Глава 1
Видях го, когато влезе през входната врата. Висок, добре сложен, с тъмнокафява коса и очи, кожата му все още доста тъмна, защото беше тъмна, когато го бях превърнал във вампир.
Ходеше малко прекалено бързо, но в общи линии минаваше за човек. Моят любим Дейвид.
Бях на стълбището. Голямото стълбище, може да се каже. Беше един от онези много пищни стари хотели, божествено претрупани, пълни с багри и злато, и доста приятни.
Моята жертва го беше избрала. Не бях аз. Жертвата ми вечеряше с дъщеря си. А аз бях доловил от съзнанието на жертвата ми, че това е мястото, където той винаги се среща с дъщеря си в Ню Йорк, по простата причина, че катедралата „Свети Патрик“ се намира от другата страна на улицата.
Дейвид ме видя веднага – прегърбен, рус, дългокос младеж с бронзово лице и ръце, с обичайните тъмнолилави слънчеви очила на очите, с прилично сресана коса, с тъмносин костюм „Брукс Брадърс“ с двойни ревери.
Видях го да се усмихва, преди да успее да се спре. Познаваше суетата ми и вероятно знаеше, че в началото на деветдесетте години на двадесети век италианската мода беше заляла пазара с толкова много безформени, увиснали, обемисти, безформени облекла, че една от най-еротичните и ласкателни дрехи, които един мъж можеше да избере, беше добре скроеният тъмносин костюм на „Брукс Брадърс“.
Освен това разрошената коса и майсторската кройка винаги са силна комбинация.
Кой знае това по-добре от мен?
Не исках да наблягам на дрехите! По дяволите на дрехите. Просто бях толкова горд от себе си, че съм изтупан и изпълнен с великолепни противоречия – картина от дълги кичури, безупречна кройка и царствен маниер да се свличам към парапета и един вид да блокирам стълбите.
Той веднага се приближи до мен. Миришеше на дълбоката зима навън, където хората се подхлъзваха по замръзналите улици, а снегът се беше превърнал в мръсотия в канавките. Лицето му имаше онзи фин предсмъртен блясък, който само аз можех да открия, да обикна, да оценя подобаващо и накрая да целуна.
Излязохме заедно на покрития с килим мецанин.
За момент намразих това, че беше с два сантиметра по-висок от мен. Но се радвах да го видя, радвах се да съм близо до него. А тук беше топло, сенчесто и обширно, едно от местата, където хората не се взират в другите.
– Ти дойде – казах аз. – Не мислех, че ще дойдеш.
– Разбира се – каза той, а благодатният британски акцент се откъсна меко от младото тъмно лице, предизвиквайки у мен обичайния шок. Това беше старец в тялото на млад мъж, наскоро превърнат във вампир, и то от мен, един от най-могъщите от останалия ни вид.
– Какво очакваше? – Каза той. – Арманд ми каза, че ме викаш. Каза ми и Махарет.
– А, това отговаря на първия ми въпрос. – Исках да го целуна и изведнъж го направих, протегнах ръце, доста несигурно и учтиво, за да може да се отдръпне, ако иска, и когато той ми позволи да го прегърна, когато отвърна на топлината, почувствах щастие, което не бях изпитвал от месеци.
Може би не го бях изпитвал, откакто го бях оставил с Луи. Бяхме на някакво безименно място в джунглата, тримата, когато се съгласихме да се разделим, и това беше преди година.
– Първият ти въпрос? – Попита той, като ме гледаше много внимателно, може би ме преценяваше, правейки всичко, което един вампир може да направи, за да измери настроението и съзнанието на своя създател, защото вампирът не може да прочете съзнанието на своя създател, както създателят не може да прочете съзнанието на младежа.
И ето че ние стояхме разделени, натоварени със свръхестествени дарби, и двамата в кондиция и доста пълни с емоции, и неспособни да общуваме по друг начин освен по най-простия и най-добрия, може би с думи.
– Първият ми въпрос – започнах да обяснявам, да отговарям, – щеше да бъде просто: Къде си бил, открил ли си другите и опитаха ли се да те наранят? Всичко това – гнило, знаеш как наруших правилата, когато те създадох, и така нататък.
– Цялата тази гнилоч – подиграваше ми се той, френският акцент, който все още притежавах, сега беше съчетан с нещо определено американско. – Какво гниене.
– Хайде – казах аз. – Да влезем в бара там и да поговорим. Очевидно никой не ти е направил нищо. Не съм мислил, че биха могли или че биха се осмелили. Нямаше да те оставя да се изплъзнеш на света, ако мислех, че си в опасност.
Той се усмихна, кафявите му очи само за миг се изпълниха със златна светлина.
– Не ми ли каза това двайсет и пет пъти, повече или по-малко, преди да се разделим?
Намерихме малка масичка, прилепена до стената. Мястото беше наполовина претъпкано, идеалната пропорция беше точно такава. На какво приличахме? Някакви младежи, които се правят на смъртни мъже или жени? Не ме интересува.
– Никой не ми е навредил – каза той, – и никой не е проявил и най-малък интерес към мен.
Някой свиреше на пиано, много нежно за хотелски бар, помислих си аз. И това беше нещо от Ерик Сати. Какъв късмет.
– Вратовръзката – каза той, наведе се напред, белите му зъби блеснаха, кътниците бяха напълно скрити, разбира се. – Тази, тази голяма маса коприна около врата ти! Това не е Brooks Brothers!
Той се засмя меко подигравателно.
– Погледни се и обувките с крилца! Моето, момче. Какво се случва в ума ти? И за какво става дума?
Барманът хвърли дебела сянка върху малката маса и промърмори предсказуеми фрази, които се изгубиха за мен във вълнението ми и в шума.
– Нещо горещо – каза Дейвид. Това не ме изненада. – Знаеш ли, пунш с ром или нещо такова, каквото можеш да загрееш.
Кимнах и направих малък жест към безразличния сервитьор, че и аз ще взема същото нещо.
Вампирите винаги си поръчват топли напитки. Те няма да ги изпият; но могат да усетят топлината и да ги помиришат, ако са горещи, а това е толкова хубаво.
Дейвид отново ме погледна. Или по-скоро това познато тяло с Дейвид в него ме погледна. Защото за мен Дейвид винаги щеше да бъде възрастният човек, когото познавах и ценях, както и тази великолепна обгоряла черупка от открадната плът, която бавно се оформяше от неговите изражения, маниери и настроение.
Скъпи читателю, той смени човешките тела, преди да го направя вампир, не се притеснявай повече.
Това няма нищо общо с тази история.
– Отново нещо те преследва? – Попита той. – Това е, което ми каза Арманд. Както и Джеси.
– Къде ги видя?
– Арманд? – Попита той. – Напълно случайно. В Париж. Просто се разхождаше по улицата. Той беше първият, когото видях.
– Той не направи никакъв опит, за да те нарани?
– Защо да го прави? Защо ми викаше? Кой те преследва? Какво е всичко това?
– А ти си бил с Махарет.
Той седна назад. Поклати глава.
– Лестат, аз прелиствах ръкописи, каквито никой жив човек не е виждал от векове; сложил съм ръка върху глинени плочки, които…
– Дейвид, ученият – казах аз. – Възпитан от Таламаска да бъде съвършеният вампир, макар че те никога не са подозирали, че ти ще станеш точно такъв.
– О, но трябва да разбереш. Махарет ме заведе на тези места, където пази съкровищата си. Трябва да знаеш какво означава да държиш в ръцете си плочка, покрита със символи, които предхождат клинописа. А самата Махарет, може би е живяла векове, без да я зърнат.
Махарет наистина беше единственият човек, на койото някога му се е налагало да се страхува. Предполагам, че и двамата го знаехме.
Спомените ми за Махарет не криеха никаква заплаха, а само загадката на оцеляло от хилядолетия, живо същество, толкова древно, че всеки жест изглеждаше като течен мрамор, а мекият ѝ глас се бе превърнал в дестилация на цялото човешко красноречие.
– Ако тя ти е дала благословията си, нищо друго няма значение – казах аз с лека въздишка. Чудех се дали аз самият някога ще я зърна отново. Не се надявах на това, нито го исках.
– Видях и любимата си Джеси – каза Дейвид.
– Ах, трябваше да се сетя за това, разбира се.
– Отидох да търся любимата си Джеси. Ходех да викам от място на място, точно както ти изпрати безсловесния вик за мен.
Джеси. Бледа, с птичи кости, червенокоса. Родена през двадесети век. Високообразована и ясновидка като човек. Джеси, кояото познаваше като човек; Джеси, кояото познаваше сега като безсмъртна. Джеси е била негова ученичка в ордена, наречен Таламаска. Сега той беше равен на Джеси по красота и вампирска сила, или много близо до нея. Наистина не знаех.
Джеси беше доведена от Махарет от Първото братство, родена като човек, преди хората изобщо да започнат да пишат историята си или едва ли са знаели, че имат такава. Старейшината сега, ако имаше такива, Кралицата на прокълнатите, беше Махарет и нейната сестра в немилост Мекаре, за която вече никой не говореше много отдавна.
Никога не бях виждал младеж, доведен от някоя толкова стара като Махарет.
Когато я видях за последен път, Джеси изглеждаше прозрачен съд с огромна сила. Сега Джеси сигурно имаше да разказва свои собствени приказки, свои собствени хроники и приключения.
Бях предал на Дейвид моята собствена старинна кръв, примесена с щам, който беше дори по-стар от този на Махарет. Да, кръв от Акаша и кръв от древния Мариус, и, разбира се, собствената ми сила беше в кръвта ми, а моята собствена сила, както всички знаехме, беше съвсем извън мярката.
Значи двете с Джеси трябва да са били велики спътници, а какво означаваше за нея да види своя престарял наставник, облечен в плътската дреха на млад човешки мъж?
Веднага ми се зави свят и изведнъж се изпълних с отчаяние. Бях отвлякъл Дейвид от онези бели същества, които го бяха привлекли в своето светилище някъде далеч отвъд морето, дълбоко в една земя, където съкровищата им можеха да бъдат скрити от кризата и войната за поколенията. В съзнанието ми изникнаха екзотични имена, но не можех и за миг да се сетя къде са отишли – двете червенокоси, едната древна, другата млада. И в своето огнище те бяха приели Дейвид.
Малък звук ме стресна и аз погледнах през рамо. Отпуснах се назад, смутен, че съм изглеждал толкова разтревожен, и за миг мълчаливо се съсредоточих върху жертвата си.
Моята жертва все още беше в ресторанта съвсем близо до нас в този хотел, седнал с красивата си дъщеря. Нямаше да го загубя тази вечер. Бях достатъчно сигурен в това.
Въздъхнах. Достатъчно за него. Бях го следила в продължение на месеци. Беше интересен, но нямаше нищо общо с всичко това. Или имаше? Може би ще го убия тази вечер, но се съмнявах.
След като бях шпионирал дъщерята и знаех много добре колко много я обичаше Жертвата, бях решил да изчакам, докато се върне у дома. Защо да се отнасяме толкова лошо към едно младо момиче? И колко я обича. Точно сега я молеше да приеме един подарък, нещо новооткрито от него и много великолепно в очите му. Въпреки това не можех да видя съвсем точно образа на подаръка нито в нейното, нито в неговото съзнание.
Той беше добра жертва за следене, светкавичен, алчен, понякога добър и винаги забавен.
Обратно към Дейвид. И как този стегнат безсмъртен срещу мен трябва да е обичал вампира Джеси и да е станал ученик на Махарет. Защо вече не изпитвах никакво уважение към старите? Какво исках, за любовта на небето? Не, не това беше въпросът. Въпросът към мен точно сега? Дали бягах от него?
Той учтиво ме изчакваше да го погледна отново. Аз го направих. Но не проговорих. Не започнах. И така той направи това, което учтивите хора често правят, заговори бавно нататък, сякаш не го гледах през виолетовите очила като човек със зловеща тайна.
– Никой не се е опитал да ме нарани – повтори той с прекрасния спокоен британски акцент, – никой не е поставил под съмнение, че ти си ме създал, всички се отнасяха към мен с уважение и доброта, макар че всички, разбира се, искаха да знаят от първа ръка всички подробности за това как си оцелял от Крадеца на тела. И не мисля, че знаеш съвсем точно колко си ги разтревожил и колко много те обичат.
Това беше любезна препратка към последното приключение, което ни беше събрало и ме накара да го направя един от нас. По онова време той не беше възпял до небесата моите похвали за нито една част от него.
– Те ме обичат, така ли? – Попитах за останалите, остатъците от нашия вид реваншисти по света. – Знам, че не са се опитали да ми помогнат. – Помислих си за победения Крадец на тела.
Без помощта на Дейвид може би никога нямаше да спечеля тази битка. Не можех да си помисля за нещо толкова ужасно. Но със сигурност не исках да мисля за всичките си блестящи и надарени вампирски кохорти и за това как са гледали отдалеч и не са направили нищо.
Самият Крадец на тела беше в Ада. А въпросното тяло беше срещу мен с Дейвид в него.
– Добре, радвам се да чуя, че съм ги накарал малко да се притеснят – казах аз. – Но въпросът е, че отново ме следят и този път това не е интригантски смъртен, който знае трика на астралната проекция и как да завладее чуждо тяло. Преследват ме.
Той ме изучаваше, не толкова недоверчиво, колкото стремейки се може би да схване последствията.
– Преследван си – повтори той замислено.
– Абсолютно. – Кимнах. – Дейвид, аз се страхувам. Всъщност съм уплашен. Ако ти кажа какво мисля, че е това нещо, това нещо, което ме преследва, ще се изсмееш.
– Дали?
Сервитьорът беше сложил горещите напитки и парата наистина се усещаше великолепно. Пианото свиреше Сати все така тихо. Животът почти си струваше да се живее, дори и за един кучи син – чудовище като мен. Нещо ми мина през ума.
Точно в този бар преди две вечери бях чул жертвата си да казва на дъщеря си: „Знаеш ли, продадох душата си за места като това.“
Бях на метри от тях, съвсем извън слуха на смъртните, но все пак чувах всяка дума, която падаше от устните на жертвата ми, и бях запленен от дъщерята. Дора, така се казваше тя. Дора. Тя беше единственото нещо, което тази странна и сочно съблазнителна Жертва обичаше истински, единственото му дете, дъщеря му.
Осъзнах, че Дейвид ме наблюдава.
– Просто си мисля за жертвата, която ме доведе тук – казах аз. – И дъщеря му.
– Те няма да излязат тази вечер. Снегът е твърде дълбок, а вятърът – твърде жесток. Той ще я заведе обратно в апартамента им и тя ще гледа надолу към кулите на „Свети Патрик“. Искам да държа жертвата си в полезрението си, нали знаеш.
– Боже мой, влюбил ли си се в двойка смъртни?
– Не, изобщо не. Просто нов начин на ловуване. Човекът е уникален, пламък от индивидуални черти. Обожавам го. Щях да го изям още първия път, когато го видях, но той продължава да ме изненадва. Следя го от половин година насам.
Мигновено се върнах към тях. Да, те се качваха нагоре, точно както си мислех. Току-що бяха напуснали масата си в ресторанта. Нощта беше твърде злощастна дори за Дора, макар че тя искаше да отиде в църквата и да се помоли за баща си, и да го помоли да остане там и също да се моли. Някакъв спомен играеше между тях, в мислите и откъслечните им думи. Дора беше малко момиченце, когато моята жертва я заведе за първи път в тази катедрала.
Той не вярваше в нищо. Беше някакъв религиозен водач. Теодора. Проповядваше пред телевизионната аудитория за сериозността на ценностите и подхранването на душата. А баща ѝ? Ах, добре, бих го убил, преди да науча твърде много повече, или накрая да загубя този голям трофеен елен само заради Дора.
Погледнах назад към Дейвид, който ме гледаше нетърпеливо, опрял рамо в тъмната, покрита със сатен стена. На тази светлина никой не би могъл да разбере, че не е човек.
Дори някой от нас можеше да го пропусне. Що се отнася до мен, сигурно приличах на луда рокзвезда, която иска цялото внимание на света да го смачка бавно до смърт.
– Жертвата няма нищо общо с това – казах аз. – Ще ти разкажа всичко това друг път. Просто сме в този хотел, защото го проследих до тук. Знаеш моите игри, моите ловни излети. Не се нуждая от кръв повече от Махарет, но не мога да понеса мисълта, че я нямам!
– И така, какъв е този нов вид игра? – Каза той учтиво на британски.
– Не търся толкова обикновени, зли хора, убийци, а по-сложни престъпници, хора с манталитета на Яго. Този е дилър. Изключително ексцентричен. Блестящ. Колекционер на произведения на изкуството. Обича да застрелва хора, обича да печели милиарди за седмица от кокаин през един вход и хероин през друг. И освен това обича дъщеря си. А тя, тя има църква за телевангелисти.
– Наистина си запленен от тези смъртни.
– Погледни точно сега, покрай мен, през рамото ми. Виждаш ли двамата души във фоайето, които се движат към асансьорите? – Попитах го.
– Да. – Той се взираше в тях неподвижно. Може би бяха спрели на точното място. Усещах, чувах и чувствах и двамата, но не можех да разбера къде точно се намират, ако не се обърнех. Но те бяха там, тъмният усмихнат мъж с бледолицевото си нетърпеливо и невинно момиченце, което беше жена-дете на двайсет и пет години, ако бях пресметнал правилно.
– Познавам лицето на този човек – каза Дейвид. – Той е от голямото време. Международен. Продължават да се опитват да му повдигнат някакви обвинения. Извършил е едно необикновено убийство, къде беше?
– Не знам. На Бахамите.
– Боже мой, как си попаднал това за него? Наистина ли го видя лично някъде, знаеш ли, като раковина, която си намерил на плажа, или го видя във вестниците и списанията?
– Разпознаваш ли момичето? Никой не знае, че са свързани.
– Не, не я познавам, но трябва ли да я познавам? Тя е толкова красива и толкова мила. Нали няма да се храниш с нея?
Засмях се на джентълменското му възмущение от подобно предложение. Чудех се дали Дейвид е искал разрешение, преди да смуче кръвта на жертвите си, или поне е настоявал двете страни да бъдат представени по подходящ начин. Нямах представа какви са навиците му за убиване или колко често се храни. Бях го направил достатъчно силен. Това означаваше, че не е нужно да е всяка вечер. Той беше благословен в това отношение.
– Момичето пее за Исус по един телевизионен канал – казах аз. – Нейната църква един ден ще има седалище в една стара, стара манастирска сграда в Ню Орлиънс. В момента тя живее там сама и записва предаванията си от студио във Френския квартал. Мисля, че предаването ѝ върви по някакъв икуменически кабелен канал от Алабама.
– Ти си влюбен в нея.
– Съвсем не, просто много искам да убия баща ѝ. Телевизионната ѝ привлекателност е особена. Тя говори за теология със завладяващ здрав разум, нали разбираш, от онзи тип телевизионни евангелисти, които просто могат да накарат всичко да се получи. Нима всички не се страхуваме, че ще се появи някой такъв?
– Тя танцува като нимфа или храмова девица, предполагам, че трябва да кажа, пее като серафим, приканва цялата студийна публика да се присъедини към нея. Теология и екстаз, перфектно съчетани. И се препоръчват всички необходими добри дела.
– Разбирам – каза той. – И това го прави по-вълнуващо за теб, да пируваш с отеца? Между другото, отецът едва ли е ненатрапчив човек. Нито пък изглежда маскиран. Сигурен ли си, че никой не знае, че са свързани?
Вратата на асансьора се беше отворила. Моята жертва и дъщеря му се издигаха етаж след етаж в небето.
– Влиза и излиза оттук, когато си поиска. Има многобройни бодигардове. Тя се среща с него сама. Мисля, че са го уговорили по мобилния телефон. Той е гигант в областта на компютърния кокаин, а тя е една от най-добре защитените му тайни операции. Хората му са навсякъде във фоайето. Ако имаше някой, който да се шмугне наоколо, тя първа щеше да напусне ресторанта сама. Но той е магьосник в такива неща. В пет щата ще има издадени заповеди за арест и той ще се появи на ринга за мач в тежка категория в Атлантик Сити, точно пред камерите. Никога няма да го хванат. Ще го хвана аз, вампирът, който само чака да го убие. А той не е ли красив?
– Сега, нека изясня това – каза Дейвид. – Нещо те преследва и то няма нищо общо с тази жертва, този, е, наркодилър, или каквото и да е, или това момиче от телевизията. Но нещо те преследва, нещо те плаши, но не достатъчно, за да те накара да спреш да следиш този мъж, който току-що се качи в асансьора?
Кимнах, но после се улових в малко съмнение. Не, не би могло да има никаква връзка.
Освен това това нещо, което ме разтърси до кости, беше започнало, преди да видя Жертвата.
Беше се „случило“ първо в Рио, преследвача, малко след като бях оставил Луи и Дейвид и се бях върнал в Рио, за да ловувам.
Не бях забелязал тази Жертва, докато не се изпречи на пътя ми в собствения ми град Ню Орлиънс. Беше слязъл там по прищявка при Дора за двайсет минути; бяха се срещнали в един малък френски ресторант и аз минавах покрай него и го видях, искрящ като огън, бялото ѝ лице и големите ѝ състрадателни очи, и хоп! Беше глад.
– Не, това няма нищо общо с него – казах аз. – Това, което ме преследва, започна месеци преди това. Той не знае, че го преследвам. Самият аз не схванах веднага, че ме следва това нещо, това… . .
– Това какво?
– Да гледаш него и дъщеря му е като моя минисериал, нали разбираш. Той е толкова сложно зъл.
– Така каза, а какво те преследва? Това нещо ли е, човек ли е, или…?
– Ще стигна до това. Този Жертвата, той е убил толкова много хора. Наркотици. Такива хора тънат в пари. Килограми, убийства, кодирани сметки. А момичето, момичето, разбира се, не се оказа някаква малоумна чудотворка, която казва на диабетиците, че може да ги излекува с полагането на ръце.
– Лестат, умът ти се лута. Какво става с теб? Защо се страхуваш? И защо не убиеш тази жертва и не приключиш с тази част?
– Искаш да се върнеш при Джеси и Махарет, нали? – Попитах внезапно, като ме обземаше чувство на безнадеждност. – Искаш да учиш през следващите сто години, сред всички тези плочи и свитъци, и да гледаш в болните сини очи на Махарет, и да чуваш гласа ѝ, знам, че искаш. Все още ли тя винаги избира сините очи?
На Махарет бяха изтръгнати слепите очи, когато я направиха кралица на вампирите. Тя вземаше очи от жертвите си и ги носеше – докато не можеха да виждат повече, без значение как вампирската кръв се опитваше да ги запази. Това беше шокиращата ѝ черта – мраморната кралица с кървящите очи. Защо никога не бе стиснала врата на някой вампир-първолак и не бе откраднала очите му? Никога преди не ми беше хрумвало. Лоялност към собствения ни вид? Може би нямаше да се получи. Но тя имаше своите скрупули и те бяха толкова твърди, колкото и тя самата. Една толкова стара жена си спомня времето, когато не е имало нито Моисей, нито кодекса на Хамурапи. Когато само фараонът е можел да се разхожда из Долината на смъртта.
– Лестат – каза Дейвид. – Обърни внимание. Трябва да ми кажеш за какво говориш. Никога не съм те чувал да признаваш толкова лесно, че те е страх. Наистина каза, че си се страхувал. Забрави за мен за момента. Забрави за онази жертва и за момичето. Какво става, приятелю? Кой те преследва?
– Първо искам да ти задам още няколко въпроса.
– Не. Просто ми кажи какво се е случило. Ти си в опасност, нали? Или си мислиш, че си. Изпрати призива да дойда при теб, тук. Това беше безрезервна молба.
– Това ли са думите, които Арманд използва, „безрезервна молба“? Мразя Арманд.
Дейвид само се усмихна и направи бърз нетърпелив жест с двете си ръце.
– Ти не мразиш Арманд и знаеш, че не го мразиш.
– Искаш ли да се обзаложиш?
Той ме погледна строго и порицателно. Вероятно нещо като английско ученическо изражение имаше на лицето му.
– Добре – казах аз. – Ще ти кажа. Сега, първо, трябва да ти напомня нещо. Един разговор, който проведохме. Беше, когато ти беше още жив, когато за последен път разговаряхме заедно в твоето жилище в Котсуолдс, знаеш ли, когато ти беше просто очарователен стар джентълмен, умиращ от отчаяние…
– Спомням си – каза той търпеливо. – Преди да отидеш в пустинята.
– Не, веднага след това, когато знаехме, че не мога да умра толкова лесно, колкото си мислех, че мога, когато се върнах обгорен. Ти се грижеше за мен. Тогава започна да говориш за себе си, за живота си. Каза нещо за едно преживяване, което си имал преди войната, каза, че е било в едно парижко кафене. Помниш ли? Знаеш ли за какво говоря?
– Да, знам. Казах ти, че когато бях млад, ми се струваше, че съм имал видение.
– Да, нещо за това, че тъканта на живота се разкъсва за миг, така че си зърнал неща, които не е трябвало да виждаш.
Той се усмихна.
– Ти си този, който предположи това, че тъканта се е разкъсала по някакъв начин и аз съм видял през разкъсването случайно. Тогава си мислех, а и сега продължавам да мисля, че това е било видение, което ми е било писано да видя. Но оттогава са минали петдесет години. И паметта ми, споменът ми е учудващо неясен за цялата случка.
– Е, това можеше да се очаква. Като вампир оттук нататък ще си спомняш ярко всичко, което ти се случва, но подробностите от живота на смъртните ще ти се изплъзват доста бързо, особено всичко, което е свързано със сетивата, ще се окаже, че се чудиш какво е било виното на вкус?
Той ме подкани да млъкна. Правех го нещастен. Не бях искал да правя това.
Вдигнах питието си, насладих се на аромата. Беше някакъв не коледен пунш.
Мисля, че в Англия го наричат wassail. Поставих чашата. Ръцете и лицето ми все още бяха потъмнели от тази екскурзия в пустинята, от този малък опит да полетя срещу слънцето. Това ми помогна да мина за човек. Каква ирония. И направи ръката ми малко по-чувствителна към топлината.
През мен премина вълна от удоволствие. Топлина! Понякога ми се струва, че от всичко получавам парите си! Няма как да измамиш чувственик като мен, някой, който може да умре, смеейки се с часове над шарката на килима в хотелското фоайе.
Отново осъзнах, че той ме наблюдава.
Изглежда, че се беше събрал донякъде или ми прощаваше за хиляден път, че съм вкарал душата си в тялото на вампир без негово разрешение, всъщност против волята му. Изведнъж ме погледна почти любовно, сякаш имах нужда от това уверение.
Приех я. Направих го.
– В това парижко кафене чу две същества да си говорят – казах аз, връщайки се към видението му отпреди години. – Ти беше млад мъж. Всичко се е случило постепенно. Но си разбрал, че те не са „наистина“ там, двамата, в материален смисъл, а езикът, на който говорели, бил разбираем за теб, въпреки че не знаеше какъв е той.
– Точно така. – Той кимна. – И звучеше точно така, сякаш Бог и Дяволът си говореха един на друг.
Кимнах.
– И когато те оставих в джунглите миналата година, ти каза, че не трябва да се притеснявам, че няма да тръгнеш на някакви религиозни търсения, за да намериш Бог и Дявола в някое парижко кафене. Каза, че си прекарал смъртния си живот в търсене на такива неща в Таламаска. А сега ще поемеш по друг път.
– Да, точно това казах – призна той със съгласие. – Сега видението е по-неясно, отколкото беше, когато ти казах. Но си го спомням. Все още си го спомням и все още вярвам, че съм видял и чул нещо, и както винаги съм примирен, че никога няма да разбера какво е било то.
– Значи оставяш Бога и Дявола на Таламаска, както обеща.
– Оставям дявола на Таламаска – каза той. – Не мисля, че Таламаска като психически орден някога се е интересувал толкова от Бога.
Всичко това беше позната словесна територия. Признах го. И двамата не сваляхме очи от Таламаска, така да се каже. Но само един член на този благочестив орден от учени някога бе узнал истинската съдба на Дейвид Талбот, бившия генерален суперинтендант, и сега това човешко същество бе мъртво. Името му беше Аарон Лайтнър. Това беше голяма тъга за Дейвид, загубата на единствения човек, който знаеше какво е той сега, човекът, който беше негов познат смъртен приятел, както Дейвид беше мой.
Той искаше да продължи нишката.
– Имал си видение? – Попита той. – Това е, което те плаши?
Поклатих глава.
– Нищо толкова ясно като това. Но Нещото ме преследва и от време на време ми позволява да видя нещо на мига. В повечето случаи го чувам. Понякога го чувам да говори с нормален разговорен глас на друг или чувам стъпките му зад мен на улицата и се завъртам. Това е истина. Ужасявам се от него. А после, когато се покаже, е, обикновено се озовавам толкова дезориентиран, че се размазвам в канавката като обикновен пияница. Ще мине една седмица. Нищо. После отново ще доловя онзи фрагмент от разговор. …
– И какви са думите?
– Не мога да ти дам фрагментите в последователност. Чувах ги, преди да осъзная какви са. На някакво ниво знаех, че чувам глас от някакво друго място, така да се каже, знаех, че не е обикновен смъртен в съседната стая. Но за всичко, което знаех, това можеше да има естествено обяснение, електронно обяснение.
– Разбирам.
– Но фрагментите са неща като двама души, които разговарят, и единият казва – този, който е… казва: „О, не, той е перфектен, това няма нищо общо с отмъщението, как можеш да мислиш, че съм искал просто отмъщение?“ – Прекъснах, свих рамене. – Това е, в средата на разговора.
– Да – каза той, – и усещаш, че това Нещо ти позволява да чуеш малко от него… точно както аз си мислех, че видението в кафенето е предназначено за мен.
– Разбрал си го точно. То ме измъчва. Друг път, това беше само преди два дни, бях в Ню Орлиънс; някак си шпионирах дъщерята на Жертвата, Дора. Тя живее там в манастирската постройка – споменах. Това е стар манастир от 1880 г., необитаван от години и изпотрошен, така че прилича на тухлен замък, и това малко врабче на момиче, прекрасна малка жена, живее там безстрашно, напълно сама. Тя се разхожда из къщата, сякаш е непобедима. Е, както и да е, аз бях долу и бях влязъл в двора на тази сграда – това е, знаете ли, форма, стара като архитектурата, основна сграда, две дълги крила, вътрешен двор. – Доста типичната тухлена институция от края на XIX век. Точно така, а аз наблюдавах през прозорците напредъка на това малко момиченце, което вървеше само по черния коридор. Тя носеше фенерче. И си пееше сама на себе си, една от своите песнички. Всички те са нещо като средновековни и същевременно модерни.
– Мисля, че изразът е „ню ейдж“ – предложи Дейвид.
– Да, донякъде е така, но това момиче е в икуменическа религиозна мрежа. Казах ти. Програмата ѝ е много конвенционална. Повярвай в Исус, спаси се. Тя ще пее и ще танцува на хората в рая, особено на жените, очевидно, или поне те ще водят пътя.
– Продължавай с историята, гледал си я…
– Да, и си мислех колко е смела. Накрая стигна до собствените си покои; тя живее в една от четирите кули на сградата; и слушах как заключва всички ключалки. И си помислих, че не са много смъртните, които биха искали да се разхождат из тази тъмна сграда, а и мястото не беше съвсем духовно чисто.
– Какво имаш предвид?
– Малките духове, елементали, както и да е, как ги наричахте в Таламаска?
– Елементали – каза той.
– Е, в тази сграда има някои събрани, но те не са заплаха за това момиче. Тя просто е твърде смела и силна.
– Но не и вампирът Лестат, който я шпионираше. Той беше на двора и чу гласа точно до ухото си, сякаш Двама мъже разговаряха на дясното му рамо, а другият, този, който не ме следи, казва съвсем ясно: „Не, не го виждам в същата светлина“. Завъртях се насам-натам, опитвайки се да намеря това Нещо, да се приближа до него мислено и духовно, да се изправя срещу него, да го примамя, и тогава осъзнах, че треперя навсякъде, а знаеш ли, елементалите, Дейвид, малките досадни духове… онези, които усещах да се мотаят из манастира… Не мисля, че те дори разбраха, че този човек, или който и да беше той, ми е говорил на ухото.
– Лестат, наистина звучиш така, сякаш си загубил безсмъртния си разум – каза той. – Не, не, не се ядосвай. Аз ти вярвам. Но нека да се върнем назад. Защо преследвахте момичето?
– Просто исках да я видя. Моята жертва, той се притеснява – за това кой е, какво е направил, какво знаят за него официалните лица. Страхува се, че ще я опетни, когато дойде окончателният обвинителен акт и всички вестникарски истории. Но въпросът е, че никога няма да му бъде повдигнато обвинение. Първо ще го убия.
– Така е. И тогава всъщност може да спаси църквата ѝ, нали така? Твоето убийство набързо, така да се каже. Или греша?
– Не бих я наранил за нищо на тази земя. Нищо не би могло да ме убеди да го направя.
Седях мълчаливо за момент.
– Сигурен ли си, че не си влюбен? Изглеждаш омагьосан от нея.
Спомних си. Само преди малко се бях влюбил в една смъртна жена, монахиня. Името ѝ беше Гретхен. И аз я бях докарал до лудост. Дейвид знаеше цялата история. Бях я написал; бях написал всичко и за Дейвид, а той и Гретхен бяха преминали в света под измислена форма. Той знаеше това.
– Никога не бих се разкрил пред Дора, както направих с Гретхен – казах аз. – Не. Няма да нараня Дора. Научих си урока. Единствената ми грижа е да убия баща ѝ по такъв начин, че тя да изпита най-малко страдание и максимална полза. Тя знае какъв е баща ѝ, но не съм сигурен, че е подготвена за всички лоши неща, които могат да се случат заради него.
– Ами… но ти си играеш на игри.
– Ами трябва да правя нещо, за да не мисля за това Нещо, което ме преследва, иначе ще полудея!
– Шшшшш … какво става с теб? Боже мой, но ти си разтревожен.
– Разбира се, че съм – прошепнах аз.
– Обясни ми повече за Нещото. Дай ми още фрагменти.
– Не си заслужава да ги повтарям. Това е аргумент. Става дума за мен, казвам ти. Дейвид, все едно Бог и Дяволът спорят за мен.
Затаих дъх. Сърцето ми ме болеше, биеше толкова бързо, никак не малко за вампирско сърце. Облегнах се с гръб на стената, оставих очите си да обходят бара, предимно смъртни на средна възраст, дами в кожени палта в стар стил, плешиви мъже, достатъчно пияни, за да бъдат шумни и безгрижни и почти млади.
Пианистът се беше прехвърлил на нещо популярно, мисля, че от сцената на Бродуей.
Беше тъжно и сладко, а една от старите жени в бара се поклащаше бавно в такт с музиката и произнасяше думите с нацупените си устни, докато пафкаше цигара. Тя беше от онова поколение, което беше пушило толкова много, че за спиране сега не можеше и дума да става. Имаше кожа като на гущер. Но беше безобидно и красиво същество. Всички те бяха безобидни и красиви същества.
Моята жертва? Чувах го на горния етаж. Той все още говореше с дъщеря си. Дали тя няма да вземе само още един от неговите подаръци? Беше картина, може би живопис.
Той би преместил планини за дъщеря си, тази жертва, но тя не искаше подаръка му и нямаше да спаси душата му.
Оказа се, че се чудя колко ли късно е останал отворен „Свети Патрик“. Толкова много искаше да отиде там. Както винаги беше отказала парите му. Това е „нечисто“ – каза му тя сега.
– Роже, искам душата ти. Не мога да взема парите за църквата! Те идват от престъпление. Мръсни са.
Навън заваля сняг. Музиката на пианото ставаше все по-бърза и настоятелна.
Андрю Лойд Уебър в най-добрата си форма, помислих си. Нещо от „Фантомът на операта“.
Отново се чу онзи шум във фоайето и аз се обърнах рязко на стола си и погледнах през рамо, а после обратно към Дейвид. Заслушах се. Струваше ми се, че го чувам отново, като стъпка, отекнала стъпка, преднамерено ужасяваща стъпка. Наистина я чух. Знаех, че треперя. Но после изчезна, свърши. Не се чу глас в ухото ми.
Погледнах към Дейвид.
– Лестат, ти си вкаменен, нали? – Попита той много съчувствено.
– Дейвид, мисля, че дяволът е дошъл за мен. Мисля, че отивам в Ада.
Беше безмълвен! В крайна сметка какво можеше да каже? Какво може да каже един вампир на друг вампир по такива въпроси? Какво ли щях да кажа, ако Арманд, триста години по-възрастен от мен и много по-зъл, беше казал, че дяволът идва за него? Щях да му се изсмея. Щях да се пошегувам жестоко, че напълно го заслужава и че там долу ще срещне толкова много хора от нашия вид, подложени на особен вид вампирски мъчения, много по-страшни от тези, които обикновените проклети смъртни някога са изпитвали. Потръпнах.
– Добри Боже – казах под носа си.
– Каза, че си го виждал?
– Не съвсем. Бях… някъде, това не е важно. Мисля, че отново в Ню Йорк, да, тук, при него…
– Жертвата.
– Да, следвах го. Той имаше някаква сделка в една художествена галерия. В центъра на града. Той е доста добър контрабандист. Всичко това е част от особената му личност, че обича красиви и древни предмети, от рода на нещата, които обичаш ти, Дейвид. Искам да кажа, че когато най-накрая се накарам да се нахраня с него, може би ще ти донеса някое от съкровищата му.
Дейвид не каза нищо, но виждах, че това му е неприятно, идеята да открадна нещо ценно от някой, когото все още не бях убил, но със сигурност щях да убия.
– Средновековни книги, кръстове, бижута, реликви – с такива неща се занимава той. Точно това го накара да се захване с дрогата, да откупува църковно изкуство, което е било изгубено по време на Втората световна война в Европа, знаеш, безценни статуи на ангели и светци, които са били разграбени. Най-ценните си съкровища той крие в апартамент в Горен Ийст Сайд. Голямата му тайна. Мисля, че парите от дрогата започнаха като средство за постигане на целта. Някой е имал нещо, което е искал. Аз не знам. Чета му мислите и после се уморявам от това. И той е зъл, и всички тези реликви нямат никаква магия, и аз отивам в Ада.
– Не толкова бързо – каза той. – Преследвачът. Каза, че си видял нещо. Какво видя?
Аз замълчах. Бях се страхувал от този момент. Не се бях опитвал да опиша тези преживявания дори пред себе си. Но трябваше да продължа. Бях повикала Дейвид тук за помощ. Трябваше да обясня.
– Бяхме навън, на Пето авеню; той – Жертвата – пътуваше с кола, в горната част на града, а аз знаех общата посока, тайната квартира, където държи съкровищата си. Аз просто вървях, в човешки стил. Спрях до един хотел. Влязох вътре, за да видя цветята. Знаеш ли, в тези хотели винаги можеш да намериш цветя. Когато си мислиш, че си губиш ума заради зимата, можеш да влезеш в тези хотели и да намериш пищни букети от най-огромните лилии.
– Да – каза той с малка тиха, полушеговита въздишка. – Знам.
– Бях във фоайето. Гледах този огромен букет. Исках да… да, ами… да оставя някакво жертвоприношение, все едно е църква… на тези, които са направили този букет, нещо такова, и си помислих: Може би трябва да убия Жертвата, а после… Кълна се, че така беше, Дейвид… земята беше изчезнала. Хотелът беше изчезнал. Не бях никъде и не бях закотвен за нищо, и все пак бях заобиколен от хора, хора, които виеха и бъбреха, крещяха и плачеха, и се смееха, да, наистина се смееха, и всичко това се случваше едновременно, а светлината, Дейвид, светлината беше ослепителна. Това не беше мрак, това не бяха клишираните пламъци на ада и аз протегнах ръка. Не го направих с ръцете си. Не можех да намеря ръцете си. Протегнах ръка с всичко, с всеки крайник, с всяка фибра, просто се опитвах да докосна нещо, да възвърна равновесието си, и тогава осъзнах, че стоя на терасата, а това същество е пред мен, сянката му пада върху мен. Виж, нямам думи за това. Беше ужасяващо. Със сигурност беше най-ужасното нещо, което някога съм виждал! Светлината блестеше зад него, а то стоеше между мен и тази светлина и имаше лице, а лицето беше тъмно, изключително тъмно, и докато го гледах, загубих всякакъв контрол. Сигурно съм ревал. И все пак нямам представа дали в реалния свят съм издал някакъв звук.
– Когато дойдох на себе си, все още бях там, във фоайето. Всичко изглеждаше обичайно и сякаш бях на онова друго място от години и години, и всякакви фрагменти от паметта ми се изплъзваха, излитяха от мен, толкова бързо, че не можех да уловя нито една мисъл, нито едно завършено предложение или внушение.
– Единственото, което си спомнях със сигурност, беше това, което току-що ти казах. Стоях там. Погледнах цветята. Никой във фоайето не ме забеляза. Престорих се, че всичко е нормално. Но продължавах да се опитвам да си спомням, продължавах да преследвам тези фрагменти, обсадени от късчета разговори, заплахи или описания, и продължавах да виждам много ясно това наистина грозно тъмно същество пред мен, точно такъв демон, какъвто би създал, ако искаше да изгониш някого направо от разума му. Продължавах да виждам това лице и…
– Да?
– …видях го още два пъти.
Осъзнах, че бърша челото си с малката салфетка, която ми беше дал сервитьорът.
Той беше дошъл отново. Дейвид направи поръчка. После се наведе близо до мен.
– Мислиш, че си видял дявола.
– Няма какво друго да ме уплаши, Дейвид – казах аз. – И двамата знаем това. Не съществува вампир, който наистина да ме плаши. Нито най-старият, нито най-мъдрият, нито най-жестокият. Дори и Махарет. А какво знам аз за свръхестественото освен нас? Елементалите, полтъргайстите, малките пристрастени духове, които всички познаваме и виждаме… нещата, които са извикали с магьосничеството на Кандомбле.
– Да – каза той.
– Това беше самият Човек, Дейвид.
Той се усмихна, но това в никакъв случай не беше недоброжелателно или несимпатично.
– За теб, Лестат – подиграваше се той меко, съблазнително, – за теб би трябвало да е самият Дявол.
И двамата се засмяхме. Макар че мисля, че това беше това, което писателите наричат безрадостен смях. Аз продължих.
– Вторият път беше в Ню Орлиънс. Бях близо до дома си, до апартамента ни на улица „Роял“. Просто се разхождах. И започнах да чувам тези стъпки зад себе си, сякаш нещо нарочно ме следваше и ми даваше да разбера това. По дяволите, аз самият съм го правил на смъртни и е толкова злокобно. Боже! Защо изобщо съм бил създаден! И тогава, на третия път, Нещото беше още по-близо. Същият сценарий. Огромно, извисяващо се над мен. Крила, Дейвид. Или то има крила, или аз в страха си го дарявам с крила. То е крилато същество и е отвратително, а този последен път задържах образа достатъчно дълго, за да избягам от него, да избягам, Дейвид, като страхливец. А после се събудих, както винаги, на някое познато място, откъдето всъщност съм тръгнал, и всичко си е както преди. Никой няма косъм на мястото си.
– И то не ти говори, когато изглежда така?
– Не, изобщо не. Опитва се да ме подлуди. Опитва се да… да ме накара да направя нещо, може би. Спомни си какво каза, Дейвид, че не знаеш защо Бог и Дяволът са ти позволили да ги видиш.
– Не ти ли е хрумвало, че това е свързано с тази жертва, която следиш? Че може би нещо или някой не иска да убиеш този човек?
– Това е абсурдно, Дейвид. Помисли си за страданията в света тази вечер. Помисли за умиращите в Източна Европа, помисли за войните в Светите земи, помисли за това, което се случва точно в този град. Мислиш ли, че на Бог или на Дявола му пука за един човек? А нашият вид, нашият вид, който от векове ловува слабите, привлекателните и нещастните. Кога Дяволът се е намесвал в делата на Луи, Арманд, Мариус или който и да е от нас? О, ако беше толкова лесно да извикаме августейшото му присъствие и да разберем веднъж завинаги!
– Искаш ли да знаеш? – Попита той искрено.
Изчаках, замислих се. Поклатих глава.
– Може да е нещо обяснимо. Неприятно ми е да се страхувам от него! Може би това е лудост. Може би точно това е Адът. Ти полудяваш. И всичките ти демони идват и те хващат точно толкова бързо, колкото можеш да ги измислиш.
– Лестат, това е зло, казваш го?
Започнах да отговарям и после спрях. Зло.
– Каза, че е отвратително; описа непоносим шум и светлина. Зло ли беше това? Усещаше ли зло?
– Ами всъщност не. Не съм го усещал. Чувствах същото, което чувствам, когато чувам тези късчета разговор, някаква искреност, предполагам, че това е думата за нея, искреност и целеустременост, и ще ти кажа нещо, Дейвид, за това същество, това същество, което ме преследва – то има безсънно сърце и ненаситна личност.
– Какво?
– Безсънен ум в сърцето си – настоях аз, – и ненаситна личност – бях изригнал. Но знаех, че това е цитат. Бях го цитирал от нещо, но от какво, нямах представа, някаква част от поезия?
– Какво имаш предвид? – Попита той търпеливо.
– Не знам. Дори не знам защо го казах. Дори не знам защо тези думи ми дойдоха на ум. Но е вярно. Той наистина има безсънен ум в сърцето си и има ненаситна личност. Той не е смъртен. Той не е човек!
– „Безсънен ум в сърцето си“ – цитира думите Дейвид. – „Ненаситна личност.“
– Да. Това е Човекът, добре, Съществото, мъжкото Нещо. Не, чакай, спри, не знам дали е мъжко; искам да кажа… защо, не знам какъв пол е… не е отчетливо женско, да го кажем така, и като не е отчетливо женско, следователно изглежда… че е мъжко.
– Разбирам.
– Мислиш, че съм полудял, нали? Надяваш се на това, нали?
– Разбира се, че не.
– Би трябвало – казах аз. – Защото, ако това същество не съществува в главата ми, ако съществува извън нея, тогава може да стигне и до теб.
Това го накара да се замисли много явно и да се отдалечи, а след това ми каза странни думи, които не очаквах.
– Но той не ме иска, нали? И не иска и другите. Той иска теб.
Бях съкрушен. Аз съм горд, аз съм егоистично същество; наистина обичам вниманието; искам слава; искам да бъда желан от Бога и Дявола. Искам, искам, искам, искам, искам.
– Не те упреквам, – каза той. – Просто предполагам, че това нещо не е застрашило останалите. Че през всичките тези стотици години никой от останалите… никой, когото познаваме, не е говорил за такова нещо. Всъщност в писанията си, в книгите си, ти най-ясно си заявил, че никой вампир не е виждал Дявола, нали?
Признах го с вдигане на рамене. Луи, моят любим ученик и юноша, веднъж беше прекосил света, за да намери „най-стария“ от вампирите, и Арманд беше пристъпил с отворени обятия, за да му каже, че няма нито Бог, нито Дявол. И аз, половин век преди това, бях предприел собственото си пътешествие в търсене на „най-възрастния“ и именно Мариус, създаден по времето на Рим, ми беше казал същото. Няма Бог. Няма Дявол.
Седях неподвижно, осъзнавайки глупавите неудобства, че мястото е задушно, че парфюмът не е истински парфюм, че в тези стаи няма лилии, че навън ще е много студено и не мога да мисля за почивка, докато зората не ме принуди да я направя, а нощта е дълга, а аз не осмислям Дейвид и мога да го загубя… и онова Нещо може да дойде, онова Нещо може да дойде отново.
– Ще останеш ли до мен? – Ненавиждах собствените си думи.
– Ще стоя до теб и ще се опитам да те задържа, ако то се опита да те вземе.
– Ще го направиш?
– Да – каза той.
– Защо?
– Не бъди глупав – каза той. – Виж, не знам какво съм видял в кафенето. Никога повече през живота си не съм виждал или чувал подобно нещо. Знаеш ли, веднъж ти разказах историята си. Отидох в Бразилия, научих тайните на Кандомбле. В нощта, когато ти… ти дойде след мен, аз се опитах да призова духовете.
– Те дойдоха. Бяха твърде слаби, за да помогнат.
– Точно така. Но… какъв е моят замисъл? Замисълът ми е просто, че те обичам, че сме свързани по някакъв начин, по който никой от останалите не е свързан. Луи те боготвори. Ти си някакъв тъмен бог за него, макар да се преструва, че те мрази за това, че си го създал. Арманд ти завижда и те шпионира много повече, отколкото можеш да си помислиш.
– Чувам Арманд, виждам го и не му обръщам внимание – казах аз.
– Мариус, той не ти е простил, че не си станал негов ученик, мисля, че знаеш това, че не си станал негов акролит, че не вярваш в историята като някаква изкупителна последователност.
– Добре казано. Това е, в което той вярва. О, но той ми се сърди за много по-големи неща от това, ти не беше един от нас, когато събудих Майката и Бащата. Ти не беше там. Но това е друга приказка.
– Аз знам всичко това. Забравил си книгите си. Чета творбите ти веднага щом ги напишеш, веднага щом ги пуснеш на свобода в света на смъртните.
Засмях се горчиво.
– Може би и Дяволът е чел книгите ми – казах.
Отново ми беше противно да се страхувам. Това ме караше да се ядосвам.
– Но въпросът е – каза той, – че ще застана до теб. – Той погледна надолу към масата, унесено, по начина, по който толкова често го правеше, когато беше смъртен, когато можех да чета мислите му, но той можеше да ме победи, съзнателно блокирайки ме. Сега той беше просто бариера. Никога повече нямаше да разбера какво е усещането от мислите му.
– Гладен съм – прошепнах аз.
– Лов.
Поклатих глава.
– Когато съм готов, ще взема Жертвата. Веднага щом Дора напусне Ню Йорк. Веднага щом се върне в стария си манастир. Тя знае, че гадината е обречена. Това ще си помисли, след като го направя, че един от многото му врагове го е хванал, че злото му се е върнало върху него, много библейско, когато през цялото време е бил просто един вид убиец, бродещ из Дивата градина на Земята, вампир, който търси сочен смъртен, а баща ѝ е хванал окото ми и всичко ще свърши, просто така.
– Планираш ли да измъчваш този човек?
– Дейвид. Ти ме шокираш. Какъв невежлив въпрос.
– Ще го направиш ли? – Попита той по-плахо, по-умолително.
– Не мисля така. Просто искам да… – Усмихнах се. Той вече знаеше достатъчно добре. Никой вече не трябваше да му казва за изпиването на кръвта, душата, паметта, духа, сърцето. Нямаше да познавам това нещастно смъртно същество, докато не го взема, не го притисна към гърдите си, не отворя единствената честна вена в тялото му, така да се каже. Ах, твърде много мисли, твърде много спомени, твърде много гняв.
– Ще остана с теб – каза той. – Имаш ли стая тук?
– Нищо подходящо. Намери нещо за нас. Намери нещо близо до… близо до катедралата.
– Защо?
– Ами, Дейвид, ти трябва да знаеш защо. Ако дяволът започне да ме преследва по Пето авеню, просто ще вляза в „Свети Патрик“, ще изтичам до главния олтар, ще падна на колене пред Светото тайнство и ще помоля Бог да ми прости, да не ме потопи в огнената река до очите.
– Ти си на ръба на истинската лудост.
– Не, съвсем не. Погледни ме. Мога да си връзвам връзките на обувките. Виждаш ли? И вратовръзката си. Изисква се известно внимание, нали разбираш, за да я омотаеш около врата си, да я вмъкнеш в ризата си и т.н., и да не изглеждаш като луд с голям шал около врата си. Аз съм заедно, както смъртниците го казват в прав текст. Можеш ли да ни намериш някакви стаи?
Той кимна.
– Има една стъклена кула, някъде там, до катедралата. Чудовищна сграда.
– Олимпийската кула.
– Да, можеш ли да ни осигуриш някакви стаи там? Всъщност имам смъртни агенти, които могат да вършат такива неща, не знам защо, за Бога, хленча като глупак на това място, молейки те да се погрижиш за унизителни подробности…
– Аз ще се погрижа за това. Вероятно е твърде късно тази вечер, но мога да се справя утре вечер. Ще бъде под името Дейвид Талбот.
– Дрехите ми. Тук има скривалище с тях под името Айзък Румел. Само един-два куфара и няколко палта. Наистина е зима, нали? – Дадох му ключа от стаята. Това беше унизително. По-скоро приличаше на това да го направя слуга. Може би щеше да размисли и да запише новото ни жилище на името на Ренфийлд.
– Аз ще се погрижа за всичко това. До утре ще имаме дворцова база за действие. Ще се погрижа ключовете да бъдат оставени за теб на бюрото. Но какво ще правиш ти?
Изчаках, ослушвах се за Жертвата. Все още говореше с Дора. Дора си тръгваше на сутринта.
Посочих нагоре.
– Ще убия онзи гадняр. Мисля, че ще го направя утре, веднага след залеза, ако успея да се ориентирам в зоната му достатъчно бързо. Дора ще си тръгне. О, толкова съм гладен. Иска ми се тя да вземе среднощния самолет оттук. Дора, Дора.
– Наистина харесваш това момиченце, нали?
– Да, така е. Намери я по телевизията някой път, ще видиш. Талантът ѝ е доста впечатляващ, а учението ѝ има онази опасна емоционална хватка.
– Наистина ли е талантлива?
– С всичко. Много бяла кожа, къса начупена черна коса, дълги тънки, но оформени крака, и тя танцува с такава непринуденост, разперила ръце, по-скоро кара човек да си мисли за вихрен дервиш или за суфиите в тяхното съвършенство, а когато говори, не е смирено точно, а е изпълнено с удивление и всичко това е много, много добронамерено.
– Би трябвало да е така.
– Е, религията невинаги е такава, нали знаеш. Искам да кажа, че тя не разправя за предстоящия Апокалипсис или за Дявола, който идва да те вземе, ако не й изпратиш чек.
Той се замисли за миг, после каза многозначително:
– Разбирам как е.
– Не, не разбираш. Обичам я, да, но скоро ще я забравя напълно. Просто… ами, там има убедителна версия за нещо, и деликатна, и тя наистина вярва в нея; мисли, че Исус е ходил по тази земя. Мисли, че това се е случило.
– И това нещо, което те преследва, не е свързано по никакъв начин с този избор на жертва, с нейния баща?
– Е, има начин да разбереш – казах аз.
– Как?
– Да убия кучият син тази вечер. Може би ще го направя, след като той я напусне. Моята жертва няма да остане тук с нея. Прекалено се страхува да не й донесе опасност. Той никога не остава в един и същи хотел с нея. Той има три различни апартамента тук. Изненадан съм, че е останал толкова дълго.
– Оставам с теб.
– Не, продължавай, трябва да довърша това. Имам нужда от теб, наистина имам нужда от теб. Имах нужда да ти кажа, и да си с мен, вековните мастити човешки нужди, но нямам нужда от теб до себе си. Знам, че си жаден. Не е нужно да чета мислите ти, за да усетя това. Ти гладуваше, докато дойдеш тук, за да не ме разочароваш. Върви да обикаляш града. – Усмихнах се. – Никога не си ловувал в Ню Йорк, нали?
Той поклати глава в отрицателен жест. Очите му се променяха.
Това беше гладът. Придаваше му онзи тъп поглед, като на куче, което е уловило миризмата на разгонена кучка. Всички имаме този поглед, зверския поглед, но ние не сме нищо толкова добро, колкото зверското, нали? Никой от нас. Аз се изправих.
– Стаите в Олимпийската кула – казах аз. – Ще ги направиш така, че да гледат към „Свети Патрик“, нали? Не много високо, а ниско, ако можеш, така че кулите да са близо. Ти не си в състояние да се справиш с блестящия си предсмъртен ум.
– Не. Но сега ще изляза в снега. Чувам го там горе. Планира да я напусне, целува я, целомъдрени и любящи целувки. Колата му обикаля отпред. Той ще отиде далеч нагоре към онова свое тайно място, където се пазят реликвите. Смята, че враговете му от престъпния свят и правителството не знаят нищо за него или вярват, че това е просто джебчийницата на един приятел. Но аз знам за него. И какво означават за него всички тези съкровища. Ако той отиде там, аз ще следвам…. Няма повече време, Дейвид.
– Никога не съм бил толкова напълно объркан – каза той. – Исках да кажа: Бог да върви с теб.
Засмях се. Наведох се, за да го целуна бързо по челото, така че други да не направят нищо, ако го видят, и след това, преглъщайки страха, мигновения страх, го оставих. В стаята високо горе Дора плачеше. Тя седеше до прозореца, гледаше снега и плачеше. Съжаляваше, че е отказала новия му подарък за нея. Ако само… Тя притисна чело към студеното стъкло и се помоли за баща си.
Пресякох улицата. Снегът ми се стори доста приятен, но пък аз съм чудовище.
Стоях отзад на „Свети Патрик“ и гледах как моята красива жертва излиза навън, забързано през снега, с прегърбени рамене, и се потапя на задната седалка на скъпата си черна кола. Чух го да дава адреса съвсем близо до онзи апартамент на сметището, където държеше съкровищата си.
Добре де, щеше да е сам там за известно време. Защо не го направиш, Лестат?
Защо да не позволиш на Дявола да те вземе? Давай! Откажи да влезеш в Ада със страх. Просто отиди да го направиш.
Назад към част 2 Напред към част 4
