Глава 4
Или, ами, исках да хвърля маргаритата по Аарон. Замахът ми беше малко прекалено ентусиазиран и двамата му приятели също се намокриха със студената напитка. И трите момчета се отдръпнаха, когато цялата стая замлъкна, а всички се обърнаха да гледат.
Глобус от натрошен лед се плъзна по лицето на Аарон и падна в скута му.
– Не е готино, ново момиче…
– Не е готино? – Изкрещях, удряйки с ръце по плота на бара. – Работих си на пълни обороти, без да съм получила и една благодарност от нито един проклет човек, а ти ме дърпаш като петгодишно дете, което не контролира импулсите си. Ако още веднъж си отвориш устата, ще ти вкарам пистолета за сода в гърлото и ще видим дали ще можеш да разказваш вицове, докато се давиш!
В кръчмата се разнесе шокираща тишина, точно както в кафенето. Можеше да се каже, че съм провалила това „интервю на пожар“, но не ми пукаше. Щях да си довърша смяната, защото бях казала, че ще го направя – и защото си исках проклетите пари след всички тези глупости – но никога повече нямаше да стъпя тук.
Всички зяпнаха, после някой избухна в смях – другият приятел на Аарон. С маргарита, разплискана по белязаното му лице, той се засмя толкова силно, че се разклати на стола си.
– Не вярвам – изпъшка той. – Червенокоса с повече огън от теб, Аарон!
В кръчмата се разнесе кикот, когато смехът се разпространи, а после разговорите се възобновиха, сякаш нищо не се беше случило. Стоях там и мигах глупаво, докато чаках някой да ме изгони за това, че съм нападнала друг клиент.
Човекът с белезите се съвзе от пристъпа си на смях.
– Кай, ти не си записал това, нали?
– Бих искал. Вече щях да го качвам.
– Хмф – измърмори Аарон, без да си отваря устата. Може би той приемаше заплахата ми сериозно.
– Научен урок, младият ми падауан?
Неочакваният глас беше толкова близо, че подскочих с половин метър във въздуха. Един мъж стоеше зад мен, сякаш беше изскочил от пода. С изсечени черти, интелигентни очи, солено-пиперлива коса и къса брада, той излъчваше спокойния авторитет на отговорно лице. С главни букви. Отстъпих крачка назад, като го наблюдавах. Още един красавец и макар че обикновено не си падах по по-възрастни момчета, той определено беше апетитен.
Но вероятно беше дошъл да ме изгони, което го правеше по-малко апетитен.
Изплаках, когато той се обърна към мен, в очакване на намръщената физиономия, искането за обяснение и неизбежното уволнение.
Вместо това той ми подаде ръка.
– Аз съм Дариус, главният управител. Добре дошла в „Врана и чук“.
О, самият главен мениджър беше дошъл да ме изрита до бордюра. За мой късмет. Хванах ръката му, изненадан от топлата му, силна хватка.
– Тори Доусън. Приятно ми е да се запозная с вас.
– Удоволствието е мое – отвърна той с блясък в сивите си очи. – Благодаря ти за усърдната работа тази вечер.
Изчаках неизбежното „но се страхувам, че трябва да те помоля да напуснеш“.
Той протегна ръка и изкара Клара от въздуха – или, по-скоро, я грабна по средата на спринта от кухнята.
– Клара, почти сме готови да започнем и мисля, че барманът е заслужил почивка. Готова ли си да сервираш напитки след срещата ни, Тори?
– Е. – Този разговор не следваше моя мисловен сценарий. – Д-да?
– Отлично. Клара, настани я отзад за почивка, а аз ще сервирам последните няколко питиета тук.
– Да, сър. – Клара ме хвана за ръката и в следващия момент ме насочи към кухнята. – Рамзи, имаш ли допълнителен бургер?
– Вече приготвих един за нея. – По челото му блестеше пот, а очната му линия се беше размазала. Не бях единствената, която се беше потрудила. – Надявам се да ти харесват всички добавки.
Той ми подаде чиния със зареден бургер, разтопено сирене, което капеше по дебелата сусамова питка, и парещи пържени картофи, поръсени с подправки. Клара ме дръпна в претрупания офис и аз зачаках с чинията си, докато тя разчистваше ъгъла на бюрото.
– Нахрани се и се отпусни – каза ми тя. – Срещата ще отнеме около час, а след това ще дойда да те взема.
– Сигурна ли си? Не съм…
– Просто се отпусни за малко. – Тя отстъпи назад през вратата. – Трябва да изляза, преди да започнат. Почерпи се с нещо от хладилника за пиене.
Останах сама, взех едно пържено картофче и отхапах от края, изгаряйки езика си. Тя и Дариус сигурно бяха отчаяни, щом ме оставяха да довърша смяната си. Потънах на стола и си възпроизведох в главата подхвърлянето на маргарита. Изражението на лицето на Аарон беше безценно.
Усмихнах се на бургера си. Загубена възможност за работа, но си заслужаваше. Кой изобщо би искал да работи тук? Това беше кръчма на абсолютни боклуци.
Клара беше мила – поправих се аз. А Дариус изглеждаше достатъчно приятен, макар че вероятно се правеше на мил, за да ме задържи наоколо за бързината след срещата. Докато ядях, се замислих за мистериозната среща, която организираха. Толкова странна група хора. Какво би могло да ги обедини за обща среща?
Изправих се на мястото си, когато разбрах това. Анонимни задници. Това беше терапевтична група за злобни хора.
Подсмърчайки, се отпуснах отново, като се притесних от болката в гърба си. Краката ме боляха, а преди удобните ми сандали бяха превърнали пръстите на краката ми в мехури. Колко дълго ще продължи тази смяна? Ако продължи твърде дълго, ще трябва да чакам нервно на автобусната спирка.
Бургерът и пържените картофки бяха вкусни – прости, но вкусни – отправих се към входа и взех старомодна бутилка кола. Сухото ми гърло, покрито с остатъци от картофи, залепна болезнено, когато завъртях капачката. Какво, по дяволите? Кой прави бутилки за сода с истински капачки?
На прага на смъртта от обезводняване потърсих отварачка за бутилки. Да, можех да си взема вода, но аз исках кока-кола, по дяволите. Бях си я заслужил. По стъклото на бутилката дори се стичаха капчици конденз, точно като в рекламите. Почти усещах вкуса ѝ.
Бях оставил отварачката за бутилки на работното място. Да изскочиш за секунда, за да го вземеш, не беше кой знае какво, нали? Щеше да е бързо. Промъкнах се до вратите на салона и ги разтворих.
В кръчмата беше тихо, с изключение на ясния глас на Дариус. Всички до един членове на „Анонимни задници“ седяха с лице към стената, където Дариус стоеше с няколко документа в ръце. Клара чакаше до него и кимаше, докато той говореше. Всички слушаха внимателно като служители на бизнес среща.
Всъщност, задраскайте това. Атмосферата приличаше по-скоро на оперативна група, която се информира за скорошно престъпление. Много по-сериозно от всяка среща на служители, на която някога съм присъствала.
Дариус задържаше вниманието на около петдесетте души с безупречна увереност.
– Изменението на нормативната уредба относно отчетността на ГМ ще изисква няколко промени зад кулисите, но не очаквам да се отрази на ежедневната ни работа. Документът на МНП предлагаше стриктно прилагане, но…
– Но кога това ни е спирало? – Обади се някой. В групата се чуха подсвирквания.
– Не знам, шефе. – Прозвуча познатият глас на Аарон и аз забелязах трите момчета на една маса със синьокосместо момиче. – Сигурен ли си, че това няма да промени първото правило?
– Не удряй първо – започна някой друг.
– Но винаги отвръщай на удара! – Викът прозвуча от почти всички гласове в сградата. С широко отворени очи се взирах невярващо, докато Дариус се усмихваше като горд родител.
– Първото правило никога няма да се промени – каза той. – В края на краищата, не забравяй и второто ни правило.
Още смях.
– Да се върнем към работата. Полицията на МРР издаде няколко предупреждения за безопасност, които… – Очите му се обърнаха и срещнаха моите.
Отдръпнах се назад, стискайки кока-колата си. Когато вратите отново се отвориха, гласът му продължи едва забележимо и никакви писъци или столове не предупреждаваха за яростна атака, която да ме линчува за подслушване. Влязох в кабинета и поставих неотворената си кола на бюрото.
Не удряй пръв, но винаги отвръщай на удара. Що за правило беше това? Ако това наистина беше група за подкрепа на анонимни кретени, те даваха грешни уроци. Прехапах нокътя на палеца си. Той говореше за отговорностите на ГМ и за нещо, което звучеше като някакъв регулаторен орган – това нещо от МПД. Може би това беше свързано с бизнеса, ресторантите или нещо подобно.
Изхвърлих го от съзнанието си. За каквото и да беше срещата, нямаше значение, защото нямаше да се върна.
Изчаках остатъка от часа, играейки някаква игра на телефона си, макар че отделих няколко минути, за да напиша на Джъстин повече подробности за това къде се намирам, в случай че му се наложи да идентифицира тялото ми по-късно. Малко след осем Клара се появи на вратата.
– Как мина почивката ти? – Попита тя весело. – Готова ли си да се върнеш отново?
– Да – казах тежко, без да си правя труда да симулирам ентусиазъм.
Челото ѝ се набразди от нещо, което беше или разочарование, или притеснение, но преди да успее да коментира, се съвзех и се усмихнах.
Върнахме се отпред и атмосферата в кръчмата ме накара да спра точно пред вратите на салона. Дариус ли беше натъпкал всички със смехотворен газ? Спокойни разговори изпълваха помещението, преплетени с шеговити тонове и веселие. Примигнах. Сигурно са наркотици. Нямаше друго обяснение за промяната в настроението.
Върнах се на работа, но тя беше лежерна в сравнение с по-рано. И макар че никога не бих ги нарекла приятелски настроени, антагонизмът и нетърпението на покровителите бяха отшумели. Или това, или се страхуваха, че ще ги намокря, ако се държат грубо. Дори страховитият старец беше сравнително учтив, така че му налях истинско питие.
Следващият час се изплъзна и между клиентите оценявах странното сборище. Древна китайска двойка разговаряше с дребна жена с къса коса, която крещеше отношение, а платинената ѝ коса беше прошарена с бледорозово. До нея стоеше мъж с мръсно руса коса и дебели очила, който изглеждаше така, сякаш се е изгубил на път за технологичен конгрес.
На друга маса седеше примитивна бизнесдама с дизайнерски слънчеви очила на главата. Срещу нея седеше млад мъж с великолепни скули и коса, по-дълга от моята, прибрана на сложни плитки като елфски косплей. Възрастна дама, носеща плетена шапка и очила с тюркоазени рамки, показваше карти за игра на по-млада жена с кожа с цвят на тиково дърво и дървени мъниста, украсяващи косата ѝ.
И, разбира се, трите момчета-чудо. Аарон – червенокосият шегаджия, Кай – екзотичният гладкогласен говорител, и третият без име. Те се разположиха на една маса с красива млада жена, чиято вълнообразна коса беше боядисана в яркосиньо. Поне ме оставяха на мира.
Влязох в кухнята за още лед и намерих Рамзи, седнал на табуретка и четящ нещо на телефона си, с мрежа за коса, покриваща готическата му подстрижка. Напълних кофата си, занесох леда обратно на бара – и се стъписах, когато видях кой ме чака.
– Какво сега? – Попитах Аарон изпитателно.
Той извъртя живите си сини очи. Кай и другият мъж го заобиколиха, първият с ръце, прибрани в джобовете на тънките му черни дънки, а вторият се беше облегнал небрежно на бара.
– Ами. – Аарон прочисти гърлото си. – Макар че срещите са в къщата, ние обиколихме и събрахме няколко бакшиша за теб.
Загледах се в него.
– Вие… какво?
Той извади пачка пари от джоба си и я прокара по бара.
– Не се прави на глупачка. Заслужила си ги, новобранецо.
– Казвам се Тори, – отвърнах аз. Наистина исках да грабна тази красива пачка банкноти, но все още имах известна гордост.
Мина секунда, след което пъхнах парите в джоба на престилката си. Кому е нужна гордост?
– Благодаря – добавих аз. – Оценявам го.
Сякаш обиден от намека ми, че е направил нещо хубаво, Аарон изстреля намръщен поглед към безименния си приятел.
– Това не беше моя идея… но да. С нетърпение очаквам да те чуя отново да обиждаш Силвия.
– Очакваш ли с нетърпение поредната маргарита в лицето ти? – Отвърнах му.
Той ми хвърли смехотворна усмивка, която – за мой ужас – накара стомаха ми да се обърне. Само малко. Много малко. Когато не говореше, кретенът беше почти очарователен.
Аарон и Кай се върнаха на масата си, но третият човек остана на място.
– Мога ли да помоля за една кола?
– Разбира се. – Налях му една и му я поднесох. – Идеята ти беше да събираш бакшиши за мен?
– Ммм, – промърмори той неопределено. – Както каза Аарон, заслужи си ги. Ние не сме най-лесната група за работа.
Помислих, че има предвид Аарон и Кай, но после разбрах, че има предвид всички – цялата странна група. Погледнах кръчмата, после се върнах на него. Дори да знаех, че е там, белегът, който прорязваше чертите му, ме смути, но не се поколебах, когато срещнах несъответстващите му очи.
Той се усмихна – не буйната усмивка на Аарон, а тиха усмивка, която излъчваше заразително спокойствие. А стомахът ми направи още едно малко салто. По дяволите.
– Как се казваш? – Избухнах.
– Езра. – Той предложи ръката си над бара и аз я стиснах. Хватката му беше топла и силна, дланта му – мазолеста. – Благодаря ти, че ни издържа, Тори. Надявам се, че ще останеш тук.
Направих физиономия, преди да успея да се спра.
– Не сме толкова лоши, кълна се – каза той със смях. – Всеки, който може да накара Аарон да онемее, ще се впише в групата.
Внимателно взимайки питието си, сякаш можеше да го разлее – не че беше прекалено пълно или че барът ми вече не беше доста залят – той се присъедини към приятелите си. Наблюдавах го как се отдалечава, любувайки се на гледката. Трима свръхгорещи мъже в добра форма и един от тях всъщност беше приятен. Нелоши шансове, предположих.
Вечерта се изниза през следващия час. Преди да се усетя, кръчмата се изпразни, посетителите се изнизваха по двама и трима, докато останахме само аз, Клара и Рамзи. Тишината беше почти оглушителна, докато чистех масите и подреждах столовете. Каква нощ. Бях изморена, а в стомаха ми растеше тежест.
Време е за още един отказ.
Вдигнах брадичка. Каквото и да е. Колкото и да се опитвах да контролирам настроението си, да обиждам грубите клиенти, да отказвам да обслужвам тъпаци и да отстоявам себе си, докато съм на работа, беше забавно. Искам да кажа, че по-голямата част от нощта беше гадна, но хвърлянето на тази маргарита и крещенето на Аарон беше адски удовлетворяващо.
Въздъхнах, прибрах последните няколко маси и когато се върнах в бара, Клара нахлу през вратите на салона в същия безреден забързан вид, както винаги. За какво можеше да бърза сега?
– Тори! Притеснявах се, че си тръгнала. – Тя се свлече на бара, като почти изхвърли пистолета за сода от кобура му. – Каква нощ. Краката ми ме убиват.
– И мен.
Веждите ѝ се сплетоха.
– Как мина твоята нощ? Какво мислиш?
– За мен? Е… – Мозъкът ми се размърда. Що за въпрос беше това след начина, по който се бях държала?
– Знам, че могат да бъдат неприятни – каза тя искрено. – Те просто са много защитни – това е тяхното безопасно място, разбираш ли? Всеки нов човек е непознат.
– Хм… добре.
– Свърши наистина добра работа – и изобщо не ме помоли за помощ. Дариус също беше впечатлен.
Можех да се възползвам от помощ неведнъж, но Клара беше почти толкова затрупана и – чакай. Каза ли, че главният мениджър е бил впечатлен?
– Ти наблюдаваше, нали? Дариус не ме ли видя да хвърлям питие по онези момчета?
Клара се засмя.
– Не го видях, но като познавам Аарон, той си го беше заслужил. Кай и Езра са почти толкова лоши.
– Не си ядосана? Няма да ме изхвърлиш?
– Да те изхвърля? – Клара се намръщи към мен. – Разбира се, че не. Искам да те наема.
Подпрях ръката си на бара.
– Съжалявам, но ти пияна ли си?
– Тори, ти свърши невероятна работа! Казах ти да не приемаш никакви глупости и ти не го направи. Последните петима бармани се задържаха на работа всичко на всичко една седмица, но мисля, че ти можеш да се справиш. – Тя се усмихна окуражително. – Ще стане по-добре, обещавам. Щом свикнат с теб, за нула време ще станеш член на бандата.
Отново тази дума. Банда.
– Клара, не го приемай погрешно, но… това място занимава ли се, нали разбираш, с криминални неща? Защото аз не се занимавам с такива неща.
– О, не, не, ние спазваме правилата, не се притеснявай. – Тя скръсти ръце. – Какво мислиш, Тори? Ще опиташ ли да го направиш?
Какъв беше този ироничен обрат на съдбата? Мениджър, който ме моли да приема работата, вместо обратното?
– Не съм… сигурна.
Гадни хора. Странни банди. Тревожни девизи на срещи. Опасна част на града. Тук нямаше много плюсове.
– Ще започнеш с петнайсет долара на час.
Очите ми изскочиха широко. Е, добре, това беше плюс.
– Графикът ти ще бъде от вторник до събота от четири до дванайсет – продължи тя. – Купър покрива бара в неделя и понеделник… макар че може да те повикам, ако той е извън страната за деня и ти си свободна.
Стиснах устни. От четири до дванайсет се вписваше идеално в графика ми за колежа. Още един плюс.
– Можеш да ядеш каквото пожелаеш, докато си на смяна, а безалкохолните напитки са безплатни. Стига да се държиш разумно, можеш да пиеш и няколко други напитки.
Добре, сега тя сериозно ме изкушаваше. Страхотно заплащане, страхотно работно време и безплатна храна.
– Ще бъде ли проблем, ако съм, е, изключително твърда с трудните хора, когато…
– О, изобщо не – каза щастливо Клара, сякаш въпросът ми беше сърдечно глупав:
– Ай, ще приема работата! – Тя бръкна в джоба си и извади сгъната пачка банкноти.
– Ето ти заплатата за тази вечер. Можеш ли да работиш утре? Неделята обикновено не е твоя смяна, но Купър е болен и това ще бъде една спокойна нощ, за да се научиш да се движиш и да се чувстваш по-удобно.
– Хм. – Примигнах бързо. – Това звучи… добре?
– Чудесно! Можеш ли да дойдеш в три и половина? Можем да подготвим документите ти, така че да си готова да започнеш в четири. И можем да обсъдим молбата ти за членство тогава, ако това те интересува. – Тя се зарадва и ме прегърна неочаквано. – Добре дошла в „Врана и чук“, Тори!
Все още бях шокирана, когато тя се изстреля. Бях се приготвила да изляза и никога да не се върна. Но… аз имах работа? И ми плащаха по петнайсет шибани долара на час?
Наведох глава и се загледах в огромния чук, който висеше над бара. Обърканото ми въодушевление се превърна в смразяващо усещане, което пропълзя по гръбнака ми.
В какво точно се бях забъркала?
Назад към част 4 Напред към част 6
