Глава 22
Подпрях брадичката си на дланта.
– Сигурен ли си, че нямаш нужда от помощ?
– Добре съм – разсеяно промълви Джъстин. – Аз съм… о, дяволите! По дяволите, по дяволите, по дяволите!
Той грабна капака на тенджерата, когато нишестената вода закипя и се разля по плота. Ругаейки, той загреба юфка в пържещия уок, пълен с пилешко и зеленчуци. Докато посягаше сляпо към бутилката със сос терияки, аз я бутнах в ръката му.
– Имам това, – каза той, надигайки бутилката над храната си. – Това е моето световноизвестно пържено сосче терияки. Ти го обичаш, помниш ли?
Спомнях си, че го ядох, но не го обичах, но кимнах безучастно, докато казвах тиха молитва за бедните зеленчуци, потънали в соса. Почивайте в солен мир, моркови и броколи.
Оставяйки бутилката настрана, Джъстин весело изхвърли съдържанието на уока.
– Това е страхотно. Не съм правил тази рецепта, откакто се премести.
– Това е, защото обикновено аз готвя, – посочих аз. – Нямам нищо против.
Ентусиазмът му намаля.
– Готвиш за мен дори когато не съм вкъщи и ми оставяш остатъци в хладилника, чистиш кухнята и поддържаш апартамента безупречен. – Лешниковите му очи, близнаци на моите, ме оцениха. – И освен това плащаш половината от наема и комуналните ми услуги, въпреки че спиш на дивана.
Преместих се на стола, а през прасеца ми, където ме бяха простреляли, премина болка. Не че Джъстин знаеше за това. Той разбърка пърженото в две купи и ми подаде едната. Посегнах към клечките за хранене, но той ги грабна пръв, държейки ги като заложник.
– Тори – каза той сериозно, – не се притеснявай за наема този месец, ясно? Просто ми позволи да ти помогна този път, докато си намериш нова работа.
Отвърнах поглед от сериозния му поглед и въздъхнах.
– Добре. Но само този месец.
Той ми подаде чифт пръчици за хранене и аз ги зарових в храната си. Изненадващо, то не беше прекалено сочно, а зеленчуците бяха хрупкави. Не е лошо.
– Не го приемай погрешно – продължи той, застанал до плота с купата в ръка. – Но честно казано съм облекчен, че вече не работиш в този бар. Мястото беше само проблемно.
Пръчиците ми се спряха, а парче пилешко месо увисна над купата.
– Скоро ще намеря нещо. Може би друга барманска позиция.
Джъстин бавно дъвчеше хапка в устата си.
– Хареса ти тази работа, нали?
Размахах пренебрежително една ръка.
– Бяха банда чудаци. Добре, че се отърваха.
– Съжалявам, Тори.
Прехапах устните си и се преборих с мрачната пелена, която се бе стоварила върху мислите ми през по-голямата част от седмицата.
След като преди пет дни бях победила гилдията на екстрасенсите, останалата част от тази нощ беше преминала във вихрушка от дейности, тъй като се появиха още членове на „Врана и чук“, за да обуздаят екстрасенсите и да лекуват нараняванията. Аарон и аз бяхме откарани в една луксозна къща в апетитен квартал, където се запознах с мистериозната лечителка Елизабета.
За съжаление, някак си загубих съзнание, така че пропуснах всички готини неща и се събудих с вече оправен крак, а огнестрелната рана беше заменена от кръгче гладка, розова кожа. Буквално магьосничество. Дори не знаех колко тежко е било нараняването. Беше останало само леко схващане на мускула, което, както ме увери Елизабета, щеше да премине до седмица.
Оттогава насам… животът ми се върна към нормалното. В смисъл на нормален отпреди появата на Врана и Чук. Не бях чувала нищо за Аарон, Езра или Кай, а дори и Синър ме беше напуснала. Изненадана ли бях? Не съвсем. В края на краищата бях просто човек. Немагическа никой тук. Защо щяха да си правят труда да поддържат връзка с мен, след като ме бяха изхвърлили?
Не бях изненадана… но все пак ме болеше. Болеше много.
Докато Джъстин подреждаше мръсните чинии в мивката, пъхнах ръка в задния си джоб и напипах износеното острие на карта за игра. Дама Пика. Единственият ми сувенир от ваканцията от реалността, която бе приключила внезапно.
Опитах се да помогна на Джъстин да почисти, но той ме отблъсна, повтаряйки, че храната е била негово угощение и не ми позволява да си мръдна пръста. След като се освежих в банята, взех папката, която бях подготвила тази сутрин, и извиках за довиждане, докато излизах.
Ранното следобедно слънце напичаше в очите ми, когато стъпих на нагорещения тротоар. Чантата ми – възстановена от бойното поле и старателно почистена, но все още миришеща на дим – висеше на рамото ми, а тежестта на розовия ми чадър, изгубен в огъня, ми липсваше.
Докато вървях в неделната суматоха, с угризение обърнах папката си към купчината автобиографии с моята петниста трудова история. Не си бях направила труда да включа в нея „Врана и чук“. Какъв беше смисълът? Бях издържала по-малко от три седмици.
Прибрах папката под мишницата с чантата си и продължих крачката си. Преди да започна да подавам заявления, трябваше да спра на една спирка.
Единственият човек, който ме беше потърсил след онази вечер, беше Клара. Вчера тя ми беше изпратила съобщение с молба да дойда. Това беше всичко. Просто да дойда. Вероятно ѝ трябваше да подпиша документи за прекратяване или нещо друго. А аз трябваше да си взема последната заплата.
Колкото повече се приближавах към гилдията, толкова повече забавях крачките си. Стомахът ми се сви, свивайки обяда ми на топка. Не исках да се връщам. Исках просто да забравя за безумния магически свят, в който бях влязла. Да вляза там и да видя, че всичко и всички са продължили с магическите си животи без мен… това щеше да е много гадно.
Мислено вдигнах панталоните си на голямо момиче и тръгнах напред.
Не се поколебах повече, докато не стигнах до вратата на гилдията с изрисуваната врана, кацнала на чука си. Обзе ме отвращение и нужда да избягам, предизвикани от заклинанието на вратата, но аз я отворих и влязох в тъмния интериор, за миг ослепяла след ослепителната слънчева светлина.
– Тори!
Погледнах сините коси на Синър, преди да ме прегърне. След като изтласка целия въздух от дробовете ми, тя се отдръпна и се засмя на изражението ми, а косата ѝ беше в дива плетеница.
– Толкова се радвам, че се върна! – Възкликна тя, свързвайки ръцете ни. Кръчмата беше приятно оживена, повечето от лицата познати. Митиците се обаждаха, докато минавахме, но Синър ме теглеше направо към бара. – Как си? Как е кракът ти?
– Добре, – отвърнах замаяно, като поставих папката и чантата си на плота на бара. – Хм…
– Съжалявам, че не ти се обадих. – Тя седна на една табуретка. – Магиполицията ни разследваше. Бяха се втренчили в бизнеса ни, шмугваха се наоколо, проверяваха документи за всичко.
– Проверяваха? Защо? Медиумите бяха убийците, които отвличаха хора, а не вие.
– Да, но ние си имаме репутация и Магипол искаше да е сигурен, че не сме провокирали ККК. – Тя сви рамене. – Бяха се втренчили във всичко. Клара ни накара да изтрием от телефоните си информацията за контактите ти и историята на разговорите, в случай че Магиполитън ги провери.
Очите ми се разшириха. Затова ли цяла седмица не бях чувала никого? Огледах кръчмата, но известно трио магове не се виждаше никъде.
– Лиъм ще се радва да те види. Вчера се прибра у дома – напълно възстановен. – Синър се усмихна несигурно. – Радвам се, че се върна, Тори.
Не изтъкнах, че завръщането ми ще е краткотрайно.
– Магиполицията не е разбрала за мен, нали?
– Не, ти си добре. Всички наистина внимаваха да запазят мълчание за твоето участие. Това нямаше да е добре нито за гилдията, нито за теб.
Чувствайки се слаба в краката, седнах на една табуретка. Барът беше без обслужващ персонал; Купър сигурно е в кухнята.
– Не мога да повярвам на всичко, което се случи. – Синър се усмихна радостно. – Отново си спасила живота на Аарон. Той ти е много задължен. Погрижи се да му го натриеш в лицето колкото се може повече.
Отворих уста, несигурна, че искам да обясня всички причини, поради които това няма да се случи, когато Клара се втурна от кухнята в обичайната си треска за края на света.
– Тори! Ти си тук. – Тя пусна купчина папки на плота. – Ела с мен.
Очаквах, че ще ме поведе към задния офис. Вместо това тя се насочи към стълбите. Дъвчейки долната си устна, я последвах покрай работната зона на второто ниво и се качих на третия етаж. Също както при единственото ми посещение на това ниво, влязохме в общото работно пространство на тримата офицери, но бюрата им бяха празни.
В задната част на помещението имаше друга врата и Клара почука, преди да я отвори. Вътре имаше просторен кабинет с едно бюро и два големи книжни шкафа на срещуположните стени, които обрамчваха пространството. От едната страна бяха подредени три стола, заети от служителите на гилдията: Жирар с разкошна брада, ледената кралица Табита и русият и очилат Феликс.
Зад бюрото седеше смътно познат мъж – по-възрастен, със соленочервена коса, къса и грижливо поддържана брада и изразителни черти. Дариус, майсторът на гилдията.
Той направи жест към стола пред бюрото си.
– Добре дошла обратно, Тори. Моля, седни.
Пристъпих напред и седнах на стола, като погледът ми се стрелкаше от лице на лице, докато Клара заемаше място зад дясното рамо на Дариус. В беда ли бях? Вече ме бяха уволнили, но може би Дариус щеше да ме предаде на Магиполицията за наказание.
Дариус сгъна ръце и опря брадичка на тях, анализирайки ме от глава до пети. Поне се бях облякла хубаво, а не носех обичайните си къси панталони. Не бих искала да отида в магическия затвор в по-малко от най-доброто си облекло.
– Тори – каза майсторът на гилдията, а думите му бяха бавни, сякаш ги подбираше внимателно. – Сред митиците изобилстват уникални способности и силни личности. Необходима е наистина рядка и изключителна сила, за да изпъкнеш сред тълпите от силно надарени митици, които срещаме ежедневно.
Сивите му очи срещнаха моите.
– Ти, Виктория Доусън, си най-изненадващата и забележителна млада жена, която съм срещал от много години насам, митична или не. Благодарение на твоята смелост, решителност и доверие в собствените ти инстинкти ти спаси живота на Аарон там, където аз не успях да го защитя. Той, аз и тази гилдия сме ти много задължени.
Преглътнах мълчаливо, потискайки изненадата си. Не беше това, което очаквах да чуя.
– При това – продължи той, а гласът му се втвърди, – ти изложи живота си на сериозна опасност. Не успя да съобщиш плана си, действа сама, без мрежа за подкрепа, и едва не умря. Пренебрегна уменията на други членове на гилдията и скри важна информация.
Устата ми увисна, свих се на стола си, уплашена като дете от детска градина, на което директорът на училището изнася лекция.
– Това не е гилдия от независими изпълнители. Във „Врана и чук“ работим като екип – нашите силни страни компенсират слабостите на колегите ни. Никой живот не струва повече или по-малко от друг, включително и твоят. – Той се облегна назад. – При други обстоятелства тази среща щеше да бъде за определяне на дисциплинарни мерки.
– Д-дисциплинарно наказание? – Заекнах.
– Не позволявам на моите гилдийци безразсъдно да застрашават себе си, както не им позволявам да застрашават другите. Въпреки това – в очите му блесна забавление – тъй като не си член на тази гилдия, не мога да направя нищо друго, освен да изразя недоволството си.
Изправяйки се от стола си, се опитах да сглобя достойнството си.
Той поглади брадата си.
– Разбрах, че Табита е прекратила работата ти. Клара и аз не сме съгласни с нейното решение.
Тъмните очи на Табита се стрелнаха към Дариус, после към мен.
– Взех това решение по време на криза, в която животът на един гилдиант беше поставен на карта, но може би прибързах с отстраняването ти от ситуацията.
Това извинение ли беше? Не бях сигурна.
Дариус вдигна листа хартия, който лежеше на бюрото пред него.
– Интересно е, че според документите, които Клара не е попълнила – АГМ помръкна – ти никога не си работила официално за гилдията. В този смисъл не мога да те наема отново на работа.
Примигнах.
– Вместо това – промърмори той, придвижвайки хартията към мен, – бих искал да ти представя това предложение за работа.
С мъка взех хартията и я прелистих. Работата ми, описана ясно, с часовете, заплатата и привилегиите ми. Подписът на Дариус вече беше отбелязан в долната част на страницата, до ред, който очакваше моя подпис.
– Все още има въпрос за одобрението на полицията – каза Дариус. – Но това е мост, по който можем да минем, когато стигнем до него.
Главата ми забуча. Майсторът на гилдията ме огледа, след което се обърна към останалите:
– Бихте ли ни извинили, моля?
Клара и тримата офицери излязоха, оставяйки ме насаме с Дариус. Той се надигна от стола си и заобиколи бюрото. Не знаех какво да правя, но скочих, странно предпазлива. Авторитетните фигури обикновено вдъхновяваха умната ми уста да избяга надалеч, но Дариус владееше командването и влиянието като опитен фехтовач и дори аз не можех да събера подходящото хрумване в негово присъствие.
За мой шок той хвана свободната ми ръка в двете си, дланите му бяха топли и безчувствени.
– Да ти предложа работа ми се струва нищожна благодарност. Без теб щях да загубя Аарон. Щях да го гледам как умира, без да мога да го спра. Не мога да изразя адекватно благодарността си, но знай, че независимо дали ще приемеш длъжността, или не, винаги ще бъдеш добре дошъл във всеки мой дом.
Неочаквани сълзи напираха в очите ми. Примигнах бързо, за да ги прочистя.
Дариус пусна ръката ми и седна на ръба на бюрото си.
– Искаш ли време да обмислиш предложението за работа?
– Вече го обмислих. – Вдигнах пръст. – Ще приема при едно условие.
Веждите му се вдигнаха нагоре.
– Какво е това условие?
Обърнах хартията към него и посочих. Веждите му се вдигнаха още по-високо, а аз се усмихнах лукаво. С тих смях той посегна към химикалката.
Пет минути по-късно слязох по стълбите, с копие от подписаната оферта в ръка. Когато се приземих на най-долното стъпало, спрях толкова бързо, че едва не паднах по лице.
Синър беше изчезнала, но на нейно място на бара, облегнати небрежно на него с ром и кола в ръка, бяха наредени Аарон, Кай и Езра. Дежа вю от първата ни среща ме удари, без да ми помогне палавата усмивка на Аарон. Скочих от последното стъпало, едва забелязвайки суматохата в останалата част на кръчмата, но преди да успея да измисля как да реагирам на внезапната им поява, Аарон се нахвърли върху мен.
Обгърна ме с ръка около кръста и ме прехвърли към Кай и Езра. Следващото нещо, което разбрах, беше, че те са застанали в триъгълник около мен, притискайки ме към бара, а договора ми беше в ръцете на Аарон. Той изсвири победоносно.
– Пренаемат те! И… Повишение? – Посочи недоверчиво първоначалната ми заплата, която сега беше зачеркната, а до нея беше изписано ново число със спретнатия шрифт на майстора на гилдията. – Хубаво направено! Дариус е стиснат стар зевзек.
Езра се усмихна, а несъответстващите му очи бяха топли.
– Добре дошла обратно, Тори.
– И навреме – измърмори Аарон. – Започнах да си мисля, че агентите на полицията ще се мотаят наоколо до Коледа.
Кай издърпа хартията от Аарон и я сканира.
– Отлично. Дариус не е включил нищо за надзора.
– А? – Отговорих безгрижно.
– Аарон е освободен от задължението да те наблюдава всяка смяна. Което е добре, защото имаме много работа за вършене. Четиринайсет членове на ККК все още са в неизвестност и МагиПол е обявила много щедри награди за тях.
– Но… – Погледнах хартията, лишена от клауза за надзор. – Наистина ли е добре да… съм сама?
– Искаш ли да ти досаждам по осем часа на ден? – Изражението на Аарон стана лукаво. – Ако ще прекарваме толкова много време заедно, трябва да го правим, когато не работиш. Не забравяй, че ти обещах среща за вечеря.
– Така или иначе нямаш нужда от него – скочи Езра. – Ако не друго, Аарон би трябвало да те помоли да контролираш работата му.
Аарон се изчерви.
– Какво си…
– Да – съгласи се Кай. – Може би тримата трябва да изработим ротационен график, така че Аарон да има способен защитник по всяко време.
– Не ми трябва…
– Никога не знаеш кога може да те отвлекат отново.
– Това беше само веднъж!
Докато Аарон се озърташе, Кай и Езра се подсмихваха. Застанах между тях, а мозъкът ми се разбърка от внезапното пренареждане на очакванията. Мислех, че момчетата са приключили с мен и никога повече няма да стъпя в гилдията. Но сега се бях върнала, бях наета отново и…
Три чифта съвсем различни очи ме гледаха и сякаш нищо не се беше променило. Сякаш отвличането на Аарон, ужасяващото ни бягство и близката ни смърт бяха просто поредният работен ден.
Още един ден от живота на един митичен човек.
Добре, че не бях митик. Просто барман. За една гилдия. На митици. Добре, това беше тънка граница, но както и да е.
По лицето ми се разля усмивка. Избутвайки ме в гръб, Аарон ни завъртя към бара. Езра се облегна на плота до мен, а Кай зае мястото от другата страна на Аарон.
Връщайки се от кухнята с аромат на цигари, Купър махна с ръка за поздрав.
– Искаш ли нещо?
– Поръчай едно питие на моя сметка, Тори – каза Аарон властно. – Най-малкото, което мога да направя.
– Можем да вдигнем тост за невероятните таланти на Аарон като жертва на отвличане – предложи Езра.
– Не – подсмръкна Аарон. – Можем да вдигнем тост за това, че Тори е адски невероятна и ми спаси живота.
Кай се наведе напред, за да хване погледа ми.
– А след това можем да си поговорим за това, че следващия път ще се обадиш на мен и на Езра, преди да тръгнеш сама да спасяваш безпомощния му задник.
– Е, да. – Помръднах. – Може ли просто да не правим следващ път?
Трите момчета си размениха погледи, после Аарон ме дръпна на своя страна.
– Това звучи адски скучно. Просто ще се уверим, че си по-подготвена за „следващия път“.
Очите ми се разшириха.
– Е, айде сега. Аз съм просто барманът.
– Не. – Смеещите му се сини очи уловиха моите. – Може и да не си официален член на „Врана и чук“, но вече си част от семейството.
Взирах се в него, без да мога да говоря.
Купър побърза да се приближи, носейки чантата и папката с автобиографията ми от другия край на бара. Той ги постави до мен.
– И така, Тори? Какво искаш?
Вдигнах папката и погледнах от несъответстващите очи на Езра, през тъмния поглед на Кай до усмивката на Аарон, който беше смутен. Докато стоях между тримата магове, въпросът отекна в мен. Какво исках?
Протегнах ръка над бара и оставих папката да се изплъзне от ръката ми. Тя се приземи право в кошчето за боклук от другата страна. Изправих се и дадох на Аарон палава усмивка, която съвпадаше с неговата.
– Тъй като това питие е от теб – казах му, – знам точно какво искам.
Той гледаше с любопитство как се обръщам към Купър, а усмивката ми се разширяваше.
– Какво ще кажеш за една маргарита?
Приключенията на Тори продължават…
Защо отново се съгласих на това?
