Месец: юли 2023

Част III
Докато мракът не умре

Глава 22
Среща
Преди по-малко от година

Преминавам през дома си в Каталина и излизам на задната веранда. Слънцето залязва над Тихия океан и огрява небето, докато се спуска под хоризонта.
През огромните морски мили, които се простират отвъд имота ми, едва различавам мъгливите хълмове на Малибу.
Гърдите ми се свиват от тази гледка.
Тя е някъде там, толкова близо, че ми се струва, че мога да протегна ръка и да я докосна, но толкова далеч, че се отчайвам, че някога отново ще усетя кожата ѝ под пръстите си.
Принуждавам се да проявя крилата си, след което ги разтварям широко. Те попиват последните умиращи лъчи на слънцето.
Свивам колене, после с един силен тласък скачам в небето.
Точно както всяка друга вечер, аз летя към далечния калифорнийски бряг, като се стремя към къщата на Кали. Това се е превърнало в нещо като ритуал, опитвайки се да разбера колко близо мога да стигна до нея, преди магията ми да ме спре.
Изминаха седем години. Кали вече не е тийнейджърка. Вече може да пие легално, да играе хазарт, да си купува цигари. Пропуснах цяла една епоха от живота ѝ и загубата ме изгаря дълбоко. Колко още ще трябва да пропусна? Ще бъде ли тя прегърбена и слаба, когато отново ще мога да я прегърна? Чувствам как пясъците на живота ѝ се плъзгат по пясъчния часовник, приближавайки я все повече към смъртта. Това ме кара да треперя, да се паникьосвам.
Летя нататък, като гледам как облаците се превръщат от бледооранжево в захарен памук, в розово, в прашен люляк. Накрая те се сливат с тъмносиньото вечерно небе.
Притеснявам се, докато наближавам неуловимата граница, която бележи края на моя обсег. Малибу е достатъчно близо, за да мога да различа сградите, разположени по земята. Достатъчно близо, за да видя ясно какво ми се отказва.
Продължавам напред, очаквайки момента, в който силата ми ще ме принуди да спра. Усещам го няколко секунди преди да достигна магическата граница. Както винаги, се напъвам срещу нея, борейки се със собствената си сила.
Само че този път нещо е различно.
То е по-слабо, оказва по-малка съпротива, когато удрям юмрук в него. Тя се разтреперва, моето смущение е като вълна по езерото.
Това никога не се е случвало.
Окуражен, го удрям с още един удар. Тя не отстъпва.
Хайде.
Събирайки силата си в юмрук, го удрям веднъж, силно. Този път е като детонация на бомба.
Магията избухва, удря ме право в гърдите и ме запраща назад. Докато се нося в небето, усещам как седемгодишният дълг на Кали най-накрая- най-накрая- се разсейва.
Изплатен изцяло.
Не дишам, докато се изправям.
Разтривам гърдите си, усещайки как последните остатъци от магията ми се връщат обратно в мен.
Ръцете на боговете, всичко свърши.
Чакането свърши.

Преди по-малко от година

Прелитам остатъка от пътя до къщата на Кали на плажа, а сърцето ми бие неистово.
Най-сетне ще мога да я видя, да я почувствам, да я вдъхна! Няма да има повече други мъже, няма да има повече дълги, самотни нощи.
Приземявам се безшумно на нейния имот, а крилата ми се сгъват зад мен. Чувствам нещо във въздуха и в костите си, магия, изведена от сърцевината на земята.
Хиляди пъти си представях, че се връщам при нея такъв, какъвто съм сега, и всяка секунда от полета, който ме доведе тук, се измъчвах, че това някак си не е реално. Сигурно след цялото това чакане не е просто край.
Прокарвам пръсти по състарената теракотена саксия, която се намира на терасата ѝ, а сукулентът, който държи, се разлива от нея. Нейната къща, нейните вещи – мога да ги докосна! Магията никога не ми е позволявала преди. Досега трябваше да се издържам само с откъслечна информация. За човек като мен тайната едва не ме уби.
За първи път виждам жилището на Кали. Отвътре е тъмно и усещам, че в момента мястото е празно. Това раздвижва кръвта ми до безумие, знаейки, че ще трябва да чакам още по-дълго, за да я видя отново. Сега, след като дългът е изплатен, нямам търпение да чакам.
Винаги бих могъл да я потърся, но подобно нетърпение поставя човек в неизгодно положение, а когато става дума да си върна половинката, и без това имам достатъчно работа срещу себе си – а именно фактът, че тя ме обвинява, че съм я напуснал преди седем години.
Плъзгащата се стъклена врата изскърца, когато ключалката се отключи. Тя се отваря безшумно и аз влизам вътре.
Ароматът на Кали ме докосва и почти ме поставя на колене. Как съм издържал толкова дълго без нея?
Ботушите ми се затъркаляха по песъчливия под. Слагам пръсти върху пясъка, който лежи разпръснат по земята, като все още се вижда безпогрешната форма на половин отпечатък от крак.
Кали. Моята сирена. Не може да се откъсне от океана.
Стъпките ми звучат тежко, докато си проправям път през дневната ѝ. Вдигам празна бутилка от вино и прочитам етикета. Ермитаж. Почти изсвирвам. Скъп вкус.
Чувал съм достатъчно за Кали, за да знам, че тя не пие само вино. Уискито е другата ѝ предпочитана отрова и ако информацията ми е вярна – а тя почти винаги е вярна – тя се наслаждава на спиртните напитки по-често, отколкото би трябвало.
Поставям бутилката обратно и се премествам в кухнята, а пръстите ми проследяват напуканите плочки. Погледът ми обхожда избледнелите шкафове и износените дървени подове. Тя е похарчила доста пари, за да си купи къщата в Малибу на брега на морето, но по всичко личи, че не е променила нищо в нея.
Премествам се към висящото корково табло до хладилника ѝ. На него са закачени няколко бележки, предимно само телефонни номера и бележка с нарисуван усмихнат пич, подписана с Темпер в ъгъла.
Излизам от кухнята и тръгвам по коридора. Стените ѝ са оголени от обичайните снимки, които хората монтират. Няма семейни портрети – никаква изненада, но няма и снимки на Кали с приятели.
Защо?
Отбелязвам с повече от лека тревога, че дреболиите, които събирахме от цял свят, тези, които някога изпълваха стаята ѝ в общежитието, също отсъстват.
Въпросът сега е: дали те липсват, защото тя все още ми е ядосана, или защото се чувства безразлична?
Моля, не безразличие. Мога да работя с всичко друго, но не и с това.
Единствените неща, които висят по стените, са няколко рамкирани акварела с корали и издълбана дървена рибка; общи неща, които можеш да си купиш във всеки магазин.
Минавам покрай банята ѝ за гости, после покрай друга стая, която изглежда така, сякаш понякога е стая за гости, а понякога – складово помещение. Изхвърляйки малко от магията си, се вслушвам в сенките, оставяйки ги да ми разказват клюки за тази къща и нейния собственик.
… питиета в тъмните часове …
… душът е избухнал в коридора …
… говори в съня си за изгубена любов …
… няколко мъже са останали през нощта …
Гореща ревност избухва в мен при последното. Ето ме тук, мъжът, известен с това, че някога е спал с голяма част от женското население на Другия свят, а сега разкъсан на две, когато изведнъж нещата се обръщат срещу мен.
Никой друг мъж освен мен вече няма да топли леглото ѝ.
Говорейки за това, спалнята на Кали се очертава напред. Само при вида на вратата крилата ми се разперват. Влизам вътре, а очите ми се впиват в пространството. Където и да погледна, има свидетелство за морето – от още морски произведения на изкуството на стената, през раковина от конусовидна мида на страничната масичка, до вази, пълни с морско стъкло. Тъй като тя не може да живее в морето… тя го е донесла при себе си. Дори има соления мирис на сол и водорасли.
Преминавам през стаята, прокарвайки пръсти по гръбчетата на романите, набутани в избелял рафт.
Едва когато стигам до един от страничните столове в стаята ѝ, се натъквам на нещо, което не ѝ принадлежи. Вдигам обидната дреха, която е захвърлена върху облегалката на стола, и я поднасям към носа си.
Вдишвам материята, след което се намръщвам и стискам плата здраво в юмрука си.
Куче. По-конкретно, ликантроп.
Малко от вътрешната ми тъмнина помрачава нетърпението ми.
Нейният… любовник.
За кратък миг бях забравил.
От това, което разбрах, тя се е срещала с един ловджия на глави от Полития. Отначало не повярвах. Калипсо Лилис, жената, която някога трепереше пред властите, сега се среща с един от тях?
Не биваше да съм толкова изненадан. Сирените са малко фаталистични. Те имат дълга история на това да се забъркват в неприятности благодарение на хилядолетно проклятие, наложено на вида им. И въпреки че оттогава това проклятие е вдигнато, винаги ще има част от вида на моята половинка, която ще привлича неприятности.
Макар че технически погледнато, между мен и ловеца на глави аз съм по-лошият избор.
Нужно е само малко магия, за да започнат пламъци да облизват материала. След секунди обидната риза не е нищо повече от дим и пепел, а после дори не е това, магията ми изяжда всяка последна следа от съществуването ѝ.
Надявам се, че Илай се е наслаждавал на Кали, докато я е имал. Сега, когато двамата с нея сме платили десятъка си, нямам намерение да я пускам отново.

Преди по-малко от година

Преди края на времето, когато Кали пристига в дома си, аз вече съм се почувствал напълно като у дома си. Нахлух в кухнята ѝ, като се усмихнах, когато попаднах на тайник с бонбони – защото от кого, по дяволите, крие бонбоните си? – и се намръщих, когато попаднах на тайник със спиртни напитки. Знам, че тя трябва да ги крие от себе си, като ги вади само когато е твърде слаба или пребита, за да се съпротивлява.
След като приготвих храна за себе си, прелистих акаунта ѝ в Netflix. По всичко личи, че все още харесва адаптациите на книги към филми, а също така гледа и голяма доза комедийни предавания.
Сега се облягам на леглото ѝ, загледан в луната, която изгрява над Тихия океан. Гледката събужда някакъв стар копнеж в мен, нещо едновременно носталгично и тъпо болезнено. Може би това е гледката на луната, която е толкова близо до водата – толкова близо и все още недостъпна. Напомня ми за Никсос и Фиерион, боговете на деня и нощта; за кръстосаните влюбени звезди, които винаги се търсят и винаги са разделени.
Но тръпката от това, че се връщам в нейния живот, е твърде опияняваща, за да се натъжа от изгряващата луна. Къпя се в сенките, които се промъкват през прозорците на Кали, и затварям очи, докато чакам.
Накрая чувам как входната врата се отваря със скърцане, а след това и тихи стъпки. На моята половинка ѝ отнема прекалено много време, за да се върне в спалнята си, където се излежавам на матрака ѝ.
Изисква се цялата ми концентрация, за да държа крилете и нетърпението си под контрол.
Кали пристъпва във вратата, а тялото ѝ е обляно в сенки.
Исус, Йосиф и Мария.
Не може да са истински.
Нито тази тъмна коса, която пада на вълни по тялото ѝ, нито това лице, което е създадено, за да разбива мъжките сърца и да огъва волята им. Погледът ми се премества към плътта ѝ, обвита само в най-тънкото бельо.
Тя е видение, създадено, за да ме преследва.
Преди да успея да си помогна, крилете ми се проявяват под мен и се разтварят. Аз съм тийнейджърът, а тя е недостижимата жена.
Каква ирония на съдбата.
Крилете ми се разтварят само за най-краткия миг, но движението я стряска. Чувам бързото ѝ поемане на въздух, а миг по-късно тя запалва осветлението в спалнята.
Майната му, нищо досега не е изглеждало толкова привлекателно, колкото Кали по бельо. В сенките изглеждаше хипнотизиращо; в меката светлина на стаята си е видение.
Всички признаци на момичето, което някога е била, вече са изчезнали. Тийнейджърката Кали е заменена от това създание, с нейните женствени извивки и опустошително лице.
Време е да замислиш нещо, Дезмънд. Ще е нужно нещо повече от чиста страст, за да завладея сърцето на моята половинка.
Кали ме гледа шокирана. Не, не е шокирана, а поразен. Долавям в погледа на Кали връх на неуверена тийнейджърка.
Това е моето момиче.
Изпивам я с поглед.
– Подобрила си бельото си, откакто те видях за последен път.
Ще си мечтая за това по-късно.
Има дълга пауза; изглежда, че Кали се съвзема.
– Здравей, Дезмънд Флин – казва тя накрая, като умишлено използва пълното ми име. Можеше и да посегне между краката ми и да стисне топките ми.
Бавна усмивка разтваря устните ми. Нахално нещо.
– Не разбрах, че тази вечер искаш да разкриеш тайни, Калипсо Лилис.
Очите ми се връщат към плътта ѝ. Не мога да се сдържа да не я погледна, цялата.
Вземи. Претендирай. Запази.
Тя прекосява спалнята си, вземайки халат от гардероба си.
– Какво искаш, Дез? – Пита тя от мястото, където връзва халата. Гласът ѝ е някак си раздразнен, отегчен и възмутен едновременно. Има си име за това.
Апатия.
За една част от секундата небето сякаш се срутва около мен.
Тя е продължила напред.
Но после забелязвам как ръцете ѝ треперят.
Изпитвам облекчение.
Тя също е разтърсена от това. Значи късметът ми не се е изчерпал напълно.
Като хищник се нахвърлям върху нейната уязвимост.
Материализирам се зад гърба ѝ за миг и се навеждам до ухото ѝ.
– Взискателна, както винаги, виждам. – Усмихвам се леко, когато тя изненадващо изкрещява и се обръща към мен. – Странна черта на характера ти, като се има предвид колко много ми дължиш.
Магията ми се промъква в гласа ми, обещавайки ѝ всички онези забранени неща, за които ненаситната ѝ сирена жадува.
Ще ти дам всяко едно от тях, сирена, нощ след нощ, докато си моя.
Тези нейни дълбоки, бездънни очи изследват лицето ми. Забравих какво е усещането да те гледат. Седемте години са ги направили по-тъжни, по-самотни, но не по-малко пронизващи.
Тя вярва, че съм я изоставил. Ясно като звездна светлина го прочетох на лицето ѝ.
В този миг се доближавам толкова близо, колкото никога не съм се доближавал до свободното предоставяне на информация. Единствено вековната сдържаност задържа езика ми. Да кажа на Кали истината не ми носи любов. Тя е имала години, за да изпитва неприязън към мен; няколко кратки изречения няма просто да поправят това.
Ще трябва да я накарам да се влюби в мен, отново и отново.
Хващам ръката ѝ и подръпвам ръкава на халата ѝ. Ред след ред от моите мъниста се извиват по предмишницата ѝ. Първично удоволствие се раздвижва в мен при тази гледка.
– Гривната ми все още изглежда добре върху теб, херувимче.
Мога да поискам от нея всичко, каквото и да е, и тя трябва да ми угажда. Мога да я помоля да живее с мен, да се омъжи за мен, да ми легне в леглото, да ми роди деца.
Това не е достатъчно. Не е достатъчно. Искам нейната любов, нейните мисли, нейната страст – и искам да ми бъдат дадени безвъзмездно. Винаги свободно. Нищо по-малко няма да свърши работа.
Но тя не знае това.
– Кали, ти ми дължиш много услуги.
Ти си моя. Още не го знаеш, любов, но си моя.
Тя среща погледа ми и аз усещам тежестта на зараждащото се осъзнаване. Една част от нея разбира, че това е краят – и е началото.
– Най-накрая си тук, за да ги събираш.

Назад към част 22                                                                    Напред към част 24

Глава 15

Копитата на жребеца удряха земята в бърз тръс, а звукът се редуваше с тъп удар на дърво и остро пращене на чакъл. Конят следваше тройни влакови релси, които се движеха на изток към изгрева на слънцето. Отляво се вълнуваше сивата вода на пристанището, а отдясно имаше мръсен бряг с предприятия и търговски сгради от другата му страна.
Бяхме оставили преследвачите си зад гърба, но бяхме оставили и Аарон. Нямаше гилдия в града, която да има по-малка вероятност да го рани сериозно, не и когато всеки член на „Рицарите на Пандора“ знаеше кой е Аарон Синклер. Една гилдия от Елементария никога не би рискувала да си навлече гнева на една от най-богатите и могъщи магьоснически фамилии в Северна Америка.
Но изоставянето му все пак бе изтръгнало сърцето ми от гърдите.
Гилдия, която хваща Езра, е най-лошият сценарий – напомних си, борейки се с отчаянието си. Езра да използва демоничната си магия пред свидетели беше вторият най-лош сценарий. И двата щяха да ни обрекат.
Линията от сгради вдясно свърши и бе заменена от стотина метра дървета. Конят продължи напред още половината от това разстояние, след което се насочи към дванайсетметровия бряг.
Хванах Зак около кръста, докато феения му жребец се изкачваше нагоре по стръмния склон, сякаш това беше леко възвишение. Преди да спре, конят се вряза в гъст смърчов масив, чиито тежки клони блокираха слабата утринна светлина.
Зак преметна крак през шията на жребеца и падна на земята. Обърна се, посегна към мен и аз му позволих да ме свали. Езра се смъкна от звяра последен.
Като отметна качулката си назад, Зак ме прониза с пронизващите си зелени очи.
Човешки очи, забелязах аз. Ирисите му не бяха преливащи от силата на Лалакай.
Зак отвори уста – и жребецът извърна глава към мен, притиснал уши. Друидът сграбчи двойна шепа от гривата му и се отдръпна миг преди големите зъби да захапят рамото ми.
– Достатъчно, Тилиаг – изръмжа той, заби рамо в гърдите на коня и го отблъсна една крачка назад. – Преодолей го.
Той поклати глава и изхърка гневно.
– Ех – промълвих аз. – Какво да преодолява?
– Нищо. Неговата обида си е негов проблем.
Смущението ми се задълбочи, като погледнах от друида към феения жребец. Защо това същество би имало претенции към мен? Какво съм направила, за да разстроя коня?
Чакай… тази стоманено-сива козина със синкав оттенък ми беше позната. Още по време на битката за спасяването на морската фея Лиритиада вражеската вещица се беше опитала да избяга на феен кон – и аз, насочвайки силата на Лири, бях изтръгнала краката на коня изпод него по средата на галопа.
– Това същият феен кон, на който яздеше вещицата от Червения Рум ли е? – Попитах, като сведох очи към Зак.
– Тилиаг беше ранен и аз му помогнах.
– Ти изчезна за около два дни след тази битка. Каза, че си бил зает.
– Лечението на нараняванията на Тилиаг беше едно от нещата, с които бях зает. – Той разтри челото на жребеца. Жребецът размаха опашка, след това сведе глава и се взря в рядката зимна трева.
– Ако искаш да си тръгнеш, пътя е натам. – Той наклони глава на юг. – Или можем да… поговорим.
Прехапах вътрешната страна на бузата си и погледнах към Езра. Беше минал месец, откакто Зак беше предал мен, Езра и цялата ни гилдия, за да може да убие Варвара и да си върне гримоара. Езра едва не беше умрял онази нощ и споменът беше болезнено пресен.
Езра ме изгледа, спомените преследваха очите му, после кимна.
Обърнах се обратно към друида и го прецених, без да съм сигурна какво да кажа за външния му вид. Косата му отново беше рошава, закъсняла за подстригване, а на челюстта му се виждаше къса брада. В долната част на очите му се виждаха слаби кръгове.
Имах стотина въпроса, но най-важният беше:
– Как ни намери?
– Всички в града говорят за демоничния магьосник от „Врана и чук“. – Той отметна косата си от челото. – Рицарите на Пандора са най-добрите ловци на глави в града. Проследих ги, докато не ви намериха.
– Защо?
– За да ти помогна.
Стиснах устни.
– Къде е Лалакай?
– Тя не е тук.
– Виждам това. Къде конкретно е „не е тук“?
– Не знам. – Той прокара облечена в ръкавица ръка по челото на Тилиаг. – Ние… се скарахме.
Очите ми се разшириха.
Той погледна изражението ми, стегна челюстта си, после се обърна към коня.
– Исках… да се справя с някои неща. Тя искаше да изчезна в пустинята, където ловците на глави никога не биха могли да ме намерят. – Той разроши пръстите си в заплетената грива на жребеца. – Когато не направих това, което тя искаше, тя… си тръгна.
– Значи си я заменил с Тилиаг?
Главата на жребеца се вдигна, ушите му бяха притиснати гневно, а отровно зеленото му око се втренчи в мен.
Е… „не“, предположих аз.
– Тилиаг ми е длъжна. – Зак се облегна на страната на жребеца и погледна между мен и Езра. – Какво стана?
Поех си дълбоко дъх. С Езра, който ме фланкираше в поддържащото мълчание, изпънах рамене назад.
– Зак, оценявам това, че ни измъкна от рицарите на Пандора, но ти даде да се разбере, че не се занимаваш с благотворителност. Да ни помогнеш – в това няма нищо за теб.
Той ме погледна за дълъг миг и аз не можах да разшифровам интензивността в острите му очи.
– Ти ме попита дали си струва. – Издиша грубо той. – Не си струваше и аз съжалявам, че се възползвах от доверието ти, че те излъгах и че изложих на опасност живота на хората, на които държиш.
За първи път чувах Зак да се извинява – и това не беше достатъчно.
– Ти ме предаде. Това, че сега си мил, не променя нищо.
– Знам.
– Дали? Това не е размяна на феи. Не можеш просто да ми хвърляш долари за полезност, докато не ти продам прошката си.
– Знам.
– Дори и да ни спасиш, вероятно ще продължа да те мразя в червата си.
Устата му се изтъни нещастно.
– Мога да ви измъкна и двамата от града – от страната, ако имате нужда от това. Знам как да ви държа под око и мога да ви помогна да започнете отново с нова самоличност.
Зак е мошеник, който цял живот е живял от грешната страна на закона. Знаеше как да избягва полицията, как да се изплъзва от лапите на ловците на глави и как да избягва привидно неизбежните ни съдби. Ако някой можеше да ни измъкне от това, то това беше Духът.
Но това не беше бъдещето, което исках.
Приковах го с поглед.
– Ако искаш да ни помогнеш, Зак, тогава по-добре се ангажирай. Никакви половинчати мерки, никакво спасяване, когато стане трудно, никакво спасяване първо на собствената си кожа.
Той се намръщи.
– Тук съм, за да ви помогна, а не да се жертвам – но да, ще направя каквото мога.
– Не е достатъчно добре.
Започнах да се изненадвам. Езра беше толкова тих, че изобщо не очаквах да проговори.
Несъответстващите му очи бяха студени като лед.
– Не е нужно да се жертваш, но колко си готов да рискуваш? Време, пари, неудобство, нараняване? Ами всичко? Ще рискуваш ли и това? Защото точно това рискува Тори заради теб.
Изражението на Зак потъмня.
– Вече съм рискувал – и загубил – много.
– Заради собствените си амбиции. – Езра сгъна ръце. – Видяхме как изглежда твоята „помощ“. Тя спира в момента, в който решиш, че потенциалните ползи вече не си струват.
– Какво мислиш, че смятам да спечеля от това?
– От това, което виждам, нищо – и затова се чудя дали точно това ще струва помощта ти. Когато следващата гилдия се нахвърли върху нас, ще се откажеш ли? Ще ме хвърлиш на ловците, за да спасиш себе си?
– Ако ситуацията беше различна, щях да те сваля сам.
– Боже мой, Зак! – Изпъшках. – Ако се чувстваш така, тогава…
– Той е нестабилен. Може и да не ми вярваш, но не съм на една грешна дума разстояние от това да излетя от нерви и да убия теб или съюзниците ти.
Ръцете ми се свиха в юмруци.
– Езра не би…
– Той уби трима от моите варги. – Челюстта на Зак се сви. – Те бяха с мен от десет години.
Миг мълчание.
– Съжалявам – каза Езра тихо. – Ти създаде обстоятелствата, които го предизвикаха, но съжалявам, че това се случи и че аз бях част от смъртта им.
Зак направи пренебрежителен жест, отмятайки темата.
– Няма да умра на ничий олтар, особено на твоя. Но – обърна се към мен – предлагам помощта си, каквото смяташ, че си струва. Ако това не е достатъчно, тогава сме приключили тук.
Напрежението вибрираше между нас тримата.
– Не искам помощта ти да избягаш – казах на друида. – Това, от което се нуждая, няма да е толкова лесно, колкото да ни изведеш контрабандно от страната, но ако все още имаш желание, тогава имам един въпрос към теб.
– Какъв е той?
Усмихнах се – мрачна усмивка без чувство за хумор.
– Призовавал ли си някога демон преди?

Оказа се, че Зак не е призовавал демон преди. Но му предстоеше да научи как.
Натъпках жадно един бургер в устата си, докато гледах друида. Той стоеше до пластмасова сгъваема маса, притисната до бетонна стена, напоена с вода, а повърхността ѝ беше отрупана с всичко от раницата на Робин – кутията с демонична кръв, гримоара на култа, бележките и диаграмите ѝ. Той ги преглеждаше, със сковани от концентрация рамене.
Аз просто продължих да ям бургера си, твърде изтощена, за да се притеснявам за каквото и да било в продължение на няколко минути.
За Езра, Аарон, Кай и мен намирането на сигурно, частно място за извършване на незаконни дейности изглеждаше като непреодолимо предизвикателство. За Зак това беше просто един ден от живота на професионален престъпник. За броени часове той беше намерил място, преместил ни беше в него и го беше снабдил с всичко необходимо, включително храна, вода и легла за спане.
В гърдите ми пламна и най-слабата искра на надежда. Имахме място за провеждане на ритуала. Едно препятствие остана.
Но все още се нуждаехме от митик на Аркана, който да го подготви и извърши, а все още не знаех дали Зак може да го направи. И не знаех дали ритуалът изобщо ще проработи. А ако го направи, не знаех дали Езра ще го преживее. А ако го направи, не знаех дали ще успеем да убедим полицията да го остави жив.
А дори и някак си, невъзможно, да постигнем всичко това, все пак трябваше да оцелеем – и да унищожим – коварния култ, чиито невидими пипала се бяха промъкнали из целия Ванкувър.
Езра смачка опаковката на бургера си на топка и я напъха в хартиената торбичка.
– Ще се поразходя малко наоколо.
Кимнах.
– Аз ще държа Зак под око. – Когато той започна да се изправя, хванах китката му и го дръпнах обратно към себе си. – Чакай. Всъщност… може би не трябва да го правиш.
Болезнено пресният спомен за Аарон, който беше пресрещнат от ловците на глави на „Рицарите на Пандора“, накара вечерята да се свие в стомаха ми. Езра притежаваше демонична магия, но не можеше да я използва. Той дори нямаше превключвател.
Той се усмихна едва забележимо.
– Ще се справя.
Вероятно, но като се има предвид начинът, по който нещата се бяха развили досега…
Все още държейки ръката му, аз се изправих на крака и прекосих бетонния под, като стъпките ни отекнаха в голямата стая. Всъщност склад. Зак беше наел склада за нас – или по-скоро беше използвал фалшива самоличност, за да плати на човек, който да наеме помещението под друго фалшиво име.
– Зак – казах аз, когато се присъединихме към него на масата. – Имаш ли оръжие, което Езра може да вземе назаем? Той няма нищо.
Друидът вдигна очи, а погледът му се плъзна по Езра.
– Имам само ножове.
– Това е добре – отговори Езра. – Едно по-голямо острие би било по-близо до обичайния ми ключ, ако можеш да го отделиш.
Зак отвори една катарама, която минаваше около горната част на бедрото му. Тя се освободи и той издърпа кожения колан, от който висеше ножница с острие.
Вземайки оръжието, Езра дръпна дръжката. От ножницата се измъкна дванайсетсантиметрово острие, злобно назъбено. Не бях сигурна дали назъбеното острие имаше някакво предназначение – дали не служеше за двоен нож? – но със сигурност увеличаваше фактора на ужаса.
С повдигнати вежди Езра го прибра в ножницата и закопча колана около бедрото си.
– Благодаря – промърмори той, след което докосна лакътя ми. – Скоро ще се върна.
Кимнах. Пръстите му се спуснаха по ръката ми и преминаха през дланта ми, докато се обръщаше. Той се насочи към вратата, но аз продължих да обръщам внимание на Зак, чиито очи бяха проследили следата от докосването на Езра.
Той отвърна на безмълвния ми поглед, когато стъпките на аеромага се отдалечиха и вратата се затвори с трясък.
Зак се обърна с лице към масата и продължи да изучава безбройните документи. Беше свалил дългото си палто, а черната му тениска беше чиста, но измачкана. Около врата му висеше плетеница от артефакти, а цветните кристали се опираха на гърдите му.
Погледът ми се спусна по изваяната му лява ръка, лишена от перата на Лалакай, към татуировките на вътрешната страна на предмишницата. Четири от петте кръга съдържаха руни на феи и аз изкривих врат, за да погледна дясната му ръка, любопитна да видя колко още е сменил след битката с Варвара.
Дъхът ми секна. Хванах дясната му китка и издърпах ръката му нагоре. Бели белези, окантени в розово, прорязваха друидските му татуировки.
– Защо не си го излекувал както трябва? – Попитах.
Той издърпа китката си на свобода.
– Бях зает.
– Какво е по-важно от трайното увреждане на ръката ти?
– Сега целият град знае кой съм. Няма лечител, мошеник или друг, който да не види татуировките ми, да не разбере, че съм Призракът, и да не ме предаде за един миг.
Стиснах челюстта си.
– А какво да кажеш за лечител фея? Те имат лечебна магия, нали? Могат ли да поправят ръката ти?
– Вероятно, но не мога да напусна града, за да го намеря. – Той сложи една схема. – Без Лалакай съм заклещен тук. Могъщите феи рядко влизат в градовете. Те мразят цялото замърсяване, бетон и човешка мръсотия. Ако все още си имах ферма… но нямам, така че не мога да рискувам никъде, където мога да се сблъскам с феи, с които не мога да се боря.
– Но ти можеш да се бориш с повечето феи, нали?
– Изчерпах или изгубих почти цялата си магия на феи. Това, което ми е останало, не е много силно. – Той пъхна ръка в джоба си и извади квадратче лилаво. – С изключение на това, но то не е особено полезно.
Плащеницата на Валдурна. Преди месец тя бе спасила живота на Езра, като в процеса на работа почти го бе убила. Не мога да кажа, че ми беше приятно да го видя.
Пръстите на Зак се свиха около плата, белезите му се опънаха.
– Лалакай ще се върне, щом реши, че съм имал достатъчно време да се замисля колко безпомощен съм без нея.
– По дяволите, Зак. Това… не е здравословна връзка, знаеш ли?
Той изпусна изненадан смях.
– Здравословна? Това е оцеляване. Знаех, че Лалакай е тъмна още от първия ден, но въпреки това рискувах с нея.
– Тя наистина е тъмна?
– Повече или по-малко. Има и по-лоши феи. – Той прибра плащеницата обратно в джоба си и плъзна по-близо друга от рисунките на Робин. – Беше заета през последните няколко седмици.
– Правя всичко възможно, за да спася Езра, да. – Посочих към листовете. – И така? Можеш ли да го направиш?
– Моята област на компетентност е алхимията, а магиите, които съм научил, не са нищо подобно на това. Части от нея са написани на… на демоничен език, мисля? И дори да успея да конструирам масива, не съм сигурен, че ще проработи. Призоваващите имат свои собствени демонични договори. Дали това е така, защото масивите изискват демонична кръв, или има някаква друга връзка? – Той потърка късата си брада. – С други думи, твоето предположение е толкова добро, колкото и моето.
Е, леко понижените ми нива на тревожност отново бяха на върха. Ура.
– И какво тогава?
– Ще опитам и ако не успея, ще измислим какво да правим по-нататък. – Той разгърна гримоара на култа и попадна на страница, написана изцяло на латински. – Имаш ли план какво да правим с демона, ако приемем, че ритуалът проработи?
Облегнах бедро на масата.
– Не съвсем, но Етеран е разумен за демон.
Веждите на Зак се вдигнаха.
– Ако изглежда разумен, то е, защото е в уязвимо положение. Щом това вече не е така, не можеш да знаеш какъв ще бъде той.
– Робин каза, че ще се заклещи в кръга, така че можем да разберем това, когато му дойде времето.
– Мм – съгласи се той неясно. – Преди да съм забравил…
Челото ми се смръщи, когато той посегна към палтото си, лежащо на ъгъла на масата. Порови се в многобройните му вътрешни джобове, след което извади сребърно кълбо с големината на малък пъпеш.
Задъхах се.
– Хоши!
Още преди да ми предложи феята, я изтръгнах от ръката му. Притиснах я до гърдите си и погалих топлата ѝ, релефна форма.
– Къде я намери? Кога я намери? Добре ли е тя? Ранена ли е? Хоши? Хоши, чуваш ли ме? Тя…
– Тя е в спящо състояние – каза той, прекъсвайки бълнуването ми с намръщена физиономия. – Един от моите варги я намери близо до музея, където ви нападнаха за първи път. Бях планирал да ти изнеса цяла лекция за това как си я изоставила, но изглежда, че нямаш нужда от нея.
Прегърнах я силно.
– Тя изчезна. Не мога да виждам в света на феите, така че не можах да я намеря. Кога ще се събуди?
– Не съм сигурен. Мисля, че това е начинът, по който силфите се лекуват от наранявания. Тя се нуждае от време, за да възстанови силите си. Дотогава просто я дръж на сигурно място.
– Това може да се окаже трудно, след като не мога да пазя дори себе си. Добре, че ще успееш да направиш този ритуал, нали?
Той измърмори по начин, който не подсказваше увереност.
Притиснах Хоши в свивката на ръката си и я потупах по рамото.
– Можеш да го направиш. Ти си най-добрият алхимик на западното крайбрежие, помниш ли?
Той изхърка.
– Не си вярвала в това, нали?
Вярвах, но след това се запознах с още няколко алхимици от западното крайбрежие – Келвин Комптън, геният на трансмутацията, и неговият може би още по-гениален ученик, който беше превърнал върколаците в космати супер войници.
– Аз съм силен друид, добър алхимик и посредствен магьосник – добави Зак. – Нямам представа какъв призоваващ на демон ще бъда.
Погледнах надолу към гримоара.
– Скоро ще разберем, нали?

Назад към част 15                                                                 Напред към част 17

Глава 7
ЛАРК

Чантата ми за обяд беше прибрана под едната ми ръка. Под другата беше купчината документи, които бях взела със себе си в учителската стая. Едната ми ръка държеше отворена кутийка диетична кола, а другата – бутилка с вода за следобедните ми занятия.
Бях идеално балансирана.
Или щях да бъда, докато не минах покрай класната стая на задника Абът, точно когато той влезе през вратата, а обемната му ръка се удари в рамото ми.
– Ах! – Изкрещях, когато бутилката с вода и чантата ми с обяда полетяха. Някак си успях да се спася от пръски по дрехите ми, но документите се разпръснаха по пода. – Чудовищно страхотно.
Приклекнах, за да събера документите.
Абът изохка, а познатата му намръщена физиономия си остана на мястото, докато се навеждаше, за да вдигне водата и чантата. В момента, в който се изправих, той ги пъхна в ръцете ми и се отдалечи.
Не се извини за това, че се блъсна в мен. Шокиращо. Предполагам, че трябва да се считам за късметлийка, че си е направил труда да вдигне нещо от пода.
– Козел. – Устните ми се свиха, докато се насочвах към класната си стая.
Денят ми беше… странен. Сблъсъкът с Уайлдър беше нещо обичайно. Децата се държаха непристойно още от първия час, като се подсмихваха и си шепнеха във всеки един от класовете ми тази сутрин.
Нещо се случваше, но не исках да питам. Когато ставаше дума за драма в гимназията, тя беше също толкова ужасна, колкото и когато бях тийнейджър, и колкото по-малко знаех, толкова по-добре.
Лято ли беше вече? Според обратното броене на таблото ми оставаха четиридесет дни. Това ми се струваше цял живот.
Влезнах в класната стая и прибрах чантата с обяда си. След това седнах на бюрото си, допих диетичната кола и работите, които оценявах, точно когато звънецът за петия час отекна в сградата.
Тишината беше изпълнена със звуци на деца, които говореха, смееха се и бързаха по коридорите. Но шумът изчезна толкова бързо, колкото се появи, когато звънецът отново прозвуча, с изключение на един самотен чифт стъпки, които се разнесоха по пода, когато едно дете се промуши покрай вратата ми, бързайки за следващия си час.
Въздъхнах и посегнах към купчината доклади в кошницата на бюрото ми. Петият час беше моят подготвителен и тъй като снощи не ми се работеше вкъщи, наваксвах с докладите, които второкурсниците ми бяха предали вчера.
Може би друг учител по английски език в гимназията щеше да наблегне на „Макбет“, „Повелителят на мухите“ или „Фермата на животните“, но тези книги се четяха ужасно, а аз просто не можех да накарам учениците си да страдат. А може би си спестявах болката да прочета двадесет и пет доклада за книги, които не ми бяха харесали.
За всичките си класове бях избрала едно-единствено задължително четиво: „Да убиеш присмехулник“. Освен това учениците трябваше сами да прочетат девет книги през учебната година – по една книга на месец, след което да ми представят доклад от две страници за всяка от тях.
Докладът на върха на купчината беше за романа на Джон Гришам. Това беше книга, която аз самата бях прочела. Ученичката я беше избрала, защото искаше да стане адвокат. Заключението ѝ в края на доклада беше, че да станеш писател, а не адвокат, звучи много по-забавно.
Част от мен искаше да направи копие от резюмето ѝ и да го остави в пощенската кутия на Ронан, просто за да го подразни малко. Беше изкушаващо, подобно на самия човек.
Вчера, когато го видях в гаража му, той ми махна с ръка. Изглеждаше толкова самотен. Толкова извинителен. И аз почти се бях предала. Почти го бях поканила на вечерята, за която той все ме молеше.
Дали миналата седмица бях прекалено бърза в преценката си? През уикенда непрекъснато мислех за това. Поставих се на негово място, опитвайки се да се впиша на ново място. Каламити вероятно е бил самотен град за един аутсайдер, както той сам се смяташе. Не липсваха и клюки.
В същото време всяка вечер можех да вечерям с няколко членове на семейството си. Можех да се обадя на дузина приятели, за да се видим. Бях се родила в тази сплотена общност, така че не ми се налагаше да питам за другите. В по-голямата си част вече знаех.
Дори и да вечерях с Ронан, това не означаваше, че трябва да се срещаме, нали? Можехме да бъдем просто… съседи.
Миналата седмица бях реагирала прекалено остро, нали? Сплетните бяха деликатна тема. Но той просто беше любопитен. Може би и аз бях малко любопитна.
Отърсих се от мислите за Ронан и се съсредоточих върху докладите пред мен, докато не удари следващият звънец и този път класната ми стая се напълни с ученици, които бързаха да заемат местата си. Шепотът, с който се занимавах цяла сутрин, явно се беше пренесъл и в следобедните часове, защото почти всички деца бяха образували малки групички. Няколко от тях погледнаха в моята посока, преди да започнат да се кикотят.
Сякаш се смееха на мен. Добре, какво, по дяволите, се случваше? Ако ставаше дума за мен, наистина ли исках да знам?
Вероятно не.
Звънецът иззвъня отново и когато разговорите не спряха, плеснах два пъти с ръце.
– Започваме.
– Госпожо Хейл. – Едно момче от първия ред изстреля ръка във въздуха.
– Да, Бекъм.
– Може ли да ми дадете пропуск за залата?
– Току-що бяхте в залата. – Поклатих глава, но отворих чекмеджето на бюрото си за пропуска за залата и го занесох на бюрото му. – Пет минути. Нито секунда повече.
– Кълна се. Веднага ще се върна. – Той на практика скочи от мястото си, тичайки към вратата.
Друга ръка се изстреля във въздуха.
– Г-жа Хейл.
– Рейни. – Кимнах към момичето, което беше прочело книгата на Джон Гришам. – Какво става?
– Ходили ли сте някога в съда?
– Съд – повторих аз. – Като в съда? Да.
– За какво? – Попита друг ученик.
– За да получа регистрацията на колата си.
– Миналата седмица ми се наложи да направя това – каза Мари от редицата чинове, които бяха най-близо до прозорците.
Мат, който седеше срещу Мари, погледна през рамо с присвити очи.
– Все още не всички имат шофьорска книжка, Мари.
– Или пък имаме шофьорска книжка, но нямаме богат баща, който да ни купи кола – промърмори Рейни.
Мари се ухили на съучениците си, докато нова вълна от подсвирквания изпълни въздуха.
Второкурсници. Небето да ми помогне. Те бяха най-трудните.
Първокурсниците не бяха много по-добри, макар че имаше няколко, които все още бяха невинни и сладки. Младшият клас беше моята спасителна благодат, най-вече защото бяха толкова загрижени за ученето си, почти всяко дете започваше да мисли за колеж. В началото на годината зрелостниците бяха солидни, но в този момент, когато до завършването оставаха само четиридесет дни, всички бяха отпаднали.
Това не беше първият път, в който преподавах на Мат, Рейни или Бекъм – той винаги имаше нужда от допълнителни почивки в тоалетната и в пети клас. Но имаше и други, като Мари, които бяха нови в Каламити и все още се опитваха да се впишат сред децата, които бяха тук от самото си раждане.
Лицето на Ронан изплува в съзнанието ми, а с него и чувство за вина.
– Нека се съсредоточим – казах на децата и на себе си. – Моля, извадете граматиките си.
Това ми спечели хор от стенания.
– Да, знам. Това е любимото на всички. – Заобиколих бюрото си, като взех версията на книгата на учителката си. – Страница сто и деветнайсет.
Часът беше мъчителен. Децата така и не се съсредоточаваха и когато ги освободих да работят по някоя задача, шепотът се върна. Няколко от тях продължаваха да ме гледат странно, сякаш знаеха тайна, която аз не знаех. Или пък се опитваха да разберат дали съм чула това, което те бяха чули.
Настроих се настрана, работейки по докладите им за книгите и раздавайки ги до края на часа.
– До петък трябва да прегледате докладите си и да направите корекции по граматиката и правописа – казах, точно когато звънецът удари.
Грохотът от излизането им се смени с тропота на първокурсниците, които бяха също толкова разконцентрирани. Когато удари последният звънец за деня, имах чувството, че съм пробягала десет километра. А все още ми оставаше да завърша още едно класиране.
Рен беше в детската градина и част от мен искаше да се измъкна като вчера, да се прибера малко по-рано и да оценя работите тази вечер, след като тя си легне. Но се принудих да седна на бюрото си и да работя върху купчината работни листове, за да мога, когато се прибера вкъщи, да се откъсна.
– Чук, чук. – Емили Кейн, директорката на гимназията, влезе, докато си събирах багажа. – Здравей, Ларк.
– Здравей. – Усмихнах се и се изправих, за да я поздравя.
Емили също беше по-нова за Каламити. Тя беше в гимназията само от две години, но всички я обожаваха. Нейната предшественичка беше пълна глупачка, груба и избухлива. Беше директорът, който беше наел задника Абът, което изглеждаше подходящо, тъй като и двамата имаха характери, меки като шкурка.
Докато Емили, от друга страна, беше открита и честна. Тази година беше трудна, но поне имах страхотен шеф. Милите ѝ очи винаги извличаха истината. Тя беше точно този тип човек, на когото се доверяваш. Вероятно е добра в работата си. Подозирах, че е добра в извличането на признания от учениците, дори от проблемните.
– Как върви? – Попитах.
– Имам нужда от дрямка. – Засмя се тя. – Беше дълга година.
– Амин. Не съм създадена за гимназията.
– Ще ме оставиш догодина, нали?
– Може би. – Пресилено се намръщих. – Наистина ми липсва пети клас.
И макар да се надявах да се върна в началното училище, имаше вероятност да си тръгна изцяло. Че за разнообразие да бъда новият човек в новия град.
Идеята за преместването ме караше да бъда еднакво нервна и развълнувана. Бях разкъсана, раздвоена право в центъра, сякаш стоях на скала и нещо или щеше да ме избута през ръба, или да ме изтегли обратно на познатата земя.
– Имаш ли минутка? – Попита ме Емили.
– Разбира се. Какво има?
Погледът, който ми хвърли, накара стомаха ми да се свие. Познавайки това училище, познавайки Каламити, бях сигурна, че всичко е свързано с това, за което децата се бяха разприказвали днес.
– О, не. Какво става?
– Една от помощничките на учениците ми се отби в кабинета ми, преди да си тръгне. Има слух, който се носи из училището.
– За мен? – Глупав въпрос. Разбира се, че беше за мен. В противен случай Емили нямаше да е в класната ми стая.
– За съжаление. – Емили вдигна ръце. – И искам да кажа предварително, че това е само слух. Но ако ставаше дума за мен, щях да искам да знам.
– Добре – изрекох аз, а пулсът ми се учести.
– Очевидно има слух, че ще те съдят.
Челюстта ми падна. Сърцето ми спря.
– Какво?
О, Боже. Това не се случваше. Стиснах ръба на бюрото си, за да запазя равновесие.
Съдебен иск. Нещо, от което се страхувах в продължение на две години.
Помъчих се да си припомня всичко, което бях научила от търсенията си в Google за споразуменията за попечителство, за отнемането на родителските права. Но това беше по време на бременността ми и подробностите бяха размити.
Как се случваше това? Как други хора бяха чули за това преди мен?
– Не разбирам. Той каза, че не я иска. – Но ако ме съдеше, тогава предполагах, че е променил решението си.
– А? – Попита Емили. – Кой не я иска?
Рен.
– Чакай, за какво говориш?
– Помощникът ми за ученици е старшина. Тя има няколко класа с Ембър Скот. Наскоро ти даде на Ембър тройка с плюс на една работа.
– Да. – Кимнах.
Ембър беше в последния ми клас. През по-голямата част от времето тя беше тиха. Говореше само ако я извиках, а като се има предвид как заявяваше отговора, докато гледаше в бюрото си, не я виках често, защото светлината на прожекторите изглежда я караше да се чувства неудобно.
Когато влезеше в стаята, тя отиваше направо на чина си и не общуваше много с другите деца. Същото важеше и когато си тръгваше. Но Ембър беше умна. Работата ѝ винаги беше на най-високо ниво, въпреки че беше пропуснала да се справи с творческото си писане.
– Поддържам тази оценка, въпреки че тя не е доволна от нея. Поисках оригинален сюжет, а тя взе съществуващ разказ и просто промени края. Миналата седмица тя дойде да говори с мен за това, като поиска да променя оценката. Но аз няма да го направя. Това беше работа за тройка плюс.
Най-многото, което някога бях чувала от Ембър, беше, когато се обърна към мен след училище, пледирайки за тази петица. Като се има предвид начинът, по който се беше напрегнала, обяснението ми и твърдото „не“ не бяха това, което искаше да чуе.
Оттогава тя почти не ме поглеждаше, независимо колко пъти се опитвах да установя контакт с нея.
– Тя го е отнесла и на Вики – казах на Емили. Вики беше помощник-директор, още едно попълнение в администрацията заедно с Емили.
– Вики ми даде информация – каза Емили. – Знаеш, че те подкрепяме.
– Благодаря ти. – Тази подкрепа не винаги беше гарантирана. Нито пък предупреждението за слуховете в училище. – Чакай. Ембър ли ще ме съди?
– Очевидно. Ембър каза на помощника ми, че ще се бори с това. Дори е наела адвокат.
Челюстта ми отново падна.
– Това ли… Може ли изобщо да го направи?
– Не знам. – Емили поклати глава. – Никога преди не ми се е случвало това.
– Но тя е наела адвокат? Кой?
– Също нещо, което не знам. – Емили ме дари с тъжна усмивка. – Съжалявам. Дойдох тук с много малко за споделяне. Не знам почти нищо, защото това са само слухове. А може би е нищо.
А може би е нещо.
И може би адвокатът, когото Ембър беше наела, все пак не беше такава загадка.
Ръцете ми се свиха в юмруци.
– Благодаря ти, че ми каза.
– Няма за какво. – Емили сложи ръка на ръката ми, стисна я нежно, след което ме остави сама.
Ако адвокатът на Ембър беше Ронан, ако той се беше съгласил да ме преследва за справедлива оценка, щях да си загубя вечно трезвия ум. Като си помисля, че се чувствах виновна, че съм го отхвърлила. Почти бях допуснала този човек в дома си.
– Този кучи син.
Да, правех прибързани заключения, но познавах другите трима адвокати в града. С изключение на Джулиан Тош, който беше абсолютен гадняр, те бяха добри хора. А Джулиан беше толкова арогантен, че се съмнявах, че изобщо би се замислил да работи за тийнейджър.
Родителите на Ембър бяха ли замесени? Нямах представа кои са те и къде живеят. Ако бяха толкова загрижени, защо не дойдоха при мен?
Отне ми цели пет минути, докато червеното покритие на очите ми се избистри. След това се забързах, събрах нещата си и изгасих осветлението в стаята, преди да се запътя към паркинга и да потегля през целия град към детската градина, а ръцете ми задушаваха волана.
Дори усмивката на Рен не можа да изтрие гнева ми, макар че той малко се облекчи. Дъщеря ми ми даде нещо друго, върху което да се концентрирам до края на вечерта, докато изчаквах. Докато чаках съседа ми да се прибере.
Щорите в стаята ѝ останаха отворени. Загубих бройката на случаите, в които поглеждах през прозорците на всекидневната в търсене на лъскав сребрист корвет, който да изръмжи по улицата.
Накрая, доста след като Рен си беше легнала, фаровете пробляснаха, когато той излезе на алеята си.
С бебефона в ръка се втурнах навън и прекосих моравата, без да имам нужда от палто, защото въпреки студа бях като буен ад.
Ронан слезе от колата си, като затръшна вратата, преди да застане изправен, с присвити рамене. След това се обърна, напълно невъзмутим от това, че се втурнах през алеята му.
Тръгнах към гаража му, спрях пред него и скръстих ръце на гърдите си.
– Ембър Скот.
Просто име. Това беше всичко, което му дадох.
Но то беше достатъчно.
Нито миг на объркване не помрачи красивото му лице. Не, единствената емоция в изражението му беше вината. Мръсник.
– Това е нелепо. – Подхвърлих ръка във въздуха. Той официално беше в списъка ми с гадове. – Аз си върша работата. Тази оценка е справедлива, по дяволите.
Той вдигна ръце.
– Ларк…
– Това е, защото не искам да се срещам с теб?
– Нека ти обясня…
– Не – изпъшках. – Ти си отвратителен.
– Би ли изслуша…
– Говори с адвоката ми. – Завъртях се, за да си тръгна, но той ме хвана за лакътя и ме обърна обратно към него.
– Моля те, остави ме да ти обясня. – Гласът на Ронан беше нежен, отчаян, докато се приближаваше. Хватката му върху ръката ми се разхлаби, но той не пусна ръката си. Върховете на пръстите му се прокараха с лекота по кожата ми, а докосването изпрати удар от електричество във вените ми.
Дъхът ми застина. Вдигнах поглед и се втренчих в лешниковите му очи. Носът ми се изпълни с мъжки и чист одеколон. Дърво с нотка на цитрус.
– Моля те. – Дълбокият му глас предизвика тръпка по гръбнака ми. Тази молба нямаше нищо общо с обяснението му за Ембър, нали?
Защо не си тръгнах? Трябваше да се махна. Трябваше да си тръгна. Но не можех да отлепя краката си. Не можех да се откъсна от тези очи.
– Ларк.
Боже, харесваше ми как произнася името ми.
Ръката на Ронан се вдигна, сякаш искаше да докосне лицето ми. Сякаш искаше да прокара пръсти през косата ми. Или може би това беше моето желание, а не неговото.
Хлипане. Не от мен или от Ронан, а от бебефона, който бях забравила, че нося. Мъглата се разкъса. Шумът на Рен развали магията.
Сякаш някой беше щракнал с пръсти в лицето ми, за да ме освободи. Направих крачка встрани, после още една.
Ръката на Ронан все още беше вдигната, застинала във въздуха.
– Ларк.
Не си вярвах, ако остана в този гараж, затова се завъртях и почти побягнах обратно към къщата.
Щях да му позволя да ме целуне. О, Боже. Ако се беше навел, щях да му позволя да ме целуне. Искаше ли да ме целуне? Какво беше това? Може би това беше просто неговата тактика да ме изкара от равновесие. Да използва срещу мен пропуските в контрола ми.
Може би всичко това беше игра.
А на мен, по дяволите, ми беше писнало да си играя.
Ръцете ми трепереха, когато се втурнах към кухнята и измъкнах телефона си от мястото, където го бях оставила на плота преди това. Цялото ми тяло се разпадаше. Бях объркана. Ядосана. Гореща. Искрите от докосването на Ронан все още изтръпваха по ръката ми.
Но аз извадих името на сестра си, като се разхождах пред острова, докато чаках тя да отговори на обаждането ми.
– Здравей – каза тя.
– Имам нужда от адвокат. – Гласът ми беше толкова треперещ, колкото и ръцете ми.
– О, Боже мой – изпъшка тя. – Той идва след нея?
– Не. – Провиснах, краката ми спряха, докато затварях очи. Поне не бях единствената, която стигна до това заключение. – Една ученичка може да ме съди за това, че съм ѝ поставила лоша оценка. И очевидно използва новия адвокат в града, който се оказва и мой съсед.
– Чакай. Какво?
Информирах Кериган на скорост, като до момента, в който приключих, всеки грам енергия беше изчерпан.
– Това е абсурдно – каза тя.
– Да. – Изпуснах сух смях.
– Добре, затварям, за да мога да кажа на Пиърс. Обаждам ти се след минута.
– Благодаря. – Въздъхнах и прекратих разговора.
Не можех да си позволя адвоката на Пиърс. По дяволите, не можех да си позволя нито един адвокат. Но в този момент нямах голям избор.
Със стиснат в ръка телефон се запътих към къщата, изгасих осветлението и се запътих към стаята на Рен.
Тя не беше издала нито един звук и спеше спокойно, а розовите ѝ устни бяха стиснати и очите ѝ трептяха.
А що се отнася до съдебните дела, предполагам, че по-скоро бих отишла в съда за оценка, отколкото за попечителство над дъщеря ми.
Щорите все още бяха отворени. Вратата на гаража на Ронан беше затворена. В къщата му беше тихо. Тъмно. Самотно.
Съчувствието, което изпитвах към него по-рано, се беше изпарило.
Застанах по-високо, като заздравих гръбнака си.
Ембър беше получила тройка с плюс. Не разполагах с много пари, но имах своята почтеност. И нямаше да бъда сплашена да променя решението си от една нахакана тийнейджърка или от новия адвокат в града, независимо колко привлекателен е той.
Ако Ронан Тачър искаше да се бори с това, добре.
Ако Ембър Скот искаше да се бие за по-добра оценка, чудесно.
За мен ще бъде огромно удоволствие да ги победя и двамата.

Назад към част 7                                                                       Напред към част 9

Глава 5
СЪДИЯТА

Когато късно вечерта влязохме в клуба, Джеса не беше открита, както и Брент. Веднага с Призрака се качихме по стълбите към стаята ни и точно както си мислех, че ще бъде, тя се беше навела над тоалетната, докато бурно повръщаше.
– Това е всичко – казах ѝ, официално губейки търпение към тази гадост. – Ще отидеш в спешното отделение. Това излиза извън контрол, диоса.
Обгърнах тялото си около нейното, докато Брент се измъкваше от банята.
Призрака придърпа косата ѝ назад, като и двамата правехме всичко възможно, за да бъдем до нея.
Нямах представа защо тя изведнъж беше толкова зле през цялото време, но това определено ме тревожеше до смърт. Не ми харесваше, когато тя беше в това състояние – когато бях безпомощен да ѝ помогна.
Когато най-накрая се почувства достатъчно добре, за да се движи, тя се отпусна назад към мен. Обгърнах я с ръка, придърпвайки я към гърдите си, докато Призрака посегна напред и пусна водата в тоалетната. Той се изправи и се наведе, като я вдигна от ръцете ми. Тя изстена при движението. Притиснал устни към челото ѝ, той ѝ прошепна извинение, докато я изнасяше от банята.
Станах и отидох до скрина ѝ, за да ѝ взема чифт панталони и стара тениска. Тя беше в скута на Призрака, с глава на рамото му. Тя бавно отвори очи, за да ме погледне, когато голямата ми рамка я засенчи.
– Трябва ли да тръгвам? – Уморено промърмори тя.
– Да – отговорих ѝ грубо. Сложих дрехите ѝ и свалих тениската ѝ през главата, като я замених с чистата, която бях взел за нея. След това свалих клина ѝ от краката и ги замених с по-удобните панталони.
– Шибани чорапи – изругах, докато се изправях в пълния си ръст. Върнах се до скрина ѝ, взех ѝ чифт чорапи и ги нахлузих на краката ѝ. – Иди напред и я заведи до пикапа – казах на Призрака. – Аз ще взема портфейла ѝ и ще ви последвам надолу.
Призрака кимна.
– Спокойно сега, хубаво момиче – успокои я Призрака, докато бавно се изправяше от леглото с нея, притисната до гърдите му. – Опитай се да не повърнеш върху мен, става ли?
Тя уморено се засмя, като облегна глава на рамото му, а очите ѝ отново се затвориха. Стиснах челюстта си, поклатих глава и се обърнах назад, за да намеря портфейла ѝ.
Това, че ѝ беше толкова зле, не беше нормално и беше шибано. Тази гадост не ми харесваше ни най-малко, а още повече мразех това, че нито аз, нито Призрака можехме да бъдем тук с нея през цялото това време.
Клубният бизнес се обади, както винаги, когато Джеса се чувстваше гадно.
Призрака беше на задната седалка с Джеса, когато влязох от пикапа. Вмъкнах се на шофьорската седалка и включих на задвижване, насочвайки се направо към болницата.
Не изминахме и две минути по пътя, преди да ми се наложи да спра, за да може Джеса да повърне.
Призракът се справи с нея, докато стисках челюстта си, слушайки я как яростно повръща. Бедната ми жена вече дори не повръщаше храна, а само стомашни сокове.
След като я закарах в болницата, отидох на рецепцията и поисках незабавна помощ. Отначало рецепционистката се държеше неохотно, но щом казах името си, всички медицински сестри и лекари в спешното отделение се втурнаха да осигурят на жената инвалидна количка и да ѝ мерят жизнените показатели, за да могат веднага да я върнат в триажната зала.
Добре, че се отървах. Понякога ми харесваше да съм известен, особено когато това беше от полза за Джеса.
Веднага след като я настаниха в стаята и взеха кръвните изследвания, инжектираха нещо в линията за интравенозно вливане, за да успокоят стомаха ѝ.
– Ще лежиш ли с мен? – Попита тя тихо, а очите ѝ се затвориха. – Кой от нас, диоса? – Попитах я.
– Не ме интересува – промълви тя. – Искам само да ме държите.
Призракът поклати глава към мен, когато го погледнах. Без да кажа нито дума, станах и се плъзнах на леглото до нея, като ѝ позволих да отпусне глава на гърдите ми и да се настани удобно, преди да я обгърна с ръка и да я придържам близо до себе си.
Призрака се облегна на стола си, опрял лакти на коленете си, докато оглеждаше стаята.
– Призрак? – Обади се Джеса. Той я погледна. Прокарах пръсти по гръбнака ѝ. – Добре ли си?
Той ѝ се усмихна.
– Добре съм, хубаво момиче – просто се притеснявах за теб.
Тя въздъхна.
– Не се притеснявай толкова много. Каквото и да ми е приложил лекарят, вече ми помага.
На вратата се чу леко почукване. Призрака се изправи и отвори вратата, като пусна в стаята лекаря и една медицинска сестра. Лекарят се усмихна любезно на Джеса.
– Е, изглежда, че си се разболяла от лоша стомашна болест. Лекарството, което ти беше дадено през интравенозната линия, би трябвало да се погрижи за това. – Той погледна надолу към папката ѝ. – Изключително дехидратирана си, както може да се очаква с оглед на това колко си била болна. Искам да те настаня в една стая и да те задържа за няколко нощи, за да се уверя, че всичко с бременността ти е наред.
Тя се намръщи, тялото ѝ се напрегна.
– Искате да кажете, че нещо не е наред с бебето ми ли? – Попита тя, а гласът ѝ се пречупи. Изгладих ръката си по гърба ѝ.
– Той не каза това, Диоса – успокоих я аз. – Той просто се уверява, че дехидратацията ти не се е отразила на нашето малко – това е всичко – уверих я аз.
Тялото ѝ се отпусна малко, макар че все още виждах тревогата в очите ѝ. Докторът кимна веднъж към нас.
– Нека да издам заповед за преместването ѝ на горния етаж – каза ни той. С това той излезе от стаята, като позволи на медицинската сестра най-накрая да провери отново жизнените показатели на Джеса, преди и тя да напусне стаята.
Всички мълчахме и накрая Джеса заспа дълбоко. Аз също затворих очи, наслаждавайки се на усещането, че Джеса отново е в ръцете ми.
– Продължавай да дремеш, Съдия – тихо заговори Призрака. Помрънках. – аз ще бдя, братко. Ти имаш нужда от сън.
С уморена въздишка поклатих глава.
– Ще спя, когато тя се върне у дома завинаги.
– Така ще се вкараш в ранен гроб, Съдия – предупреди ме Призрак.
Аз само измърморих, като предпочетох да го игнорирам. Той въздъхна, но не каза нищо повече.
След две нощи в болницата Джеса най-накрая се беше върнала у дома и получи разрешение за лечение. Болестта ѝ отново беше под контрол, върна се към нормалното гадене, което обикновено я спохождаше по време на бременността, а не постоянно повръщане.
Тя ми изпрати знойна усмивка от позицията си на леглото, когато излязох от душа с кърпа около кръста, а по гърдите ми се стичаха няколко струйки вода.
– Сигурен ли си, че трябва да слезеш долу точно сега? – Попита ме тя.
Въздъхнах, а членът ми се втвърди. Призракът изохка иззад гърба ѝ, докато я галеше по шията и леко пощипваше ушната ѝ мида. Тя затвори очи, а от гърлото ѝ се изплъзна стон.
– Жена, знаеш, че трябва да дам на мъжете техните плащания. Те чакат вече достатъчно дълго.
Тя отвори очи, тези красиви, сиви очи веднага ме засмукаха, точно както правеха винаги. Призракът плъзна ръка между краката ѝ и вкара пръст в нея. Тя отново изстена и разтвори по-широко краката си за него.
Майната му. Мъжете можеха да почакат още малко.
Пуснах кърпата си в същия момент, в който я хванах за глезена и я завлякох до ръба на леглото. Тя се захили, но това бързо се превърна в силен стон на името ми, когато се плъзнах между дебелите ѝ бедра, заравяйки се дълбоко в нея. Призракът докосна гърдите ѝ и пое устните ѝ със силна целувка, докато продължавах да я чукам силно и бързо.
Тя се гърчеше на леглото и когато Призрак посегна и започна да масажира клитора ѝ, като обгръщаше с устни едно от зърната ѝ, тя отлепи гръб от леглото до такава степен, че се наложи да я хвана за кръста, придържайки я към матрака.
– Ти поиска това, диоса – напомних ѝ аз. Хванах бедрата ѝ и ги дръпнах още по-надалеч, като влязох още по-дълбоко в нея. Тя беше на ръба да изкрещи, а ръцете ѝ драскаха по Призрака, докато се опитваше да се върне на земята.
Но нямаше смисъл. Знаеше, че и двамата с Призрака знаем точно какво да направим, за да изгуби целия си контрол.
Тя изкрещя името ми, ноктите ѝ изкараха кръв от гърба на Призрака, докато тя се въртеше силно около мен, стените ѝ ме стискаха толкова силно, че аз свърших заедно с нея, изръмжавайки името ѝ, докато бавно ни спусках надолу, като и двете ни тела бяха покрити с лек слой пот.
Призрака постави пръстите си върху устните ѝ.
– Смучи – нареди той.
Оцъклените ѝ очи бавно се отвориха, преди тя да разтвори тези чукащи устни и да засмуче пръстите му. Изръмжах и се принудих да се измъкна от нея, преди никога да не напусна тази стая. Колкото и да ми се искаше да прекарам целия ден, грижейки се за нея, не можех. Трябваше да разпределя средствата от последния тираж, който се беше случил, докато тя беше в болницата. Беше малка, но все пак бе ръководена от Лайън.
– Облекчи секси задника ѝ, Призраче – наредих, докато отивах до скрина.
Тя измърмори в знак на протест срещу моето тръгване, но щом Призрак я грабна и зарови лице между краката ѝ, очите ѝ почти се завъртяха в тила.
Усмихнах ѝ се, докато издърпвах дънките си нагоре по краката. След като бях напълно облечен, обгърнах гърлото ѝ с ръка и приближих лицето ѝ. Притиснах устни към нейните, преглъщайки стона, който се разнесе от устните ѝ.
– Наслаждавай се, диоса – погледнах към Призрака, докато той се отдръпваше малко назад, облизвайки устните си. – Искам да чуя писъците ѝ долу в параклиса.
Призракът се усмихна на Джеса.
– Дръж ушите си отворени – каза ми той.
Излязох от стаята, в много по-добро настроение, отколкото когато се събудих.
Но от друга страна, Джеса винаги ми въздействаше така.

Назад към част 4                                                                   Напред към част 6

Глава 50

Лятна нощ. Слънцето залязва чак в шест и трийсет. Във фермата Блекууд цареше тишина.
Клем беше натрупал дървата за огрев високо около цялата гробница, а върху тях бяха наредени дърва и въглища. И навсякъде стояха свещите.
Мерик беше там в прекрасна рокля от черен памук с дълги ръкави, а около гърлото ѝ имаше мъниста от джет. Косата ѝ беше свободна. И носеше със себе си една много голяма торба, покрита с причудливи и блестящи мъниста, с две дръжки, която внимателно постави до един от гробовете, направи кръстен знак и почтително положи ръка върху този гроб, който трябваше да бъде олтар.
Със запалка тя запали първата свещ. След това от торбата взе дълъг свещник и след като го запали, отиде при другите свещи една по една. Бавно малкото гробище се изпълни със светлина.
Лестат стоеше до мен с ръка на малкия ми гръб. Треперех, сякаш ми беше студено.
Най-накрая цялото гробище беше осветено и тъй като Клем беше поставил няколко реда свещи в малката църква, за която съвсем бях забравил, те също бяха запалени от Мерик и от прозорците на църквата се разнесе трептяща светлина.
Почувствах студен страх, когато Мерик вдигна кутията с керосин и обилно поля въглищата и дървата, а след това сложи свещника и се отдръпна. Никога не бях виждал свободно стоящ огън с такива размери.
– Елате тук при мен, и двамата – извика тя. – И бъдете мои помощници, повтаряйте това, което ви казвам, и правете каквото ви кажа. Това, в което сте вярвали в миналото, не е важно. Вярвайте заедно с мен сега. Това е всичко. И трябва да повярвате в това, което правя и казвам, за да бъде този екзорсизъм силен.
И двамата ѝ дадохме съгласието си.
– Куин, не се страхувай от това – каза тя.
Огънят пламтеше и пращеше. Отстъпих назад, инстинктивно, а Мерик и Лестат също се отдръпнаха. Изглежда, Лестат го мразеше особено силно. Мерик изглеждаше по някакъв начин очарована. Прекалено очарована, помислих си, но какво знаех тогава?
– Кажи ми истинските имена на родителите и предците на Гарвайн, както ги знаеш – каза Мерик.
– Жулиен и Грейс; Гравие и Алис; Томас и Роуз; Патси – това е всичко.
– Много добре. А сега запомнете това, което ви казах – каза тя. И като се отдръпна, тя отново бръкна в голямата черна чанта и извади от нея златен нож. С ножа тя преряза китката си и като се приближи максимално близо до огъня, остави кръвта си да бликне в него.
Тогава Лестат, страхувайки се за нея, я дръпна назад от изпепеляващите пламъци.
Тя си пое дъх, сякаш беше в опасност и дори се изплаши. След това извади от торбата чаша и ми каза да я държа, а тя отново преряза китката си, дълбоко и грубо, и кръвта потече в чашата, а тя я взе от мен и натежа от кръвта в пламъците.
Сега горещината на огъня беше ужасна, плашеше ме и я мразех. Мразех го с инстинкта на Кръвожаден ловец и с инстинкта на човек. Успокоих се, когато Мерик взе чашата от ръцете ми.
Изведнъж Мерик отметна назад глава и вдигна ръце, принуждавайки и двама ни да се отдръпнем от нея и да ѝ дадем място. Тя извика:
– Господи Боже, Който си сътворил всичко видимо и невидимо, доведи при мен Твоя слуга Гарвайн, защото той все още броди из земното царство и е изгубен за Твоята Мъдрост и Твоята Защита! Доведи го тук при мен, Господи, за да го изпратя при Теб. Господи, чуй вика ми. Господи, нека викът ми стигне до Теб. Чуй слугата си Мерик. Не гледай на греховете ми, а на моята кауза! Присъединете гласовете си към моя, Лестат и Тарквин! Сега.
– Чуй ни, Господи – казах веднага, чувайки Лестат да мърмори подобна молитва. – Господи, чуй ни. Доведи Гарвайн тук.
Колкото и да бях уплашен, изведнъж се оказах прикован към церемонията и докато Мерик продължаваше, Лестат и аз промърморихме някои от по-познатите песнопения.
– Господи, погледни милостиво към твоя слуга Гарвайн – извика Мерик, – който още от бебе се скита объркан сред другите смъртни, изгубен от Светлината и несъмнено жадуващ за нея. Господи, чуй молитвата ни. Господи, погледни към Гарвайн, Господи, изпрати Гарвайн при нас!
Изведнъж огромен порив на вятъра разлюля близките дъбове и дъжд от листа се изсипа върху огъня, който изпрати рев от пращене, а вятърът силно го развълнува и усили, и аз видях над него, доколкото можах, фигурата на Гоблина като мой двойник, очите му зачервени в светлината на огъня.
– Мислиш, че един дух не знае триковете на една вещица, Мерик – каза Гоблин с ниския си плосък глас, който се носеше над шума на огъня – глас, който не бях чувал повече от четири години. – Мислиш, че не знам, че искаш да ме убиеш, Мерик? Ти ме мразиш, Мерик.
Веднага фигурата започна да изтънява, да става огромна и да се стоварва с пълна сила върху Мерик, но тя извика:
– Изгори сега, изгори!
И всички ние се хвърлихме със силата си срещу него, като извикахме единствената дума „изгори“, докато изпращахме силата, и когато той се издигна над пламъците, го видяхме – нещо като безброй малки пламъчета, парализирани над огъня, които се прибираха и виеха в беззвучно и ужасно объркване, а после се обърнаха към себе си и се навиха така, че се превърнаха в оформен вятър, атакуващ олтара, а после във фуния, която отново се стовари върху Мерик.
Шумът беше непоносим. Листата се стовариха като ураган върху нас и пламъкът се разгоря. Мерик се спъна назад, но ние продължихме да се налагаме, викайки:
– Гори, Гарвайн, гори!
– Гори, докато всичко от теб стане чист дух, както трябва да бъде! – Извика Мерик, – и ще можеш да преминеш в Светлината, както Бог пожелае, Гарвайн!
И тогава тя се обърна и от голямата черна торба измъкна малък вързоп и като отгърна белите одеяла, които го покриваха, разкри малкия сбръчкан труп на дете!
– Това си ти, Гарвайн! – Извика тя. – Това си ти, донесен от гроба си, тялото, от което си тръгнал, заблуден, объркан и изгубен! Това е твоето смъртно тяло, твоята детска същност, и от тази същност ти се скиташ, изгубен и хранещ се с Куин! Виж тази малка форма, това е твоята форма, Гоблине!
– Лъжец! – Прозвуча гласът му и той се изправи от тази страна на олтара, точно пред нас, моят двойник долу до копчетата, разяри се и се опита да изтръгне от ръцете ѝ мъничкото черно сбръчкано бебе, но тя не го пусна и му изръмжа:
– Ти си дим и огледала, ти си въздух и воля, кражба и ужас. Върви там, където Бог ще те изпрати! Господи, умолявам те, вземи този слуга, вземи го, както искаш!
Образът му се разколеба. Той се опитваше да се слее с нея. Тя му се съпротивляваше с цялата си сила. Виждах как той се колебае и угасва. Стана блед, едър и издуващ се на светлината на огъня. Какво ли усещаше той от огъня?
Отново се издигна високо над нас, разпростря се над нас като балдахин.
Повдигнах глас:
– Мили Боже, който си създал Жулиен, Гравие, Патси, вземи го, вземи това сираче! Грейс, Алис, Роуз, елате за този обречен скитник. Прибавете молитвите си към нашите.
– Да – извика Мерик, притискайки плътно до гърдите си детското телце, – Жулиен, Гравие, Томас – умолявам ви, излезте от вечния си покой и вземете това дете в Светлината, вземете го!
– Отричам се от теб, Гоблине, сега и завинаги! – Извиках. – Отричам се от Бога! Пред татко, пред всички мои предци, пред ангелите и светците! Господи, чуй молитвата ми!
– О, Господи, чуй нашата молба! – Помоли Мерик.
Тя вдигна бебето и аз видях със собствените си очи живо дете! Виждах как се движат крайниците му, чувах мърморенето му! Чух плача му!
– Да, Гоблин! – Извика тя. – Твоето бебе, да! Влез в тази форма. Влез в законната си плът! Заклевам те, ела, както ти заповядвам.
Високо над огъня гигантският образ на Гоблина се размърда, ужасяващ, слаб и объркан, и после се втренчи, втренчи се в плачещото бебе. Аз го видях. Почувствах го. Казах в сърцето си: Амин, братко, амин.
Надигна се ужасен плач и отново клоните на дъбовете се размърдаха от вятъра.
И след това настъпи пълна тишина, с изключение на огъня. Беше толкова пълна тишина, че изглеждаше, че Земята е спряла да се върти.
Само огънят ревеше.
Осъзнах, че съм на земята. Невидима сила ме беше съборила на земята.
Виждах блестяща светлина, но тя не нараняваше очите ми. Не беше нищо друго освен величествена и падаше върху огъня, но въпреки това в огъня се случваше нещо ужасно.
Мерик беше влязла в огъня. Мерик се беше качила на олтара и беше влязла в огъня заедно с бебето и двамата горяха. Те горяха – неизразимо, безвъзвратно, но в чистата небесна светлина видях фигури, които се движеха, тънки фигури – мършавата, неповторима фигура на попа в светлината, а с него едно бебе, малко бебе, което се мъчеше, а там беше и Мерик, Мерик и една малка старица, и видях как Мерик се обърна и вдигна ръка, сякаш за да се сбогува.
Лежах замаян от Светлината, от нейната необятност и неоспоримото чувство на любов, което изглеждаше част от нейната природа.
Мисля, че се разплаках.
После бавно огромното богатство на благословената Светлина избледня. Топлината и славата ѝ си отидоха. Топлината на нощта се затвори около мен. Земята отново беше самотната Земя.
Преоткривайки крайниците си и как да ги използвам, се изправих на крака и осъзнах Лестат беше измъкнал тялото на Мерик от огъня и ридаеше и се опитваше да потуши пламъците, които я поглъщаха, като удряше с палтото си по горящата ѝ фигура.
– Тя си е отиде, видях я да си отива – казах аз.
Но той беше бесен. Не искаше да ме слуша. Пламъците най-накрая бяха задушени, но половината ѝ лице беше изгоряло, както и по-голямата част от торса и дясната ѝ ръка. Беше ужасна гледка. Той преряза китката си, остави гъстата, вискозна кръв да се излее върху тялото ѝ, но нищо не се случи. Знаех какво е искал да се случи. Знаех преданието.
– Няма я – казах отново. – Видях я да си отива. Видях я в Светлината. Тя ми помаха за сбогом.
Лестат се изправи. Той избърса кървавите си сълзи и саждите по лицето си. Не можеше да спре да плаче. Аз го обичах.
Вдигнахме останките ѝ и ги поставихме заедно на олтара. Разпалихме огъня и не след дълго тялото се превърна в пепел, която разпръснахме. И огънят, и тялото на Мерик вече ги нямаше.
Влажната нощ беше тиха и спокойна, а гробището лежеше в мрак. Лестат заплака.
– Тя беше толкова млада сред нас – каза той. – Винаги младите са тези, които я свършват. Онези, за които смъртността притежава магия. С напредването на възрастта именно вечността е нашето благодеяние.

Назад към част 50                                                              Напред към част 52

***

Брайсън току-що беше ударил Дейл Нолан и нямаше как да го върне назад.
Скарлет беше замръзнала в шок, а времето сякаш се забави и след това спря. Дейл се изправи на крака с помощта на тълпата.
– Имаш ли изобщо шибана представа с кого си имаш работа? – Каза той на Брайсън.
Брайсън дишаше тежко, с прегърбени рамене, докато се взираше в Дейл, главния актьор в първия филм на Брайсън, който скоро щеше да бъде заснет. Дейл Нолан, когото току-що беше унизил публично – който по една случайност беше и едно от най-големите имена в Холивуд.
– Всичко, което знам, е това, което видях – каза Брайсън. – И ти нямаш право да…
– Имам всяко шибано право – отвърна Дейл и скочи напред, за да нападне Брайсън.
Скарлет изкрещя и всячески се опита да се намеси, но до този момент поне половин дузина хора бяха решили да се намесят.
Изведнъж Скарлет беше бутната или избутана отзад и в следващия момент се просна на ръце и колене, докато нечие питие се разпръскваше по пода. Чуваше ругатни и викове, а след това и недвусмислени звуци от удари.
Тя вдигна очи навреме, за да види как Брайсън се бори с едър брадат мъж, а след това друг мъж удари Брайсън в лицето отстрани. Брайсън се обърна и удари човека, който току-що го беше ударил, като прати и него на земята.
Сега се биеха и други хора.
Цялото това нещо нямаше никакъв смисъл, но Скарлет беше живяла достатъчно около жестоки мъже (и няколко жени), за да знае, че тези хора не се нуждаят от много причини, за да удрят и ритат.
Не след дълго в мелето се впуснаха вероятно шест или седем охранители, които разделиха биещите се. Когато стигнаха до Дейл Нолан, един от охранителите – висок афроамериканец с рамене колкото на професионален футболист – го заговори за известно време. Дейл каза няколко неща, посочи Брайсън, след което охранителя се обърна и приближените му го последваха.
Миг по-късно те ескортираха Брайсън към изхода във фаланга, като гарантираха, че никой няма да стигне до него и че той няма да може да избяга.
Скарлет се втурна след тях, без да знае какво друго да прави. Видя, че Елиза Джонстън е наблизо и наблюдава всичко с доста загадъчно изражение на лицето.
Известната актриса може би беше почти развеселена от цялата сцена, но Скарлет не беше сигурна.
Когато стигнаха до изхода, охранителите избутаха Брайсън през вратата на улицата, където той се спъна, но успя да се задържи на краката си.
Окото му беше започнало да се подува и да посинява, където непознатият го беше ударил по време на боя в бара.
– Не си и помисляй да се връщаш тук, тъпако! – Изкрещя му един от биячите.
Брайсън се усмихна.
– Благодаря за добрите думи и гостоприемството. Няма да го забравя.
Охранителите погледнаха Брайсън още веднъж заплашително и се върнаха вътре.
Всички на опашката, които чакаха да влязат в клуба, просто гледаха, мърморейки и шушукайки помежду си.
Скарлет се приближи до Брайсън. Той докосваше окото си и примигваше.
– Господи, Брайсън – каза тя, когато той обърна глава, за да може да погледне добре лицето му. Окото му сякаш се подуваше все повече с всяка изминала секунда, а синината представляваше гневен вихър от лилаво, червено и розово. – Боли ли? – Това беше предимно риторичен въпрос. Разбира се, че боли.
Брайсън се засмя.
– Не. Но предполагам, че скоро няма да се появя на корицата на „Варайъти“. Той започна бавно да се клатушка по пътя.
– Защо куцаш? – Попита разтревожено Скарлет. Тя се зачуди дали не трябва да отиде в спешното отделение.
Брайсън сви рамене.
– Мисля, че някой ме изрита в крака. Може би Дейл.
– Не трябваше изобщо да удряш Дейл – каза му тя, като се опитваше да поддържа темпото.
Дори да куцаше, крачките на Брайсън бяха по-дълги от нейните.
Той се обърна и я погледна с недоверчиво изражение на лицето.
– Шегуваш ли се с мен? Не е трябвало да го удрям на първо място? Този човек беше с ръце върху теб. Трябва да ми благодариш!
– Дейл беше в ролята си, Брайсън.
– Какво? – Изръмжа той. – Не оправдавай този задник.
– Няма да го оправдавам.
Брайсън поклати глава.
– А аз си мислех, че съм отишъл и съм се застъпил за теб. Оказва се, че всъщност одобряваш да те опипва онзи кретен.
Скарлет спря и го погледна.
– Хей.
Той спря и я погледна. Удареното му око вече беше толкова подуто, че му беше трудно да вижда през него.
– Какво?
– Не одобрявам да ме опипват. Но знам, че той е бил в роля. Дейл Нолан е известен с това, че прави такива неща, и ако беше прекарал дори трийсет секунди в разговор с мен там тази вечер, щях да ти кажа.
Брайсън въздъхна.

– Значи искаш да кажеш, че съм ударил персонаж, който Дейл е играл… а не Дейл.
– Точно така. Той правеше нещо си и аз го изиграх. – Тя скръсти ръце на гърдите си, дръзвайки да му противоречи.
– Е, аз мисля, че това е нелепо.
– Не по-нелепо от това да се издъниш и да удариш актьора си, когато Макс Вайсман си търси причина да те уволни.
Брайсън се обърна и започна да куца обратно по улицата.
– Майната му на Макс Вайсман.
– Трябва да се извиниш на Дейл – каза Скарлет и побърза да последва Брайсън.
– В никакъв случай. Не ме интересува дали е бил в роля, Скарлет. Няма да се извинявам. Ти си мой асистент и той не биваше да бъде… – той спря.
– Не трябваше да бъде какво?
Тя го погледна в очите. Гледаше я със свирепа закрилническа сила, която накара сърцето ѝ да ускори своя ход. Досега не беше осъзнавала колко изразителни са очите на Брайсън и това я изненада.
Той примигна и погледна встрани, сякаш нещо го беше смутило.
– Наивна си по отношение на филмовия бизнес и явно си поразена от звездата – каза той накрая. – И очевидно Дейл се е възползвал от това.
– Аз съм наивна? – Засмя се тя. Мисълта беше абсурдна. В живота си Скарлет беше наричана много неща, но наивността определено не беше едно от тях.
– Да.
– Ти не знаеш нищо за мен и за това, през което съм преминала.
– Може би не, но…
– Но нищо – продължи Скарлет, като го посочи с пръст. Тя притисна пръста си към гърдите му. – Ти си звездният човек, който се захласва по Елайза Джонстън от секундата, в която тя размаха малките си мигли към теб. Остави ме, захвърли ме и ме пренебрегна, когато излязох от пътя си, за да се появя на тази глупост заради теб тази вечер.
Той се вгледа в нея за дълъг миг. Очите му пламтяха от гняв и за миг тя помисли, че ще ѝ изкрещи. Бяха застанали толкова близо, че тя можеше да види всеки детайл от лицето му – малкия белег на челото му, леката набола брада по бузите му, малката драскотина на челюстта му. Драскотина, която беше получил, защитавайки я.
Сърцето ѝ отново се ускори, сега дори по-бързо, и за миг ѝ хрумна безумната мисъл, че Брайсън ще я хване и ще я целуне. Но точно така гневът се разсея от очите му и той поклати глава.
– По дяволите – каза той, като прокара пръсти през косата си. – Права си.
– Знам, че съм права. – Тя сложи ръце на хълбоците си и го погледна.
Той се усмихна с онази своя очарователна усмивка.
– Прости ми. Аз съм идиот.
– Не е лесно да те харесвам, Брайсън.
Тогава защо искаш само той да те целуне?
– Знам, че не искаш. – Той погледна надолу към тротоара. – Но се кълна, че ако не се откажеш от мен, в крайна сметка ще ти компенсирам всичко това, Скарлет.
Скарлет не беше сигурна защо, но по някаква причина всъщност му повярва.
Тя въздъхна и поклати глава.
– Трябва да оправиш нещата с Дейл.
– Ще помисля за това.
Изминаха заедно няколко пресечки в търсене на такси, но всяко, което минаваше покрай тях, изглеждаше заето. След известно време се натъкнаха на уличен търговец, който продаваше печени фъстъци, и Брайсън купи по едно пакетче за всеки от тях.
Продавачът се загледа в черно-синьото око на Брайсън.
– Това е само грим – каза му Брайсън и намигна на човека със здравото си око. – Работя по един филм.
Продавачът не отговори, просто им даде фъстъците и взе парите.
– Това ще ни подсили, в случай че се наложи да вървим пеша чак до вкъщи – каза Брайсън и подаде на Скарлет една торбичка.
– Чудесно – каза Скарлет, извади един фъстък от торбичката и го пъхна в устата си. – Да вървим пеша по целия път до вкъщи. Перфектен край на перфектната вечер.
Брайсън поклати глава.
– Не се притеснявай – каза той. – Ще намеря начин да ни измъкна от това.
– Да се приберем пеша? Или от цялата ситуация с Дейл?
– И от двете.
– Добре – каза тя, дъвчейки вкусен печен фъстък. – Защото, ако те уволнят, ще уволнят и мен.
– Скарлет. – Той забави ход и я хвана за ръката. Тя се обърна към него и не можа да не забележи как когато той я погледна в очите, в стомаха ѝ се появиха малки трепети. Нещо, което не беше усещала от известно време.
– Какво? – Каза тя.
– Наистина съжалявам за начина, по който се държах с теб от началото на цялото това нещо. Знам, че се държах малко небрежно. Но ако ми позволят да остана като директор, ще си свърша по-добре работата. Отсега нататък ще се погрижа да те държа в течение и да участваш.
– Благодаря – каза тя.
– Наистина. – Той се приближи до нея.
Нощта беше станала хладна и тя усещаше топлината на тялото му.
Тя го погледна и неволно облиза устни, като отново се зачуди какво ли би било усещането да го целуне. И защо той я гледаше така?
За миг беше сигурна, че той ще се наведе и ще я целуне, и в тази част от секундата щеше да му позволи – може би дори щеше да ѝ хареса.
Но точно тогава той откъсна погледа си от нейния и каза:
– Хей, има такси. – Той махна с ръка и слезе от тротоара. – Такси!
Таксито забави ход и спря до тях, а Скарлет с изненада почувства разочарование и празнота в стомаха си от внезапния обрат на събитията. Брайсън отвори вратата и ѝ направи знак да влезе.
Скарлет влезе вътре и каза на шофьора адреса си. После погледна Брайсън.
– Можем да си поделим едно такси – каза му тя.
Той поклати глава с „не“.
– Трябва да си прочистя главата и да се поразходя още малко. – Каза той.
– Сигурен ли си?
Той кимна.
– Благодаря ти още веднъж, че дойде с мен тази вечер.
– Няма за какво, Брайсън.
Той затвори вратата и удари веднъж по задната част на колата.
– Лека нощ, Скарлет! – Извика той.
Таксито се отдалечи и тя се огледа назад. Брайсън стоеше на тротоара и я гледаше как си отива. Когато отново се обърна към предната част, усети, че той все още е там и гледа как се изгубва от погледа му.

Назад към част 1                                                      Напред към част 3

ГАРЕТ

Дванайсет месеца преди метеоритния дъжд Солариди…

Подскачах на място, разпускайки мускулите си, докато звукът на събралата се тълпа ме зовеше отвъд съблекалните. Всичките ми съотборници бяха в подобни състояния на безпокойство и вълнение, докато чакахме да ни извикат на терена за първия ни питбoлски мач за сезона.
Леон седеше на ниската пейка вляво от мен, докато четири от неговите Mинди се бореха за позиция, за да масажират части от тялото му, докато той държеше очите си затворени, наслаждавайки се на вниманието. Косата му беше вдигната на кок, за да се пази от лицето му по време на мача, и беше изненадващо колко много се промениха чертите му. С вдигнатата коса силните линии на челюстта и веждите му ме улесниха да видя звяра, който се криеше под кожата му.
Макар че не го бях виждал да избухва отново от онази нощ в заложната къща, това беше нещо, което доста трудно се изтриваше от паметта ми. И въпреки че това ме караше да се страхувам от него на около петнайсет процента през цялото време, тайно се надявах, че вътрешното му чудовище може да се появи само за днешния мач. Имахме нужда от тази победа, а и я заслужавахме, по дяволите.
Атласът на Данте започна да звъни и той отговори с широка усмивка, като моментално започна оживена дискусия на фейталиански език с този, който беше от другата страна на линията.
Той приключи разговора и се изправи на крака с широка усмивка.
– Миа Фамилия е тук – каза той, обърна се и тръгна към вратите.
– Чакай – извиках след него, опитвайки се да пренебрегна факта, че ми беше казал, че прочута престъпна фамилия току-що се е появила за мача. – Предстои ни излизане на терена, не можеш просто…
– Треньорът ще ме изчака – каза Данте пренебрежително и ми махна с ръка, докато излизаше от стаята, а аз проклинах под носа си. Треньорът Марс нямаше да го чака. Той не беше проклетият крал. А дори и да беше, Питбол не чакаше никого.
Погледнах към Леон с надежда, а той ми хвърли едно око и сви едно широко рамо.
– Ще се върне – каза той безпомощно и аз изпъшках.
Вратата на съблекалнята отново се отвори и аз погледнах нагоре с надежда, мислейки си, че той може би вече е решил да се върне, но вместо това на вратата стоеше непознат.
Имаше такава заплашителна аура, че ми се искаше да се махна от пътя му, а златистите му очи обхождаха съблекалнята, сякаш имаше пълното право да бъде там и изобщо не беше извън границите. Дългата му тъмна коса падаше около раменете му в заплетена грива, която по някакъв начин изглеждаше напълно готина, въпреки че на всеки друг би изглеждала разхвърляна като лайна. Мускулестата му фигура се притискаше към пределите на скъпото кожено яке, което носеше, по начин, който казваше, че може да ме смачка като буболечка, ако му хрумне. Всъщност всичко, което носеше, беше черно, чак до връзките на ботушите му, но вместо да изглежда като емоционален глупак, той просто изглеждаше като пълен пич.
– Здравей, малки Леонидас – каза небрежно непознатият, като обърна поглед към Леон с ленива усмивка.
Четирите Минди, които заобикаляха Леон, изведнъж спряха да го масажират и се огледаха като една. Като глутница сурикати, които си мислят, че са усетили хищник. Или може би са забелязали пиршество. В миг на движение всички те скочиха и се втурнаха към новия човек, като една от тях се блъсна в Леон в бързината си да се откъсне от него и избута косата му от кока.
– О, за любовта на Луната – изръмжа Леон, докато се изправяше на крака и връзваше косата си, докато погледът му се свеждаше до новото момче.
– Какво правиш тук, Рори?
– Не мога ли да дойда и да видя как малкият ми брат играе питбол? – Попита Рори, игнорирайки Минди, които се струпаха около него, опитвайки се да привлекат вниманието му, като сваляха ризите си по-ниско и полите си по-високо. Той изръмжа малко, когато една от тях посегна да докосне ръката му и те се отдръпнаха, оставайки близо, но без да се осмелят да го докоснат отново.
– Това е брат ти? – Попитах, като направих крачка напред с протегната ръка в опит да прекъсна част от напрежението, което сякаш се разливаше от Леон. Последното нещо, от което имах нужда, беше той да се изнерви точно преди мача.
– Да. Аз съм Рори Найт, приятно ми е да се запознаем – каза братът на Леон, а погледът му ме обходи по начин, който ми се стори като оценка.
– Гарет Темпа – отвърнах аз и хванах ръката му в своята.
В момента, в който кожата ми се срещна с грубата му длан, дъхът ми секна в гърлото, а устните ми се разтвориха и по гръбнака ми премина тръпка.
По дяволите, този човек е прекрасен. Чудя се дали някога се е целувал с пегас? Може би трябва да направя нещо за него. Да му направя подарък или да му измия колата или…
Леон стигна до нас и дръпна ръката ми за лакътя, така че изпуснах ръката на Рори, а аз примигнах, за да се опитам да се прочистя от мислите, които току-що ме бяха завладели. Дали току-що бях фантазирал как разкъсвам дрехите му?
Рори изхърка с лек смях, докато ме гледаше, а по врата ми се появи топлина. Исках да му кажа нещо, но трябваше да е хладнокръвно. Нищо глупаво. Това беше моят шанс да го впечатля и не исках да проваля шансовете си да бъда негов приятел. Или може би повече…
– Обичам устата ти – казах, преди да успея да се спра, а Рори прочисти гърлото си и вдигна вежди към брат си, сякаш съм луд.
– По дяволите, Рори, престани да се занимаваш с моите приятели – каза Леон.
– Харизмата ми е изключена – защити се Роари. – Но нали знаеш как контактът с кожата кара вътрешните ни зверове да побеждават.
– Ами може ли ти и твоят вътрешен звяр просто да си тръгнете вече? Нуждаем се от действащ капитан на отбора, ако искаме да спечелим този мач – изпъшка Леон.
– Разбира се, разбира се. Просто исках да се поздравим преди началото на мача. Мама искаше да дойда, тъй като бях в града, а ти знаеш, че не обичам да я разочаровам. Ще се видим по-късно, Дарън – каза ми той с кимване, преди да се обърне и да тръгне.
Минди забърза след него, без да погледне назад към Леон, и той изръмжа, когато стъпките на брат му изчезнаха зад вратата. Трябваше да се боря, за да не ги последвам и аз.
– Боже, той е такъв гадняр. Извинявай за това с името, кълна се, че нарочно прави такива глупости – каза Леон и се обърна към мен.
– Всичко е наред – казах аз. – Мисля, че Дарън вероятно е по-добро име за мен така или иначе. Може би просто трябва да го променя.
Леон отново изръмжа, хвана ме за бицепса и ме обърна да го погледна.
– Слушай, Гарет, ако ти си някоя Лъвска Минди, ти си моя, ясно?
Силата му се разнесе под кожата ми и аз открих, че се възхищавам на начина, по който златните му очи блестяха като слънце. Погледът ми се плъзна към устата му и ми се изплъзна въздишка, докато се чудех какво ли би било да заслужа целувка от устните му.
– Мога ли да ти предложа нещо? – Попитах го. – Вода? Гореща кърпа? Нарязан грейпфрут?
– Не, човече, добре съм. – Засмя се Леон наполовина и ме пусна, като оттегли силата си и ме остави с усещането, че току-що съм минал през мъгла. Но и определено повече приличах на себе си.
Прочистих гърлото си, тъй като смущението ме дращеше, и мислено се зашлевих, че толкова лесно допуснах харизмата им.
– Съжалявам за това – казах, като прокарах ръка по тила си.
– Не се притеснявай за това. Харизмата на Рори е по-изтънчена от моята. Ако го докоснеш, тогава е почти гарантирано, че ще попаднеш под нейната сила, дори и да не се опитва да я използва. Когато я включи, както направи преди малко… – Леон сви рамене и се намръщи към вратата, където брат му току-що беше изчезнал. – Кълна се, че го прави само около мен, за да докаже, че може да ми вземе Минди. Ебати Рори.
– Ама на кого му трябват Минди? – Попитах, като го плеснах по гърба. – Ако спечелим този мач, ще можеш да си избереш момичетата, Минди или не. Всички обичат шампион по питбол.
При това намръщената физиономия на Леон се превърна в усмивка и той кимна.
– Прав си. Имаш ли някой, който да дойде да гледа?
Поклатих глава, а стомахът ми се сви виновно. Исках да поканя Ела, но не го бях направил. Някак си поканата да ми дойде на гости в академията винаги ми се струваше като глупав ход. Сякаш щях да и натъртя в лицето колко страхотно е тук, докато тя си стои в гимназията и има ниско ниво на магическо образование. Просто не ми се струваше правилно да я влача тук и да я карам да пътува с три автобуса, само за да седне сама на трибуните и да види всички неща, които тя няма.
– Сестра ми не можа да дойде, а и това не е по вкуса на майка ми – свих рамене аз.
– Срам – каза Леон. – Но тогава аз наистина бих предпочел Рори да не е тук, така че може би се измъкваш леко.
Преди да успея да отговоря, се чу пронизителна свирка и треньорът Марс се появи, за да ни изведе навън, за да започнем мача.
Сърцебиенето ми се ускори, когато всички тръгнахме след него и се насочихме към игрището.
Отборът на Академия „Евърстар“ вече се беше подредил за хвърляне на топката от другата страна на игрището в своите черно-златни екипи и усмивка се впи в бузите ми, докато тълпата ни окуражаваше.
Данте скочи от трибуните, където огромна тълпа от върколаци от Оскура викаше и крещеше в негова подкрепа. Сред тях забелязах Розали, която притискаше с ръце устата си и викаше към небето. Рори Найт седеше на няколко стола от нея и говореше с някои от по-възрастните момчета от Оскура, докато огромна група момичета се задържаха колкото се може по-близо до него, без да се катерят по хората, за да се приближат.
Скоро се наредихме пред опозицията и аз тръгнах напред, за да се срещна с другия капитан на отбора до Ямата.
Тълпата изчезна, когато фокусът ми се насочи към мача и аз отделих всеки сантиметър от вниманието си на тежката земна топка в ръцете на треньора Марс.
По говорителя се чуваха съобщения, имената ни се изброяваха, когато се обявяваха позициите ни, и тълпата бавно замлъкна в очакване на началото на мача.
Капитанът на другия отбор беше жилав мъж на име Финли със злобен блясък в очите и тънки като молив мустаци, които го правеха да прилича на злодей от двайсетте години на миналия век. Той ми се усмихна, когато Марс вдигна свирката към устните си и целият свят се стесни точно в този момент.
Марс подхвърли топката нагоре, свирката му засвири и аз скочих към нея, като хвърлих въздушна магия под себе си, за да се изстрелям по-високо и да грабна топката от въздуха.
Половин секунда по-късно Финли се блъсна в мен и аз се ударих силно в земята под него, а въздухът се изтръгна от дробовете ми, докато се борех да задържа топката.
Той заби юмруците си в ребрата ми и аз изтръпнах от острата болка, която следваше всеки от ударите.
С решително ръмжене успях да разтворя краката си между нас и го изритах, като го свалих от себе си. Извих се на земята, хвърлих тежката топка с всичка сила и изкрещях от задоволство, когато Леон я улови и се втурна нанякъде.
Изправих се на крака и спринтирах след него, готов да му помогна да направи Пит, ако има нужда от мен, докато болката продължаваше да цъфти по страната ми.
Тълпата крещеше окуражително, докато Леон се втурваше към Ямата с топката под мишницата и с ниско наведена глава, като се блъскаше право в противника, който се приближаваше към него, и го пращаше да лети.
С лъвски рев той се провря между двамата пазители на ямата и заби топката право в ямата, като отбеляза първата точка в мача за „Аврора“ и накара тълпата да побеснее.
Зарадвах се заедно с останалите и се затичах към Въздушната дупка в северната част на игрището, за да изчакам и да видя дали в следващия кръг ще има топка от тази стихия.
Данте се присъедини към мен до дупката, докато чакахме таймерът да се занули, и аз го погледнах с усмивка. Той не ми отвърна, като вместо това посочи страната ми и аз погледнах надолу, за да открия кръвта, която се стичаше през ризата ми.
Бързо издърпах ризата си нагоре и се намръщих, когато забелязах няколко рани, от които течеше кръв по ребрата ми. Ударите, които Финли ми беше нанесъл, ме бяха наранили, но не бях осъзнал колко много. Нито пък можех да разбера как точно ме беше разрязал.
– Стронзо бараре – изръмжа Данте и протегна ръка, за да издърпа парче лед от страната ми. Болката се изостри, когато той го направи, и аз бързо поставих ръка върху раните, за да ги излекувам.
– Той ме прободе? – Попитах недоверчиво. В играта ни беше позволено да използваме магията си в схватки, но умишленото пробождане на някого беше против правилата. – Трябва да кажем на треньора Марс…
– Не, mio amico. Един Оскура сам се справя с проблемите си.
– Аз не съм Оскура – възразих аз. – А ако той мами, трябва да…
– Можем да победим тези стронзоси, дори и да мамят – изръмжа Данте, което беше ясна заповед да не казвам и дума на нашия треньор. – А ако продължават да играят мръсно, след мача ще разберат с кого точно са се чукали.
Отворих уста да протестирам срещу тази идея, но свирката прозвуча, давайки началото на следващия кръг, и от Водната дупка излетя ледена топка.
Данте се втурна през игрището, за да пресрещне играча на „Евърстар“, който я беше хванал, а аз попаднах в играта, докато тичах да играя и аз.

***

Публиката ревна ентусиазирано, когато на таблото се появи крайният резултат.

Академия „Аврора“: 12

Академия „Евърстар“: 11

Ние спечелихме. Но, дявол да го вземе, беше трудно. Щом отборът на „Евърстар“ разбра, че няма да ги докладваме за измама, тактиката им стана още по-мръсна. Бях посинял и окървавен, с изтощена магия от толкова честото лекуване и адски ядосан. Исках да сдъвча Данте за това, че не ми позволи да кажем на треньора Марс за това. Почти бяхме изгубили мача и само моята последна, отчаяна надпревара за Ямата ни беше спасила накрая.
– Изглеждаш ядосан, кабайо – каза Данте и ме обгърна с ръка, когато се отправихме към съблекалните. – Не трябва ли да празнуваш победата ни?
– Радвам се – отвърнах аз. – Просто… не трябваше да ги оставяме да се измъкнат с такава измама.
– Кой е казал нещо за това, че ще ги оставим да се измъкнат? – Измърка Данте. Хватката му върху мен се затегна, когато наближихме съблекалните и вместо да последва останалата част от отбора ни вътре, той ме насочи към съблекалнята на Евърстар.
Леон се усмихна, докато се присъединяваше към нас, промъквайки се напред от другата ми страна, а в очите му се криеше същата опасност, която бях видял в тях през нощта в заложната къща.
– Къде отиваме? – Попитах объркано.
Данте се ухили, обхвана устата си със свободната си ръка и излая на глутницата си. Напрежението в червата ми нарасна, докато Оскурите се втурнаха да ни следват, а зад нас се приближиха както приятелите от глутницата от училище, така и семейството му.
Данте отвори вратата на съблекалните и по гърба ми премина тръпка на очакване, когато отборът на „Евърстар“ погледна към нас.
– И така – извика Данте, гласът му беше силен и властен. – Кой от вас си помисли, че ще е добра идея да измами Краля на Оскура?
– Виж, човече – каза Финли бързо, като се премести да застане пред отбора си, а самонадеяното му поведение избяга за миг. – Това не е лично. Ние мамим през цялото време… а вие така или иначе спечелихте, така че няма страшно, нали?
Данте се обърна, за да погледне семейството си, което се беше скупчило в пространството зад нас.
– Мислите ли, че не е голяма работа, че не ме уважиха по този начин? – Попита той небрежно.
Вълците изръмжаха предизвикателно, в отговор на което косъмчетата по тила ми се надигнаха.
Тъмна усмивка озари чертите на Леон, а ръцете му се свиха в юмруци, докато гледаше отбора, който се беше опитал да ни измами за победата си.
– Не мисля, че са съгласни с теб, стронзо – промърмори Данте и върна погледа си върху Финли.
Финли се отдръпна, блъскайки се в няколко от съотборниците си, сякаш мислеше, че може да избяга, но вълците вече бяха заобиколили около тях, притискаха ги в съблекалнята и ръмжаха ниско.
– Мисля, че трябва да научиш един урок по уважение – каза бавно Данте, пристъпвайки напред с намерение, повеждайки ме след себе си, притиснал здраво ръка към гръбнака ми.
Съпротивлявах се, петите ми се вкопчиха в плочките на пода, докато поклащах леко глава.
Данте обърна тъмния си поглед към мен и всички шеги и закачки бяха изчезнали от него. Сега в погледа му нямаше нищо от момчето, което бях започнал да смятам за свой приятел. Гледах краля на клана Оскура, буреносен дракон, роден от вълци. А тъмното му изражение говореше, че има сериозни намерения.
– Ти си с нас или срещу нас, кабайо – предупреди той, когато по гръбнака ми пробяга струйка страх.
– Давай, човече – насърчи ме Леон, като плесна с ръка по рамото ми. – Не искаш ли да дадеш урок на тези задници? Те мамиха, едва не ни костваха мача, намушкаха те с нож.
Намръщих се, докато всички вълци изреваха насърчително, а Данте ме държеше прикован в погледа си. Те обаче бяха прави; тези момчета почти ни бяха откраднали победата, само защото не бяха достатъчно феи, за да играят по правилата.
– Не ти ли омръзна да позволяваш на живота да те прецаква, кабайо? – Мъркаше съблазнително Данте. – Не искаш ли да усетиш какво е да си върнеш юздите? Не искаш ли да разбереш какво е да си Алфа?
Някак си думите му се промъкнаха под защитата ми, призовавайки всяка малка крещяща част от мен, която винаги е получавала гадна ръка в живота. Те шепнеха за начина, по който майка ми ми прехвърли този дълг, и за живота, на който щеше да бъде обречена сестра ми, ако не можех да направя тези плащания. За това, че нито веднъж през цялото си съществуване не съм имал нищо лесно. И тогава се появиха задници като Финли, които се опитаха да ме измамят и да ми отнемат едно от малкото неща, които бях спечелил за себе си.
Едно ръмжене се изтръгна от гърлото на Леон, когато той се втурна напред и вече не ме чакаше да се присъединя към него, докато хвърляше мръсната си питболска блуза на пода.
– Последен шанс, мио амико, време е да докажеш колко си фея – каза Данте.
Електричество се разнесе из въздуха, докато той се обръщаше с лице към Финли и останалата част от отбора от измамници. Докосването на буреносната сила на Данте запали собствена искра в мен и аз се озовах на крачка напред до него.
Той беше прав. Беше време да спра да позволявам на живота да се гаври с мен. Време беше да започна да се изправям и да владея собствената си съдба. Нямаше да позволя на Стария Сал да съсипе бъдещето на Елис и със сигурност нямаше да бъда човек, който стои отстрани и позволява на хора като Финли да ме вземат за глупак.
От устните ми се откъсна яростно ръмжене и всички вълци изреваха, когато борбата внезапно избухна.
Поддадох се на жаждата за кръв, оставяйки инстинктите си да ме водят, докато юмруците ми се размахваха, удряйки плът и кости с ярост, подхранвана от цялата несправедливост, която бях преживял в живота си.
Крещях, удрях, ритах, хапех и разкъсвах врага си, докато Леон и Данте се биеха до мен. Няколко от вълците се включиха в битката, за да изравнят силите ни, и за кратко време усетих какво е да си част от глутница. И то не просто глутница, а най-страховитата група от върколаци в цяла Алестрия.
Загубих представа за всичко наоколо, освен за болката в крайниците, която изпитвах от ударите, които ми нанасяха, и за набъбването на мускулите ми, когато се отбранявах с адска ярост.
– Спечелихме, кабайо! – Гласът на Данте долетя до мен, докато аз продължавах да удрям, удрям и удрям. Отне ми още няколко мига, за да осъзная, че Финли е спрял да се брани под мен.
Ръката на Леон ме хвана за рамото и той ме издърпа нагоре, за да застане до него.
От кокалчетата ми капеше кръв и гърдите ми се надигаха, докато оглеждах окървавените и пребити членове на екипа на „Евърстар“.
Вълците надаваха вой на победата си, а Данте се смееше.
Погледнах нагоре и забелязах Розали Оскура, която снимаше всичко с див блясък в очите, докато по-големите ѝ братовчеди се тълпяха защитно около нея.
Една част от мен се чудеше дали не трябваше да се чувствам виновен, че съм отишъл твърде далеч. Но в този момент не изпитвах вина. Чувствах само силата на това, че съм отвърнал на удара. Да победя някого, който се бе опитал да ме повали.
И докато тази сила се разрастваше в мен, една дива усмивка се отскубна от устните ми. И трябваше да се запитам дали не ми харесва да се чувствам така по-често.

Назад към част 24                                                        Напред към част 26 

Глава 9

Ашаел сложи ръка на устата ми, огледа ме разтревожено, преди да затегне хватката си.
– В случай че реакцията на Фанес ти е убягнала, моят вид едва ли е добре дошъл тук. Ако отново изкрещиш, някой ще предположи, че те нападам, и това няма да ми се отрази добре.
Принудих се да спра. Да си поема дъх вместо това и да не мисля за това как през цялото време, докато ме къпеха, масажираха, а после ме показваха като трофей за този глупав празник, бяха минали седмици, в които Иън беше. А той нямаше никаква представа къде съм, защо съм го напуснала и дали възнамерявам да се върна.
Нищо чудно, че ме беше погледнал с такава ярост! Сигурно си е мислел, че съм го изоставила точно както направих, след като баща ми изтри повечето от спомените на Иън за мен.
Усетих, че гърбът ми се удря в стената зад мен, и се облегнах на нея, защото внезапно се нуждаех от опора. Сега не ми се искаше да крещя. Искаше ми се да плача.
Една нова мисъл ме прониза с гняв, докато не се изправих, сякаш бях издърпана от невидима ръка.
Фанес сигурно е знаел. Това не беше първият път, в който той се връщаше от моя свят в своя. О, да, той знаеше и настояваше да дойда тук, за да „поговорим“. След като бяхме тук, той отново се забави, казвайки ми, че му трябва една нощ преструвки, преди да ми разкрие как да спася баща ми.
Какво ли щеше да е оправданието му утре? Че е трябвало да изчака до след обяд, преди да ми каже как мога да освободя баща си? Колко дълго щеше да ме отлага Фанес, знаейки, че всеки час, който прекарвам в неговия свят, се равнява на това да ме няма дни в моя?
– Ще го убия – изрекох аз.
Ашаел се огледа предпазливо наоколо.
– Кого?
– Фанес! – Отговориха и двете ми части.
Никой от нас не го каза на глас. Повечето хора, които забелязаха Ашаел и мен, изглеждаха твърде загрижени да стигнат до стадиона, преди всички добри места да са заети, но няколко от тях се бяха задържали заради предишния ми крясък. Улових погледа им и се насилих да се усмихна, като потупах Ашаел по ръката, за да покажа, че всичко е наред.
Независимо от гнева ми, нямаше да заплашвам с убийство Фанес на ухото на всеки, който му е верен. О, не. Щях да продължа да се преструвам, че не знам нищо.
– Трябва да кажа на Иън, че това, което е чул, е било преструвка и нямах представа, че ме е нямало толкова дълго – прошепнах на Ашаел.
Той се намръщи.
– Казах ти, че изпитанията започват скоро и пак повтарям, ако те хванат да правиш нещо, което се смята за намеса, твоят живот и животът на Иън ще бъдат загубени. – После тонът на Ашаел омекна. – Но аз съм негов заместник. Ако успея да му кажа, без да ме чуят, ще го направя. Независимо от това, бъди готова да тръгнеш веднага щом изпитанията приключат.
Нямах възможност да отговоря, преди да видя Елена, ръководителката на слугите, които ме бяха облекли по-рано. От начина, по който Елена въртеше глава насам-натам, се виждаше, че търси някого. Когато погледът ѝ спря, щом се спря на мен, и тя практически се забърза в моята посока, разбрах, че аз съм нейната цел.
Фанес сигурно е изпратил Елена след мен. Погледнах около колоната, която ни закриваше. Зрителите на стадиона бяха съсредоточени в центъра на игрището, очаквайки действието да започне. Фанес обаче се взираше в посоката, в която ме беше видял за последен път.
О, да, Фанес нямаше търпение да ме върне. И нищо чудно. Сигурно се притесняваше за това, което щях да открия. Е, твърде късно.
Прикрих се зад колоната. Ако не можех да спра изпитанията, възнамерявах да съм там, за да помогна.
Отдалечих се от Ашаел, без да кажа и дума. Не можех да рискувам Елена да му каже, че ме е видяла да споря с него. След това плеснах с ръце на Елена също толкова властно, колкото и на Фанес.
– Заведи ме при лорд Фанес – казах аз. – Обърках се в тези тълпи.
Тя ме погледна ужасено.
– Косата ти е разрошена и роклята ти е размазана. Ела. Ще те направя представителна…
– Не, ще ме заведеш при Фанес – прекъснах я аз. Ашаел беше казал, че изпитанията скоро ще започнат. Не можех да пропусна нито един момент.
– Веднага, госпожо, след като ви направя отново безупречна.
Не можех да губя време, за да я оставя да ме разкраси. Мразех да се правя на властна господарка, но щях да направя много по-лошо, за да спася Иън.
– Заведи ме при лорд Фанес или сама ще го намеря и ще му кажа за твоята дързост.
С мрачно примирен поглед Елена протегна ръка.
– Ако ме последваш.

Назад към част 9                                                                Напред към част 11

БАНЯН

По дяволите.
Гадно, гадно, гадно.
Внимателно издърпах ръката си изпод главата на Вайълет и се измъкнах изпод завивките. Навлякох чифт панталони и бутнах плъзгащата се врата колкото се може по-тихо.
Нощта беше студена по кожата ми и по раменете и ръцете ми преминаха бързи тръпки. Луната беше пълна и обливаше света в сребриста светлина, като фокусираше всичко, въпреки че в кампуса не гореше нито една лампа.
Беше мъртва нощ, време, в което всичко е възможно и магията се разраства.
Превърнах се във формата на дракон и безшумно излетях. Само с няколко плясъка на крилата си се издигнах достатъчно високо, за да отпадне задушаващото усещане за Брейтън, и бях свободен.
Но дори и на тази височина я усещах. Тя все още спеше и беше в мир. Ако бях някъде по света, можех да я намеря отново. Вайълет се беше отпечатала върху мен, не само свързана с мен чрез връзката, която сексът ни беше създал, но и запечатана в душата ми чрез партньорската връзка.
Усетих го в момента, в който се случи. Трябваше да е просто секс – начин да се освободя от мъката след посещението на баща ми. Но с Вайълет това не можеше да бъде просто секс. Тя беше всичко.
Просто не исках да повярвам, че това, което бях почувствал с нея, беше връзката между партньорите.
Какво щеше да каже баща ми за това? Той искаше да се оженя за някоя, която ще има добро политическо влияние – някоя с правилната кръвна линия, с правилния социален статус, някоя, с която би могъл да се гордее.
Не ме интересуваше брак без любов, какъвто той имаше с майка ми. Баща ми щеше да е вбесен, че съм намерила съдбовната си половинка… под формата на обикновена жена, която иска да стане адвокат.
Идеята, че Вайълет е моята съдбовна половинка, ме ужасяваше. Сега бяхме обвързани. Бяхме заклещени един в друг, всеки от нас беше половината от едно цяло. Ако след това тя реши да ме напусне, това няма да ме боли така, както ме болеше, когато предишните ми приятелки ме бяха прецакали.
Това щеше да ме унищожи.
Болка се стрелна в гърдите ми. Дали беше сърдечен удар?
Не, драконите-обръщачи не получават инфаркти. Беше просто пристъп на паника. Чувстваше се също толкова сериозно и беше много по-жалко.
Изстрелях се напред, летейки в дадена посока, без да мисля. Плавах във въздуха, вятърът беше хладен по люспите ми, а топлината на силата ми ме сгряваше отвътре. Ако тя се събуди сега и открие, че ме няма, ще може да ме проследи по същия начин, по който аз знаех къде е тя. Все още можех да я усетя, пулс там долу, в Брейтън. Сякаш част от сърцето ми беше изтръгната и то все още беше там, биеше в леглото ми. Пулсовете ни бяха в синхрон един с друг, нейното сърце пулсираше в унисон с моето.
А аз не можех да го направя.
Не бях готов за обвързване. Не бях готов да опитам отново. Да се влюбя в нея, да се опитам да я спечеля, беше едно нещо. Но да го направя наистина? Завинаги?
Баща ми щеше да намрази идеята, че няма да може да се пребори с партньорската връзка, която бяхме създали. Коя беше тя? Тя не беше някой, с когото бих могъл да бъда. Тя нямаше какво да предложи. Тя нямаше влиятелни връзки. Може и да беше позволила на магията ми да се развие до невероятно ново ниво, но това не означаваше, че има какво друго да донесе. Една кралица трябваше да бъде много повече от източник на власт.
В противен случай баща ми щеше дълго и упорито да търси своята съдбовна половинка, вместо да се ожени за майка ми. Той щеше да иска същото за мен. Просто чувах гласа му. Политиката, ето къде се крие истинската сила.
Опитах се да се отърся от страха, който сякаш ме преследваше. Летях все по-бързо и по-бързо и по-бързо, позволявайки на магията си да ме задвижва напред, отблъсквайки се все по-далеч и по-далеч от Вайълет. Но независимо колко далеч летях, когато осъзнах къде се намирам, бях близо до Брейтън. Бях го обиколил – макар и адски широк кръг – и се озовах точно там, където беше тя.
Защото не можех да се отдалеча от нея. Тя ме привличаше като магнитна сила и аз исках да бъда с нея.
Накрая се предадох и се спуснах на земята. Промъкнах се обратно през вратата, не си направих труда да си сложа панталони и пропълзях в леглото. Когато свих тялото си около нейното, тя въздъхна.
– Студено ти е – промълви тя.
Тя плъзна ръката си върху моята и преплете пръстите ни, преди да заспи отново.
Пуснах целувка на рамото ѝ и се опитах да успокоя бурята в мен. Но страхът се разрастваше и аз не знаех как да го спра.
На следващия ден се върнахме към обичайната си работа. Вайълет имаше ранни уроци и си тръгна веднага след закуска. Аз останах по-късно. След обяд имах само едно обучение – останалата част от деня ми беше запълнена със свободни часове.
Когато тя си тръгна, Аякс и Джори ми се усмихнаха.
– Какво? – Попитах.
– Тя е навсякъде около теб, човече. – Удариха се с юмрук Аякс и Джори.
Трудно беше да се повярва, че преди няколко дни трябваше да прекратя една неприятна кавга. Бяха точно като братя в отношения на любов и омраза.
Поклатих глава.
– Тя почти не ми говори.
– Не така – каза Джори и извъртя очи. – Миришеш като нея. Ароматът ти също е навсякъде по нея. Сега никой мъж не би я докоснал от страх да не би престолонаследникът да му откъсне главата.
От гърлото ми се изтръгна ръмжене. Ако някой докоснеше Вайълет сега, щеше да се случи точно това.
Моя.
– Майната му – казах аз.
– Сега, след като си я изкарал от главата си, можеш да се върнеш към ролята на Банян – каза Аякс.
Намръщих се.
– Какво, по дяволите, трябва да означава това?
– Нищо от тези глупости. Сериозно, човече, прекалено дълго си бил мекушав.
– Извинявай? – Попитах, като свих очи.
Аякс сви рамене.
– Казвам го, както е.
– Значи според теб трябва да продължа напред, след като я прецаках?
– Не беше ли това идеята? – Попита Джори. – За това направи всичко това.
Поклатих глава.
– Първо, ако отново заговориш за нея, сякаш не е нищо друго освен парче задник, и ще ти откъсна главата. Второ, да ти го начукам, Аякс.
Аякс повдигна вежди, а устата на Джори се закръгли в о на изненада.
– Какво, по дяволите, правиш! – Изкрещя Аякс. – Да ме чукаш? Майната ти!
– Ти беше този, който ми каза да не се страхувам от това, което изпитвам към нея, да го направя!
– Да, за да можеш да получиш секса, който искаш, без да се стресираш, че всички ще те помислят за лигльо, че си паднал толкова ниско.
Задъхах се.
– Не мога да повярвам, че току-що каза това.
Аякс изглеждаше истински объркан.
– Не беше ли това причината?
Избухнах, а гневът ми се надигна на повърхността като приливна вълна. Тя затанцува по кожата ми и аз избухнах в трескава пот.
– Не – изръмжах през стиснати зъби.
Свих ръцете си в юмруци. Исках да избия зъбите на Аякс. Исках да го накарам да кърви. Гневът ми беше живо нещо, чудовище точно под повърхността. Сега, когато Вайълет я нямаше, се чувствах почти още по-зле. Бях изменчив и толкова близо до това да си изпусна нервите.
Джори сигурно го беше доловил. Той се наведе напред, сложил ръце на масата.
– Слушай, човече, ако мислиш, че тя е човек, който ти харесва, това е добре. Тя просто не е в твоя стил, така че разбирам защо Аякс си помисли…
– Мога да говоря сам за себе си, благодаря ти – захапа Аякс. Той обърна очи към мен. – Не ми казвай, че наистина си падаш по нея.
– Добре – казах аз. – Няма да ти го кажа. Но заговори отново за нея и ще разбереш, че драконът ми е много по-малко снизходителен отпреди.
Изправих се толкова бързо, че столът ми падна назад, и изхвръкнах от стаята. Преди да изляза от къщата, чух как Джори изсвири през зъби.
Да ги еба, че са толкова повърхностни и си мислят, че няма значение какво съм направил с Вайълет. Да ги еба за това, че се държат така, сякаш им пука. Майната им на всички, че очакваха да съм безсърдечен пич, а аз изобщо не бях такъв.
Разбира се, това не беше тяхна грешка. Беше моя. Това беше образът, който бях създал, за да повярват всички.
Беше им по-лесно да ме виждат по този начин, отколкото да бъда отхвърлян от баща ми отново и отново и да се разпадам заради това. Това беше просто жалко. Ако се опитвах достатъчно дълго и упорито да не ми пука, вярвах в това.
Поне преди вярвах. Всичко се беше променило.
Дали проклетата връзка с партньора беше променила всичко? Или пък Вайълет?
Нахлух в залата, където ме чакаше треньорът ми по магия Дънкан. Личната ми сесия с треньора беше всичко, което имах днес, но това беше добре. Така или иначе това беше всичко, от което се нуждаех.
– Точно навреме – каза той. – Днес имаме спаринг.
– Добре – отговорих аз. – Надявам се, че здравната ти застраховка е актуална.
– Какво? – Попита Дънкан.
Нападнах, преди да успея да кажа нещо друго. Гневът ме подгони, оживях и въпреки че не се преоразих, драконът взе надмощие. Нападнах енергично, като ритах и удрях и хвърлях огън по Дънкан.
Той беше висок и слаб, но беше силен. Все пак го бях хванал неподготвен с атаката си и той се мъчеше да влезе в крачка с мен. Опитваше се да блокира настъплението ми, да се пребори с магията ми.
Обгърнах го в огнено кълбо и пробих през пламъците, удряйки всичко и навсякъде, където можех.
Дънкан потуши огъня ми с водната си магия, но трудно успяваше да се справи с ударите ми, които се сипеха върху него в бърза последователност. Няколко пъти го удрях в лицето, в корема. Ритах го в ребрата, в бедрото, в коляното.
– Банян, спри! – Изпъшка той.
Ударих го още три пъти, преди да го чуя.
Дънкан падна на земята, носът му кървеше, окото му почерня. Той изохка и сложи ръка на страната си.
– Мисля, че си ми счупил ребрата – изсумтя той със стисната челюст.
– Извинявай – изсъсках аз, все още врящ. – Съжалявам.
Загледах се в треньора, който се свиваше на земята от болка. Бях направил това.
Обхвана ме чувство за вина. Откъде, по дяволите, беше дошло това? Беше нещо ново; обикновено не изпитвах угризения за това, което правех. Да носиш вина заедно с всичко останало…
Но се чувствах зле, че съм наранил Дънкан. Не исках да го наранявам, просто исках да се отърва от звяра в мен, чудовището, което се хранеше с мозайката от нещастия, която беше животът ми.
Коленичих до фитнес треньора и сложих ръцете си на гърдите му като гребла на количка за катастрофи. Пулсирах магията си през ръцете си. Силата, която отприщих, когато го направих, беше много по-силна от всичко, което бях усещал досега. За нула време тялото на Дънкан засия. Пред очите ми кръвта по устните му изсъхна и изчезна, отокът около окото му спадна, а грозното лилаво, което се разрасна с удара, бавно изчезна, докато сякаш никога не го е имало.
Очите на Дънкан бяха широки като моите, когато издърпах ръцете си от него и паднах назад. Оттеглих се назад, но нямаше как да се измъкна от собствената си сила.
– Банян, какво направи? – Попита Дънкан.
Той побутна и опипа страната си, за да провери дали няма счупени ребра. Докосна лицето си, изучавайки пръстите, по които трябваше да има кръв, която не беше там.
– Нищо – отвърнах с пресипнал глас. – Нищо не съм направил.
– Намерил си своята партньорка ли?
Взирах се в него.
– Този вид сила, увеличаването, това не се случва просто на всеки, освен ако не намери своята половинка. Твоята борба беше по-силна от всичко, което съм усещал досега. Не можех да те спра.
Дънкан беше един от най-могъщите феи в училището. Имаше причина, поради която той беше назначен да обучава по-напредналите ученици, които умееха да владеят магията си по начин, който по-малко могъщите обучители невинаги можеха да овладеят.
Поклатих глава.
– Не. Не е така. Не мога… Не съм го направила. Тя не ми е партньорка. – Колкото повече говорех, толкова по-висок ставаше гласът ми, а гневът отстъпваше място на страха, който се опитваше да пробие през цялото време. Избърсах челото си с обратната страна на ръката си и отново поклатих глава. – Не мога да направя това.
– Банян, всичко е наред – каза Дънкан. – Просто трябва да знаеш с какво работиш. Това не е нещо лошо.
– Това е много лошо нещо! – Извиках. – Мислиш ли, че баща ми ще приеме половинка, която е толкова ниско в хранителната верига, че може и изобщо да не е в нея? Искам да кажа, че тя е силна, разбира се, и е страхотна. Наистина е страхотна. Но единственото, което баща ми ще види, когато я погледне, е една фея, която не е достатъчно добра. Без значение какво казва връзката.
Паниката в мен растеше, като наковалня върху гърдите ми, стискайки гърлото ми.
– Банян, дишай – нареди Дънкан.
Принудих се да всмуквам въздух през носа си и да го изпускам през устата си. Ако не регулирах дишането си, щях да започна да хипервентилирам.
– Слушай ме – каза Дънкан. – Баща ти може и да е крал, но все пак е просто една фея като всички нас. Дори великият крал Рехан не може да се пребори с партньорската връзка. Ти просто направи това, което трябва да направиш. Следвай сърцето си и остави това нещо да бъде такова, каквото е.
Кимнах. Нямах избор, нали? Не беше като да можем да отменим връзката. В самата си същност знаех, че не бих искал, дори и да можех.
Вайълет беше моят човек. Другата половина на това уравнение. Тя ме правеше цялостен.
– Да опитаме отново – каза Дънкан, стана на крака и ми помогна да се изправя. – Трябва да преразгледаме тренировъчните ти сесии, ако силата ти е такава. Нека да го направим бавно.
– Ами ако пак те нараня? – Попитах. Никога не съм се страхувала от себе си и от това, което мога да направя.
– Няма да се случи – увери ме той. – Стъпка по стъпка.
Кимнах и когато той ми каза какво да направя, го направих. Но умът ми се въртеше. Физическите упражнения не ми помогнаха. Продължавах да мисля за Вайълет и баща ми. Ако сега той си мислеше, че съм разочарование, имах изненада за него. Цял живот ме беше подготвял за крал, а сега това.
Трябва да е знаел какво означава да намериш съдбовен партньор. Но това да се случи на мен? И това да е Вайълет? Никой не беше готов за това – най-малко баща ми.
Какво щеше да означава това за бъдещето ми? Какво щеше да означава това за ролята ми на крал? И какво щеше да каже баща ми, когато разбере?
Не трябваше да се притеснявам толкова за нещо, което трябваше да е естествено. Намирането на съдбовен партньор беше нещо хубаво.
И това, което изпитвах към Вайълет, това, което чувствах, когато бях около нея, не можеше да бъде лошо. Беше правилно.
Но ако беше така, защо тогава всичко останало беше толкова погрешно?

Назад към част 19                                                   Напред към част 21

„Ти си много по-силен, отколкото си мислиш“

ГЛАВА 19
МАГИ

„Трябва да поговоря с теб.“

Погледнах телефона си. Беше текст от Уест. Той беше разстроен тази сутрин, но аз си тръгнах, когато се появи Серена. Не ми харесваше да ги гледам как се нахвърлят един върху друг. Правех това, което си бях обещала, и му бях приятелка. Това не означаваше, че трябва да харесвам Серена.
В четвъртък се бях озовала в тоалетната по едно и също време с нея и някои други мажоретки. Тя им разказваше как сутринта е направила на Уест свирка в тоалетната на момчетата. Този образ исках да изтрия от мозъка си.
Макар че това, че съм приятелка на Уест, не означаваше, че трябва да се навъртам около него и неговата, каквато и да беше тя, той явно беше наранен по-рано. Сутринта с баща му трябваше да е била лоша. Сега обаче беше време за митинга, така че нямаше да имам възможност да говоря с него за това.
Изместих се от движението в коридора, докато всички бързаха към залата, за да мога да му отговоря.

„Добре. Искаш ли да поговорим след митинга?“

Изпратих съобщението и изчаках минута, за да видя дали ще ми отговори.
– Не, искам да говорим сега. – Гласът му беше в ухото ми, докато ръката му се увиваше около ръката ми. След това ме отдалечаваше от тълпата и тръгваше по празния коридор.
Не попитах къде отиваме. Просто тръгнах.
Той отвори вратата на една класна стая, която не изглеждаше да се използва вече, и ме въведе вътре.
Тук нямаше чинове. Беше малка празна стая само с един прозорец. Обърнах се с лице към него, когато вратата щракна и се затвори.
Уест скъси разстоянието между нас, но не ме докосна. Просто се взираше в мен, сякаш търсеше някакъв отговор.
– Не мога да направя това тази вечер. Трябва да съм вкъщи с баща ми. Той просто се влошава. Какво ще стане, ако изляза да играя някаква игра и той… си отиде? Какво ще стане тогава, Маги? Как ще си простя, че не съм бил до него? За това, че не бях там, за да прегърна майка ми? Тя ще има нужда от мен. – Очите му се насълзиха, макар да знаех, че няма да плаче, и той потърка с ръка устата и носа си. – Боже, не мога да направя това. Не мога. Той обичаше футбола. Ние го обичахме. Но аз обичам него повече. – Той изричаше всяка дума, сякаш го разкъсваше.
Протегнах ръце и взех и двете му ръце в своите. Това винаги го успокояваше.
– Той какво би искал да направиш? Ако беше негов избор, какво би искал баща ти? – Попитах, като вече знаех отговора.
Уест въздъхна и сведе глава.
– Щеше да иска да играя. Винаги е искал да играя.
Не казах нищо повече. Оставих го да си помисли за това, докато стояхме там. Той преплете пръстите си през моите и се държеше за мен, сякаш се нуждаеше от мен, за да оцелее.
– Ами майка ми? Тя ще остане сама, ако играя.
– Има ли някой, когото можеш да помолиш да остане с нея по време на играта? Някой, на когото тя има доверие? – Попитах го.
Той вдигна глава.
– Леля ти.
Леля Корали щеше да е там за секунда, ако само я помолеше. Брейди щеше да иска тя да е там. Той искаше да направи нещо, за да помогне. Ако си мислеше, че ако майка му пропусне мача му, за да отиде да седне при майката на Уест, щеше да помогне, щеше да иска това.
– Попитай я. Тя иска да помогне. Брейди иска да помогне. Позволи им. Ако нещо се случи, ще я накарам да ми изпрати незабавно съобщение и аз ще бъда на това поле, за да те взема.
Очите на Уест бяха пресъхнали и той кимна, а челюстта му беше стисната, сякаш се бореше с желанието да изкрещи. Знаех какво е усещането. Всъщност аз бях крещяла. Не бях успяла да се контролирам, когато се бях сблъскала със смъртта на майка ми.
– Ти си много по-силен, отколкото си мислиш – казах му аз.
Той ме придърпа по-близо до себе си, после наведе глава и целуна върха на моята. Това не беше онова, за което мечтаех, но беше онова, което имах. И аз го ценях.
– Благодаря ти – каза той, докато ръцете му се увиваха около мен и ме притискаше към себе си. Искаше ми се да въздъхна и да потъна в него, но това не беше това. Той просто търсеше утеха. И аз щях да му я дам.
– Няма за какво – отвърнах аз срещу гърдите му.
Стояхме така още няколко мига, преди той да се отдръпне и да отпусне ръцете си от мен. Чувствах се студена без тях. Чудех се дали и той се чувстваше по същия начин. Дали аз му давах топлина, както той на мен?
– Искам да те запозная с майка ми. Тя би те харесала – каза той, докато малка уморена усмивка докосваше устните му. Беше емоционално изцеден. Това го изтощаваше. Чудех се дали спи през нощта.
– Ще ми хареса. Тя изглежда като невероятна жена.
Той кимна.
– Тя е.
Шумът от митинга се усили и чухме приглушените звуци на училището, което ликуваше.
– По-добре е да отиваш там – казах аз, надявайки се да няма проблеми заради закъснението си.
– Няма да отида. Казах на треньора, че трябва да се прибера вкъщи и да проверя какво става с баща ми. Бун каза на треньора за татко тази седмица. Не исках той да знае, но Бун беше прав, че трябва да знае. Сега мога да си тръгна, без да се налага да се обяснявам, и да пропусна неща като митинги, без да имам проблеми.
Чичо ми щеше да бъде там, когато дойдеше моментът, когато Уест се нуждаеше от бащина фигура. Бях му благодарна, че го има. Чичо Бун беше добър човек. Майка ми го обожаваше. Тя често говореше за големия си брат. И двамата имаха едни и същи очи и една и съща усмивка. Когато Джори ми каза, че иска да живея с него, се надявах, че ще се почувствам по-близка с майка си само като съм близо до него. Така и стана.
– Да пропуснеш? – Не бях сигурна, че съм го чула правилно.
Той кимна.
– Да. Ела с мен във вкъщи и се срещни с майка ми. Може би, ако баща ми е буден, ще можеш да се запознаеш и с него. Имам предвид, ако нямаш нищо против да го видиш. Той изглежда… зле.
Бих отишла да се видя с всеки, който това момче поиска.
– Бих искала.
Усмивката му беше от онзи вид усмивки, които се срещат толкова рядко, че ти се иска да ги запазиш. Караше те да седиш и да мислиш за неща, които да направиш, само за да ти проблесне тази усмивка. Когато очите му бяха истински в нея и той наистина я имаше предвид, нямаше нищо, което да се сравни с усмивката на Уест Ашби.

Назад към част 19                                                    Напред към част 21