Глава 4
– Тук е по-студено и от гащи на вещица! – Оплака се Синър, придърпвайки якето си по-плътно около себе си. Дъхът ѝ побеля, а леденият вятър отвя мъглата от устните ѝ.
– Това е традиция – отвърна Аарон и се облегна на парапета на палубата.
Кърмата на ферибота стърчеше отвъд парапета. От кърмата се стичаше развълнувана вода, а развълнуваният сив океан се простираше към сянката на терминала, от който бяхме отплавали. Тежки бели облаци обгръщаха крайбрежието, закривайки всякаква гледка към сушата.
– Това сняг ли е? – Синър посочи обвинително към небето. – Току-що видях една снежинка.
– Това е зима. От време на време се случва да вали сняг – каза ѝ Кай, който стоеше отляво на Аарон. Езра беше до него, загледан в желязното море.
– Но не е нужно да стоим в него, нали?
Аарон облегна гръб на парапета, а вятърът разроши медната му коса.
– Ти си жизнерадостна. Кой плю в кафето ти тази сутрин?
– Ех. – Тя завъртя очи. – Аз просто… знаеш ли…
– Изнервена? – Отгатнах, като зарових изтръпналите си пръсти в джобовете на палтото си.
Тя се намръщи.
– От какво се притесняваш? – Попита Аарон. – Ще можеш да видиш сестра си и да прекараш една седмица в академията, а и ние ще бъдем наоколо през цялото време.
Синър и аз си разменихме многозначителни погледи. Аарон и Кай бяха богати деца с богати родители – дори ако Кай беше изоставил семейството си на седемнайсет години. Веднага след това се беше преместил в дома на Аарон, така че дали това изобщо се брои? Те нямаха никаква представа какво е да посетиш известна академия като двама никому неизвестни.
Наклоних глава, за да огледам Кай.
– Езра, кога за първи път посети академията „Синклер“?
Той се изправи от парапета и се обърна, а несъответстващите му очи бяха замислени. Погледът ми се плъзна надолу и се спря върху линията на челюстта му. За моя изненада тази сутрин той се беше появил чисто избръснат за първи път, когато го виждах. Обикновено тъмните кичури подчертаваха долната част на лицето му – повече от петчасова сянка, но не достатъчно, за да я нарека брада.
Беше адски секси, но и прясно избръснатият беше също толкова добър. Това показваше силните, чисти линии на челюстта му.
– Хм – замисли се той. – Това ще бъде шестата ми Коледа в академията, но Аарон и Кай са прави. Не е нужно да се притеснявате. Просто се дръж далеч от рова и всичко ще бъде наред.
– Ровът? – Повторих безучастно.
– Семейството на Аарон живее в замък, нали знаеш.
Вгледах се в сериозното му изражение, след което се изхрачих гръмко.
– Добър опит, Езра.
Той разшири невинно очите си.
– Сериозно говоря.
Аарон се засмя.
Синър се отказа да издържа на студа и Аарон и Кай я последваха в топлата вътрешност на ферибота. Езра обаче не помръдваше, затова се обърнах, за да гледам как пенещата се вода се отдръпва от кърмата на ферибота. Двигателите ръмжаха шумно, а лепкавите изпарения се смесваха със соления океански аромат, който се носеше от вятъра.
– Трябва ли да се притесняваме? – Попитах го, подпирайки се с лакти на парапета. – Наистина ли?
– Родителите на Аарон ще те посрещнат с отворени обятия – увери ме той. Това не се връзваше с малкото, което знаех за господин и госпожа Синклер – най-вече, че те не одобряват нищо, което прави синът им. Не харесваха гилдията му, избора му на професия или приятелките му. – Освен тях, в академията има три вида мита: ученици, персонал и членове на гилдията, които не са щатни служители.
– Каква е разликата?
– Академията на Синклер е училище и гилдия. Когато учениците се дипломират на осемнадесет години, те могат да се присъединят към гилдията на Синклер или да преминат към друга, както направиха Аарон и Кай. Ако се присъединят към гилдията „Синклер“, те продължават обучението си за напреднали и евентуално могат да заемат щатна длъжност.
Проучих сянката в очите му, която означаваше, че сдържа истинските си мисли.
– Персоналът е професионален – промърмори той, подбирайки внимателно думите си – но по-възрастните ученици и членовете в напреднало обучение могат да бъдат…
– Богати сноби? – Предположих. – Арогантни глупаци? Снизходителни снежинки?
– Осъдителни – завърши той със смях. – Аз бих ги нарекъл осъдителни. Почти всички магове в академията са надарени и в техните очи всички останали са по-слаби.
– Ти не си по-слаб – изригнах аз, като се изстрелях веднага. – Ти си по-силен от Аарон или Кай и ти…
– Като аеромаг имам сила под средната – прекъсна ме той делово. – Не ме интересува какво мислят, но бъди готова за отношение от страна на възпитаниците на академията.
Вдъхнах и сгънах ръце.
– Добре, че Аарон не е арогантен, осъждащ глупак.
Езра издаде неангажиращ звук и разсеяно прокара палец по брадичката си, след което спря, сякаш изненадан, че я намира чисто избръсната. Докато гледах как пуска ръката си, пулсът ми направи странна, трескава стъпка. Повдигнах ръка и прокарах върховете на пръстите си по гладката му челюст. Той примигна и погледът му се насочи към моя.
– Какво е това ново излъчване? – Попитах, а тонът ми беше лек и закачлив.
– Майката на Аарон го предпочита. Тя не може да понася „половин брада“.
Прехапах вътрешната страна на бузата си, след което изригнах:
– Не бива да променяш външния си вид само защото тя не го харесва.
– Не е проблем. Отне ми по-малко от пет минути.
– Но…
Той преметна ръка около кръста ми и ме придърпа към себе си.
– Да намерим останалите. Вече не усещам ушите си.
Преглътнах, когато ме издърпа през вратата. Той ме държеше небрежно близо до себе си, докато минавахме покрай редици от седалки със сини възглавници върху стоманени рамки, закрепени с болтове за пода. Панорамните прозорци предлагаха безкрайна гледка към стоманената вода, а в далечината се виждаше слабият силует на сушата.
Езра не свали ръката си, докато не стигнахме до Аарон, Кай и Синър, които се бяха облегнали на седалките. Промъкнах се покрай краката им и заех мястото до Синър. Езра се вмъкна след мен и седна от другата ми страна. Потискайки прозявката си с една ръка, той се сгуши на възглавниците и отпусна глава назад.
Сърцето ми се преобърна, докато издишвах цяла глътка въздух. Измъкнах телефона си и започнах да скролвам, преструвайки се, че съм погълната от драмата на бащата на третата ми братовчедка.
Значи… може би имах малък проблем.
Аарон, Кай и Езра бяха най-добрите ми приятели. Като семейство. Срещах се с Аарон няколко месеца, преди връзката да се разпадне, но приятелството ни се затвърди след това и беше по-силно от всякога. Кай беше апетитно красив, но беше и плейбой – нещо като плейбой – и само това щеше да е цялото „не“, от което се нуждаех, ако някога беше проявил интерес към мен. Освен това той беше влюбен в друга.
След това имаше Езра. Той беше моят любим ужасяващ магьосник демон. Внимателен, щедър, винаги имаше усмивка за мен, независимо какво се случваше. Можеше да ме разсмее с перфектно премереното извиване на веждата си. Гласът му успокояваше тревогите ми, а докосването му …
Докосването му, прегръдката му – те ме успокояваха.
Прегърбена на седалката си, погледнах телефона си. За всичко беше виновен Аарон. В края на първата ни съвместна тренировка той ме беше накарал да седна върху Езра по време на състезанието по лицеви опори, за да саботира победата на аеромага. Комбинацията от горещо усилие, огъващи се мускули и самото движение бяха задействали нещо във възбудения ми мозък и аз не можех да спра. Мислех постояно. За. Това.
В продължение на шест чудовищни седмици!
Всеки път, когато Езра се приближаваше до мен, спомените се връщаха. Тялото му излъчваше топлина, кожата му беше гладка и пареща, дишането му беше тежко. Твърдите мускули, които се сгъстяваха под бедрата ми.
Дъхът ми се изтръгна от дробовете ми. Синър ме погледна, после продължи разговора си с Аарон. Свлякох се на седалката, виновна и зачервена.
До мен главата на Езра беше наклонена назад, а очите му – затворени. Може би не можех да преодолея това с бутането, защото не го бях виждала достатъчно напоследък, за да… се обезчувствя… или каквото и да било друго. Да. Сигурно беше така.
Вероятно. Ако не беше, не знаех какво, по дяволите, щях да направя.
Джипът на Аарон се движеше по криволичещия път. Дърветата се тълпяха около асфалта, а безплодните им клони се протягаха към сивото небе. Чудовищни вечнозелени дървета и смърчове гордо се издигаха сред безлистните си братовчеди, а дебелите им клони бяха посипани с хрупкав бял сняг – рядкост за този климат. Обикновено валеше непрестанно.
– Колко още? – Попитах, навеждайки се над централната конзола, за да погледна през предното стъкло. Езра беше на пътническата седалка, навел глава напред, докато дремеше.
– Почти стигнахме – отвърна Аарон, наблюдавайки пътя, по който се въртяха снежинки и се топяха върху мократа настилка. – Навлязохме в територията на академията на последния завой.
– Кога беше това? – Промълвих, опитвайки се да си спомня завоя.
– Преди десет минути – каза ми Кай. – Академията притежава, колко, дванайсет декара гора?
– Приблизително толкова – отговори Аарон, докато забавяше скоростта на колата. – Сградите на академията са натам.
Той намали още повече скоростта, когато минахме покрай ляв завой, и аз зърнах бяла сграда през храсталака. Стомахът ми изтанцува нервен танц върху бъбреците ми. Или черния дроб. Или какъвто и да е друг орган, върху който стомахът ми се намираше. Тесният път продължи и гората отстъпи място на поддържани дървета и гладки тревни площи, все още зелени въпреки замръзването на пресния сняг.
Непосредствено пред него, през гъстите клони на възрастните дървета по пътя, надничаше старомодна каменна стена.
Аарон свали ръка от волана и потупа Езра по рамото.
– Събуди се, приятелю. Почти сме до къщата.
Езра вдиша сънливо и седна по-изправен.
– Вече?
Приближихме се към каменната стена, която ставаше все по-голяма, а след това пътят зави. Извих врат, а очите ми ставаха все по-широки. Колата зави покрай сградата, след което спря под покрита веранда с керемиди, която се простираше от другата страна на пътя – не, не на пътя. Алеята.
В момента, в който колата спря, Синър отвори вратата ѝ и скочи от автомобила. Аз бях точно зад нея. Изкатерихме се на студения въздух, излязохме изпод каменния покрив, който се извисяваше над колата, и погледнахме нагоре. Много нагоре.
Вратите на колата се затвориха с трясък, когато момчетата излязоха. Дори не ми пукаше, че устата ми висеше отворена, докато отстъпвах назад, за да се вижда повече от структурата.
Аарон хвърли бегъл поглед към дома си.
– Изненадана ли си?
– Но това е… това е замък.
Езра се появи от другата ми страна.
– Опитах се да убедя Тобиас да добави ров, но не успях.
Посочих, сякаш не бяха забелязали извисяващата се над нас сграда.
– Замък? Ти-и живееш в замък?
– Ами… вече не. – Аарон сви рамене. – Ще… О, здравей, Доминик.
От входната врата на замъка излезе мъж, облечен в бяла риза, сива жилетка и черна вратовръзка.
– Добър ден, господин Синклер. Искате ли да се погрижа за автомобила и багажа ви?
– Би било чудесно, благодаря.
Аарон вдигна ключовете си. Те се измъкнаха от ръката му, сякаш бяха вързани на невидима връв, и полетяха към другия мъж.
– Добре дошли у дома – добави Доминик, когато ключовете се приземиха чинно върху чакащата го длан. – Майка ти е в хола.
Вниманието ми се отклони от телекинетичния камериер и се върна към дома на семейство Синклер. Замъкът се простираше на стотина метра на изток и на запад, стените бяха преплетени с огромни прозорци в стил Тюдор, а древната зидария беше обвита в заплетен бръшлян. Над прозорците на четвъртия етаж имаше двускатен покрив със заострени стрехи, а в центъра се издигаше осемдесетметрова кула. Истинска кула, с бойници и всичко останало. Рапунцел можеше да хвърли проклетата си коса от върха.
– Хайде да вървим! – Извика Аарон, застанал на стъпалата пред входа, а Кай беше до него. Побързах да се присъединя към тях, а Езра ме последва. Синър, която все още не беше възстановила челюстта си, се запъти след нас.
Вътре имаше сравнително малко преддверие и аз почти се отпуснах – докато не видях мъжа в униформа, идентична с тази на Доминик, който ни чакаше.
– Мога ли да взема палтото ви, господин Синклер?
– Благодаря, Брет. – Аарон подаде якето си, а Кай се отърси от своето и му го подаде.
Езра също разкопча ципа си, така че нервно го последвах. Синър и аз дадохме на прислужника-гардиробер? Дори не знаех така ли се казва – палтата ни, след което последвахме Аарон в… антрето. Как иначе да го нарека?
Сводният таван се извисяваше на два етажа над главата ми и беше пресечен с тъмни дървени греди. Старинни полилеи висяха на дълги вериги и меко осветяваха лъскавата, сложна облицовка. От двете ни страни се издигаха двойни стълбища, водещи към балкон на втория етаж, а точно пред нас се намираше най-голямата камина от пясъчник, която някога бях виждала, заобиколена от две дванадесетметрови коледни елхи с орнаменти и трептящи златни лампички, които блестяха по клонките им.
Аарон и Кай минаха покрай камината и коледните елхи и се насочиха надясно по широк коридор. Езра ги последва, а аз се сгуших зад него. Синър се блъсна в страната ми, като се носеше също толкова близо. Синият килим, който минаваше по средата на коридора, поглъщаше стъпките ни. Аарон и Кай изчезнаха през първата врата вляво от тях.
– Аарон, скъпи!
Женският глас се носеше из стаята, а аз се отказах от всякаква преструвка на спокойствие и хванах гърба на ризата на Езра. Синър стисна ризата ми и ние се сгушихме зад него в конга-линия от страх, докато той влизаше.
Стаята не беше толкова внушителна, колкото очаквах. Все още бях адски уплашена, но поне можех да дишам. Елегантните мебели оформяха уютен кът за сядане около друга, по-скромна камина. По протежение на отсрещната страна на помещението минаваше бар, а огромен прозорец изпълваше задната стена, пропускайки потоци мъглива слънчева светлина. Друга коледна елха с гигански размери, тази, украсена в нюанси на синьо и тил, вместо в бяло и златно, запълваше единия ъгъл, толкова съвършена, че можеше да бъде снимана за списание за домашен декор.
– Толкова е прекрасно, че се върна! – Една стройна възрастна жена целуна Аарон по бузите, след което се вгледа в лицето му. – Трябва да ни посещаваш по-често. Казвам ти го всяка година.
– Знам, мамо.
Тя се пресегна към Кай, ръцете ѝ се спуснаха на раменете му и тя го целуна по бузите като истинска френска дама.
– Кай, как си все по-красив всеки път, когато те видя! Тази година опазил ли се моя Аарон от неприятности?
– Както можах, Валери.
Тя се обърна и забеляза останалите. Усмивката ѝ се разшири, блеснаха съвършено бели зъби и деликатни бръчици украсиха чертите ѝ, единственият признак, че е на млади петдесет, а не на тридесет. Гарвановата ѝ коса беше усукана на елегантен кок и носеше облекло, което можех да опиша само като „скъпо“ – бледо прасковен панталон, който изглеждаше невъзможно мек, шикозна блуза в цвят слонова кост и подходящ блейзър с ръкави до три четвърти. На китката ѝ блестеше гривна, обсипана с диаманти.
– Скъпи Езра! – Тя се спусна към него, хвана го за раменете и се протегна, за да целуне и неговите бузи. Синър и аз се промъкнахме зад него. Достойнство? Кой има нужда от това?
– Изглеждаш блед, скъпи. – Тя се намръщи към него. – Чувстваш ли се зле? Трябва ли да се обадя на лечителя?
– Добре съм. Благодаря ти, Валери – каза той. – Просто съм уморен.
– Е, можеш да спиш колкото искаш, докато си тук. Нима гилдията ви натоварва твърде много? – Тя изсумтя – и изведнъж се олюля около Езра. Хладните ѝ ръце уловиха моите. – Ти трябва да си Тори! Аарон ми е разказвал толкова много за теб. Добре дошла в нашия дом.
Зяпнах, после избърсах маниерите си.
– Благодаря ви, че ни приехте, госпожо Синклер.
– О, наричайте ме Валери. – Следващото нещо, което разбрах, беше, че устните ѝ докоснаха бузата ми от едната страна, после от другата. – А това трябва да е Синър. Здравей, скъпа моя. Сестра ти е толкова възхитителна.
– Ти познаваш Лили? – Запъна се Синър.
Валери се засмя с цяло гърло, след което улови Синър за целувка по бузите.
– Разбира се, разбира се. Познавам всички наши ученици.
– Мама е административен директор, но и неофициален съветник на училището – каза Аарон, който вече се беше сгушил в един от диваните, а обувките му бяха подпрени на старинна масичка за кафе, която вероятно струваше повече от всички мебели в апартамента ми, взети заедно. – Тя винаги проверява всички и се уверява, че имат всичко, от което се нуждаят или искат.
– Комфортът на нашите ученици е основен приоритет. Те не могат да учат, ако са разсеяни от несъществени неща. – Тя събра ръцете си в делово пляскане. – А сега, Аарон, прегледа ли маршрута, който ти изпратих по имейл миналата седмица?
Той направи недоволна физиономия.
Тя извади от джоба си сгъната хартия и му я предложи.
– Направих копие за теб. Най-важното тук – тя побутна страницата – е посещението на майстора на гилдията на Олимп в петък сутринта. Той ще направи специално пътуване от Гърция, за да те види.
Аарон потъна по-дълбоко в дивана, като подчертано не поглеждаше хартията, която майка му държеше под носа му.
– Гилдията на Олимп? – Промълви тихо Синър иззад гърба на Валери, а кръглите ѝ очи разкриваха учудването ѝ. Щях да изляза на светло и да предположа, че е известна гилдия.
– Остави ли ми някакво свободно време? – Попита Аарон, като в гласа му се промъкна сарказъм.
Тъй като той не беше взел страницата, Валери я пусна в скута му.
– Ако искаш да отмениш интервюто с Урса Майор, мога да се погрижа за това. Те правят отлично предложение, но дори една известна арканална гилдия все още е … – Тя сви деликатно рамене.
– Не си търся нова гилдия. – Той захвърли хартията на масичката за кафе и се изправи на крака. – Искам да разведа Тори и Синър из академията.
– Разбира се. – Светлата ѝ усмивка се завърна, рязко контрастирайки с намръщеното лице на Аарон. – Вечерята е в седем, а освен това поръчах на готвача да приготви лека закуска.
Тя махна с ръка към бара – или може би беше бюфет – където върху сребърни чинии бяха подредени деликатни сандвичи, нарязани на четвъртинки. Забелязах също плодове, малки десертни квадратчета и покрита чиния, за която предположих, че съдържа супа, според подредените до нея купички и парата, която излизаше изпод капака.
– Аз самата трябва да се върна на работа – добави тя. – Дами, моля, чувствайте се като у дома си. Ако имате нужда от нещо, попитайте Аарон, мен или някой от персонала на къщата.
Докато Валери се измъкваше от стаята във вихър от прасковен плат и ванилово-розов парфюм, Аарон и Кай се приближиха до бюфета с хищен блясък в очите. Изглежда не забелязаха и не им пукаше, че тези малки сандвичи са най-фантастичните неща, които някога съм виждала, когато започнаха да ядат.
От любопитство взех маршрута на Аарон и го сканирах. Уау. Той не се беше шегувал с липсата на свободно време. Интервюта, срещи, обяди…
Синър надникна през рамото ми.
– Аарон, ще преподаваш ли тази седмица?
– Пише ли, че ще? – Попита той намръщено, докато пъхаше триъгълен сандвич в устата си. – Тогава да.
– В сряда следобед ще изнесеш лекция по – тя примигна – усъвършенствана когнитивна визуализация.
Той взе купата със супа, която Кай му предложи.
– Всяка година им казвам, че просто искам да ги посетя и да си почина.
Синър и аз се вгледахме в него и разбрах, че тя се е втренчила в същата идея като мен: тази за буйния, притеснителен Аарон като учител. Опитах се да си го представя с очила, което изглеждаше като задължително условие за всеки, който изнася лекция с „напреднали“ в заглавието.
– Какво е когнитивна визуализация? – Попитах.
– Това е важна част от обучението по превключване – отговори той, визирайки инструментите, които маговете използват, за да усъвършенстват магията си. Той духна върху една лъжица супа. – Визуализираш това, което искаш да направиш с магията си, докато правиш конкретен жест с превключвателя си. Става дума за това да тренираш мозъка си да свързва простото движение със сложна актуализация на магията ти.
Челюстта ми увисна. Може би беше несправедливо от моя страна да бъда толкова изненадан, но „комплексна актуализация“ не беше част от ежедневния му речник.
– Това е като мускулната памет, но е по-сложно. – Той преглътна супата си. – Първо ще отидем на арените, за да можеш да се убедиш сама. Поне един клас ще работи с превключватели, гарантирано.
Излъчвайки нетърпение, той постави купата си на бюфета и ни махна да го последваме. Когато изчезна през вратата, Кай изхърка без думи и продължи да яде.
Забелязвайки притеснения ми поглед, той добави:
– Ще ни изчака. Елате да ядете.
Подадох маршрутката на Синър и избрах един мини сандвич. Белият хляб беше толкова пухкав, че можеше да е облак с формата на хляб.
– Господи – промърмори Синър, като прочете по-внимателно разписанието. – „Олимп“, „Урса Майор“, „Приказки за ефира“, „Азалия Инк.“, „МерлинКуест“… това са все наистина известни гилдии. Аарон на интервю с всички тях ли ще бъде?
– С повечето от тях – каза Кай и сви рамене. – Те ще му направят предложение, той учтиво ще го отхвърли и ще изчезне в неизвестност за още една година.
– Виж. – Тя посочи страницата. – На Боксинг Дей той трябва да лети до Лос Анджелис, за да се срещне с „Максимус Продакшънс“ за…
– Няма да отида. – Аарон се върна с глава в стаята. – Казах на мама, че този път няма да напускам територията. Целият смисъл е да посетя семейството си, а не да летя из цялата проклета планета. Готови ли сте, бавноразвиващи се?
Всеки от нас напълни устата си с още един триъгълен сандвич, след което го последва. Докато той водеше през величествения замък, трябваше да призная, че домът му от детството не ме плашеше толкова, колкото осъзнаването, че е преследван от известни гилдии от цялата световна митична общност. При толкова много възможности „едно на милион“, защо беше избрал малка, неизвестна група нещастници, която да нарече своя гилдия?
Назад към част 4 Напред към част 6
