ТОРИ
Бях се ударила в земята по гръб със силата на шибан товарен влак, черепът ми дрънчеше, а крилата ми се смазваха до гръбнака под мен, изгубих съзнание от болката при удара, а последното, което видях, бяха подигравателните звезди, които ме гледаха отгоре.
– Събуди се.
Усетих как ефирни пръсти се допират до бузата ми и от мен се изтръгна стон, докато си проправях път към съзнанието и агонията на нараняванията ми се втурна да ме прегърне.
Дълги стръкове трева ме погалиха по бузите, докато дъждът продължаваше да ме блъска, а ароматът му ме извади от празнотата на съзнанието ми.
Бях сама, уязвима и облечена в агония, която гореше по-ярко от огъня на моя Феникс.
Свих пръсти, преместих ги, за да ги притисна към страната си точно под основата на металния нагръдник, където имах достъп до парченце кожа, и вкарах лечебна магия в тялото си, благодарейки на звездите и на продължаващите ни магически уроци за това, че вече знаех как да лекувам счупени кости.
Изсмуках треперещ дъх между зъбите си, като първо се постарах да премахна болката от тялото си, преди да насоча вниманието си към търсене на самите наранявания и тяхното лекуване. Счупените ми крила бяха поели основната тежест на падането ми и аз затворих очи, за да се концентрирам, докато поправях счупванията в тях, преди да продължа да лекувам и останалата част от тялото си.
Когато приключих, отворих очи и се вгледах в тъмните облаци, които продължаваха да изливат вода върху мен безкрайно, карайки ме да потръпвам, докато усещах студа, който се бе впил в костите ми, докато бях извън него.
С едно движение на пръстите си хвърлих щит върху себе си, за да се предпазя от дъжда, и призовах огнената си стихия да ме изсуши и да прогони студа от тялото ми, докато несигурно седях, за да се опитам да се ориентирам.
Бях се приземил на малко хълмче, покрито с трева, и се оглеждах между дърветата в далечната страна на поляната, където се намираха разрушените останки на храма. Погледнах надолу към земята, на която седях, и открих перфектния силует на тялото и крилата си, врязани в стеблата от кацането ми, а червата ми се свиха, докато мислех за случилото се.
Бяхме си поделили само силата, така че защо, по дяволите, магията ни беше експлодирала, вместо да се слее, както винаги се случваше?
Звукът от приближаващи се тежки стъпки смрази кръвта ми и отклони вниманието ми от тази мисъл. Огледах се в дърветата и забелязах група огромни фигури, които се движеха между тях и се приближаваха към моята позиция.
Вече не чувах звуците на битката, а един поглед към небето ми подсказа, че покрай него не прелита нито феникс, нито дракон, и аз се намръщих, докато се опитвах да разбера къде, по дяволите, са всички те.
Натрапчивото дрънкане на нимфата се забиваше под кожата ми като трески, проправяше си път към магията ми и работеше, за да я блокира.
Огледах се към димящите останки на храма и открих, че сред отломките се движат все повече и повече същества, много повече, отколкото предполагах, че са тук, и когато фигурите в дърветата се обърнаха на моя страна, се оказах значително по-малобройна и сама, като седяща патица, която просто чака да бъде погълната.
Феята в мен искаше да се изправи и да се бие, но когато една фигура, обвита в сянка, се стрелна през прегърнатата от облаци луна и аз разпознах Лавиния на лов, получих ужасното усещане, че тази битка е твърде натежала срещу мен.
Нимфите отново пуснаха онзи ужасен грохот и когато усетих как силата им се впива в костите ми, взех светкавичното решение да се скрия, като забих пръсти в земята от двете си страни и впрегнах земната си магия, за да потъна в пръстта.
Създадох въздушен джоб около себе си, прибрах крилата си, за да улесня тялото си да се плъзне под земята, и пожелах тревата над мен да порасне буйна и гъста, за да прикрие следите от мястото, където бях.
С връзката си със земята усещах как тежките вибрации на групата нимфи се приближават, а дишането ми се учестяваше и издишваше, докато адреналинът си проправяше път право през мен, когато силата на гърчовете им отново се впиваше в мен.
Нямах представа дали съществата усещат магията ми или са в състояние да разберат, че силата им действа на някой феи наблизо, но нямаше да остана тук и да разбера, като им позволя да ме лишат от магията ми, за да могат да ме откъснат от земята като маргаритка и да ме погълнат цялата.
Стиснах челюст, докато се опитвах да се придържам към силата си, и започнах да се забивам надолу, още по-дълбоко под земята и далеч от ловуващите нимфи, погребвайки се жива и потъвайки в мрака.
Бях толкова съсредоточена да усетя приближаването им, че забелязах само как пространството под мен се отвори, докато пропадах през покрива на тунела под мен.
Изкрещях, докато стомахът ми се свиваше, и разперих широко ръце, улових се с въздушна магия, преди да се ударя в пода, и осветих с Фейлийт-светлина, докато се приземявах на крака, оглеждайки се за врагове, докато отгоре върху мен се спускаше каскада от пръст.
Тунелът, в който се намирах, беше издълбан от същия черен камък като храма, макар че не се намирах близо до останките от него, така че предполагах, че това място е или свързано с него отдалеч, или е собствена структура, построена заедно с него.
Направих заклинание за усилване на звука и затаих дъх, докато се ослушвах за звука на някой друг, който се приближава към мен, но не открих никой друг освен нимфите, които сега минаваха през поляната, на която лежах само преди няколко минути.
След като се уверих, че няма да се сблъскам с Нимфа тук долу, си позволих да огледам тъмния тунел, като се вгледах в неосветените свещници, които бяха разположени по стените, и в резбите, които бележеха черния камък.
Приближих се до една от тях, забелязвайки изображение на жена, която много приличаше на урода на Сянката на Лайънъл, докато разрязваше собствената си плът с остро острие. Погледнах към изображението до него, откривайки, че сега от нея кървят пипала дим, които се извиват от тялото ѝ и се озовават в ръцете на нимфата, която коленичи пред нея.
Изкривих вежди, докато продължавах да вървя, виждайки как нимфите приемат дима, който, както сега предполагах, всъщност трябваше да бяха сенките, преди да се изправят на крака и да се групират в армия.
Прокарах пръсти по хребета на резбите в черния камък, докато разглеждах сцените на битката, която накрая завърши с много празнуващи нимфи и една кучка в сянка, седнала на трон с корона на психопатската си глава.
Надявах се, че целият този сценарий е бил по-скоро пожелание на художника, отколкото някакво пророчество, но бях готова да се боря със самите звезди, ако беше второто, защото нямаше никакъв шибан начин да позволя това бъдеще да се осъществи, докато все още дишам.
Ботушите ми отекнаха в твърдия под, докато се придвижвах по-нататък по празния тунел, и аз хвърлих балон за заглушаване, в случай че някой се приближи достатъчно, за да ме чуе, преди да погледна към покрива и да се зачудя какво, по дяволите, трябваше да правя сега.
Звездният прах би бил хубав, но го бяхме разделили между групата ни, а аз не носех никакъв – не на последно място, защото огънят на феникса ми можеше да го унищожи, ако се опитах. И така, ето ме тук, заклещена в някакъв тунел за нимфи, без да имам представа къде могат да бъдат останалите и с неприятното усещане, че нещо ужасно се е объркало.
Когато се събудих, нямаше и следа от никой от тях, нито пък звуци от битка, така че какво означаваше това? Те не биха ме оставили просто така тук, но аз също така не можех да приема нито една версия на реалността, в която те са били избити или пленени. Така че какво, по дяволите, се случваше?
Преди да успея да се вглъбя в този въпрос, допирът на пръсти до задната част на ръката ми ме накара да изтръпна от изненада и да се обърна, а в юмрука ми се разгоря огън на Феникс, докато се подготвях за бой. Но там нямаше никой.
– Ела – поиска ефирният глас, който ме беше събудил преди това, и аз застинах от тревога, а погледът ми обходи празния коридор, докато сетивата ми се изостряха и се борех да разбера какво, по дяволите, се случва.
Но преди да успея да се развихря като Феникс и да взривя всичко наоколо с надеждата да поразя и невидимото същество в стаята, забелязах проблясък на нещо златно, скрито между камъните в подножието на коридора.
Приклекнах, нокътят ми се заби в малкото метално нещо, докато го издърпвах от скривалището му, и в дланта ми падна малък златен талисман във формата на хидра.
Енергията премина по кожата ми като целувка на разпознаване и аз се изправих, като се намръщих, когато сребърни стъпки се появиха върху тъмния камък в далечния край на тунела и аз се успокоих, осъзнавайки, че най-накрая ме е намерила.
– Мамо? – Издишах в тишината, чувствайки се като шибан идиот, че го казах на глас, но сега, когато не скачах по сенките, бях сигурна, че е тя. Или поне споменът за нея.
– Ела – повтори тя, а гласът и вече звучеше по-далеч, по посока на стъпките.
Преглътнах буцата в гърлото си, като си пожелах Дарси също да е тук с мен, преди да тръгна след призрака на майка ми с талисмана, който държах здраво в юмрука си.
Тунелът продължи по няколко коридора, къси стълби, които ме отведоха по-дълбоко под земята и ме накараха да се обърна, преди да се озова в широка зала с тъмна аура, която ме накара да се поколебая на прага.
– Трябва да видиш – гласът на майка ми отекна в отвореното пространство и аз влязох в стаята, като погледът ми се премести върху веригите, които висяха от стената, и дървения сандък, който седеше затворен в ъгъла на стаята и криеше шибано, не знам какво.
Но щом направих още една крачка напред, стаята сякаш се промени пред очите ми и червата ми се свиха, сякаш падах, когато черните стени се стопиха и се озовах пред Двореца на душите, наблюдавайки как родителите ми се изкачват по стъпалата и влизат в тронната зала, а отвън ги следваше шумът на ликуваща тълпа.
– Ето – каза тежко Хейл Вега, махна с ръка, за да бутне вратата зад гърба си, и привлече майка ми по-близо до себе си, докато тя се усмихваше широко.
– Не ти ли казах, че ще ме приемат? – Подиграваше се тя и той се усмихна обратно към нея, като я хвана за кръста и придърпа тялото и в една равнина със своето.
– Разбира се, че ще те приемат – изръмжа той. – Аз съм техният крал. Те приемат всичко, което им кажа.
Той се наведе, за да я целуне силно, а аз със закъснение се вгледах в бялата рокля, която носеше, и в короната, която беше балансирана в косата и. Бях виждала снимки на двамата, облечени точно в тези тоалети, когато четях репортажите за неочакваната кралска сватба.
Хейл се беше върнал от пътуването си до южното кралство Волдракия с чужда принцеса на ръце и се беше оженил за нея още същия ден, предизвиквайки смут в цялото кралство. В родното и кралство имаше известна реакция от страна на семейството на мъжа, за когото тя беше сгодена, но Хейл беше заплашил с война и въпросът беше решен чрез някои политически съюзи и размяна на заместваща го булка от нашето кралство.
Хейл пусна устата си, за да поиска целувка от жената, в която се беше влюбил толкова безвъзвратно, и аз се впих в гледката им заедно, щастието, полепнало по всеки сантиметър от тях, докато тя го приближаваше за няколко продължителни мига, преди да се отдръпне.
– Ще ни потърсят, ако не се приближим сами – въздъхна тя, а той изръмжа разочаровано.
– Небесата ме пазят от неудобствата на политиката. Нека тогава приключим с останалото, за да те имам за себе си – изръмжа той, хвана я за ръка и я поведе през двореца към голяма зала, пълна с гости, където погледът ми попадна върху Небесните съветници и гърлото ми се стегна, когато Лайънъл ги посрещна сърдечно, поднасяйки бурни поздравления.
Приближих се, искайки да подслушам какво си говорят, но вниманието ми беше привлечено от група мъже и жени, които стояха встрани от стаята, всеки от тях носеше кралско синьо наметало и гледаше с интерес към родителите ми.
Един конкретен член на групата се открои пред мен и аз се стреснах, когато разпознах Вард. Мазният циклоп тогава нямаше кичур дълга коса и дори белег на лицето си, но сърцето ми се разтуптя по-силно, когато го видях толкова близо до семейството ми.
– Дъжд! – Изведнъж извика една от маскираните жени в групата му и няколко мига по-късно дъждът започна да брули прозорците.
– Можех да ти го кажа още преди седмица – засмя се майка ми и погледна новия си съпруг с любов в очите, докато вниманието му беше привлечено от облечените хора.
– В нашето кралство не са се появявали велики прорицатели, откакто преди осем години почина човекът на баща ми Нарборд – каза Хейл, а очите му обходиха групата с лека неприязън. – Така че бях принуден да създам група от хора, които притежаваха достатъчно Знание, за да бъдат значими, надявайки се, че умовете на мнозина ще се равняват на ума на един.
– И дали са? – Подигра се Мериса с познавателен блясък в очите си.
– Сред тях няма нито един, който дори да може да седне на стола на Кралския прорицател – измърмори той раздразнено. – Макар че може би това е така, защото той те е чакал, както и аз.
Главата на Вард се завъртя и той погледна майка ми с много по-голям интерес, отколкото в началото.
– Новата кралица има Зрение? – Попита той с любопитство, макар че можех да разбера колко застрашени се чувстват той и останалите от групата му по-малко талантливи ясновидци.
– Наистина има – мърмореше Хейл и приближаваше новата си невеста до себе си. – Тя вижда по-добре от всеки друг, когото съм познавал.
Сирените прекъснаха мълчаливия си разговор по този въпрос, като вниманието им бе насочено към новата кралица, която отговаряше учтиво на въпросите им с мека усмивка на лицето.
Мериса се изправи внезапно, ръката и се отскубна, за да хване ябълката, която се беше насочила към лицето на Хейл, а Лайънъл избухна в смях и запляска силно, докато всички се въртяха, за да го погледнат.
– Кралю мой, мисля, че тук наистина си намерил скъпоценен камък – извика той и изглеждаше така, сякаш е искрено щастлив, макар че го познавах достатъчно, след като прекарах месеци в капана на компанията му, за да разпозная опасния, коварен поглед в очите му. – Насочих плода към теб, докато тя беше разсеяна, и въпреки това тя го видя! Тя наистина е истинска ясновидка и любовта и към теб трябва да е силна, за да усеща заплахите срещу теб толкова лесно.
Хората в залата избухнаха в аплодисменти от думите на Лайънъл, а Хейл с усмивка придърпа новата си булка по-близо, повдигна брадичката и с върховете на пръстите си и я погледна дълбоко в очите.
– Да, тя наистина е нещо специално – каза той и я целуна пред всички под нови аплодисменти, но вниманието ми се прехвърли между Вард и Лайънъл, които не изглеждаха ни най-малко щастливи от пристигането на новата кралица.
Отворих уста, исках да попитам какво още се е случило, но видението вече се променяше, показвайки ми първия път, когато Мериса седна на стола на Сиянието, официалното и издигане до позицията на Кралски Сиятел и различните случаи, когато е видяла нещо, за което Вард и останалите не са и подочули. Отново и отново челюстта на Вард се стягаше от неудовлетвореност и той непрекъснато предлагаше прогнози, които имаха различна степен на точност.
С течение на времето Вард все по-рядко се срещаше с останалите ясновидци, като често дори не ги уведомяваше за предсказанията на Мериса, тъй като интересът му към техните видения намаля до такава степен, че почти не се допитваше до тях.
Вард неведнъж бе идвал при него с молба да му позволи да използва Кралската стая на ясновидците, за да може собствените му видения да бъдат по-точни, но му бе отказано.
Тогава бях захвърлена в друго видение и се озовах в същата тази стая, докато майка ми седеше на стола, очите и бяха заслепени от видение, а баща ми стоеше над нея.
– Добре? – Попита той, а веждите му бяха смръщени от загриженост, когато тя дойде в съзнание, а очите и просветнаха, докато поклащаше глава.
– Нищо днес, любов моя – потвърди тя и тревогата му отпадна с въздишка.
– Кълна се, че идването ти тук промени всичко за мен – каза той, приближи се до нея и падна на колене пред нея. – Трябва да те възнаградя за това.
Майка ми се захили, докато той се приближаваше към нея, подхващайки полата и, докато се навеждаше напред, за да я целуне по врата, а аз смръщих нос, чудейки се защо, по дяволите, ми подаряват видение на родителите ми, които се целуват, и малко съжалявах Гейбриъл, тъй като не успявах да намеря изход от това.
Баща ми изръмжа гладно, дръпна горната част на роклята ѝ и разкъса материята, а аз се обърнах рязко, без да имам нужда да виждам още един момент от това, когато той пусна устата си към гърдите ѝ и тя изстена силно.
Обърнах се към вратата, като притиснах ушите си с ръце и се чудех дали мога да мина през нея във видение, за да избягам от този ад, точно когато тя се отвори.
– Кралю мой, наистина трябва да настоявам да ми се даде възможност да…- Вард прекъсна рязко, когато осъзна какво е видял, а аз се обърнах да погледна назад към родителите си, когато от Хейл Вега се изтръгна свиреп рев, от който шибаните стени се разтресоха.
Очаквах да го открия в променената му форма, но вместо това изтръпнах, когато към мен се хвърли нож, а блясъкът на слънчевата стомана проблесна зловещо, докато преминаваше през мен и разсичаше лицето на Вард.
Кръвта се разплиска по стената, а Вард изрева от агония и падна на земята, стискайки разрушеното си око, от което свободно се стичаше кръв.
– Ти се осмеляваш да погледнеш тялото на жена ми? – Изрева Хейл, като се хвърли към кървящия, хлипащ мъж на пода с убийство в погледа, а майка ми извика от тревога зад него.
Тя хвана ръката му, хвърли ръка към Вард, улови го в магически лиани, които го измъкнаха от стаята.
– Не можеш да убиеш член на кралския двор без съд! – Изкрещя тя, пръстите и се впиха в ръката на баща ми, докато той се бореше да овладее яростта си, а аз виждах как същността на чудовището в него се мести неспокойно зад очите му, докато той се мъчеше да я погледне. – Това вече не е кралят, който искаш да бъдеш. Помниш ли какво поиска от мен? Искаш да ти помогна да видиш път обратно към светлината.
– Никой не може да погледне плътта ти и да остане жив, за да говори за това – изръмжа той, хвана лицето и между ръцете си и я погледна надолу, сякаш тя беше най-ценното нещо на целия свят за него. – Няма да търпя това. Знаеш това.
– Знам – въздъхна тя, като се държеше здраво под яростта му и не помръдна нито веднъж, а огънят в нея караше сърцето ми да се разтупти от гордост, докато я гледах с този звяр, когото беше избрала да обича, и виждах чистотата на връзката между тях. Тя беше неговата светлина, а той – нейната тъмнина. Уравновесяваха се взаимно, но само когато работеха за това единство, както явно се опитваха да направят сега.
Хейл изглеждаше в състояние да избухне от ярост, докато крещеше на стражите да изведат Вард от погледа му, но видението се измести, преди те да пристигнат, и аз се озовах да гледам как Мериса се събужда внезапно през нощта – видението я измъкна от леглото на съпруга и с неотложност, която я накара да избяга от стаята им и да се гмурне през прозореца в нощта.
Наслаждавах се на преживяването да летя заедно с нея, докато тя се преобразяваше във формата си на харпия, а крилете и биеха силно, докато летеше право към амфитеатъра, където Дарси и Орион бяха принудени да се бият с нимфите по Коледа.
Тръгнах след нея, докато тя се приземяваше леко, минавайки покрай телата на двама мъртви пазачи и бързайки надолу към килиите, в които се намираха затворниците в мрака, макар че никой от тях не забеляза, че тя минава покрай тях.
Тя спря пред една отворена килия и изпусна проклятие, докато се мръщеше и се опитваше да си представи някакво видение.
– Как се криеш от мен? – Изсъска тя, а разочарованието и беше ясно, докато се опитваше да получи видение, което да я отведе до мъжа, избягал от кралската тъмница.
Главата и се вдигна внезапно и тя извади от джоба си щипка звезден прах, хвърли го върху главата си и ме дръпна със себе си през звездите, докато тя се носеше из тях.
Задъхах се изненадано, когато се приземихме точно в гората, в която преди малко се биех заедно с приятелите си.
Последвах майка си, която се промъкваше през дърветата към храма с форма на пирамида в сърцето на гората, където забеляза Вард, който бързаше към него, а от устните му се лееха думи, които тя не разбираше по-добре от мен, и в ръката му имаше източващ кинжал, който бръмчеше с тъмната сила, която познавах твърде добре.
Когато Вар се приближи до храма, се чу писък, а на върха на стъпалата, които не преди дълго бяхме разрушили, се появиха две нимфи, които накараха Вар да спре от тревога.
Обърна се да бяга, но в гърба му се появиха още четири от съществата и той се оказа обграден.
– Дошъл съм да помоля за милост принцесата на сенките – извика той гръмко. – Усетих присъствието и в работата си с това острие и искам да се предложа като неин покорен слуга. Притежавам дарбата на Зрението и бях член на двора на Дивия Крал, докато той не ми стори това.
Вард потрепери, когато нимфите се приближиха към него, а аз погледнах към майка ми, открих, че е готова с щипка звезден прах между пръстите си, но тя остана на мястото си, гледаше, чакаше.
След това от храма излезе мъж, кръвта ми се смрази, когато разпознах чичото на Диего – Алехандро, с неговата черна къдрава коса, тънки мустаци и тъмна, забулена аура.
– Почакайте – извика той, вдигна ръка, когато нимфите се приближиха до Вард и ги накара да се успокоят. – Принцесата на сенките има нужда от него.
Алехандро махна на Вард с един пръст и всички нимфи зад гърба му го запратиха по стъпалата, като го накараха да се изниже напред с хлипане от страх, което ме накара да си помисля, че той може би е обмислял решението си да дойде тук.
Изчаках в тъмното с майка ми, докато те изчезнаха вътре, като насочих вниманието си към нея и бавно я заобиколих, докато се впивах в гледката на лицето и. Погледът към нея отвори в мен болка, която отдавна се борех да пренебрегна, но беше невъзможно да го направя, докато бях тук, загледана в жената, която толкова много бе обичала мен и Дарси, че бе позволила собственият и живот да бъде загубен заради възможността да ни опази.
В нас двете имаше много от нея и сърцето ми се разтуптяваше при всяка малка прилика, която откривах между нейното лице и нашето или това на Гейбриъл. Тя беше спомен за един живот, който трябваше да ни бъде даден, но той ни беше откраднат и болката, която изпитвах заради това, никога нямаше да изчезне.
Лайънъл Акрукс трябваше да отговаря за много неща.
Погледът на Мериса внезапно се измести и открих очите и върху моите, изпуснала дъх, докато ме гледаше, и едно тихо „о“, което напусна устните и, докато протягаше ръка, сякаш за да докосне бузата ми.
– Виждаш ли ме? – Попитах разтреперано, когато призракът на ръката и се плъзна по линията на челюстта ми и усетих най-слабото ехо от това докосване.
– Трябва да видиш това, нали? – Попита тя и не бях сигурен, че ме чува или дори, че наистина ми говори, но когато челото ми се смръщи, тя излетя, минавайки направо през мен, сякаш изобщо не бях там и карайки крехките парченца на сърцето ми да се разбият от любовта, която копнеех да усетя от нея.
Обърнах се да я гледам как тича към храма, като привличаше плътно тъмнината около себе си и се криеше толкова старателно, че дори не можех да я видя, а знаех накъде се е запътила само благодарение на чистия си инстинкт.
Тръгнах след нея, преследвайки я по стъпалата нагоре и навътре в храма, където писъците отекнаха до нас, а майка ми последва звука им, плъзгайки се по тъмни коридори и каменни стъпала, докато не стигна до една стая, където писъците бяха толкова силни, че караха черепа ми да дрънчи.
Тя се поколеба до вратата, поглеждайки навътре, за да ми предложи възможността да видя и това, знаейки, че не може да получи представа за това място, докато сенките се придържат толкова плътно към него, и вместо това го разгледа със собствените си очи, за да може да предложи този спомен.
Звуците на агония, идващи от тази стая, ме накараха да се обърна, но не го направих, разбирайки риска, който тя бе поела, за да стане свидетел на това за нас. Каквото и да беше видяла там, трябваше да е важно и аз трябваше да знам какво е то.
Пристъпих напред, като се преместих да застана на вратата и останах неподвижна, когато забелязах Вард, съблечен до кръста и прикован към каменна маса, който молеше и плачеше. Алехандро стоеше над него с окървавено острие в ръка и стомахът ми се сви, когато той се измести на една страна, разкривайки кървящата каша на лицето на Варда, и не можах да се сдържа да не изсумтя, когато той хвърли настрани унищожената очна ябълка, оставяйки я да падне на пода с мокър плясък.
– Умолявам те да ми позволиш да се срещна с принцесата на сенките! – Изрева Вард, а Алехандро се изсмя жестоко в отговор.
– Никой не се среща с нашия бог – изплю той. – Но ако искаш да и служиш, си попаднал на правилното място.
Той изсвири рязко и от ъгъла на помещението се зададе нимфа в променената си форма, а огромното му, подобно на дърво тяло изпрати вълна от страх в мен, докато гледах как пада на колене пред Алехандро и го гледа с цялото безсмислено обожание на истински фанатик.
Алехандро отново вдигна острието си, докато се приближаваше към съществото, като мърмореше под носа си думи, които звучаха като молитва или може би нещо по-зловещо. Дъхът ми застина в дробовете, когато той сграбчи нимфата за гърлото и заби острието в очната и ямка.
Съществото се скова, от него се разнесе вик на болка, но не се опита да се бори, докато Алехандро продължаваше, като издълба кървавочервеното око на нимфата от лицето ѝ и го изтръгна, за да го сложи в дланта си.
Езикът ми се покри с жлъчка, докато гледах как очната ябълка започва да трепери и да се върти в ръката на Алехандро, която той държеше вдигната, докато продължаваше да пее и да се моли, а думите караха косъмчетата по тялото ми да настръхват, докато усещах как сенките нахлуват в стаята.
Тъмнината се насочи към окото на нимфата и докато Алехандро продължаваше да призовава силата на Принцесата на сенките, нещото започна да трепери все по-силно, докато изведнъж не изскочи от ръката му и не се приземи върху гърдите на Вард с мокър и кървав удар.
– По дяволите – изпъшках, докато гледах как нещото се изпълва с все повече и повече тъмнини, как започва да се извива нагоре по гърдите на Вард като някакъв шибан червей и си проправя път към лицето му, преди да се настани в празната очна ямка, която го очакваше там.
Вард изкрещя като в кърваво убийство, когато сенчестото око се прикрепи към тялото му, а аз трябваше да се преборя с желанието да се надигна, докато Алехандро гледаше с жестока и злобна усмивка на лицето си.
– Искай и ще получиш – мърмореше той и гледаше как Вард се мята и крещи срещу оковите си, а тъмнината на сенките завладява душата му.
Шумът на крака привлече вниманието ми към коридора зад мен и страхът разтърси крайниците ми, когато се обърнах при звука на безброй нимфи, които идваха натам, и погледнах към майка ми с тревога, докато се опитвах да разбера как, по дяволите, тя е избягала от това място на ужасите. Но тя отговори на въпроса ми достатъчно просто, като хвърли звездния прах, който държеше над главата си, изчезна за миг и ме повлече със себе си, докато видението изчезваше.
– Видях смъртта на Хейл, ако някога го заведа на това място. – Гласът и отекна около мен, докато се връщах към себе си, и аз потръпнах при мисълта за това.
Приземих се обратно в тялото си в тунела под планината, като изведнъж разпознах, че това е стаята, в която Вард се беше сдобил с гадното си сенчесто око на нимфа. Сега всичко беше толкова логично. Как беше успял да вижда сенките, защо тъмночервеният му цвят винаги ме беше тревожил толкова много. Имаше шибано око на нимфа в лицето си и никой никога не го беше поставял под въпрос. Или може би са го правили, а аз просто съм закъсняла за това. Лайънъл почти сигурно знаеше и явно беше търгувал с власт от Лавиния, откакто му бяха подарили това нещо.
Дали това беше причината да успеят да заобиколят виденията на майка ми? Дали този момент беше решаващ за съдбата им? Едно презряно копеле, което се нахвърлило върху някого, защото се появил някой, който си вършел работата по-добре от него?
При тази мисъл в гърдите ми се разнесе болка. Как нещо толкова дребно е станало толкова важно. Баща ми беше ядосан и може би прекалено суров, но чудовището, което беше създал във Вард с действията си, трябваше да е отвъд всички възможности за предвиждане.
Издишах, оглеждайки тъмното пространство, докато гърдите ми се стягаха от тревога за приятелите ми.
Трябваше да се измъкна оттук. Трябваше да се върна при тях и да разбера какво, по дяволите, се е случило с тях.
Нямаше да се замислям много за това какво адски се беше случило между мен и Дарси, когато силите ни се бяха сблъскали, но в душата ми имаше тежест и страх за другата ми половинка, които се задържаха там, чакайки да се появят в момента, в който получат възможност, и ме оставиха с отчаяното желание да се събера с нея, за да се уверя, че е добре.
Върнах се обратно по пътя, по който бях дошла, следвайки един дълъг коридор и усещайки пред себе си връзката с магията си, за да се уверя, че няма да срещна изненадващи гости тук долу в тъмното.
Пътят зави и се озовах в подножието на дълго стълбище, а струята свеж въздух по бузите ми ме накара да си помисля, че сигурно съм намерила пътя обратно към повърхността.
Уверих се, че заклинанията ми за прикритие и балонът за заглушаване са здраво закрепени около мен, и започнах да се изкачвам, като тичах бързо по стъпалата в лов на свеж въздух, който усещах да се разнася около мен.
Исках да се измъкна от тази мрачна поредица от тунели и трябваше да се върна при приятелите си.
В горната част на стъпалата се озовах в каменна арка, издълбана в склона на хълма, с изглед към разрушения храм долу, където сред развалините различих голяма фигура, която се движеше.
Кръвта ми се смрази при вида на нимфата и аз се поколебах точно пред вратата, докато гледах към тях през проливния дъжд, ловувайки за някаква следа от Дарси или Дариус, или някой от хората, с които бях дошла тук. Но нямаше нищо.
Умът ми започна да се върти с план да се доближа до разрухата там долу, да ги издиря и да разбера къде са, но при звука на гласа на Лавиния изтръпнах и вместо това се свих обратно в сенките.
– Излез, излез, където и да си… искам да вкуся от кръвта на бунтовниците тази вечер.
Забелязах я, докато се приземяваше сред отломките в долината долу, и от нея се изтръгна писък на ярост, докато крещеше на нимфите си да търсят по-усилено и да и намерят някаква плячка.
Надеждата набъбна в гърдите ми, докато възприемах разочарованието ѝ, и бях поразена от увереността, че все пак не ги е намерила. Но тогава къде бяха те?
Трудно ми беше да повярвам, че са тръгнали оттук без мен, но може би не са имали избор. Може би са смятали, че съм мъртва. Експлозията от сила, която се беше сблъскала между мен и Дарси, беше достатъчна, за да ме отхвърли далеч от нея и от всички останали, а и нямах представа колко време бях лежала в тревата в безсъзнание.
Едно стържещо усещане в корема ми ме накара да се обърна и да погледна на север, чувство на нужда ме изпълни, когато се втренчих в бурята и ме обзе желание да полетя натам, усещайки отново присъствието на майка ми, сякаш имаше още нещо, което искаше да ми покаже.
Никога досега не бях я усещала така извън двореца и не бях сигурна дали причината е златната дрънкулка в ръката ми или травмата на главата, която бях получила, но трябваше да се надявам, че е дрънкулката.
Погледнах надолу към малкия талисман на хидрата в ръката си, преди да свия юмрук около него и да обърна гръб на Лавиния и разрушенията, които бяхме оставили тук, като реших поне веднъж в проклетия си живот да имам малко вяра и да призова крилата си да съществуват.
Постарах се да държа пламъците на моя феникс настрана, докато излитах, като задържах мрака около себе си със заклинание за прикриване и използвах бурята, за да скрия напредъка си в небето, докато се откъсвах от това място и неговите мръсни спомени.
Бързах през гърмящите буреносни облаци, летейки все по-високо и по-високо, докато ледената вода покриваше кожата и бронята ми, караше мокрите ми крака да настръхват, а косата ми да се лепи по бузите.
Облаците бяха гъсти и ледено студени, докато летях в тях, а пулсиращото електричество се носеше навсякъде около мен и караше спомените ми за мъченията в ръцете на Лайънъл да изплуват на повърхността на съзнанието ми. Той с особен интерес наблюдаваше как крещя под ударите на мълниите, които държеше затворени в тези буркани. Дори това слабо изтръпване на тази сила ме накара да се върна в онази стая, отново в негова милост и в капана на собственото ми съзнание.
Борех се да се отърва от тези спомени, опитвайки се да се придържам към уроците, които Макс ми даваше за разделяне на нещата и дълбоко дишане. Но аз наистина не бях момиче за медитация, така че вместо това работех върху любимия си механизъм за справяне, тъй като не успявах да намеря онова спокойно място в себе си, което винаги ми се струваше, че ми се изплъзва твърде лесно. Отмъщение. Желанието ми за студено, твърдо отмъщение беше това, което щеше да ме преведе през тези ретроспекции. Отдадох се на мисли за всички начини, по които мечтаех да накарам Лайънъл, Лавиния и Вард да си платят за това, което бяха сторили на мен и на безброй други хора.
И докато се отдавах на фантазии как ги издълбавам и изгарям в огъня на Феникс, пробих бариерата на буреносните облаци и се издигнах до покоя над тях, където само звездите ме виждаха, докато летях нататък.
Оставих усещането, което получавах от чара на Хидрата, да ме води, докато летях, изпълвайки тялото си с топлината на огнената си магия, докато се движех, и оставяйки хладината на бурята зад себе си заедно с кучката сянка, която оплакваше бедния си изгубен разлом.
Не бях сигурна колко дълго летях, но когато почувствах желание да се спусна от небето, зората вече осветяваше хоризонта, а крилата ме боляха от умора.
Спуснах се надолу през облаците, които сега бяха бели и мъгливи, бурята остана отдавна зад гърба ми покрай гората и се озовах над огромна, равна равнина, която беше покрита с трева и диви цветя, посипани със сутрешна роса.
Медальонът в юмрука ми сякаш почти се нагряваше, колкото по-далеч летях, докато накрая забелязах каменен кръг, който стоеше в центъра на иначе откритото пространство от трева.
Направих заклинание за откриване, за да издиря някой, който може да се крие тук, но не открих нищо, което да подсказва, че не съм сама, когато се спуснах от небето и се приземих меко в центъра на каменния кръг.
Огледах огромните скални късове и се зачудих дали някой земен елементал не ги е хвърлил тук, защото наоколо нямаше и следа от други камъни.
Талисманът в юмрука ми се нагорещи още повече, докато стоях там, и когато отворих ръка, за да го погледна, се озовах в друго видение, това на баща ми и майка ми, с Лайънъл и другите небесни съветници, които стояха наблизо и наблюдаваха как кралят стои в центъра на този каменен кръг.
– Унищожили ли са нимфите, които са създали това? – Попита майката на Сет, Антония и аз погледнах да видя за какво говори тя, забелязвайки при това пукането във въздуха в центъра на каменния кръг.
– FIB са на лов – отвърна крал Хейл, придвижи се напред и сложи ръка в джоба си, като се взираше в пукнатината.
– Колко от тези неща сте открили? – Попита Тиберий Ригел, докато се приближаваше, за да огледа пукнатината, а привкусът на тъмна магия покриваше въздуха около нея и явно караше всички да бъдат предпазливи.
– Достатъчно, за да се притесняваме – отговори кралят. – Мисля, че трябва да съсредоточим усилията си върху издирването на нимфите и унищожаването на тяхната мръсна раса веднъж завинаги.
– През годините те станаха твърде добри в криенето – промърмори Мелинда Алтаир. – Но ако можете да се справите с тези разломи, както казвате, тогава може би това не е толкова притеснително.
– Нимфите винаги ще бъдат проблем – отговори майка ми.
– Откъде ще знаеш, когато дори не можеш да ги видиш? – Попита с подигравателен тон Лайънъл.
– Виждала съм достатъчно от бъдещето, за да знам, че те могат да причинят всякакви проблеми на нашия вид, ако не се направи нищо, за да бъдат спрени – отговори тя.
– Може би гледаме на това по грешен начин – промърмори Лайънъл, влезе в каменния кръг заедно с краля и протегна ръка към пукнатината, като накара сенките да се навият и да се допрат до пръстите му. – Ако успеем да намерим начин да ги използваме, представете си каква сила биха могли да ни дадат.
Баща ми се засмя гръмко и блъсна Лайънъл встрани с рамото си, като силата му беше достатъчна, за да го накара да падне върху един от огромните камъни, докато вървеше напред.
– Азриел, обясни на лорд Акрукс защо това е ужасна идея – каза кралят със снизходителен тон, който, както можех да кажа, безкрайно разгневи Лайънъл, докато всички останали небесни съветници изглеждаха развеселени от упрека му.
Мъж, когото дори не бях забелязала, излезе иззад един от най-големите камъни, пъхнал в носа си чифт златни очила, които бръмчаха с достатъчно магия, за да разбера, че правят много повече от това да подобряват зрението му. Имаше тъмна, разрошена коса и блед тен, дрехите му бяха скъпи, но носени без особена грижа, сякаш се обличаше толкова добре само за да отговаря на външния вид. Изглеждаше леко раздразнен, че са го откъснали от това, което изучаваше, и не можех да не се почувствам малко развеселена, когато забелязах тази прилика със сина му.
– Сенките не са играчка, с която да си играеш или да предявяваш претенции – каза той, като свали очилата си и ги прибра в джоба на гърдите си. – Те са живо, усещащо се въплъщение на своето царство. Никога не би могъл да се надяваш да ги владееш по начина, по който владееш елементарната магия, независимо колко усилия си положил, за да ги овладееш. Тяхната сила е покваряваща, могъща и безкрайна. Всяка сянка е свързана със следващата, без значение как ще се опитате да ги разделите, и само смъртта би споходила всеки, който е достатъчно глупав, за да се опита да ги завладее за себе си.
– Човек би си помислил, че да си сред най-могъщите феи на нашето поколение ще ти е достатъчно – подигра се Тиберий и Лайънъл се засмя заедно с него.
– Е, човек никога не може да има твърде много власт – отвърна той със смях.
Гладният му поглед не слизаше от очите му и той продължаваше да се взира в пукнатината като гладно същество, което жадува да вкуси от живота.
– Знанието е сила, така че мога да призная, че съм съгласен с това – отвърна Азриел и Лайънъл го погледна оценяващо.
– Знаеш ли, Азриел, мисля, че ще ти е от полза да си отделиш малко време да вдигнеш нос от някоя книга и да прекараш известно време в компанията на красива жена. Ще трябва да те запозная с моята скъпа приятелка Стела Колумба – тя е могъщ вампир и би трябвало да е повече от интересна, за да ти даде малко отдих от монотонността на всички онези книги, които толкова обичаш.
– Не знам дали съм напълно подходящ за брак – каза Азриел с нервен смях. – Повечето жени откриват, че не им харесва да се конкурират за вниманието ми с моята любов към знанието.
– Глупости – промърмори Лайънъл. – Тя би била идеална за теб. Ще я уредя.
Тиберий и Антония си размениха заредени погледи при това предложение, но Азриел не направи повече оплаквания.
– Отстъпете – заповяда баща ми и всички останали се отдръпнаха от кръга, когато той протегна ръка и Азриел Орион призова от тъканта на въздуха до себе си жезъл, в чийто връх бе вграден зашеметяващ камък, който бръмчеше с такава сила, че на практика усещах как всички присъстващи феи слюноотделят по него. Имперската звезда засия по-ярко, когато кралят хвана жезъла, и аз затаих дъх заедно с всички останали, когато той заби основата на златния жезъл в земята и изрече дума, която отекна около черепа ми и изчезна от съществуването.
– Сутури!
Гласът му се разнесе из равнината във всички посоки, изравнявайки стръковете трева със силата на тази единствена команда, и със светкавица от синя светлина Имперската звезда завладя пукнатината към Царството на сенките и я затвори завинаги.
– Да се върнем в двореца – заповяда Хейл, докато приключваше работата си, и подаде скиптъра обратно на Азриел, който бързо го върна там, където го беше намерил, и той се изгуби от погледа.
Съветниците и Азриел изчезнаха в светкавица от звезден прах, но Мериса пристъпи напред и протегна ръка, за да стисне челюстта на краля.
– Колко от тях вече си открил – попита тя и той въздъхна тежко, гледайки я в очите, докато тя се опитваше да получи видения от него ѝ и позволяваше да види всички разломи, които беше открил и затворил досега.
На мен също ми беше подарена гледка към това, което тя виждаше, пред мен се мержелееха проблясъци на различни пейзажи и места, някои с олтари като току-що разрушения от нас разлом, други разположени на отдалечени места, които изглеждаха напълно недостъпни, всеки от тях позволяваше на малко от сенките да се промъкнат през пролуката и да навлязат в нашето царство.
– Несъмнено има още безброй, които също тепърва ще открия – промърмори той, а погледът му се изпълни със загриженост. – Страхувам се какво ще означават те за Солария, ако не успеем да запечатаме всички отново. В Царството на сенките има велика сила, която се опитва да се промъкне на наша страна, а с тези отворени пукнатини тя има начин да се промъкне.
– Тогава ще ги намерим всички и ще можеш да ги запечаташ отново – закле се тя и той кимна.
– Точно това възнамерявам да направя.
Царя хвърли звездния прах и видението избледня, когато те се отдалечиха, светлината се промени около мен, когато се озовах обратно в реалността, застанала в пръстен от камъни, който не съдържаше никакви доказателства, че тук изобщо някога е имало разлом.
Но думите му висяха тежко в ушите ми и не можех да не погледна нагоре към звездите и да не се запитам дали е успял да го направи, или не. Защото, ако при лова му е бил пропуснат само един процеп, то имах съмнението, че има и други, които са останали незабелязани, и всеки от тях е подавал енергия от Царството на сенките, за да може Лавиния да се възползва от нея. Така че сега оставаше единственият въпрос: как, по дяволите, щяхме да ги намерим?
Разперих криле, огледах се и се опитах да се ориентирам, докато произнасях заклинанието за насочване, на което ни беше научил Орион, за да ни помогне да намерим Нора, ако някога се окажем в ситуация като тази. Направих лечебна и енергийна магия на крайниците си, за да успокоя болката от дългия полет, в който вече бях участвала, след което отново се изстрелях в небето.
Разломите може и да бяха проблем, но поне сега знаех повече за тях. Така че просто трябваше да измислим как да ги проследим и да ги затворим, защото имах чувството, че ако успеем, скоро ще се окажем на равни начала с така наречената Принцеса на сенките. А щом това станеше, всички залози щяха да бъдат прекратени.