Глава 2
Дълго време, след като завърших писмото, не помръднах.
Седях и слушах неизбежните звуци на Sugar Devil Swamp, очите ми бяха вперени в страниците пред мен, отбелязвайки против волята си скучната правилност на почерка, приглушените лампи около мен, отразяващи се в мраморния под, стъклените прозорци, отворени за нощния бриз.
Всичко беше наред в моя малък дворец в блатото.
Нямаше и следа от Гоблин. Никакво усещане за жаждата или враждебността на Гоблин. Нищо, освен това, което беше естествено и далечно, остро за вампирските ми уши, слабите вълнения от имението Блекууд, където леля Куин тъкмо се прибираше с любящата помощ на Жасмин, нашата икономка, за една леко натоварена със събития нощ. Скоро телевизорът щеше да пусне един омагьосващ стар черно-бял филм. „Дракончето“ или „Лора“, „Ребека“ или „Вятърничавите възвишения“. Може би след час леля Куин щеше да каже на Жасмин: „Къде е моето момченце?“
Но засега имаше време за смелост. Време за последващи действия.
Извадих камеята от джоба си и я погледнах. Преди една година, когато все още бях смъртен – все още жив, щеше да се наложи да я държа до лампата, но не и сега. Можех да я видя ясно.
Това беше собствената ми глава, в полупрофил, издълбана умело от фино парче двуслоен сардоникс, така че образът беше изцяло бял и забележително детайлен. Фонът беше чисто и блестящо черен.
Беше тежка камея и отлична изработка. Бях я направил, за да я подаря на любимата си леля Куин, по-скоро като малка шега, отколкото като нещо друго, но Тъмната кръв беше дошла преди идеалния момент. А сега този момент беше отминал завинаги.
Какво показваше това за мен? Дълго овално лице с твърде деликатни черти – твърде тесен нос, кръгли очи с кръгли вежди и пълни устни, които ме караха да изглеждам като дванайсетгодишно момиче. Нямаше огромни очи, нямаше високи скули, нямаше здрава челюст. Просто много красив, да, прекалено красив, поради което се бях намръщил на повечето от снимките, направени за портрета; но художникът не беше издълбал тази намръщеност в лицето.
Всъщност той ми беше оставил следа от усмивка. Късата ми къдрава коса беше изобразил на гъсти вихри, сякаш беше аполоновски ореол. С еднакво изящество беше изваял яката на ризата, ревера на сакото и вратовръзката ми.
Разбира се, камеята не казваше нищо за височината ми от метър и осемдесет, за това, че косата ми е черна, очите ми – сини, нито за факта, че съм със слабо телосложение. Имах дълги и тънки пръсти, които бяха много добри за пианото, на което свирех от време на време. И само ръстът ми подсказваше на хората, че въпреки твърде нежното ми лице и женствените ми ръце, аз наистина съм млад мъж.
И така, имаше това загадъчно създание в добро подобие. Същество, което искаше съчувствие. Същество, което казваше грубо:
„Е, помисли си, Лестат. Аз съм млад, аз съм глупав. И съм красив. Погледни камеята. Хубав съм. Дай ми шанс.“
Щях да гравирам гърба с тези думи с дребен шрифт, но гърбът беше овален калъф за снимки, и там отново беше моето изображение в матов цвят, потвърждаващо точността на портрета от другата страна.
Върху златната рамка, точно под камеята, обаче имаше една гравирана дума: името Куин, с добра имитация на онзи рутинен почерк, който винаги бях мразил толкова много – левичар, който се опитва да бъде нормален, представям си, гледач на духове, който казва: „Аз съм дисциплиниран, а не луд“.
Събрах страниците на писмото, препрочетох ги бързо, като отново се настървих от невъобразимия си почерк, след това сгънах страниците и поставих камята заедно с тях в тесен кафяв плик, който после запечатах.
Сложих плика във вътрешния джоб на черното си сако. Затворих горното копче на бялата си риза и оправих обикновената си червена копринена вратовръзка. Куин, бързият дресьор. Куин, достоен да бъде обект на „Вампирски хроники“. Куин, облечен така, че да моли да бъде допуснат.
Отново седнах и се заслушах. Няма Гоблин. Къде беше Гоблин? Чувствах болезнена самота за него. Усещах празнотата на нощния въздух. Чакаше ме да ловувам, чакаше свежата кръв. Но аз нямах намерение да ловувам тази нощ, въпреки че бях лееко гладен. Щях да отида в Ню Орлиънс. Може би щях да отида на смърт.
Гоблинът не можеше да се досети какво се случва. Гоблин никога не е бил повече от дете. Гоблин приличаше на мен, да, на всеки етап от живота ми, но завинаги беше бебе. Всеки път, когато хващаше лявата ми ръка с дясната, почеркът беше детска драсканица.
Наведох се и докоснах бутона на дистанционното управление върху мраморното бюро. Фенерите притъмняха и бавно угаснаха. В Ермитажа настъпи мрак. Звуците сякаш ставаха все по-силни: зовът на нощната чапла, едва доловимото движение на редовите тъмни води, промъкването на дребни същества през върховете на заплетените кипариси и дънери. Усещах миризмата на алигаторите, които се пазеха от острова също толкова предпазливо, колкото и хората. Можех да усетя и самата смрадлива жега.
Луната беше щедра и постепенно различих част от небето, което беше ярко метално синьо.
Тук, около острова, блатото беше най-гъсто – хилядолетни кипариси, чиито изронени корени обграждаха брега, а изкривените им клони бяха натежали от испански мъх. Сякаш искаха да скрият Ермитажа и може би го правеха.
Само мълниите от време на време атакуваха тези стари стражи. Само светкавиците не се страхуваха от легендите, според които на острова на Захарния Дявол живееше някакво зло: отиди там и може би никога няма да се върнеш.
Бяха ми разказали за тези легенди, когато бях на петнайсет. И на двайсет и една години чух всичко това да се повтаря, но суетата и очарованието ме бяха привлекли към Ермитажа, към чистата му тайнственост – тази здрава двуетажна къща и близкия необясним мавзолей – а сега нямаше истинско по-късно. Съществуваше само това безсмъртие, тази преливаща сила, която ме откъсваше от действителността и времето.
Човек с пирога би имал нужда от добър час, за да се измъкне оттук, да се провре през корените на дърветата и да се върне обратно на площадката в подножието на височината, където имението Блекууд се издигаше така високомерно и отнесено.
Всъщност не обичах този Ермитаж, макар че имах нужда от него. Не обичах мрачния мавзолей от злато и гранит със странните римски гравюри, макар че през деня трябваше да се крия в него от слънцето.
Но обичах имението Блекууд, с онази ирационална и притежателна любов, която само големите къщи могат да предизвикат у нас – къщи, които казват: „Бях тук, преди да се родиш, и ще бъда тук след теб“; къщи, които изглеждат колкото отговорност, толкова и убежище на мечтите.
Историята на имението Блекууд ме завладя също толкова силно, колкото и превъзходната му красота. Бях живял целия си живот във фермата Блекууд и в имението, с изключение на прекрасните ми приключения в чужбина.
Не можех да проумея как толкова много чичовци и лели са успели да напуснат имението Блекууд през годините, но те не бяха важни за мен, тези непознати, които бяха заминали на север и се връщаха у дома само от време на време за погребения. Къщата ме беше завладяла.
Сега обсъждах. Дали да се върна, само за да се разходя отново из стаите? Дали да се върна, за да потърся голямата задна спалня на първия етаж, където любимата ми леля Куин тъкмо се настаняваше в любимото си кресло? В джоба на якето си имах още една камея, изрично купена за нея само преди няколко нощи в Ню Йорк, и трябваше да ѝ я дам, нали? Беше прекрасен екземпляр, един от най-хубавите…
Но не. Не бих могъл да се сбогувам частично, нали? Не можех да намекна, че нещо може да ми се случи. Не можех с радост да се спусна в мистерията, в която вече бях потънал до ушите: Куин, нощният посетител, Куин, който сега обича слабо осветени стаи и се пази от лампи, сякаш страда от екзотична болест. Каква полза от едно частично сбогуване за моята любима и нежна леля Куин?
Ако се проваля тази вечер, ще се превърна в поредната легенда: „Този непоправим Куин. Отиде дълбоко в Блатото на Захарния дявол, въпреки че всички му казваха да не го прави; отиде на онзи проклет остров Ермитаж и една нощ просто не се върна.“
Факт е, че не вярвах, че Лестат ще ме взриви в безкрайността. Не вярвах, че ще го направи, без да ми позволи да му разкажа историята си, цялата или поне част от нея. Може би просто бях твърде млад, за да повярвам. Може би защото бях чела Хрониките толкова жадно, имах чувството, че Лестат ми е толкова близък, колкото и аз на него.
Най-вероятно е лудост. Но аз бях длъжен и решена да се доближа до Лестат колкото се може повече. Не знаех откъде и как той бди над Ню Орлиънс. Кога и колко често посещаваше апартамента си във Френския квартал, също не знаех. Но това писмо и подаръкът от ониксовата камея на мен самия трябваше да отидат в този апартамент тази вечер.
Накрая станах от креслото от кожа и злато.
Излязох от разкошната къща с мраморен под и само с мисълта, която ме насочваше, се оставих да се издигна бавно от топлата земя, изпитвайки вкусна лекота, докато не видях от хладните височини далеч над себе си огромната дълга виеща се черна маса на блатото и светлините на голямата къща, които светеха като фенер върху гладката трева.
Към Ню Орлиънс се насочих волево, използвайки тази най-странна сила – Дарбата на облака, прекосявайки водите на езерото Пончартрен и движейки се към прословутата градска къща на улица „Роял“, за която всички Ловци на кръв знаеха, че е домът на непобедимия Лестат.
– Един адски дявол – беше го нарекъл моят Създател, – който държи имотите си на свое име, въпреки че Таламаска го преследва. – Той смята да ги надживее. Той е по-милостив от мен.
Милостив; на това разчитах сега. Лестат, където и да си, бъди милостив.
Аз не идвам с неуважение. Имам нужда от теб, както ще покаже писмото ми.
Бавно се спуснах, надолу, надолу, отново в балсамирания въздух, мимолетна сянка за любопитните очи, ако имаше такива, докато не застанах в задния двор на градската къща, близо до ромолящия фонтан, и не погледнах към извитите железни стълби, които водеха към задната врата на Лестат.
Добре. Аз съм тук. Така че правилата са нарушени. Значи съм в двора на самия принц. В съзнанието ми изникнаха описания от страниците на Хрониките, сложни като лозата бугенвилия, която се спускаше буйно по железните колони до чугунения парапет на горния етаж. Беше като да се намираш в самото светилище.
Навсякъде около мен се чуваха хапливите шумове на Френския квартал: тропотът от кухните на ресторантите, щастливите гласове на неизбежните туристи по тротоарите. Чувах и най-тънкия звук на джаза, който се разнасяше от вратите на улица „Бурбон“. Чух пълзящия грохот на колите, които минаваха бавно отпред.
Самият малък вътрешен двор беше тесен и красив; височината на тухлените му стени ме застигна. Блестящите зелени бананови дървета бяха най-големите, които някога бях виждал, а восъчните им стъбла тук-там огъваха лилавите плочи. Но това не беше изоставено място.
Някой беше дошъл тук, за да отреже мъртвите листа от банановите дървета. Някой беше прибрал изсъхналите банани, които в Ню Орлиънс винаги изсъхват, преди да узреят. Някой беше подрязал обилните рози, така че терасата да е чиста.
Дори водата, която се стичаше от конуса в ръката на каменния херувим в басейна на фонтана, беше свежа и чиста.
Всички тези сладки дреболии ме караха да се чувствам още повече като нарушител, но бях прекалено глупаво увлечен, за да се страхувам.
Тогава видях, че през задните прозорци горе блести светлина, много слаба светлина, сякаш от лампа дълбоко в апартамента.
Това наистина ме уплаши, но отново в мен се засили всепоглъщащата лудост. Ще мога ли да говоря със самия Лестат? Ами ако, като ме види, той изпрати Огнения дар, без да се поколебае? Писмото, камеята от оникс, собствените ми горчиви молби нямаше да имат шанс.
Трябваше да дам на леля Куин новата камея. Трябваше да я грабна и да я целуна. Трябваше да ѝ произнеса реч. Бях на път да умра.
Само съвършен идиот можеше да бъде толкова развълнуван, колкото бях аз. Лестат, обичам те. Тук идва Куин, за да бъде твоя ученик и роб!
Забързах нагоре по извитите железни стълби, като внимавах да не издам нито звук. И щом стигнах до задния балкон, долових ясното ухание на човешко същество вътре. Човек. Какво означаваше това? Спрях и изпратих Дара на ума пред мен да претърси стаите.
Веднага до мен достигна объркващо съобщение. Имаше човек там, без съмнение, и той се движеше забързано, болезнено осъзнавайки факта, че няма право да бъде там, където се намира. И този някой, този човек, знаеше, че и аз съм тук.
За миг не знаех какво да правя. Нарушавайки границата, бях хванал натрапник на местопрестъплението. Заля ме странно защитно чувство. Този човек беше нахлул в имота на Лестат. Как е посмял? Що за безделник беше той? И откъде знаеше, че съм тук и че умът ми е претърсил неговия?
Всъщност това странно нежелано същество притежаваше Дар на ума, който беше почти толкова силен, колкото моя. Потърсих името му и той ми го даде: Стърлинг Оливър, мой стар приятел от Таламаска. И в същия момент, когато открих самоличността му, чух как умът му ме разпознава.
„Куин“ – каза той мислено, сякаш се обръщаше към мен. Но какво знаеше той за мен? Бяха минали години, откакто бях виждал Стърлинг. Дали той вече усещаше промяната, която се бе извършила в мен? Можеше ли да разбере това с бързата си телепатия? Боже мой, трябваше да го прогоня от ума си. Имаше време да се измъкна от това, време да се върна в Ермитажа и да оставя Стърлинг на скритото му разследване, време да избягам, преди да е разбрал в какво точно съм се превърнала.
Да, да си тръгна – и то сега – и да го оставя да си помисли, че съм се превърнал в обикновен смъртен читател на Хрониките, и да се върна, когато той вече не се вижда.
Но аз не можех да си тръгна. Бях твърде самотен. Бях прекалено адски жаден за конфронтация. Това беше съвършената истина. А тук беше Стърлинг и тук беше входът може би към сърцето на Лестат.
Импулсивно направих най-забраненото от всички неща. Отворих отключената задна врата на апартамента и влязох вътре. Спрях се само за секунда без дъх в тъмния елегантен заден салон, като погледнах ревящите му импресионистични картини, а после тръгнах по коридора покрай очевидно празните спални и намерих Стърлинг в предната стая – най-официалната всекидневна, претъпкана с позлатени мебели и с покрити с дантела прозорци към улицата.
Стърлинг стоеше до високия шкаф за книги от лявата страна и в ръката му имаше отворена книга. Той само ме погледна, когато пристъпих в светлината на горния полилей.
Какво е видял? Засега не се стремях да разбера. Бях твърде зает да го гледам и да осъзнавам колко много го обичам за онези времена, когато бях осемнайсетгодишно момче, което виждаше духове, и че той изглеждаше почти същият като тогава – мека сива коса, сресвана свободно от високото му чело и отдръпнатите слепоочия, големи симпатични сиви очи. Изглеждаше на не повече от шейсет и няколко години, сякаш възрастта не го беше докоснала, тялото му все още беше стройно и здраво, издокарано в бяло-син костюм от сатен.
Едва постепенно, макар че сигурно беше въпрос на секунди, осъзнах, че се страхува. Гледаше ме втренчено, височината ми почти всички ме гледат нагоре – и при цялото си привидно достойнство, а то наистина беше много, виждаше промените в мен, но не беше сигурен какво е станало. Знаеше само, че изпитва инстинктивен и съзнателен страх.
Сега аз съм Кръвен ловец, който може да мине за човек, но не непременно с някой толкова съобразителен, какъвто беше този човек. И тогава възникна въпросът за телепатията, макар че бях направил всичко възможно да затворя съзнанието си по начина, по който Създателят ми беше казал, че с просто желание може да се направи.
– Куин – каза Стърлинг. – Какво ти е? – Мекият британски акцент ме върна четири години и половина назад с едно щракване на пръстите.
– Всичко не е наред с мен, Стърлинг, – отговорих, преди да успея да се овладея. – Но защо си тук? – Тогава преминах направо към същността като глупак, какъвто си бях. – Имаш ли разрешението на Лестат да бъдеш тук?
– Не – отвърна той веднага. – Трябва да си призная, че не го имам. А ти какво ще кажеш, Куин? – Гласът му беше изпълнен със загриженост. – Защо си тук?
Той бутна книгата обратно на мястото ѝ на рафта и направи крачка към мен, но аз се отдръпнах в сенките на коридора.
Едва не се сгромолясах заради добротата му. Но в играта рязко се беше намесил друг неизбежен елемент. Сладкият му превъзходен човешки аромат беше силен и изведнъж го видях по различен начин от всичко до сега, което знаех за него. Видях го като плячка.
Всъщност усещах огромната невъзможна пропаст, която сега ни разделяше, и бях гладен за него, гладен, сякаш добротата му щеше да се влее в мен в самата ми кръв.
Но Стърлинг не беше Злосторник. Стърлинг не беше играч. Губех младия си разум, докато го гледах. Острата ми самота ме подтикваше. Гладът ми ме измъчваше на легло. Исках хем да пирувам с него, хем да му разкажа всичките си неволи и скърби.
– Не се приближавай до мен, Стърлинг – казах, като се мъчех да звуча самообладателно. – Не трябва да си тук. Нямаш право да бъдеш тук. Ако си толкова проклето умен, защо не дойдеш просто през деня, когато Лестат не можеше да те спре?
Ароматът на кръв ме подлудяваше, това и дивото ми желание да запълня пропастта между нас, чрез убийство или чрез любов.
– Не знам напълно отговора на този въпрос, Куин – каза той, британският му акцент беше официален и красноречив, макар че тонът му не беше такъв. – Но ти си последният човек, когото очаквах да намеря тук. Куин, позволи ми да те погледна, моля те.
Отново отказах. Бях се разтреперил.
– Стърлинг, не се опитвай да ме очароваш с този стар лесен маниер – настоях аз. – Може да откриеш тук някой друг, който е много по-опасен за теб, отколкото съм аз. Или пък не вярваш на разказите на Лестат? Не ми казвай, че мислиш, че неговите вампири съществуват само в книгите.
– Ти си един от тях, – каза тихо. Той се намръщи, но след миг гримасата му се разсея. – Това дело на Лестат ли е? Той те е довел тук?
Бях изумен от смелостта му, колкото и учтива да беше тя. Но тогава той беше много по-възрастен от мен, толкова свикнал с изящния авторитет, а аз бях болезнено млад. Отново, на вълни, усещах старата любов към него, старата нужда от него, и отново тя се сливаше съвършено, и глупаво, с жаждата ми.
– Това не беше дело на Лестат, – казах аз. – Всъщност той няма нищо общо с това. Дойдох тук да го търся, Стърлинг, и сега се случи това, тази малка трагедия, че се сблъсках с теб.
– Трагедия?
– Какво друго може да бъде, Стърлинг? Знаеш кой съм аз. Знаеш къде живея. Знаеш всичко за семейството ми в имението Блекууд. Как мога просто да си тръгна оттук, след като съм те видял и ти си ме видял?
Усетих как жаждата се сгъстява в гърлото ми. Зрението ми се замъгляваше. Чух се да говоря:
– Не се опитвай да ми кажеш, че ако те пусна, Таламаска няма да ме потърси. Не се опитвай да ми кажеш, че ти и твоите кохорти няма да се разхождате наоколо, за да ме търсите. Аз знам какво ще се случи. Това е ужасно, Стърлинг.
Страхът му се ускори, но той се мъчеше да не му се поддаде. И гладът ми се превръщаше в неконтролируем. Ако се отпусна, ако го оставя да се разиграе, актът щеше да изглежда неизбежен, а изглеждането неизбежно беше всичко, от което се нуждаеше съвестта; но това просто не можеше да се случи, не и на Стърлинг Оливър. Бях безнадеждно объркан.
Преди да осъзная какво правя, се приближих до него. Вече виждах кръвта в него, както и я усещах. И той направи фатална грешна стъпка. Тоест, придвижи се назад, сякаш не можеше да се спре да не го направи, и в този жест изглеждаше повече от всякога жертва. Тази крачка назад ме накара да напредна.
– Стърлинг, не трябваше да идваш тук, – казах аз. – Ти си нашественик. – Но в глада си чувах плоскостта на гласа си, безсмислието на думите. Нашественик, нашественик, нашественик.
– Не можеш да ми навредиш, Куин – каза той, гласът му беше много равен и разумен, – не би го направил. Между нас има твърде много неща. Винаги съм те разбирал. Винаги съм разбирал Гоблин. Сега ли ще предадеш всичко това?
– Това е стар дълг – казах аз, а гласът ми беше спаднал до шепот.
Знаех, че сега се намирам в ярката светлина на полилея и той можеше да види финото усилване на трансформацията. Трансформацията беше много фантастична, толкова много фантастична.
И ми се струваше в моето обезумяло състояние, че страхът в него се е увеличил до тиха паника и че паниката изостря аромата на кръвта.
Кучетата усещат ли миризмата на страх? Вампирите го усещат. Вампирите разчитат на това. Вампирите го намират за пикантен.
Вампирите не могат да му устоят.
– Не е правилно – каза той, но и той шепнеше, сякаш самият ми поглед го беше отслабил, което със сигурност може да направи със смъртните, и знаеше, че няма смисъл да се бори. – Не го прави, момчето ми – каза той, като думите едва се чуваха.
Наложи се да протегна ръка към рамото му и когато пръстите ми го докоснаха, усетих електричество, което прониза крайниците ми. Смачкай го. Да смачкам костите му, но преди всичко да погълна душата му чрез кръвта.
– Не осъзнаваш ли… – Той се измъкна и от ума му извадих останалото, че Таламаска ще се разпали още повече, че това ще е лошо за всички. Вампирите, Кръвожадните ловци, Децата на хилядолетията – всички те бяха напуснали Ню Орлиънс. Разпръснати в тъмнината бяха вампирите. Това беше примирие. А сега възнамерявах да го наруша!
– Но те не ме познават, разбираш ли – казах аз, – не и в този си вид. Само ти знаеш, стари приятелю, и в това е ужасът. Ти ме познаваш и затова това трябва да се случи.
Наведох се, близо до него, и целунах страната на гърлото му. Моят приятел, най-дълбокият ми приятел в целия свят, веднъж. А сега ще имаме този съюз. Похот стара и нова. Мъжа, който бях обичал, обичах го. Усетих как кръвта напира през артерията. Лявата ми ръка се плъзна под дясната му ръка. Не го наранявай. Той не можеше да се измъкне от мен. Той дори не се опита.
– Това ще е безболезнено, Стърлинг – прошепнах аз. Потънах чисто със зъбите си и кръвта изпълни устата ми много бавно, а с нея дойде и внезапният ход на живота и мечтите му.
Невинен. Думата изгаряше през удоволствието. В светлинния поток от фигури и гласове той се появи, проправяйки си път през тълпата; Стърлинг, човекът, който ме молеше в мисловното ми видение, казваше Невинен. Там бях аз, момчето от онова старо време, а Стърлинг казваше „Невинен“. Не можех да спра това, което беше започнало.
Някой друг беше този, който направи това за мен.
Усетих желязна хватка на рамото си и бях отблъснат назад от Стърлинг, а Стърлинг се запъна, почти падна, а после се спъна и се строполи странично на стола до бюрото.
Аз се блъснах в шкафа за книги. Опитах се да се преборя със замайването и да преглътна кръвта по устните си. Полилеят сякаш се люлееше, а цветовете на картините по стените бяха пламнали.
Твърда ръка беше поставена на гърдите ми, за да ме успокои и да ме задържи. И тогава осъзнах, че гледам Лестат.
Назад към част 2 Напред към част 4
