ЕЛИС
Топлите ръце, които ме носеха, не се справяха достатъчно със студа и зъбите ми тракаха, докато се движехме в тъмното.
Бяхме под земята, дълбоко, дълбоко под земята, където червеите щяха да ме изядат, ако се загубя. Захилих се при тази мисъл и мъжът, който ме носеше, изръмжа. Той беше толкова силен, толкова голям и як. Имах чувството, че го познавам, но беше твърде тъмно, за да видя нещо, така че не бях сигурна.
Изведнъж луната ме освети и аз се задъхах, като погледнах нагоре към бледото му лице. Изглеждаше тъжно и това също ме натъжи. Поех си дълбоко дъх, който се зарови в сърцевината ми, където цялата ми скръб и болка чакаха като отворена рана. Винаги търсеше начин да ме прихване. Никога не ме оставя да забравя за дълго.
Бях хвърлена на земята и не помръднах навреме, ударих се силно в нея и усетих вкуса на кръвта, когато устната ми се разкъса. Изсъсках от болка и облизах устната си, а повикът на собствената ми сила беше като странен вид изкушение. Можех ли да пия собствената си кръв? Какъв ли щеше да е вкусът и? Вероятно черешова дъвка и лъжи. Това беше всичко, което бях тези дни.
Някой ме хвана за китката и ме издърпа нагоре, преди да успея да помисля повече, и погледнах към него, за да открия лицето му, скрити в дълбока качулка.
Намигнах, но той не ми даде възможност да погледна по-отблизо, преди да ме дръпне.
– Отиваме на парти ли? – Попитах.
– Нещо такова – отвърна той и бях сигурна, че познавам гласа му. Или не? Мъж ли беше, или жена? Сега, когато се замислих по-внимателно, не бях напълно сигурна.
В дърветата се разнесе бухал и аз се завъртях, като ибухах в отговор, опитвайки се да забележа съществото в клоните над главата. Той беше мой приятел. И искаше да се присъединя към него в дълбоката тъмна гора.
– Побързай, кралят не обича да го карат да чака.
– Търся крал – промърморих аз и за миг бях сигурна, че виждам короната, която виси между дърветата пред нас. Но когато се вгледах по-внимателно, това беше колиба. Изобщо не беше корона.
Засмях се, като осъзнах колко глупаво съм постъпила, като съм си помислил, че това е корона, смях се и се смях, докато едва дишах. Превих се двойно, стискайки се за кръста, а помощникът ми ме дръпна обратно в прегръдките си.
Имаше тълпа от танцьори, облечени в черни наметала, които покриваха телата им и скриваха лицата им, всички ни чакаха пред колибата, пред която гореше огромен огън.
Бях пусната на дървената веранда и тълпата започна да пее силно. Намръщих се към тях, докато думите им започнаха да отчупват маската ми.
Те ме разкъсваха, караха ме отново да погледна мъката си и държаха главата ми на място, за да не мога да се отвърна от нея.
Нямаше нищо и никой освен бездната, която отекваше безкрайно в мен.
Видях брат си, за последен път го бях виждала, когато ме остави, за да се върне в академията след Коледа. Той ме придърпа за прегръдка и аз не издържах достатъчно дълго, отблъснах го и му казах да не вкарва блясък в косата ми.
О, как ми липсваше да намеря брокат в косата си.
Бях плакала сама на койката си в продължение на час, когато за първи път я бях разчесала и не открих нищо блестящо в четката си за коса. Бях пропуснала кардиналната магия и казах на професора, че съм се разболяла. Така и стана. В сърцето си. И в душата си.
Бях толкова болна, че знаех, че това ще ме убие. Тази скръб беше рак, който бавно разяждаше всичко, което бях.
Понякога ми се струваше, че съм забравила за нея, но това не беше така. Защото всяка моя стъпка, всяко мое действие се връщаше към него. Към тази лъжа, която изричах, като се преструвах, че не го познавам. Към тази несправедливост, която се беше случила, когато някой го беше убил. Принудил го е да вземе този шибан наркотик. Точно както бяха принудили и мен да го вземам сега.
Сърцето ми все още биеше прекалено бързо и знаех, че това е от „Килблейз“, който се просмукваше в крайниците ми. Нямаше лек за него. Наркотиците на феите бяха създадени така, че да са неподатливи на лечебната магия. Затова, когато сърцето ми най-сетне достигна кулминацията на това отчаяно състезание, което провеждаше, знаех, че то може да завърши само по един начин за мен.
Смърт.
И може би това не беше толкова лошо. Гарет щеше да ме чака там, в звездите. Щях да си го върна и може би щях да бъда отново цяла в задгробния живот. Може би, може би, може би.
До мен се чу трясък и аз обърнах глава, когато на верандата вдясно от мен едно момче с пясъчни коси се препъна на крака. Отвъд него имаше момиче с гарванова коса, което се смееше толкова силно, че едва дишаше. Тя ми напомни за Синди ПУ и в един момент и аз се засмях.
Тя го беше казала. Каза, че името ѝ е Синди ПУ пред всички!
Дори не знаех как успях да направя това, но то щеше да остане в историята като едно от най-големите постижения в живота ми. А може би и едно от последните…
Песнопенията внезапно спряха и аз вдигнах очи, когато към мен се приближиха стъпки. Вратата на колибата се отвори пред мен и дърветата се разлюляха от вятъра, който не можех да усетя, когато силно скърцане огласи пристигането на човека, когото бяхме чакали.
Една облечена фигура се приближи, спря пред момчето отдясно и проследи с поглед и трима ни.
Определено беше жена, макар че не можех да видя нищо от лицето под качулката, която беше вдигната, за да го скрие. Но всичко в едрогабаритната и фигура и широките рамене ми подсказваше, че е мъж… или аз си мислех, че е жена? Намръщих се, докато се опитвах да разбера отново, но колкото повече я гледах, толкова по-малко сигурна бях; тя беше крива, после висока, после ниска, широка, после слаба. Всичко и нищо наведнъж. Не знаех дали това беше от Килблейз или от някаква магия, която беше направила, за да се скрие, но всеки път, когато се опитвах да разбера, се чувствах само още по-объркана.
– Иска ли някой от вас, бедни, изгубени души, да предложи силата си на светлината? – Попита той, гласът му беше мек и лигав, напълно женствен.
За миг съзрях лицето под качулката и изтръпнах, когато разпознах Гейбриъл.
– Твоята жертва трябва да бъде дадена доброволно. Трябва да избереш смъртта и да ми предадеш силите си, докато минаваш, за да може магията да те пречисти. И ако го направиш, тя ще прогони цялата ти болка, ще изтрие мъката ти, ще погълне скръбта ти… и ще те остави чист и свободен от нея в отвъдното – каза той. Примигнах и осъзнах, че това изобщо не е Гейбриъл, а Райдър.
Ръката му се протегна към мен и аз почти я поех, тъй като болката в мен рязко се засили. Но се поколебах, докато търсех татуировките, които би трябвало да са на кокалчетата му, и поклатих глава в недоумение, когато разбрах, че това не е и Райдър. Беше Лайни… или Синди Лу… директор Грейшин… Леон… Гарет…
Сърцето ми се сви, когато брат ми ме погледна и сълзите, с които се борех, се освободиха, стичайки се по бузите ми в безкраен поток.
– Съжалявам – изтръпнах. – Трябваше да видя, че си в беда. Трябваше да направя повече…
Посегнах към него, но той се отдалечаваше от мен към пясъчнокосото момче до мен, което мърмореше нещо отново и отново.
Сърцето ми гърмеше в ушите, но успях да го заглуша за момент, за да го изслушам.
– Направи така, че да спре, готов съм, готов съм, готов съм…
Устните ми се разтвориха, когато се вгледах в съкрушеното му изражение, а фигурата с качулка се наведе по-близо нетърпеливо.
– Трябва сам да направиш жертвата – вдъхна тя, подтиквайки го към това, насърчавайки го да отнеме живота си.
– Недей – изпъшках, чудейки се дали си въобразявам това, или е реално. Защото в момента толкова много неща ми се струваха странни, че просто не знаех. А с тази отрова във вените ми можеше да мине много време, преди да разбера. Ако изобщо някога разбера – все още бях почти сигурна, че ще умра, след като лекарството свърши работата си.
– Благодаря – издиша момчето, отвори дланта си и с помощта на земна магия отгледа спирала от лиани, които се издигнаха нагоре и се увиха около гърлото му.
Загледах се как започват да го стискат, как собствената му магия го задушава, а той не прави нищо, за да я спре. Еуфорична усмивка озари лицето му и забулената в плащ фигура изстена, докато останалата част от тълпата започна да пее отново.
Думите им бяха изречени на език, който не знаех, но накараха косъмчетата по тялото ми да застанат нащрек, а страхът ме прониза на вълна.
– Престани! – Изрекох, хвърляйки се към пясъчнокосото момче, като исках да го накарам да спре, ако не ме слуша, но някак си успях да се хвърля назад, вместо към него.
Паднах от верандата и се свлякох на земята по гръб. Дъхът се изтръгна от дробовете ми, а болката се разнесе по гръбнака ми.
Хлипах, смеех се и се мятах, без да знам какво, по дяволите, да правя с тялото си.
Ръцете ме стискаха една след друга, все повече и повече се опитваха да ме изтласкат на крака. Крещях, удрях, ритах и хапех, докато се борех да откъсна люспестите им нокти от себе си.
Те се спъваха, когато успявах да използвам вампирската си сила, а немалко от тях проклинаха и виеха, докато чупех кости и пусках кръв.
Тълпата се раздели и изведнъж погледнах право в очите на пясъчнокосото момче. То лежеше на верандата, с широко отворени и невиждащи очи, докато смъртта го отвличаше на бързи криле.
Очите ми се разшириха от шок и аз погледнах отвъд него, откривайки там облечената в роба фигура, която стенеше от удоволствие, докато мека зелена светлина сякаш се разливаше от трупа и се вливаше в него. Имаше нещо в начина, по който светлината се движеше, което предизвика разпознаване в мен. Когато не е била оформена, земната магия е имала този цвят, цвета на природата и живота. Бях виждала как я предизвикват земните ученици в клас. По някакъв начин това чудовище беше откраднало магията му в момента на смъртта му.
Това беше нещо повече от някаква луда секта. Това беше най-тъмната от черните магии. Такава, за която се шепнеше само в сенчести ъгли, преди да бъде набързо заглушена и забравена. Такива, които изобщо не би трябвало да съществува. Защото коренът ѝ беше толкова зъл, че никой, който се докоснеше до нея, не можеше да оцелее с непокътната душа.
Умът ми се завъртя към Гарет, а туптящото ми сърце се ускори още повече.
Изкрещях, а от устните ми се откъсна дивашко ръмжене, докато скачах към фигурата с пълното намерение да я разкъсам крайник по крайник. Защото изведнъж разбрах. Знаех. Че това е кралят, който беше убил брат ми. И щях да го разкъсам на парчета с голи ръце или да умра при опит.
Преди да успея да се приближа, в мен се заби огнена ракета, която ме повали обратно в тълпата. Някой друг хвърли лиани, за да ме задържи, и в следващия момент към мен се изстреля дъжд от замръзнали кинжали.
Изхвърлих ръка нагоре, разпръснах ледените остриета с порив на вятъра и изохках триумфално. Но още повече хора от сектата хвърляха магии към мен, за да ме задържат.
Това не беше правилно. Феите се биеха един срещу един за позицията си, никога така. Всички те застанаха срещу мен, докато се борех с мъглата на Килблейз, която замъгляваше съзнанието ми.
Още огън полетя по пътя ми и аз изкрещях, когато се стовари право върху главата ми.
Преди да успее да ме достигне, поток от вода се стовари върху тялото ми, като потуши пламъците и накара кожата ми да оживее. Сякаш влагата, която усещах, беше резултат от хиляди целувки по тялото ми, а не от вода.
Обърнах глава назад към луната, докато хладният вятър ме обгръщаше и за миг яснотата надделя и се опитах да разтърся главата си, за да я изчистя от дрогата веднъж завинаги.
Огледах се наоколо точно когато черни криле профучаха над главите ми и туптящото ми сърце достигна ужасяващо кресчендо. Нямаше значение, че се борех. Защото не можех да спечеля срещу Килблейз. Той ме държеше в хватката си и можех да кажа, че няма да оцелея.
Разперих ръце, когато още магия се насочи към мен, и захвърлих ударна вълна от въздух, която се разнесе от мен, изстрелвайки цялата тежест на силата си в удара.
Фигурите с качулки отстъпиха назад, пеенето спря и кралят се оттегли в колибата си с бясна скорост.
Преди да успея да помисля как да отвърна на удара по-нататък, ръцете ме обгърнаха и бях вдигната от земята.
От устните ми се изтръгна писък, докато се въртях в хватката на похитителя си, но той само затегна хватката си и ме вдигна, докато не ме притисна към гърдите си, а ръката му не се закачи под краката ми.
– Гейбриъл? – Издишах, като мигнах няколко пъти, за да видя дали лицето му ще се промени или не.
– Имам те – отвърна той, тонът му беше мрачен, докато се издигахме нагоре, оставяйки култа зад себе си и пробивайки се през короните на дърветата, докато не се насочихме право към луната, която висеше ниско и дебело в небето.
Гейбриъл удари мощно крилата си и ние се отдалечихме над гората, като набирахме височина с всяка изминала секунда.
Вятърът ме обгръщаше и имах чувството, че дишам чист въздух за пръв път през цялата нощ.
Бясното ми сърце най-накрая започна да се забавя и треперенето на пръстите ми отслабна.
Може би все пак щях да оцелея.
Наведох се по-близо до Гейбриъл, като черпех сили от топлината на ръцете му около мен и от свирепото изражение на лицето му.
Протегнах ръка, за да докосна бузата му, и през мен премина тръпка, когато погледът му се премести, за да срещне моя.
– Ти ме спаси – въздъхнах аз.
Гейбриъл се намръщи, сякаш искаше да възрази, но вместо това изръмжа.
– Те щяха да те убият – каза той мрачно. – Видях го през звездите. И за миг си помислих, че ще закъснея. Исках да ги разкъсам всички, но всеки начин, по който това се разиграваше, завършваше с твоята смърт. Единственият ти шанс беше да те измъкна далеч от тях.
Поклатих глава, без да мога да осъзная какво се беше случило.
Приближих се до Гейбриъл, като се притиснах към гърдите му и се заслушах в равномерното туптене на сърцето му, желаейки моето да съвпадне с неговото темпо.
Спомените ми бяха заплетена мрежа от объркване и мъгла, но някои неща се открояваха и нямаше да ги забравя.
Бях видяла краля тази вечер и той също ме беше видял. Трябваше само да се опитам да разбера кое лице принадлежи на него. Или дали някое от тях е било такова.
И нещо повече – някой беше положил много усилия, за да ме изправи пред него.
Не знаех дали това означава, че са разбрали за връзката ми с Гарет, или просто съм задала твърде много въпроси и съм привлякла твърде много внимание към себе си.
Но това нямаше значение.
Защото сега знаех, че се приближавам.
Бях погледнала в очите на Дявола и бях останала жива, за да разкажа за това. Следващия път нямаше да се оставя да ме хванат. И щеше да има следващ път. Защото се приближавах към отговорите, които търсех. И нямаше да спра да копая, докато не ги открия и не пролея виновната им кръв.