Глава 1
УАЙЛДЪР
Едно дете тичаше по коридора на гимназията.
– Върви – извиках от класната си стая, когато той мина покрай вратата ми.
Той забави ход за пет крачки. След това обувките му отново удариха по пода, докато той продължаваше да тича.
Да го преследвам и да му дам забележка беше адски съблазнително. Но аз останах на бюрото си, тъй като не исках да се занимавам с тийнейджърско поведение, и проверих часовника. Подготвителният ми час почти беше свършил, а ми оставаше още един час. След това седмицата свършваше и, ебаси, бях готов за това.
До края на учебната година оставаше малко повече от месец и всички бяха готови да избягат от тези стени. Ученици. Учителите. Петъчните следобеди бяха особено жестоки.
Беше добра учебна година, но, по дяволите, аз се бях уморил. Лятната ваканция не можеше да дойде достатъчно бързо, а в момента живеех за уикендите си. Блажената перспектива за уикенд насаме със себе си ме привличаше. Няколко дни насаме, в тишина, наслаждавайки се спокойно на красивото пролетно време.
Откакто се бях преместил в Каламити, Монтана, имаше пролетни дни, когато през последния месец на училището имахме слънце и нарциси. И години, в които бяхме затрупани от метър сняг. Тази година бяхме благословени с първите и не исках нищо повече от това да прекарвам дните си в работа навън, а вечерите – на дивана с книга.
Просто трябваше да изкарам още няколко часа.
Купчината научни проекти на бюрото ми беше привлекателна като плесенясало сирене, но аз взех доклада от върха на купчината, след това сканирах работата на ученика и си направих бележки в полето с любимата си червена химикалка. Въведението и хипотезата бяха добре написани, а почеркът – четлив, но бележките за самия експеримент бяха небрежни. Заключението можеше да бъде нарисувано и от дете в детската градина.
Следващата година щях да изисквам всички научни проекти да се принтират. Надрасках „С“ в горния десен ъгъл на първата страница и преминах към следващата. Тя беше Б. Третата беше в най-добрия случай Д и тъкмо щях да започна да си скубя косите, когато телефонът ми завибрира на бюрото.
На екрана проблесна името на Дани.
– Здравей – отговорих аз.
– Здравей. Това добро време ли е?
– Да. Имам около трийсет минути до следващия си час.
– Как върви?
– Петък е.
Той се засмя.
– Учениците ти превръщат ли живота ти в ад? Защото моите със сигурност го правят.
– Вчера едно момче ми каза, че не може да си напише домашното навреме, защото тази седмица имал бейзболна тренировка всяка вечер. Но когато стигне до Висшата лига, ще ми подари сезонни билети.
– Щедро – каза Дани.
– „Д“-то, което му давам, също ми се струва щедро.
– Децата са диви тази година. Всички скачат от стените. – Той издиша дълго. – Толкова съм готов за лятото.
– И ти, и аз. Имам нужда от почивка.
Някои хора сякаш смятат, че на учителите им е лесно, тъй като трябва да издържат само девет месеца работа, докато всички останали издържат дванадесет. Тези задници обикновено имаха задници за деца, поради което работата през тези девет месеца беше много по-лоша от тази през дванадесет.
– Какво още се случва? – Попитах Дани. – Как е Мери? Децата добре ли са?
– Тук всичко е наред – каза той. – Но всъщност се обаждам, защото имам нужда от услуга.
Седнах малко по-изправен.
– Добре.
Дани беше най-близкият ми и стар приятел. Бяхме съквартиранти в първи курс в колежа. И двамата бяхме започнали с различни специалности – аз избрах биология, а той изучаваше политически науки. Но в крайна сметка и двамата се спряхме на образованието.
Той живееше в Юта, в малкото градче, в което беше израснал.
Когато посещавах родителите си в Солт Лейк, Дани и аз се събирахме на вечеря и бира. Иначе си говорехме няколко пъти месечно и си пишехме на всеки няколко дни. Той беше най-близкото нещо, което имах като брат.
Не можех да си спомня кога за последен път ми беше поискал услуга. А аз щях да си спомня.
Защото му я дължах.
– Айрис ще прекара няколко месеца в Каламити – каза той. – Това е един от триковете ѝ в социалните мрежи.
– Какъв трик? – Аз нямах социални мрежи. Не исках да имам социални мрежи.
Получавах достатъчно чрез гледането на моите ученици. Нямаше нито едно дете в тази гимназия, което да не е пристрастено към телефона си. По дяволите, повечето от учителите и служителите също бяха.
– Живее в различни градове по два месеца – каза Дани. – Казвал ли съм ти за това?
– Е, може би. – Не че си спомнях. По-малката му сестра рядко се появяваше в разговор.
Айрис беше с десет години по-млада от Дани – изненада, която родителите му не бяха очаквали. Не я бях виждал от цяла вечност, не и от втората или третата година на обучението ни в колежа.
Като дете тя беше болезнено срамежлива. Скриваше се в стаята си, играеше си с кукли или четеше Хари Потър, каквото и да правеше едно плахо момиче в предучилищна възраст, когато по-големият ѝ брат и неговият приятел се прибираха от колежа на рядко посещение.
Може би това ме правеше задник, но аз не попитах за Айрис. Просто предположих, че ако има нещо за отбелязване, Дани ще сподели, точно както правеше за Мери и двете им деца.
– Ами, накратко – каза той – тя живее на различни места по два месеца. Два месеца в Единбург. Или два месеца в Берлин. Или два месеца в Ню Йорк. От няколко години тя обикаля света. Живее най-добрия си живот, както биха казали моите ученици.
– А. – Кимнах. – И Монтана е следващата спирка.
– Досети се – промълви той. – Тя ще дойде в Каламити. Разказах ѝ за това градче и очевидно това предизвика интереса ѝ.
– Значи искаш да ѝ покажа всичко или нещо конкретно? – Като се има предвид размерът на Каламити, тази обиколка щеше да отнеме около петнайсет минути.
– Всъщност, аз бях… – Дани си пое дълго дъх. – Надявах се, че може да остане при теб.
– Да остане с мен? Какво имаш предвид?
– В твоята къща.
Няма шанс да съм чул това правилно.
– В моята къща?
– Да.
– Какво? – Изправих се от стола си толкова бързо, че той се изстреля назад и се удари в стената под масивната ми бяла дъска. – Искаш Айрис да живее с мен два месеца?
Не. Категорично не.
– Знам, че не ти идват често гости – каза той.
Или никога. Имах стая за гости. Но освен ако тези гости нямаха фамилията Абът и не бяха мои родители, не исках и не обичах да имам гости.
Преподаването задоволяваше квотата ми за социално общуване, а когато се прибирах вкъщи, това беше за уединение. Домът беше моето светилище, където можех да успокоя ума си. А когато това беше невъзможно, там можех да размишлявам върху грешките си в уединение.
Идеята да ходя на пръсти около сестрата на Дани в продължение на два месеца, ами… Предпочитам да бъда погребан под планина от нечетливи научни доклади и мухлясало сирене.
– Дани, не мога.
Линията замлъкна.
Знаех какво ще последва, преди той да изрече думите. Бях ги чакал петнайсет години.
– Обаждам се за помощ.
Майната му. Изтръгнах стола си от стената и се свлякох на седалката.
– От години имаш този жокер в джоба си. Сега го пускаш? Защо?
– Айрис е… Не знам. Тя се е променила. Притеснявам се за нея.
– Какво имаш предвид, че се е променила? Ако това има нещо общо с наркотиците или…
– Не. Не, не е това. Тя е добра. Тя просто изглежда… изгубена. Кандидатства във всички тези колежи, а после просто не отиде. Изчезна в Европа за месеци, без да каже на никого от нас. Когато се прибира, винаги съкращава посещенията си. Тя е на двадесет и пет години и няма нито кариера, нито дом, нито отговорност. И всъщност не говори с мен. Не че някога е разговаряла, но първият разговор с нея от години беше по-рано днес и продължи цели пет минути.
Разликата във възрастта им винаги е стояла между Дани и Айрис. Той я обичаше, но няколкото пъти, когато се прибирах вкъщи с него в колежа, нямаше любящи закачки между по-големите братя. Нямаше вътрешни шеги на масата за вечеря. Нямаше братско и сестринско приятелство. Изглеждаше по-скоро като друг родител, отколкото като брат.
Но аз бях единствено дете, така че какво, по дяволите, знаех?
– Знам, че това е голяма молба – каза Дани. – Но се надявам, че част от твоята уравновесеност ще я докосне. Че може би тя ще избере истински път, ще реши да си намери истинска работа и ще порасне.
Така че през следващите два месеца не само щях да пазя покрива над главата ѝ, но и да действам като съветник. Ебаси страхотното.
– Няма напрежение.
Тихият му смях прозвуча в слушалката.
– Това може да е добре и за теб. Да имаш някой с теб в тази къща за известно време. Знам колко много ти липсва Ейми. И аз също се притеснявам и за теб.
Зъбите ми изскърцаха, толкова силно ги стиснах.
Никой не изрича името на Ейми. Никой в Каламити не знаеше, че тя съществува – част от привлекателността на това малко градче. Дори Дани беше спрял да я споменава в разговорите ни. Но само едно споменаване на името и болката в сърцето ми се разрастваше. Гръдният ми кош се свиваше и ми беше трудно да дишам.
– Добре – казах аз, не защото исках Айрис да нахлуе в дома ми, а защото бях приключил с този разговор. – Изпрати на Айрис адреса ми. Кога ще дойде?
– Тя напусна Юта тази сутрин, но спомена, че е спряла по пътя, за да разгледа забележителности. Така че вероятно утре. Може би в неделя.
Плановете ми за уикенда пропаднаха. По дяволите.
– Благодаря, Уайлдър.
– Да. Довиждане. – Приключих разговора и наклоних глава към тавана. – Майната му.
В обхвата на услугите, които Дани можеше да поиска, една стая за малката му сестра не беше много. Поне може би не и за повечето хора. Но да се грижиш за Айрис в продължение на месеци? Да имам още един човек, който да пълзи в моето пространство? Мъчение. Чисто шибано мъчение.
Звънецът удари и коридорът зад отворената ми врата се наводни с ученици. Шумът беше оглушителен, защото децата крещяха, стъпките се разместваха и шкафчетата се затръшваха.
Тихо ли беше с Айрис? Боже, надявах се да е така.
Два месеца. За какво, по дяволите, си мислех? Трябваше да се боря по-силно. Трябваше да кажа на Дани „не“.
Само че толкова дълго му дължах услуга. След всичко, което беше направил за мен, не можех да му откажа. И двамата знаехме, че ще се съглася.
Поне училището все още беше в ход. През май можех да оставя Айрис вкъщи и да избягам на работа. Но какво щеше да стане след края на учебната година през юни? Ами лятната ваканция? Айрис определено щеше да си тръгне след два месеца, нали?
Емили Кейн, директорката на гимназията, дойде онзи ден и ме попита дали не се интересувам от това да преподавам шофьорски курсове през лятото. Бях ѝ казал категорично не.
Какво е по-лошо? Да ходя на пръсти около Айрис Монро в собствения си дом? Или да преподавам на тийнейджъри как да шофират?
Предполагам, че ще реша след този уикенд.
– Здравейте, г-н А. – Лиъм почука с палките си по ръба на бюрото ми в бърза последователност. – Можем ли днес да си поиграем с бунзеновите горелки?
– Не – измърморих аз. – И си прибери палките.
Лиъм ме игнорира. Това дете винаги ме игнорираше. Той дрънчеше в бърз ритъм на всяка маса, покрай която минаваше по пътя към мястото си на третия ред.
Вътре се втурнаха още деца и всяко от тях си намери място.
Моята класна стая не беше пълна с традиционни бюра, а със столове и лабораторни маси. Всеки ученик имаше партньор и аз ги сменях през годината, когато забелязвах, че децата не са подходящи за работа по двойки. През тази година бях въртял Лиъм повече от всеки друг ученик.
Но поне той завършваше. Догодина щеше да бъде проблем на някой колежански професор.
– Здравейте, г-н Абът. – Сейди Браун влезе в стаята, носейки ябълка. – Искате ли това?
Протегнах ръка.
– Да.
– Ето. – Тя ми я подхвърли.
Някой се ухили: „Любимецът на учителя“.
Друго дете се прокашля: „Изсмучи го“.
Сейди само се усмихна и се обърна с гръб към мен, за да може несъмнено да отсвири всички, докато аз не виждам.
Ако някой друг ученик ми подадеше ябълка, щях да го накарам да я тества за отрова и да я проверя за бръснарски ножчета. Но не и Сейди. Тя беше добро дете. Повечето от зрелостниците бяха напълно проверени до този момент от годината. Тя внимаваше в час и продължаваше да работи усърдно, за да запази оценките си.
Другите ученици можеха да ѝ се подиграват, че ми е донесла тази ябълка, но всичко това беше на шега. Тя се движеше с популярната тълпа и, от това, което можех да кажа, беше харесвана.
Приятелят ѝ, Райън, влезе в класната стая точно когато удари звънецът. Той не закъсня, но и не дойде рано. Беше капитан на училищния футболен отбор и откакто „Каламитет каубойс“ спечелиха тазгодишния държавен шампионат, се разхождаше така, сякаш вселената се върти в неговата орбита.
Между Райън и Лиъм се колебаех кой да ми е по-неприятен.
– Г-н Абът. – Ръката на Хана се изстреля във въздуха от мястото ѝ на първия ред.
– Хана.
– Можем ли да направим нещо забавно днес?
– Всеки ден правим нещо забавно.
Тя завъртя очи.
– Не, като наистина забавно.
– Определи забавно. – Отхапах от ябълката и хрупах, докато тя размишляваше.
– Не знам. – Тя сви рамене. – Като експеримент или нещо подобно.
– Добре, можем да направим експеримент. Нека експериментираме, като всеки отвори учебника си по химия на осма глава. Днес ще се научим да класифицираме реакциите като екзотермични или ендотермични.
Класната стая се изпълни със стенания.
Изядох още една хапка ябълка и се усмихнах.
– ХУБАВ УИКЕНД. – Бях казал това твърдение толкова много пъти, че децата довършиха сбогуването ми в един глас.
– „Пазете се от неприятности“.
– Г-н Абът? – Сейди се спря пред бюрото ми, изчаквайки, докато и последният човек се изниже от стаята. – Мога ли да ви попитам нещо?
– Какво има?
– Смятате ли, че колежът е най-добрият избор за децата след гимназията? – Имаше нещо в тона ѝ, което ме накара да направя пауза, преди да си отворя устата. Сякаш търсеше отговор. Оправдание.
– Колежът е чудесен избор, но не е за всеки. Мисля ли, че ще се справиш добре в колежа? Абсолютно. Умна си. Прилежна. Любезна.
Бузите ѝ порозовяха.
– Но това са черти, които ще ти служат добре, независимо какво ще решиш.
– Благодаря.
– Заповядай отново.
Райън се появи на вратата, почуквайки по невидимия часовник на китката си.
– Сейди, да вървим.
– Идвам. – Тя махна за довиждане, докато вървеше към Райън.
Той преметна ръка през раменете ѝ и я придърпа близо до себе си, за да я целуне, преди да изчезнат от погледа.
Боже, надявах се да не е забременяла с неговото дете. Имаше такова светло бъдеще.
Изтрих бялата дъска, за да изчистя бележките от днешния урок. След това се заех да оправя стаята, като поставих столовете и изхвърлих всички останали боклуци. Взех портфейла и ключовете си от горното чекмедже на бюрото, взех празната си чанта за обяд и се запътих към вратата, като изгасих осветлението. Когато погледнах нагоре, Ларк Тачър беше направила същото с класната си стая в другия край на коридора.
– Здравей – каза тя и се усмихна любезно, като прибра кичур от кестенявата си коса зад ухото. След това ръката ѝ се разтвори върху бременния ѝ корем.
– Здравей. – Кимнах. – Хубав уикенд.
– И на теб. – Тя се отдръпна, като се задържа на вратата. Това беше нейният начин да ми даде пространство и да ме изпревари на изхода.
Вдигнах ръка, после удължих крачките си, за да не се налага да излизаме заедно.
Ларк приличаше на Ейми. Същият цвят на косата. Същите очи. Същата усмивка. Приликата беше толкова ужасяващо сходна, че ме беше изненадала още в първия ден, когато се срещнахме в училището.
Карма ли беше това, че се бях преместил в нов град, за да започна на чисто, само за да разбера, че един от колегите ми е копие на мъртвата ми съпруга? Или това беше проклятие?
Миналата година тя ме беше попитала защо съм бил такъв гадняр. Признах, че е защото прилича на Ейми. От този момент нататък бяхме стигнали до мълчаливо споразумение.
Никога нямаше да бъдем приятели. Но аз спрях да ѝ натяквам собствените си глупости и промених отношението си. И тя ми даде пространството, от което се нуждаех.
Ако наистина я опозная, приликата може би няма да ме притеснява толкова много. Но в този момент от годината не ми се искаше да го разбера. Това може да бъде задача за следващата година. Може би.
Насочих се към пикапа си, паркиран на паркинга, повече от готов да се прибера, но се поколебах на крачка, когато си спомних, че храната вкъщи почти е свършила. По дяволите. Бях приключил с хората за този ден, но не можех да пропусна тази спирка. Затова се качих в пикапа и се отклоних от обичайния си маршрут до дома за хранителни продукти.
Магазинът се намираше от едната страна в центъра на Каламити, на Първа улица. Бяха го боядисали в ярко червено, сякаш формата на плевнята не беше достатъчна, за да привлече вниманието.
Паркингът на магазина за хранителни стоки беше претъпкан, всички искаха да заредят преди уикенда. Единственото свободно място за паркиране беше на последния ред.
Слънцето се впиваше в костюма ми с цвят на въглен, докато се провирах покрай колите към входа. Ръката ми се вдигна до брадата ми, дланта ми потърка гъстите, груби косми. Може би това лято ще я обръсна.
Ейми мразеше брадите.
Пуснах ръката си, за да обмисля тази идея по-късно – или никога – и влязох в магазина.
Години наред пазарувах тук и бях запомнил пътеките. Можех да вляза и да изляза за максимум десет минути, само че докато мислено съставях списък, спрях с безмълвен писък.
Не можех просто да си взема мляко, яйца и замразена пица, не и с гост. Какво ядеше Айрис? Имаше ли някакви алергии? Кога точно щеше да пристигне в Каламити?
Въпроси, които трябваше да задам на Дани. Въпроси, които може би щях да си помисля да задам, ако той не беше изпуснал името на Ейми.
Не исках да падам по тази мисловна спирала, а се съсредоточих върху задачата, която имах. Храна. За мен. За Айрис. Някак си щях да преживея два месеца с компания.
Ямата на ужас в стомаха ми се задълбочаваше с всяка секунда. Какво, по дяволите, щях да правя с двайсет и няколко годишна жена под покрива си за два месеца?
Очевидно, да купувам храна. След това да се прибера вкъщи, да почистя спалнята за гости и да преместя кашоните от гардероба.
– Ебаси – измърморих под носа си, докато грабвах една количка.
Тези кашони бяха в гардероба, откакто се бях преместил в Каламити. Бяха останали непокътнати в продължение на девет години. Бях планирал да ги оставя там и когато къщата се срути, дълго след като бях мъртъв и ме нямаше, тези кутии щяха да бъдат погребани под развалините.
Защо трябваше да ги премествам? Айрис щеше да остане само за няколко месеца. Тя можеше да се справи с тях в гардероба си.
Навсякъде имаше хора, пътеките бяха претъпкани като паркинга, затова се съсредоточих върху стоките.
Хляб. Бекон. Банани.
В къщата вече имаше кафе. Но за да разнообразя живота на Айрис, взех и галон шоколадово мляко. Младите хора харесват шоколадово мляко, нали?
Освен ако…
Беше ли вегетарианка? Това ли беше една от промените, които Дани беше споменал? Проучих съдържанието на количката си. Веганите ядяха ли хляб?
По дяволите. Това вече се превръщаше в неприятност, а тя дори още не беше дошла тук. Тръгнах по пътеката със зърнени храни, взех кутия Frosted Flakes, после отново се запътих към раздела с продукти, като този път натоварих кошницата си с моркови, плодове и една тиква.
Ами марулята? Органична маруля?
Една жена на около десет метра от мен взе червена чушка, добави я в кошницата си и се запъти към редицата със зеленчуци, а дългата ѝ руса коса се развяваше по гръбнака ѝ.
Дънковите ѝ къси панталони прикриваха стегнатите извивки на бедрата и дупето ѝ. Изтърканите подгъви висяха по кожата ѝ и множеството цветни татуировки по бедрата ѝ.
Подметките на обувките ѝ бяха дебели поне шест сантиметра и изпъстрени с пластове дъга от червено до виолетово. Горнището ѝ беше тясно и черно, а тесните презрамки разкриваха още повече кожа и още повече татуировки, почти по цял ръкав на всяка ръка. Върху копринените руси коси беше увит като лента за глава шал, почти толкова пъстър, колкото и обувките.
Беше хипнотизираща. Сирена, която ме привличаше с магията си.
Не бях и единственият човек, който се взираше. Повечето от останалите посетители в отдела за продукти гледаха как тя се спира до краставиците, взима една, а деликатната ѝ ръка се овива идеално около обиколката ѝ.
Кръвта нахлу в слабините ми и гърлото ми пресъхна.
Исках още веднъж да погледна лицето ѝ. Момент, в който да разгледам татуировките. Но преди тя да успее да ме хване да зяпам, откъснах поглед и взех една маруля айсберг – не биологична – и я добавих към покупката си, докато се отправях към касата, отказвайки да си позволя да погледна назад.
Отдавна не бях намирал жена, която да е привлекателна от пръв поглед. Вината заля вените ми, докато отивах към отворената каса, разтоварвайки покупките си на лентата. След това се загледах в прозорците на магазина, като не позволявах на погледа ми да се отклони, в случай че тази жена беше някъде наблизо.
Липсваше ми сексът. Майната му, но ми липсваше секс.
Беше минала година и половина. Не, две. Две дълги години, в които юмрукът ми се въртеше около пениса ми по време на душовете, защото никоя жена в Каламити не ми беше допаднала.
И за съжаление, татуираната сексбомба вероятно просто минаваше оттук. Туристите бяха започнали да се стичат в района за пролетния и летния сезон.
Обикновено това би било идеалният сценарий. Еднодневна, отделна среща в хотелското легло на непозната. Закачка с жена, която щеше да си тръгне до понеделник. Само че, по дяволите, имах гостенка на път.
Когато касиерката приключи с маркирането на стоките ми, аз се отправих към пикапа. С натоварената храна спрях за последно на бензиностанцията, за да заредя гориво, преди да поема по магистралата извън града.
Мястото ми беше на десет мили от центъра на Каламити. Къщата и трите ми акра някога бяха ловна хижа на местен животновъд. Но когато той се прехвърлил на нещо по-ново и по-голямо – очевидно две хиляди квадратни метра са били твърде малко – хижата и имотът към нея бяха пуснати за продажба.
Фактът, че я бях открил пръв, че бях предложил пълната ѝ цена само три часа след като беше обявена, беше нищо по-малко от съдба. Ипотеката отнемаше голямо парче от заплатата ми, но като се има предвид, че живеех евтино, не ми пукаше, че ще ми трябват още двайсет години, за да изплатя заема.
Пътят от магистралата до къщата беше километър криволичещ чакъл, заобиколен от високи вечнозелени дървета. Но когато завих по последния завой към една поляна сред дърветата, пред очите ми се появи моята дървена къща.
Заедно с един блестящ бял Ford Bronco.
Паркирах и слязох от собствения си Ford – четиригодишен F-150, който също беше бял, но не толкова лъскав. В момента, в който ботушите ми докоснаха пръстта, шофьорската врата на класическото Бронко се отвори. От нея се измъкна тонизиран, татуиран крак.
Красивата жена от магазина. В дома ми.
Тя вдигна кръглите слънчеви очила от лицето си и се усмихна. Очите ѝ бяха ясносини, с цвета на небето. Примигваха под късното следобедно слънце.
Тези сини очи. Бяха със същия цвят като тези на Дани.
Майната му.
– Айрис?
Назад към част 1 Напред към част 3
