалност на думите му. Не за пръв път го чувах да разказва за начините, по които старите крале и кралици са управлявали Солария, и знаех, че ако иска, ще се върнем към много от тези остарели и скапани практики.
Той би подкрепил идеята да се запазят робите на властта, да се спрат връзките между отделните ордени и, разбира се, би бил за харем от красиви, безплътни момичета, които да обслужват пениса му заедно с жена му. От години изневеряваше на майка ми, въпреки че успяваше да скрие от пресата повечето от мръсните си афери. Тя също му изневеряваше, макар че винаги го правеше само с мъже, с които искаше да сключи някакъв политически съюз, и колкото и да не обичах да се замислям за това, Ланс и аз отдавна бяхме стигнали до извода, че тя вероятно го е правила под насърчението на баща ми.
Но Роксания Вега и сестра ѝ не бяха и никога нямаше да бъдат от момичетата, които могат да бъдат принудени да заемат такова положение, дори ако той наистина е искал това. Те бяха изковани в огън и лед с решителността на ураган и силата на земята под краката ни. Да ги накара да се преклонят никога нямаше да бъде толкова лесно, колкото той продължаваше да си въобразява, че ще бъде. И дори идеята да използвам Роксания за своя лична курва беше смешна.
– Не съм я чукал – отвърнах аз, без да искам да чувам повече развратните му думи за нея.
– И къде си бил през цялата нощ?- Попита той.- Защото се разрази и скандалът с нападението на момичето Грус и ако Ланс е бил на мястото на инцидента, то трябва да предположа, че и ти си бил наблизо.
– Той ми каза да си тръгна, преди някой да ме е видял – признах аз.- Като се има предвид, че FIB вече се опита да ме арестува веднъж, ми се стори по-добрият вариант да си тръгна, преди да са пристигнали на мястото на друго нападение и също да са ме открили там.
– Е, предполагам, че тогава не си съвсем безполезен – замисли се баща ми, облегна се назад на стола си и сложи ръце на гърдите, докато изпадаше в тих размисъл.
Устоях на желанието да се преместя неудобно пред него, оставайки неподвижен и непоколебим, докато го изчаквах.
– Така че ми казваш, че близначките Вега не само все още са записани в академията „Зодиак“, но и че вместо да работиш, за да се отървеш от тях, както ти възложих, ти си прекарал нощта в сух секс с едината от тях пред цяла стая свидетели за… забавление?
Изтръпнах при тази дума, но какво можех да кажа? Не бях направил нито едно нещо на Рокси от последния път, когато бях тук, на неговата милост. Дори не можех да кажа защо не го направих. Просто не исках да се подчинявам на волята му заради поредното нещо. Исках да разбера това и да го поправя по свой начин, без да се налага да се подчинявам сляпо на неговите правила. И да, ако трябва да бъда честен, снощи ставаше дума за нещо повече от това да я държа близо до себе си, в случай че наблизо се спотайват нимфи. Исках да бъда близо до нея по свои собствени причини. Чувствах как кожата ми изгаря в нейно присъствие и се чувствах по-буден, по-жив от много време насам, докато я държах в ръцете си.
Не исках да я чукам поради извратените причини, които баща ми се надяваше да направя. Просто я исках. Просто и ясно. Но това беше повече от глупаво от моя страна и сега знаех, че ще платя цената за това, че съм се поддал на егоистичните си желания. Не можех просто да намеря момичето, което исках, и да го имам. Не и по никакъв реален начин. Имах годеница, за когято щях да бъда принуден да се оженя, и дори да имаше някакъв чудодеен начин да заобиколя това за мен, той щеше да дойде само при положение, че ми се случи да намеря неуловимото чистокръвно драконово момиче. А доколкото знаех, никъде в Солария или в някое от другите кралства нямаше такова – бях проверил. Дори и да съществуваше някаква изкривена версия на моята реалност, в която можех да избера момичето, което исках за себе си, имаше едно момиче, което то никога не можеше да бъде, независимо от обстоятелствата, и това беше Вега.
Нямаше значение дали я гледах и жадувах за нея и живеех за моментите, когато привличах вниманието ѝ и тя ме оживяваше с острия си език и пълната липса на толерантност към глупостите ми. Защото тя беше принцеса, наследница на Дивия Крал и независимо какво исках с нея, не можех да го имам. Дори да се окажеше, че е дракон, пак не можех да го имам.
– Разбирам.- Бащата изключи екрана зад себе си, но остави този, на който аз и Рокси танцуваме заедно, запален на атласа му. Той се пресегна към другата страна на бюрото си и натисна един бутон там, който знаех, че ще извика Дженкинс, и трябваше да се боря с желанието да попитам защо се обажда на стария камериер точно сега.
Мълчанието се простираше между нас и макар че гърлото ми изгаряше от стотици молби или извинения, погледът в очите му казваше, че нито едно от тях няма да помогне за това, така че се принудих да остана неподвижна и да мълча там, където бях.
Когато вратата най-сетне отново се отвори, сърцето ми заби като камък в гърдите и не можах да се сдържа да не се отдръпна напред, когато Дженкинс покани Ксавие в стаята при нас. Беше облечен в черни шоорти и бяла тениска и изглеждаше така, сякаш са го измъкнали направо от леглото му, за да присъства на тази среща – очите му бяха замъглени от съня, а тъмната му коса – разрошена.
Вратата се затвори, а старият гадняр се измъкна обратно с веселие на устните и едно ръмжене отекна в стаята, докато аз застанах между брат ми и баща ми.
– Защо Ксавие е тук?- Попитах, без да обръщам внимание на начина, по който брат ми ме хвана за лакътя и се опита да ме дръпне обратно.
Нямаше да се помръдна и с един проклет сантиметър. Щях да приема пет пъти повече ярост от баща ми, отколкото да го оставя да изтърпи и миг от нея.
Баща ми гледаше двама ни, без да каже и дума, а пръстът му почукваше по масивното дърво на бюрото пред него, сякаш мислеше какъв е най-добрият начин да ни накаже.
– Ксавие няма нищо общо с това – изрекох аз, без да мога да сдържа езика си.- Разбирам. Прецаках се. Накажи ме – направи каквото трябва. Но го остави настрана. Не е негова вината, че съм направила това.
Баща ми се изправи бавно на крака, като вдигна със себе си Атласа и погледна снимката.
– Не съм чувал никакви доклади за усилията ти да ни отървеш от проблема с Вега от последния път, когато говорихме – каза той бавно, постави Атласа на земята и го опря до лампата на бюрото си, така че снимката да бъде насочена към нас.- И сега, когато виждам това, трябва да предположа, че знам защо.
– Нищо – възразих аз, като се хванах за сламката, опитвайки се да прикрия защо му отказвах.- Както ти каза, просто исках да я чукам. Да я оставя да види какво е да си собственост на Дракон, а после да я изхвърля, за да разбере колко малко означава за мен. Това беше глупава идея. Просто ще…
Бащата размаха пръсти към мен и аз изтръпнах, когато огнената магия се разнесе по кожата ми, но това не беше от полза срещу финото заклинание, което той направи, за да блокира дихателните ми пътища.
Стиснах зъби, докато дробовете ми се стягаха от усещането, че кислородът е откраднат от тях, а той се облегна назад на бюрото си и сгъна ръце, докато ме гледаше безстрастно.
Желанието да го ударя със собствената си магия беше като ревящо чудовище в собственото ми съзнание, но страхът за брат ми и разбирането за силата на баща ми ме държаха под контрол.
Ако го ударех, всичко щеше да е наред. Каквото и да планираше в момента, щеше да е хиляди пъти по-лошо, ако изпитваше истинска нужда да смаже всяка моя идея за бунт.
Юмруците ми се свиха от двете ми страни, докато дробовете ми започнаха да горят, а пред очите ми оживяха черни петна.
Оставих се на краката си толкова дълго, колкото можах, преди зрението ми да потъмнее до степен, в която почти изгубих съзнание, и се сринах на колене с болезнено свити бели дробове.
Ксавие изтръпна, като се втурна към мен и ме хвана, докато се преобръщах настрани, а ужасеният му поглед срещна моя за най-краткия миг, преди да бъде изтръгнат от мен със сила от магията на баща ми.
Борех се с безполезността на тялото си, опитвайки се да се преборя с липсата на въздух в дробовете си и да се изтласкам нагоре, за да му помогна отново, но крайниците ми сякаш бяха натежали от железни окови и едва успях дори да вдигна ръка в негова посока.
Тъмнината ме обгърна и ме открадна от момента, докато сърцето ми туптеше с ужасяващия ритъм на хиляди препускащи коне.
Висях в тъмнината сякаш цяла вечност, но сигурно бяха само няколко секунди, преди да издишам глътка въздух и очите ми отново да се отворят.
Писъците на Ксавие разкъсаха ушите ми и аз се изправих на колене, а мускулите ми трепереха, докато продължавах да изсмуквам колкото се може повече кислород, опитвайки се да разбера какво се случва.
– Силен си, Дариус – изохка баща ми, докато все още стоеше пред бюрото си, вперил очи в мен, докато огнен пръстен обграждаше по-малкия му син, а писъците му от агония изпълваха стаята и ме разкъсваха отвътре навън.- Толкова силен, че мисля, че напоследък наказанията ми се превърнаха в нещо повече от досада за теб.
– Не са – изпъшках, успях да се изправя на крака и се запътих към брат си, преди да се блъсна в солидна бариера от въздушна магия.- Моля те, спри, моля те, просто…
– Значи ми хрумна, че вече не те е грижа достатъчно за собствената ти кожа, за да направиш всичко необходимо, за да я опазиш. Но слабакът…- Той хвърли насмешлив поглед към Ксавие, когото дори едва виждах отвъд пръстена от пламтящ червен огън, докато той крещеше и викаше.- По някаква причина ти изглежда си склонен да се опиташ да го защитиш. Това не е много фейско и от двама ви, но предполагам, че служи за някаква цел.
– Кажи ми какво искаш – изпъшках, когато височината на крясъците на Ксавие предизвика собствената ми агония, която се заби в мозъка на костите ми и ме прониза до сърцевината.- Всичко. Ще направя всичко.
– Ще удариш Вега по-силно, отколкото си го правил досега – каза баща ми с мрачен тон.- Повече никакви трикове, игри или опити да нараниш скъпоценните им малки чувства. Искам да ги тествам, да ги изтласкам отвъд границите.
Искам да ги удариш достатъчно силно, за да ги принудиш да напуснат академията или да покажеш без съмнение, че са достатъчно феи, за да се изправят срещу теб. И в двата случая трябва да знаем. И така или иначе ще направиш каквото е необходимо, за да постигнеш тази цел. Разбиращ ли ме?
– Да – изпъшках, макар че сърцето ми се сви при тези думи и имах чувството, че самите звезди ме ритат в корема заради това, че за пореден път избрах да се подчиня на това чудовище. Но това не беше избор. Не и с Ксавие на линия. Той беше единственото чисто нещо, което имах, единствената частица истинска доброта, която познавах. Бих пожертвала всичко, което имах, и всичко, което исках да бъда, за него и баща ми явно също беше разбрал това.
– Добре.
Магията отпадна и аз се препънах напред, когато бариерата, в която бях забил юмруци, изчезна, бързо последвана от огнения пръстен, който изгаряше Ксавие жив.
Задушен ридаещ глас заседна в гърлото ми, когато видях изгорялата и обгорена плът на брат ми, а ароматът в стаята ме накара да се задуша, докато се затъркалях към него на колене и ръце.
Ксавие отново извика, когато ръката ми се приземи върху овъглената плът на рамото му, и стиснах зъби толкова силно, че се учудих, че не се счупиха, докато изпращах вълни от лечебна магия в тялото му.
Затворих очи, за да се концентрирам върху това, което правех, съсредоточавайки се върху това да хвърля колкото се може повече магия в заклинанието, за да мога да го оправя възможно най-бързо.
Отначало Ксавие продължаваше да крещи, но това премина в хлипове и задъхани вдишвания, преди най-накрая една ръка да кацне на ръката ми и да отворя очи, за да го открия да ме гледа с толкова много благодарност в сълзящите си очи, че трябваше да отвърна поглед.
Не биваше да ми е благодарен. Трябваше да е бесен. Защото това беше моя грешка. Бях му го причинила с егоистичните си действия и детинския си опит за предизвикателство. Бях също толкова лош, колкото и съществото, което му беше направило това, и вината, която си проправяше път през душата ми, се чувстваше достатъчно силна, за да ме погълне.
– Излизай, Ксавие – каза пренебрежително баща ми и брат ми се стресна от думите му, като ме погледна със загриженост в погледа си.
– Искам да остана с…
– Върви си – изръмжах му, мразех, че той помръдна, знаейки, че в този момент можеше да види това чудовище и в мен. Знаеше, че вижда колко много от мен е също толкова гнило и отвратително, колкото и човекът, който ни беше създал. Но аз трябваше да бъда такъва. Защото това беше единственият начин по който знаех, че ще мога да го предпазя от това, което се случи да се повтори.
Една сълза се плъзна по бузата на Ксавие, докато ме гледаше, но за щастие баща ни не я забеляза, преди да се обърне и да избяга от стаята. Това обаче ме разкъса. Тази сълза. Болката и страхът в очите му, които бяха изцяло за мен.
Дори не си направих труда да се опитам да се защитя, когато юмрукът на баща ми се сблъска с челюстта ми, а когато ме повали по гръб и започна да ме рита, не направих нищо друго, освен да го приема. Заслужавах всяка хапка агония, всеки миг болка. Защото тази вечер бях провалил брат си и никога нямаше да мога да върна това, което току-що му се беше случило.
– Кажи ми какво планираш за Вега – изръмжа баща ми, когато най-сетне приключи с нападението си над мен.
– Каквото е необходимо – издишах, наведох глава в знак на поражение и се опитах да не мисля за онези големи сини очи, които сякаш гледаха право в мен. Опитвах се да не усещам свиването в гърдите си, докато приемах това, което трябваше да направя, и да не усещам изгарянето от нежелание заради това, в което знаех, че ще ме превърне.
Но ако трябваше да се превърна в баща си, за да мога да спася брат си от него, тогава щях да го направя. Щях да направя каквото и да е и да се превърна в каквото трябва. И сега нямаше връщане назад.
Баща ми явно беше доволен от отговора ми, защото кимна решително и тръгна към вратата.
– Оправи се и се върни в академията. Тези момичета трябва да бъдат изпитани. Ако успеят да докажат, че са достатъчно силни, за да останат в „Зодиак“, след като вие четиримата сте направили най-лошото, тогава ще трябва да преразгледаме плановете си за тях. Нямам повече време за вашите провали.
Вратата щракна зад гърба му и аз си поех дълбоко дъх, от който всяка синина и рана, които той беше поставил по тялото ми, ме заболяха, но не ги излекувах. Бях почти сигурен, че имам и няколко счупени ребра, но агонията на плътта ми беше нищо в сравнение с болката, която изпитвах заради това, че накарах Ксавие да страда заради мен. Това беше най-малкото, което заслужавах.
Изправих се, погледнах надолу към ризата си и установих, че безупречните обувки на баща ми не са оставили и следа по нея, въпреки, че много пъти ме беше ритал с крак, и само следите от кръв, просмукващи се през плата, издаваха какво ми е причинил.
Погледнах към атласа, който беше оставил на бюрото си, а образът ми, танцуващ с Роксания Вега, изглеждаше толкова далеч от реалността, че ми беше трудно да повярвам, че това е било едва снощи.
Принудих се да я погледна и да усетя болката от нараняванията си, да си припомня писъците на брат ми и да вдишам въздуха, който все още беше пропит с миризмата на горящата му плът. Съсредоточих се върху това, което този миг на преструване в нейните ръце ми струваше и струваше на брат ми. След това се обърнах и тръгнах към вратата.
Трябваше да отида да видя Ксавие. Да се извиня, да обясня… нещо. Но бях прекалено засрамен, прекалено страхлив за това, така че вместо това тръгнах към вратата.
Използвах водната си магия, за да премахна кръвта от дрехите си, но не излекувах раните си, защото не заслужавах просто да се отърва от тази болка след това, което бях причинил.
В мига, в който стигнах отвъд портите, хвърлих шепа звезден прах върху главата си, за да ме върне обратно в академията. Но точно когато звездите ме разкъсаха в прегръдката си, си помислих за нея. Момичето с огъня в душата си и силата да унищожи всичко, което бях.
Когато звездите ме изплюха обратно от прегръдката си, не се озовах в собствената си стая. Намерих се в нейната.
Поех рязко дъх от изненада, докато стоях там и гледах към спящата ѝ фигура, отхвърлените завивки и бронзовите ѝ крака, които привличаха вниманието ми под черния копринен плюш, който караше вътрешното ми животно да крещи моя толкова силно, че ме оглушаваше.
Тя беше толкова красива, толкова спокойна в съня си и толкова невинна на вид за такава разрушителна сила на хаоса.
Замислих се колко ли различен можеше да бъде животът ни, ако Дивия Крал никога не беше убит. Ако беше израснала редом с мен и я познавах толкова отблизо, колкото и Наследниците. Щях да бъда възпитан да ѝ служа, вместо да бъда възпитан да управлявам вместо нея. И може би за някой друг щеше да изглежда, че трябва да се подготвяме да им служим отново, вместо да планираме да направим всичко възможно, за да ги спрем, но не беше толкова просто.
Първо, в кралството нямаше нито една разумна фея, която да иска владетел като Дивия Крал да се върне на трона, да се страхуват, че жестокостта на неговото управление и зверствата, които е извършил, ще бъдат повторени от потомците му. Но дори и да не се страхувахме от това, имаше нещо много по-опасно в тези близначки, които можеха да бъдат мои кралици в друг живот.
Те бяха невежи. А един невеж лидер винаги щеше да бъде най-лошият вид лидер. Те не разбираха нищо за това кралство, за народа ни, за начините на управление или за заплахите, с които трябваше да се сблъскаме, за да запазим Солария просперираща, а хората ѝ – сигурни и щастливи. И нямаше лек за тяхното невежество, нямаше как да научат всичко, което ние бяхме научили през целия си живот. Без тези знания заобикалящите ни кралства можеха лесно да се възползват от тях, нимфите можеха да се приближат или най-малкото, нашите хора щяха да страдат заради лошо взетите им решения. Това беше немислимо дори без баща ми, който ме караше да се боря срещу тях.
Не бях решен да запазя трона от тях заради него или дори заради себе си. Знаех от първа ръка какво е да страдаш под властта на могъщ тиранин и отказвах да позволя и на нашия народ да страда от това. Отдавна бях дал клетва заедно с останалите наследници да се превърнем в най-добрите владетели, които нашето кралство може да си пожелае, и цял живот бяхме работили неуморно, за да сме сигурни, че ще станем такива. Независимо от намеренията им, дори да бяха чисти като девица под кървава луна, никога нямаше да могат да управляват кралството така, както то заслужаваше да бъде управлявано. И аз никога няма да оттегля обещанието си да дам на Солария най-добрите лидери, които може да получи.
Не бях сигурен колко дълго стоях там, наблюдавайки я как спи и позволявайки си да почувствам цялата похот, копнеж и желание, които изпитвах към нея. Не разбирах защо ме привличаше по този начин, но трябваше да отбележа, че това е краят ѝ. Нямаше да си позволя да я гледам отново така. Нямаше да мисля за нея с нищо друго освен с хладнокръвието, което ми беше необходимо, за да направя това, което трябваше.
Тя беше красив сън за един глупав миг, но сега се събуждах в моята реалност и синините, които оцветяваха плътта ми, бяха ярко напомняне за това какво е тя.
Вега трябваше да си отидат.
И аз трябваше да направя това.
Обърнах се и излязох от стаята ѝ. Тихият звук от затварянето на вратата зад мен прозвуча като гръмотевица в ушите ми, докато желанието да се обърна и да я отворя отново плуваше в мен като течно злато, което се опитваше да ме позлати отвътре навън.
Гладът, който изпитвах към нея, беше като болка в душата ми и бих могъл да се закълна, че усещах как светът се накланя, накланя се така, че гравитацията се опитваше да ме издърпа обратно през вратата в онази стая. Исках да я събудя с целувката, която трябваше да ѝ дам снощи, и да забравя всичко, което бяхме двамата, докато се губех в усещането за тялото ѝ, което се отдаваше на моето.
Но тъй като писъците на Ксавие отекнаха в черепа ми, оставих тази мечта да изгори и пренебрегнах чувството за неправилност, което отекваше в тялото ми с всяка стъпка, която правех далеч от нейната врата.
Прибрах се в стаята си и съблякох дрехите, с които бях отишъл в бара снощи, като спрях да разглеждам сините и зелените синини, които се бяха надигнали гневно по целия ми торс. Позволих на всичките си мисли да се съсредоточат върху тях и ги оставих да бележат плътта ми, за да съм сигурна, че с всяка хапка болка няма да забравя.
Имах работа, която трябваше да свърша. И щях да оставя сърцето си да изгори, за да платя за душата на брат си, ако това беше необходимо.