ГЛАВА 7
ЕВЪРЛИ
Хъкс ме зяпаше, сякаш бях луда.
Може би бях. Но за първи път от месеци насам виждах път напред. Не бях заклещена. Това беше следващата стъпка и може би причината, поради която ми беше писано да бъда тук, в Каламити. Може би това беше причината, поради която страдах в Лимбо.
Това, да се омъжа за Хъкс, за да помогна на дъщеря му, беше нещо, което можех да направя.
– Не. – Гласът му не позволяваше да се спори.
Аз все пак спорих.
– Защо не? Това няма да означава нищо. Ще е фалшиво.
– Ти луда ли си?
– Вероятно – признах аз.
Той примигна, сякаш се опитваше да реши дали това е реално, или е кошмар.
– Това е… това е… не. Ейдън се шегуваше. Нямам интерес да се омъжвам отново. Или фалшив брак. Никога.
Начинът, по който изрече отново, беше толкова злобен. Бившата му беше направила всичко възможно да го сломи. Кучка.
– Първият ти брак беше най-лошото преживяване в живота ти, нали?
– Не, това би било затвора. – Натъжих се.
– За това…
Бях научила за миналото на Хъкс от Луси и Дюк. Преди месеци, скоро след фермата, бях у тях на вечеря. В разговора стана дума за Травис и Савана и аз попитах за родителите на Савана.
Този разговор се беше случил много преди да позная Хъкс. Преди да прекарам часове в проследяване на контурите на челюстта му с език и да прокарвам ръце нагоре-надолу по изваяното му тяло.
С целия този секс и други разсейващи неща бях забравила, че е прекарал известно време в затвора за това, че почти е пребил до смърт човек. Или просто това не беше от значение. Беше се случило толкова отдавна, а Хъкс не излъчваше усещане за закоравял престъпник. Мърморко? Абсолютно. Но никога не ме е карал да се чувствам несигурна.
И все пак, преди да се впусна в брак, вероятно щеше да е добре да засегна тази тема.
– Този престой в затвора еднократен ли беше? – Отново се появи онова мигане.
– Е… да.
– Добре. Защото изглеждаш секси в синьо, скъпи. Но не съм съгласна да си в оранжево.
Челюстта на Хъкс се отпусна. Още едно мигане. Поклащане на главата. След това шокът на лицето му изчезна, заменен от характерната му гримаса. Никой не можеше да се намръщи като Хъкс.
Това беше гримаса на цялото тяло. Раменете му бяха изправени. Краката му бяха широко разтворени. Веждите му образуваха съвършена черта, като строгата линия на учител под слаба оценка. Като прибавим към това и плоската уста и напрежението в челюстта му, той не беше щастлив турист.
– Ти ме излъга. – Гласът му беше суров и обвинителен, сякаш смяташе, че това е моят начин да го хвана в капан и да не спазя споразумението ни. – Казах ти, че това е само секс.
– Чакай, чакай, чакай. – Вдигнах ръка. – Нека не се увличаме. Това не е нещо романтично.
– Ами – отвърна той.
Избяга ми смях. Не можех да се спра. Този човек беше толкова ужасен от ангажираност, че на практика се тресеше.
– Слушай, разбирам, че не обичаш да се обвързваш. Неизбежно си дал това да се разбере. Но аз ти казах още в началото, че не търся връзка.
– И все пак си готова да се омъжиш.
– Фалшив брак. Има разлика. – Той не вярваше на това.
– Предполагам, че онзи човек, който беше тук, е адвокатът ти. – Хъкс кимна.
– Той е.
– Тогава адвокатът ти има право на мнение. Савана е шестнайсетгодишно момиче с нагласа, но е симпатична, колкото и да е. Ти си самотен мъж, който е прекарал известно време в затвора и… – Размахах ръка нагоре-надолу по тялото му.
Хъкс погледна надолу към краката си, после обратно към мен.
– И какво?
– Това. – Отново размахах ръка. – Ти си с твърди линии и гневни погледи. Не излъчваш точно мистър Роджърс. Бих била скептично настроена към поставянето на Савана с теб, а току-що прекарах нощта в леглото ти.
Може би защото бях прекарала нощта в неговото легло, бях скептична.
Този човек беше чист грях.
Изтръпнах при мисълта за това как ме взе отзад миналата нощ. Боже, толкова добре се чувствах, когато ме обработва, когато бях с мъж, който знаеше точно кога да превключи от нежно към грубо.
Причината да сляза тук тази сутрин, преди да си взема душ, беше да опитам още веднъж с него. Бях се измъкнала от леглото и бях дръпнала ризата му. Но когато стигнах до стълбите и чух гласове, се замислих дали да не му дам възможност да се уедини.
Вместо това седнах на стълбите и подслушвах.
Хъкс изпъшка и вдигна ръце.
– Ейдън се шегуваше.
– Как бих могла да забравя, когато ти продължаваш да ми напомняш? Може би го е казал на шега. Само че звучеше като много добра идея.
– Бракът никога не е наистина добра идея.
Отново се засмях. Горкият Хък.
– Това няма да е истински брак. Това е начин да ти помогна да получиш дъщеря си.
– Не.
– Помисли за това. – Отблъснах се от плота и пристъпих към острова, като се приближих. – Трябва да покажеш на градчето Каламити, че не си просто замислен художник с великолепна гримаса и маргинални социални умения.
Мръщенето му се задълбочи.
– Виждаш ли? – Посочих лицето му. – Ето за какво говоря. Сериозно, Хъкс, излъчваш вбесен кретен. Никой не иска да има за баща кретен.
Като жена, която е имала за баща кретен – задъхан, невнимателен кретен, но все пак кретен – мога да потвърдя.
– Това е… – Той поклати глава и се отдръпна от мен, влизайки в съседната всекидневна. – Не. Нямам нужда от тези глупости. Облечи се. Ще те заведа вкъщи.
Пренебрегнах заповедта и се върнах към кафето си, докато той се разхождаше пред ореховата масичка за кафе.
Ако не искаше помощта ми, добре. Но преди да ме изгони, щях поне да вкарам малко кофеин в организма си. И докато той се разхождаше, аз стоях там и разглеждах дома му, като веднага си представих Савана в тези стени.
Тя щеше да оживи пространството. Можеше да му е необходима допълнителна индивидуалност.
Това не беше нова или голяма къща, но Хъкс беше избрал качествени вещи, за да запълни пространството. Диванът му беше от обикновена, шоколадова кожа от сурова кожа, като единственият му чар идваше от естествените драскотини и шарки на износване. Креслото до него беше в по-светъл нюанс и почти с размерите на мека мебел. Идеалното място за свиване с хубава книга.
Имаше само двете части, както и масичката за кафе. Пространството би могло да побере още едно място, но предполагах, че Хъкс не приема много посетители. Единственият човек, който гледаше този голям плосък екран, беше той.
Декорът беше мъжки, подобно на спалнята му на горния етаж. Единствените светли цветове бяха кремавите стени и бялата тапицерия. Освен бордовия килим под масичката за кафе, нямаше и много цветове. Очите ми се стрелнаха към всяка стена. Всяка от тях беше гола.
– Нямаш никакво изкуство. – Дори и неговото собствено.
Хъкс спря да се разхожда и ме погледна, а ръцете му се свиха на бедрата.
– Какво?
– Нямаш нито едно от собствените си произведения на изкуството. Защо не?
Очите му се стрелнаха към тавана.
– Ще си вземеш ли душ? – Поканата ми беше изтекла.
Съмнявах се, че ще получа друга.
– Да. – Изцедих остатъка от кафето си, после поставих чашата в мивката. Тръгнах по дървените подове, подминавайки Хъкс към стълбището. Но преди да успея да заобиколя парапета и да изчезна, за да събера дрехите си от пода на спалнята му, той ме спря.
– Защо предлагаш?
– Да се омъжа за теб?
Той кимна.
– Причини. – Причини, които нямаха никакво значение, след като той ме беше отхвърлил. Причини, които и аз самата не разбирах напълно. Беше просто импулс. От момента, в който адвокатът му го бе споменал, в мен се бе надигнало чувство за целеустременост.
Призвание.
Това. Можех да го направя.
Същото нещо се беше случило и в колежа, когато Луси ми каза, че се мести в Нешвил. Беше ме помолила да дойда с нея и аз знаех, че мога да го направя, до самата си същност.
– Дай ми една от тях – каза Хъкс.
– Това ще помогне на Савана.
– Не знаех, че те е грижа толкова много за дъщеря ми.
– Преживяхме нещо ужасно заедно. – И това беше по моя вина.
Бях довела преследвача до Каламити. Каквито и рани да беше нанесъл този инцидент на момичето, те бяха за моя сметка. Трябваше да живея с тази вина, но ако имаше нещо, което можех да направя, за да я улесня, щях да го направя.
Савана толкова много ми напомняше за мен самата на тази възраст. Самотна. Изгубена. Чужденец в собствения си дом. Можех да избягам при Луси, за да се спася.
Савана заслужаваше да намери свое собствено убежище и може би това безопасно място беше при Хъкс.
По всичко личеше, че картите са подредени срещу него. Аз имах силата да изравня везните. Може би не да ги уравновеси напълно. Щеше да е необходимо много, за да може един съдия да погледне отвъд миналото. Но аз можех да помогна.
– Може и да не се получи – каза той. – Дори да имам съпруга или по-добра репутация в града, това може да не промени нищо.
– Няма да разбереш, ако не опиташ. – Той сведе глава.
– Това е лудост.
Дъхът ми секна. Дали това беше „да“? Звучеше почти като „да“.
Докато той не вдигна брадичката си и не ме изправи с проницателен поглед.
– Не вярвам на това.
– Какво печеля?
– Причината да ми предложиш да се омъжиш за мен. Да, ти и Савана преминахте през някои неприятности във фермата. Но ти можеше да ѝ помогнеш да се справи с това, без да се жениш за баща ѝ. Да я наставляваш в училище или нещо подобно. Направи това, което Дюк прави за Травис, просто бъди в живота ѝ. Не е нужно да си ми съпруга за това.
Подозрително ли е?
– Всичко е вярно. Както казах, имам причини.
– Дай ми още една.
– Може би ми е скучно.
– Това не е причина да се омъжиш. Опитай отново.
Той ме молеше да отворя прозорец към душата си. Да говоря за родителите си, за миналото си, за чувствата си и… не. Причините си бяха мои. Хъкс така или иначе нямаше да се съгласи на това, така че моите причини да му предложа помощ не бяха негова проклета работа.
– Нека да приключим с разговорите за това.
– Добре – отсече той.
Тръгнах нагоре по стълбите, мърморейки:
– Не знам защо все пак се опитвам да те убеждавам в това. Не съм аз тази, която трябва да подобри имиджа си.
– Какво каза?
Спрях.
– Казах, че няма да те убеждавам в това. Звучеше така, сякаш си се заинатил. Предложих да ти помогна. Това е всичко. Нямам проблем с имиджа си в града. Не се нуждая от одобрението на съдията. Но аз го разбирам. Не искаш жена. Не искаш жена, нито истинска, нито фалшива. Дискусията приключи.
Типично за Хъкс, той сложи намръщената си физиономия.
А аз се качих на горния етаж, съблякох ризата му и облякох дрехите си от вчера. Щях да си взема душ, когато се върна в апартамента си.
Хъкс ме чакаше до вратата, облечен в сиво яке и черна шапка, която покриваше косата му.
Преглътнах един стон. Шапката беше секси. Тя правеше миглите му по-тъмни от саждите. Придаваше му суров вид. Определено щях да му позволя да ме чука с тази шапка. Лошото е, че всички бъдещи ескапади в спалнята бяха изключени.
Когато ме закара днес, се съмнявах, че ще видя Хъкс отново.
И всичко това, защото си бях отворила проклетата уста и му бях предложила да стана негова съпруга.
Не си говорихме, докато ме водеше към гаража. Той се съсредоточи върху пътя, докато караше. Аз продължавах да гледам през прозореца на пътника. Напрежението се покачваше, растеше пресечка след пресечка и когато той включи на паркинг, знаех, че това е последният ми шанс да разчистя въздуха.
– Слушай, аз само исках да помогна. – Въздъхнах. – Не искам да си мислиш, че съм предложила брак, защото имам някакви заблуди за това, което се случва тук. Ние с теб сме – бяхме – чисто физически. Това не беше нещо, с което мислех да те хвана в капан.
– Добре – отвърна той.
Не ми вярваше? Ех. Този човек ме вбесяваше. На никого ли не вярваше?
– Харесвам Савана – казах аз. – Тя ми напомня за мен, когато бях на тази възраст. Упорита, но мека. Иска да се преструва, че е разбрала всичко, но дълбоко в себе си се страхува. Тя е несигурна, макар че никога няма да го признае.
Хъкс остана безмълвен, макар че раменете му се свиха с частица от сантиметъра.
Защото знаеше, че съм права за детето му.
– Не разполагам с много възможности – признах аз. – Честно казано, аз съм в безпътица. Кариерата ми на певица е приключила. Напуснах дома си в Нешвил. Израснала съм в Ню Йорк и нямам желание да се връщам. Затова съм тук. Но не съм съвсем сигурна каква е следващата ми стъпка. Когато чух шегата на адвоката ти за това, просто си помислих…
Какво, по дяволите, си бях помислила?
За брак? За непознат? Лимбото не беше времето, в което да вземам важни житейски решения.
Само че това не изглеждаше важно. Бракът на родителите ми винаги е приличал повече на бизнес отношения. Бяха по-страстни към счетоводната си фирма, отколкото към любовта или секса.
Може би те бяха изкривили представата ми за брака, но това с Хъкс можеше да е подобно. Той щеше да подобри шансовете си да спечели дъщеря си. Аз щях да имам цел – временна, но все пак цел.
– Какво помисли? – Попита Хъкс.
– Мислех, че ще ми даде нещо за правене. Докато не разбера в каква посока да тръгна, това щеше да е по-добре от това да се крия в апартамента си и да наблюдавам света, вместо да участвам в него.
Хъкс спря на тротоара пред сградата ми.
– Просто е…
– Прекалено лудо.
Той кимна.
– Ти не ме познаваш. И не искаш да знаеш.
– Познавам достатъчно. – Усмихнах се тъжно.
Хъкс не беше злодей. Емоционално недостъпен, но не и лош човек.
– Грижи се за себе си, Хъкс. – Наведох се през конзолата и го целунах по зачервената буза, като вдишах за последен път опияняващия му аромат. Подправки, сапун и боя. Съмнявах се, че някога ще мога да усетя отново миризмата на боя и да не мисля за него. После излязох от пикапа и изчезнах в сградата си.
Грохотът на двигателя му изчезна, преди вратата да се затвори зад гърба ми.
Отново сама.
– Беше интересна сутрин. – Засмях се на себе си и се запътих нагоре към апартамента, където взех душ, оставяйки дългата си коса да изсъхне на въздух. След това пропълзях в леглото, прозявайки се към тавана, но дори след като се сгуших дълбоко във възглавницата, не можах да намеря сън.
Какъв по-добър начин да прекарам петък от чистене?
Работих с ярост през по-голямата част от деня, като отказвах да отида до прозореца и да погледна навън. Не исках да видя пикапа на Хъкс пред галерията. Не исках да виждам галерията.
Защото докато бършех прах, прахосмукирах и чистех, сутринта се разиграваше отново и отново в съзнанието ми. С всеки следващ цикъл смущението нарастваше. Бузите ми бяха горещи от срам.
По дяволите.
На практика бях молила този мъж да се ожени за мен. Искам да кажа, не бях паднала на колене и не бях молила, но нямаше нищо в това, което се беше случило тази сутрин, което да не ме кара да изглеждам като луда жена, която е чула думата брак и е скочила върху нея като единствената свободна шаферка по време на подхвърлянето на букета.
– Аз дори не искам да се омъжвам! – Извиках на никого, докато яростно лъсках хладилника от неръждаема стомана.
Поне не точно сега. Някой ден исках да имам собствено семейство. Но в момента не бях в състояние да създам истинска връзка. Може би затова го бях предложила. Рийз Хъксли не беше подходящ за съпруг. Бях избегнала куршум.
И все пак той ме беше отхвърлил. И това беше изненадващо болезнено. Какво, по дяволите?
Не ставаше дума за мен. Отнесох лака си до съдомиялната машина, като я излъсках до блясък. Това отхвърляне не беше заради мен. Хъкс би отхвърлил всеки. Знанието за това не облекчаваше усещането.
Телефонът ми иззвъня на плота и аз го вдигнах. Баща ми. О-о. Какво бях направила сега?
– Здравей, татко.
На заден план прозвучаха щракания на клавиатурата.
– Ало?
Още писане.
– Татко. – Нищо. – Татко!
– Евърли? – Попита той, като се включи на линията. – Странно. Не чух телефона да звъни.
– Защото ти ми се обади.
– Аз?
– Да – изрекох аз.
– О, съжалявам. Сигурно просто съм натиснал грешното име. – И без да каже нито дума повече, той приключи разговора. Вероятно, за да се обади на правилното име.
– И е чудно защо не се прибрах у дома за Коледа.
Задници. Два отказа от двама различни мъже в един и същи ден бяха достатъчни, за да изпратят почистването ми в преразход.
Апартаментът ми не беше голям. Студиото представляваше една отворена стая с прозорци само по предната стена. Банята, сгушена до кухнята, беше единственото място с врата. Но тъй като нямаше какво друго да правя, накарах мястото да заблести.
Въздуховодите на отворения промишлен таван бяха почистени от прах. Излъсках всеки сантиметър стъкло. Почистих вътрешността на хладилника. Координирах цветово подвижния си стелаж за дрехи.
Прекарах деня в правене на всичко, за да се чувствам продуктивна. Не се получи.
За първи път от месеци насам лимбото се чувстваше слабо. Чувствах се детински. Чувствах се… безнадеждна.
С аромата на белина, препарат за почистване на стъкла и лак за мебели, който се носеше във въздуха, най-накрая прибрах гъбите и парцалите, за да се свия на дивана и да отворя лаптопа си. Следваше търсене на работа.
***
Нищо ново не се беше появило, откакто потърсих предишния ден. Единствената нова обява изискваше бакалавърска степен.
– Това е магазинът за хранителни стоки. – Можех да работя като касиерка там, докато се отвори нещо друго. Ако се отвори нещо друго. Ако ме наемат. Въздъхнах и стиснах свития си стомах. Ами ако не ме наемат? Ами ако бях най-лошият кандидат в списъка им?
Ами ако проблемът не беше в пазара на труда в Каламитета, а в мен?
Пръстите ми надвиснаха над клавишите и сърцето ми се разтуптя, докато ги оставях да пишат в лентата за търсене.
Работа в Ню Орлиънс.
Ако броят на работните места в Каламити е твърде малък, Монтана може да не е мястото за мен. Идеята да оставя Луси зад себе си караше сърцето ми да се свива, но тя имаше Дюк, а скоро и бебето им. Тя можеше да е единственото ми истинско семейство на този свят, но това не означаваше, че трябва да живеем в един и същи град.
В Ню Орлиънс може да е забавно. Никога не бях ходила там, но Марди Гра беше в списъка ми с желания.
Списъкът със свободни позиции за жена с ниска квалификация беше изненадващо дълъг. Почасовите ставки бяха достойни за слюнка.
Тъкмо бях кликнала върху позиция в компания за дрехи, когато на вратата се почука. Оставих лаптопа си настрана и прекосих стаята. Вероятно беше Кериган. Тя често се качваше на горния етаж, за да ме поздрави, когато беше в центъра. Може би щеше да е готова за един коктейл в петък следобед, защото със сигурност щях да се възползвам от него.
Но когато погледнах през шпионката, от другата страна не беше Кериган. Беше Хъкс.
– Здравей. – Отворих вратата и се отдръпнах, за да може да влезе, но той остана на мястото си отвъд прага.
– Ти сериозно ли?
Докато почиствах, се опитвах да се убедя, че отхвърлянето на Хъкс е нещо добро. Но когато той беше толкова близо, все още носейки тази секси шапка, знаех, че усилията ми са били напразни.
Щях да се омъжа за Хъкс.
– Да.
Той прокара ръка по челюстта си, след което ми кимна.
– Добре. – Стомахът ми падна. О. Боже. Мой.
Ебаси.
Щях да се омъжа.
Назад към част 6 Напред към част 8
