* * *
Ръката ми се плъзна в джобовете на роящите се около мен ученици, докато вървях в Библиотеката на Венера, изземвайки малки жетони, пера, кристали, аури. Не ставаше дума за наградата, а за играта. И колкото повече се упражнявах, толкова по-добра ставах.
Бях послушала съвета на Рен и се трудих от месеци насам. Наближаваше втората година и оценките ми се повишаваха. Почти не спях, забравях да ям. Всяка сутрин надбягвах слънцето и побеждавах, следвайки тъмните пътеки от Дом Земя до библиотеката на Венера или до хълмовете в Земната територия, за да уча. И не бях сама. С приятелите ми ставахме заедно, срещахме се на входа на Дом Земя, за да се изплъзнем в тъмнината.
А след това се упражнявахме. Рен ни учеше на уменията, които беше усъвършенствал, а аз винаги исках да знам за заклинанията за прикриване и за всичко, което можеше да направи новото ми хоби процъфтяващо. Ставах адски добра в кражбите, но Рен настояваше да спра да се фокусирам върху кражбите и да работя за усъвършенстване на други умения.
– Все още не можеш да се преместваш, когато Сайръс или Исла те натикат в ъгъла – изръмжа ми той, докато стояхме под светлината на луната на любимия ни хълм. – Каква е ползата от обирането на джобове, ако не можеш да се защитиш?
Гърдите му бяха оголени, мускулите му се виждаха и по тях личеше, че жадува за смяна. Беше мантикор, така че разбираше лъвската част от мен повече от останалите. Макар че неговият орден не беше толкова ориентиран към гордостта, колкото моят. Той нямаше нужда от всички тези хора около себе си, но аз имах. Нуждаех се от тях повече, отколкото някога бих признала. Най-много от него.
Бърди вдигна глава от китката на Уилбър, като преди да преглътне, кътниците ѝ заблестяха мокро с кръвта му.
– Рен е прав, трябва да практикуваш атакуващи заклинания като мен. Искам да бъда достатъчно силна, за да откъсна главата на Исла от люспестото ѝ тяло следващия път, когато дойде за мен.
Тя го каза с такава омраза, че можех да се закълна, че го мисли сериозно.
– Уилбър го разбира, нали? – Натиснах го.
– Нима пигмейският гумлет познава пътищата на муцуната си? – Той се засмя, а аз се намръщих объркано. – Да, наистина! Коленете ми се подкосяват и сърцето ми пламва. Смяната пред тези проклети баракуди наистина е предизвикателство.
– Виждаш ли – казах остро на Рен, а той сгъна ръце на гърдите си и ме погледна загрижено.
– Ще се нараниш отново и отново. Аз няма да съм тук скоро, за да те науча. Завършвам следващия месец. А след това… ами знаеш какво планирам.
Сърцето ми се сви и аз се обърнах от него, неспособна да го понеса.
– Не ми го напомняй.
– Угасващите земи – каза откровено Мариголд, седнала с кръстосани крака на земята в оранжеви шорти. – По-малко вероятно е да попаднеш на това място, отколкото ние да попаднем в Двореца на душите.
– Не можеш все още сериозно да планираш това – въздъхна Рен.
– Значи не вярваш, че можем да откраднем Камъните на гилдията, но можеш да вземеш лодка до Угасващите земи и да намериш път към кралство, което е разкъсвано от войни и пълно със смърт? Защо изобщо искаш да отидеш там, Рен? – Поисках.
– Защото там никой няма да ме познава и всъщност мога да направя нещо от себе си – изръмжа той.
Изръмжах дълбоко в гърлото си.
– Това е лудост.
– О, аз съм луд? – Засмя се той. – Поне имам план. Говориш за тези четири камъка на гилдията, сякаш те вече са твои. Мислиш, че обирането на джобове и разбиването на заклинания за прикриване е достатъчно, за да влезеш там? Ще бъдеш мъртва, преди да стигнеш до входната врата.
– Всъщност да влезеш през входната врата би било безумно глупаво – каза безпомощно Мариголд.
– Всички крадци трябва да започнат отнякъде – казах твърдо аз.
– Ти не си крадец, Фи – каза яростно Рен. – Ти си първокурсничка лъвица, която дори не може да се преобрази, когато опасността я повика.
– Ауч, Рен – изсъска Бърди, когато сърцето ми се сви в гърдите, а увереността ми се разби точно тук.
– Блуждаещи звезди, това беше малко грубо – промърмори Уилбър, придърпвайки панталоните си малко по-високо.
– От всички хора, които нямат вяра в мен, никога не съм мислила, че ти ще си един от тях – казах, болката покри думите ми, докато му обръщах гръб и се премествах да седна до Мариголд на земята.
– Фи – каза той тъжно и аз усетих очите му върху себе си, но го игнорирах, болката все още цъфтеше в гърдите ми.
Щях да му докажа, че греши. Щях да докажа, че всички те грешат.
– Имаш ли късмет да откриеш камъните по-точно? – Промърморих на Мариголд.
– Все още нищо, но претърсвам стари и нови статии за Вега. Може би скоро ще намерим частица от истината.
Бърди проклинаше, докато се опитваше да развали заклинанието за прикриване, което Уилбър беше направил, но не успя.
– Просто не мога да го разбера, какво правя погрешно?
– Нищо, вярвам – каза Мариголд. – Ти просто си най-слабата от нашата група. Няма как да развалиш заклинание, направено от Уилбър, защото той е по-силен и по-умел.
Бърди се обърна към нея с пламтящи бузи.
– Аз не съм по-слаба.
– О, но ти си, и то доста – каза тя. – Вероятно ще трябва да останеш назад, когато дойде време за обира.
– Какво? – Изпъшка Бърди, а по лицето ѝ се разля ярост. – Няма да остана. Аз съм част от това.
– Тя е – казах твърдо. – Всички ние сме. С изключение на Рен очевидно.
– Аз просто се опитвам да те защитя – каза той разочаровано, но аз все още не го поглеждах.
Плъзнах ръка в джоба си, изваждайки кристала, който бях откраднала вчера от джоба на професор Квартекс. Бях добра. По-добра от добра. Но имах нужда от истинско предизвикателство, за да проверя колко добра съм наистина, нещо, което да ме тласне към границите на възможностите ми и да докаже, че мога да постигна неща, които никой никога не би повярвал, че мога да направя.
Затова взех решение, което накара страха да пламне във вените ми, но именно това ме накара да бъда сигурна, че трябва да го направя. Защото ако успеех да се справя, може би щях да успея да извърша истински обир. И тогава Рен щеше да види на какво съм способна. Всички щяха да видят.
Щях да проникна в стаята на Сайръс и да открадна семейния му пръстен.
* * *
Ръцете ми се хванаха за пролуките между тухлите, студеният въздух трептеше в гърба ми, дърпаше черното наметало, което носех, и ми напомняше за огромната капка, която се намираше под мен. Но аз не пусках Въздушната кула.
От стената израсна една лиана, която се уви около ръката ми, за да ме закрепи на място, преди да посегна и да израсне друга, като се издърпах по-високо и създадох каменна опора, на която да се приземи ботушът ми. Това беше по-лесно, отколкото си представях. Бях тренирала уменията си за катерене из целия кампус, но кулата „Въздух“ беше най-високата сграда в академия „Зодиак“ и я бях запазила точно за този момент. Защото почти на самия връх на тази кула имаше един задник, който спеше спокойно в уютната си стая на капитан на къщата с пръстен на пръста, който беше мой за взимане.
Издигнах се по-високо, а черната качулка не се махна от главата ми благодарение на заклинанието за залепване, което бях направила, за да я задържа там, скривайки златистата ми коса. Беше средата на нощта, но това не означаваше, че учениците няма да са навън на територията на училището, и докато тази мисъл минаваше през ума ми, една глутница върколаци нададе вой до луната. Тази нощ тя беше сумрачен полумесец, забулен от сиви облаци, така че светлината не беше достатъчно ярка, за да ме различи отстрани на кулата. Имах и много заклинания за прикриване, които ме прегръщаха, сенки, привлечени от силата ми, и ме губеха сред тях. Бях способна в заклинания, с които дори старшите се бореха, а времето, през което ги бях практикувала, натрупа брой часове, за които дори не ми се мисли. Но отдадеността ми щеше да се отплати, ако можех да си осигуря този пръстен.
Най-накрая стигнах до един от високите прозорци, които очертаваха извитата стена на спалнята на Сайръс, и се прибрах от едната страна на перваза, като се втренчих в тъмната стая. В завесите имаше пролука, която ми позволи да видя сенчестата форма на едно легло, но в мрака не можах да различа почти нищо друго.
Натиснах стъклото, като ръката ми не остави нито един отпечатък върху стъклото благодарение на сока за разрязване, в който бях потопила ръцете си по-рано. Професор Гондър ни караше да го използваме понякога в часовете по отвари, тъй като той действаше като бариера срещу особено опасни химикали. Той на практика създаваше втора кожа и бях осъзнала, че не оставя никакви следи, след като съм докоснала нещо, никакви отпечатъци от пръсти. Нищо. Превръщаше ме в призрак, стига никой да не ме виждаше, и дори не влияеше на използването на магии; позволяваше на силата ми да се плъзга през нея, сякаш беше пропусклива от страната, която докосваше дланта ми.
Прозорецът беше заключен, но си струваше да опитам. Необезпокоявана, прокарах ръка по мястото, където се намираше ключалката, и се съсредоточих върху създаването на меко парче метал между пръстите си, като исках то да порасне и да се разшири в ключалката. Затворих очи, оставих метала да се разшири и почувствах всички части на механизма вътре. Чуждата магия трепна по краищата на моята и аз действах бързо, като изпратих балон от сила около нея и я смалих с ръмжене на усилие. Магическата ключалка се разтвори и аз се усмихнах, като оставих среброто да се оформи в ключ, който идеално пасваше на този отвор, завъртайки го с леко щракване.
И тогава… влязох.
Прозорецът се разклати навън на панта, нещо, което беше създадено, за да позволи на летящите ордени да се гмуркат от прозорците си по всяко време, когато пожелаят. И това ме улесняваше особено много да вляза тихо в стаята, като движенията ми се заглушаваха от заглушаващ балон, който хвърлях към краищата на тялото си.
Внимателно затворих прозореца зад себе си, без да искам вятърът да разбуди Сайръс от сън. Когато слязох от перваза, очите ми се приспособиха към тъмнината и сърцето ми застина.
Майната му.
Лъвове. Навсякъде. Всички в преместените си форми, мързелуващи на пода, изпънати, с крака във въздуха, с огромни челюсти и зъби, насочени към мен от всеки ъгъл. В средата им имаше гигантско легло, където Сайръс лежеше във формата си на фея, гол, с чаршаф, усукан около мускулестото му тяло. Кралят на своето владение.
Поех си спокойно дъх и тръгнах напред, проправяйки си път между гигантски лапи и зверове, които ръмжаха в съня си, настройвайки пулса ми да се ускори в ушите.
Продължавай да се движиш.
Не спирай.
Ти се справяш с това.
Най-прекия път към леглото беше блокиран от две лъвици, които се бяха свили една до друга, а опашката на едната от тях се размахваше, сякаш не беше толкова дълбоко заспала, колкото бих предпочела.
Преглътнах буцата в гърлото си, прогонвайки мислите за това какво ще се случи, ако прайдът се събуди. Най-вероятно щяха да ме разкъсат на парчета. И никой никога нямаше да си спомни името ми.
Пръстите ми се свиха в юмрук от гняв при тази мисъл и в него намерих своята решителност.
Аз бях Фелисия Найт и един ден всички щяха да знаят името ми.
Хвърлих очи към тавана, оставяйки четири лиани да растат надолу към мен, достигайки до тялото ми, след което се увиха под ръцете ми, около кръста и бедрата ми. С изблик на магия пожелах тези лиани да ме издигнат по-високо и да ме пренесат безшумно над двата гигантски звяра край леглото на Сайръс, като ме преместиха да се нося точно над греховното същество долу.
Сайръс Ла Гаст. Фея, която беше причината за моите страдания, заедно с Исла Драконис, като двамата твърде много пъти ме бяха превръщали в актьор в своето шоу на ужасите.
Напрегнах се, докато лианите ме спускаха надолу, а пръстите ми се разтриваха в подготовка за деянието, което щях да извърша. Бях се упражнявал хиляди пъти върху ръката на скелета в библиотеката, омагьосана така, че да ме сграбчва всеки път, когато пръстите ми я докоснат. Така че ако можех да измъкна пръстена от пръста на това страховито нещо, без да го обезпокоя, тогава вече можех да го направя наистина.
Накарах лианите да ме задържат на половин метър над Сайръс, след което посегнах към ръката му, която лежеше на широките му гърди и бавно се издигаше и спускаше с равномерното му дишане. Тъмната му грива се разливаше около него на леглото, като на практика блестеше дори на слабата светлина в стаята, а рошаво красивото му лице беше почти момчешко насън.
Плъзнах ръката си надолу по качулката, извадих скрития в сутиена ми кристал хелиотроп, който можеше да придаде някакво изтръпващо действие, и го задържах близо до набелязания пръст, а целувката на магията му се търкулна по него.
След това отново прибрах кристала и хванах пръстена, прехапвайки силно устните си, докато го извивах до кокалчето на ръката му, плъзгайки го по него, след което…
Магията ми се разклати, цялата ме напусна наведнъж и аз се сринах, докато лианите ми изчезнаха. Улових писък в гърлото си, преди да се ударя в леглото върху него, приземявайки се меко като котка, тъй като коленете и ръцете ми поеха основната тежест на падането от двете му страни на матрака, но тялото ми се допря до неговото и той изстена, ръката му се плъзна около мен и хвана дупето ми.
Дясната му ръка докосна ръката ми и аз усетих как силата на пръстена на пръста му влияе на магията ми, държейки я на разстояние.
– Исла? – Промърмори той, а устата му намери челюстта ми и я обхождаше.
Някъде близо до краката ми се чу съскане и аз с ужас погледнах назад, за да видя как чаршафите се извиват между краката му. Имаше нещо под тях. Нещо, което съскаше и се плъзгаше, и имаше само един шибан човек, който можеше да бъде това.
Ръката на Сайръс се вкопчи по-силно в дупето ми, придърпа ме към себе си и притисна твърдия си член към бедрото ми.
Ебаси, дявол да го вземе.
Направих единственото нещо, за което се сетих, сграбчих дясната му ръка и се забих в члена му, карайки го да стене. И докато пръстите ми се провираха между неговите, аз изтръгнах този проклет пръстен направо в юмрука си и усетих как силата ми се връща обратно в мен, когато антимагическото заклинание се разруши в хватката ми. Знаех, че ми остава само едно нещо, което да направя, докато Исла се извиваше от чаршафа, а аз се намирах на секунда от това да бъда мъртва кучка. Преметнах крак през Сайръс, изстрелвайки се от леглото и хвърляйки лиана от тавана.
Зад гърба ми се чу рев, от който сърцето ми скочи в гърлото.
– Хей! – Изкрещя Сайръс и всеки лъвски преобръщач в стаята се събуди.
Хванах лианата в хватката си и се люшнах като дива маймуна над главите на зверовете долу, докато те се размърдваха. Едно замахна към краката ми, а друго щракна с челюсти към мен, но истинският проблем беше голямата лъвица, която се нахвърли от лявата ми страна.
Пуснах лианата, удряйки се силно в пода, за да избегна сблъсъка, и Лъвът отлетя над главата ми.
Взрив от въздушна магия ме блъсна, но аз вече бях отново на крака близо до прозореца. Въздухът ме изпрати в полет, но аз бях готова, яхнах вълната му и ритнах стъклото, така че то се завъртя навън и ми позволи да избягам.
Изведнъж започнах да падам, кампусът се простираше пред мен, а Въздушната кула профучаваше покрай мен, докато земята се издигаше насреща ми. Изхвърлих дланите си, омекотявайки земята с мъх и кал, преди да се блъсна в нея, търкаляйки се и търкаляйки се по склона, докато болка разкъсваше лявата ми ръка и коляното.
Отгоре долетяха взривове от въздушна магия, които разкъсваха земята около мен на парчета. Беше касапница и само една крачка напред ме накара да се блъсна във въздушен щит, който се оказа в капан.
Или поне така си мислеха.
Обърнах поглед към земята и я разсекох, разкъсвайки дупка в земята и падайки в нея. Пробих тунел през скалите и отломките около мен, изтласквайки ги назад, докато се изправих на крака и побягнах в черната катранна тъмнина с изтръгващ се от гърлото ми писък.
Бях почти сигурна, че съм нанесла прилични щети на лявата си ръка, и куцах между стъпките, но не забавих ход, хвърлих пред себе си светлина на Фейлийт, докато работех по тунела си, запълних го в гръб и спринтирах към безопасността на Дом Земя.
Сайръс и неговата гордост щяха да ме търсят дълго до късно през нощта, но не бяха видяли лицето ми, сигурна бях. И разчитах на това, че никога няма да заподозрат за виновник една от жертвите на ежедневните си мъчения.
Когато се върнах в Дом Земя, забързах през криволичещите тунели, потърсих стаята на Рен и я ударих с юмрук. След десетото почукване той отговори, без риза и с кървясали очи, ръцете му бяха вдигнати отбранително, сякаш очакваше да съм враг, но аз бързо захвърлих заклинанията за прикриване и му позволих да види лицето ми.
– Фи? – Изпъшка той, като ме огледа, покрита с кал и мъх.
Усмихнах се от ухо до ухо, вдигнах ръката си и я разтворих, за да открия златния пръстен в нея.
– Това пръстена на Сайръс Ла Гаст ли е? – Попита той шокиран.
– Единственият и неповторимият – казах аз, след което изпищях и се хвърлих към него.
Той автоматично ме притисна в мощните си ръце, напомняйки ми, че съм адски ранена, и аз се сгромолясах върху него със стенание от болка.
– По дяволите, влез вътре.
Рен ме занесе в стаята си, ритна вратата и ме сложи на леглото си, като внимателно свали калното ми наметало и го хвърли на пода, оставяйки ме по тънка риза отдолу. Той погледна подутината, която се беше разраснала около лакътя ми, с напрегната гримаса, а пръстите му докоснаха кожата ми, като излекуваха пораженията и ме накараха да въздъхна с облекчение.
– Има ли още нещо? – Попита той.
– Лявото ми коляно – признах аз и без да каже дума, той смъкна мръсните ми панталони, за да разкрие бельото ми. Бях зашила малка червена лапа в коприната и очите на Рен веднага се спряха на нея.
– Сладко – отбеляза той с подсмърчане, след което коленичи, придърпа крака ми в скута си и прокара палец по зачервеното ми коляно.
Поколебах се малко от докосването му и той ме погледна, докато лекуваше раната.
– Видя ли те? Идва ли? – Попита той.
– Не и не. Той ще тича из целия кампус да търси крадеца, но никога няма да ме заподозре. Впечатлен ли си?
Той седна малко по-назад, като ме прецени за момент, след което се усмихна.
– Впечатлен съм.
– Добре – казах с усмивка, като стиснах пръстена в ръката си с танцуваща в гърдите ми тръпка. – Ако сега изглеждаш толкова шокиран, нямам търпение да видя как ще изглеждаш, когато открадна камъните на гилдията.
– Фи – предупреди той.
– Рен – подхвърлих аз, като побутнах корема му с пръсти. Той ме хвана за глезена, голямата му ръка се уви около него здраво.
– Завършвам следващата седмица – каза той и така развали настроението ми.
– А след това? – Натиснах го, мислейки си за постоянните му изявления, че напуска Солария, за да започне нов живот.
– Знаеш какво тогава – каза той.
– Остани – казах аз, като думата излезе хрипкаво.
Той срещна очите ми и знаех, че усеща дълбочината на тази молба, неизказаната причина, поради която не можех да понеса той да си тръгне, която никой от нас не изказа и не посмя да действа.
– Не мога да остана завинаги – каза той накрая.
– Остани поне още малко – помолих аз. – Не се качвай на първата лодка за където и да било.
– Колкото по-дълго оставам, толкова по-трудно ще ми е да си тръгна накрая – каза мрачно той, а веждите му се свъсиха, докато погледът му проследяваше дължината на крака ми.
– Тогава изобщо не тръгвай – казах аз, а в ъгълчето на устните ми се появи усмивка.
– Няма съдба, в която да не отида, Фи – каза той сериозно. – Винаги ще бъда никой тук.
– Не и за мен – казах страстно, победата ми укрепи увереността ми, накара ме да изрека думите, които чакаха на езика ми твърде дълго. – Ти си най-добрият човек за мен.
Палецът му обиколи костта на глезена ми и между бедрата ми пламна злокобна топлина, казвайки ми онова, което може би знаех от известно време за нас. Но ако отидехме там, това не променяше нищо. Рен пак щеше да си тръгне, а аз не бях сигурна, че ще мога да понеса разбитото сърце от това да следвам този път до горчивия му край.
Измъкнах крака си от хватката му и се изправих на крака, като вдигнах калните си дрехи от пода.
– Лека нощ, Рен.
– Ще остана до края на есента – каза той и аз го погледнах назад, усмихвайки се тъжно, докато кимах.
– По-добре – казах, а той ми отвърна с усмивка, като между нас висеше това тежко сбогуване, което знаех, че ще изтръгне сърцето ми и ще го унищожи.
Есен. Разбира се, че беше есен. Защото когато Рен си тръгнеше, щеше да се чувства като първата хапка на зимата, листата на приятелството ни щяха да станат златни, после кафяви, само за да паднат и да се превърнат в прах.