***
Никога не съм очаквал да получа одобрението ѝ и за мен нямаше да има значение, ако не го бях получил, но спокойно можех да призная, че като го имах, се чувствах добре. Помагаше ми да се чувствам поне малко по-достоен за любовта на Рокси, ако тя не беше единственият човек, който смяташе, че мога да бъда достоен за нея.
Сенките под дърветата бяха шарени и красиви, пътеката се виеше весело през широките стволове, пеперудите пърхаха лениво между красивите цветя, които сякаш цъфтяха от всеки клон във всички възможни цветове.
Звукът от копита привлече вниманието ми към пътеката вдясно от нас и се огледах точно когато през дърветата се появи напълно гол пич, яздещ на гърба на огромен черен пегас. Група от шест жени го следваше на няколко крачки след него, всички еднакво голи и всички яздещи на това, което предполагах, че са техните собствени орденски форми, които варираха от Цербер до Мантикор, а четири ярко оцветени Пегаса се движеха отзад.
– Познавам те – каза пичът, но ако това беше вярно, то беше само защото бях известен, защото нямах представа кой е той.
– Добре за теб. Ние сме заети – казах аз и се опитах да мина покрай него, но пегасите му тръгнаха напред, за да препречат пътя. Голият мъж се наведе, за да ми предложи ръката си, която, както предположих, очакваше да стисна.
Но тъй като допреди пет секунди тази ръка беше лежала в скута му, заедно с голия му член, това щеше да е труден пропуск.
– Аз съм Гарет, но всички ме наричат Рет – каза той весело, като изглежда нямаше нищо против, че не го хванах за ръката, и вместо това я използва, за да посочи групата момичета. – Това е моето стадо. Кейтлийн Раган, Челси Кинг, Джъстис Шарп, Савана Питърс, Ашли Джеймс и Наташа Ятсали. Излизаме тук, за да може шумовете, които всички ние издаваме по време на уединението си, да не нарушават ничий мир във Вечния дворец. Ако ме разбираш. Вероятно си чувал за мен…
– Не – отвърнах категорично, а Мериса потисна смях.
– Аз съм нещо като голяма работа тук – подкачи той.
– Имам си цял асортимент от стоки – отвърнах аз. – Незнам за това, че си голяма работа, и изобщо не мога да се интересувам от това или от това кой си бил преди да умреш.
– О, не, не бях голяма работа, когато бях жив – поправи ме Рет, без да изглежда, че е разбрал намека, онази приятелска усмивка все още беше на лицето му, сякаш грубостта ми дори не го притесняваше. – Искам да кажа, че тук съм голяма работа. Като отвъд Завесата. Защото аз съм човекът, който почти е живял…
– Положението на Рет няма да ти помогне с това, което търсиш – прекъсна го Мериса, тъй като това привлече вниманието ми.
– Почти живял, като в почти преминал обратно през завесата? – Поисках, изведнъж по-заинтересован от този гол симпатяга, чудейки се дали той може да държи ключа към това, от което се нуждаех.
Макар че частта с почти едва ли беше успокояваща.
– Донякъде – отвърна Рет, а стадото му се гушеше в него като фенките, които толкова мразех в живото царство.
– Надникнах през дупка в завесата, когато тя беше разкъсана. Но в крайна сметка трябваше да направя трудния избор и…
– Как беше разкъсана. – Поисках, приближавайки се, а пишката му беше смущаващо близо до лицето ми, докато го гледах на този проклет Пегас.
– Това е дълга история, може би можем да пием по една бира и да се разхладим, докато я разказвам. – Предложи Рет.
– Аз не се разхлаждам – изръмжах аз.
Очите на Рет ме обходиха и той кимна.
– Виждам това. Е, това беше цялата тази катаклизмична колекция от открадната сила, която беше използвана в един взрив, вместо да бъде пусната в света, както звездите са възнамерявали. Всъщност аз не участвах в извършването му, но не се притеснявай – това никога повече не може да се повтори. Силата вече не съществува.
– Казах ти – каза Мериса и кимна към пътеката отвъд Рет. – Това беше аномалия, която едва не завърши с катастрофа. Всяка душа отвъд Завесата можеше да си пробие път и да разруши завинаги равновесието между живота и смъртта, ако Рет се опиташе да следва този път. Това също така не може да се повтори. Трябва да потърсим отговора ти другаде.
Изпъшках от раздразнение и заобиколих пегаса. Рет махна весело с ръка от гърба му, докато се отдалечавахме от него, и ме помоли да дойда да се разхладим по-късно, ако размисля, а аз не реагирах на думите му и продължих да вървя.
– Много от хората тук са шибано странни – промълвих аз и Мериса кимна.
– Да, не е писано да бъде завинаги. Това е място, където феите могат да чакат онези, които обичат, да ги гледат как растат и живеят, и да се съберат отново с тях, преди да си отидат, ако пожелаят. Но твърде дългото пребиваване в междинното пространство може да доведе до някои личностни странности, меко казано. Ако връзката ти с живите е достатъчно силна, можеш да запазиш себе си, но ако тя избледнее или ако любимите ти хора също преминат, тогава неизменната природа на това място може да има странен ефект. Почти всички души накрая преминават. – При тези думи в средата на пътеката израсна врата, която се обгради с арка от пълзящи от земята лиани, а вратата се отвори и отвътре се разнесе ярка светлина.
Мериса спря, взирайки се в това парче светлина твърде дълго, и аз хванах ръката ѝ, като върнах вниманието ѝ към мен.
– Децата ти все още се нуждаят от теб – напомних и.
Тя примигна и вратата изчезна, сякаш никога преди не е била там.
– Благодаря ти – въздъхна тя и потупа ръката ми. – Зовът на вратата става все по-силен с времето, понякога песента ѝ може да привлече вниманието ми за по-дълго време, отколкото преди. Но не се притеснявай. Нямам намерение да преминавам скоро.
Вървяхме нататък, въздухът беше по-хладен там, където беше вратата, шепот се допираше до ушите ми, когато минавах през това място, но се отдръпваше, когато навлизахме по-навътре в дърветата. Тъмнината се увеличаваше, естествените горски звуци изчезваха, докато в мрака не прозвуча нищо друго освен стъпките ни.
Между безплодните клони на дърветата се появи скалисто възвишение и аз спрях, докато го разглеждах. Сивият камък беше забулен в сянка, но в сърцето му тези сенки се сгъстяваха невъзможно. Отне ми няколко секунди, за да осъзная, че това изобщо не е сянка, а вход към пещера, изпълнена с най-чист мрак.
– Виж. – Казах. – Вечно ме привлича тъмнината.
– Някои биха казали, че това прави по-впечатляващо, когато продължаваш да откриваш светлината.
Поклатих глава, чудейки се дали Мериса не се надява да открие в мен повече добро, отколкото наистина притежавам, заради дъщеря си. От друга страна, тя беше наблюдавала, беше видяла повече, отколкото аз можех да знам, така че може би не биваше да се съмнявам в преценката ѝ.
Тръгнах към пещерата, напрежението се разливаше в мен, макар да знаех, че нямам причина да се страхувам от нищо в пределите на смъртта. Но имаше нещо странно в това място. Нещо, което ме накара да се надигна и да копнея за усещането на брадвата в ръцете ми и огъня във вените ми.
Пещерата беше черна, мракът ме обгърна в момента, в който стъпих в нея, а светлината отвън изобщо не можеше да проникне в дълбините ѝ. Поех си дълбоко въздух, а покрай сетивата ми се разнесе ароматът на влага и мъх, полепнал по старите стени. Чувах как Мериса ме следва, докато навлизах все по-дълбоко в тъмнината, крачката ми беше бавна, в случай че се сблъскам с нещо, но целта ми беше определена.
Хладина ме блъсна по бузите, докато навлизах все по-дълбоко в тъмнината, температурата спадаше с напредването ни, не остана нищо от леката топлина, която изпълваше всички останали части на Завесата, за да ни заобиколи.
Протегнатата ми ръка се срещна с една влажна скална стена и аз се поколебах, опипвайки пътя си по нея и използвайки го, за да се ориентирам, когато пътеката, по която вървях, започна да се извива, завивайки първо надясно, после наляво, преди да разкрие бледосиня светлина напред.
Изглеждаше сякаш в тавана на пещерата е пробита дупка, а сивата скала се изкачваше нагоре и надалеч над главата ми към източника на бледата светлина. В центъра на откритото пространство пред нас се намираше голям деформиран камък, а трептенето на светлината привлече вниманието ми към фигура, която първоначално не бях забелязал там.
Успокоих се и погледнах към Мериса, която беше спряла на ръба на бледата светлина.
– Това е тя. Някои я наричат Мордра, но не знам дали това е истинското ѝ име – въздъхна тя, скръстила ръце на гърдите си, докато гледаше към останката, която беше малко повече от трептене в светлината.
Кимнах, оставяйки Мериса там, където стоеше, точно в мрака, без да иска да премине в това сияние. Аз нямах такива резерви.
Тръгнах към скалата, която украсяваше центъра на пространството, а очите ми проследиха кръглите стени, които се извиваха над главата ми.
Мъхът растеше на гъсти петна, полепнали по сивия камък, а растения с увивни лиани стърчаха от всяка малка издатина, която можеха да намерят, а бледосините и оранжевите им листа се местеха от вятъра, който не усещах.
В самия връх на пещерата не намерих дупката, която очаквах. Вместо това вълнообразното движение на буйната вода закриваше върха на пещерата, сякаш гледах реката отдолу.
Намръщих се, чудейки се каква ли магия е била използвана, за да се създаде такова място, където изглежда не съществуваше никаква стихийна сила отвъд Завесата.
Вгледах се по-внимателно в стените, забелязах вдлъбнатините, издълбани в скалите, тънките линии, които ги маркираха на безброй места, винаги на групи по пет, сякаш някой беше издълбал самите скали само със собствените си нокти – Далечен писък прониза душата ми като кинжал в гърдите ми, а движението горе ме накара да вдигна глава и да погледна отново към реката, точно когато тъмна фигура се втурна по течението. Тя се появи и изчезна в мига, в който ми беше трудно да я разчета.
Блеснаха пълни с ужас очи, тъмната коса се развяваше в буйната вода, а устните се разтвориха в писък на чист ужас, който се заби в очите ми.
– Втурват се към гибелта си, нали така? – Издъхна откъм гърба ми едно съскане и аз се завъртях, а юмрукът ми се стовари върху нищото, тъй като магията, която някога притежавах, пренебрегна призива ми.
Забелязах дълги зъби, но когато се опитах да се съсредоточа върху тях, те изчезнаха.
Деформираният камък, който лежеше в центъра на пространството, беше два пъти по-висок от мен, а сплесканите петна по средата на височината му и едно близо до върха маркираха местата, които можеха да бъдат спирки за това нещастно същество. Пространствата между тези петна бяха осеяни с дребни предмети, които блестяха в бледосинята светлина – копчета, иглички, щипки за коса, копчета за ръкавели, бижута, малки парчета плат във всякакви цветове и материи, всяко от които беше натъпкано в пукнатина в скалата и се подаваше съвсем малко навън.
– Жетони – въздъхна Мордра, виждайки къде е паднало вниманието ми, а думите ѝ бяха като дъх върху врата ми, който ме накара да се боря с желанието да се отдръпна.
– Малки парчета от дрехите, носени в последните мигове на онези, които преминават през тях. Има миг, пулс, светкавица и понякога изтръгвам нещо от другата страна в това пространство между последния удар на сърцето им и Завесата, събирайки ги. Плащане за лотката. – Тя избухна в смях, а аз се приближих до скалата, очите ми бяха привлечени от платформата на самия и връх, която изглеждаше празна, но някак си знаех, че тя е там.
– Преминаваш обратно през нея. – Попитах, долавяйки най-важната част от това, което тя току-що беше казала.
Въздишка.
– Да и не, тук и там, едно мигване, както казах, едно разстояние между вдишванията, нищо повече. Не мога да хвана нещо толкова голямо.
Появи се ръка, ноктите бяха пожълтели и напукани, един пръст сочеше нагоре, карайки ме да погледна ритъм преди друга душа да се втурне покрай реката горе, тази, която се мяташе и риташе срещу течението, крещейки за живота, който току-що беше загубила, водейки губеща битка в опит да се върне към него.
– Искаш ли? – Попитах, като се намръщих.
– Да пленя обречена душа? Пъх. Не. – Пространството на върха на камъка блестеше, тъмна коса се носеше около лице без черти, преди да се изплъзне.
– Какво ги обрича? – Попитах, без да мога да спра любопитството си, докато поредната душа си проправяше път с писък по реката отгоре.
– Какво наистина. Може би звездите ще благоволят да ти кажат, ако ги попиташ. Но не и тук, тук очите им не могат да ни шпионират. – Блясък на зъби и очи без ириси, зеници черни дупки, които поглъщаха бледосинята светлина, която ни заобикаляше.
Отново вдигнах поглед, обръщайки повече внимание на пещерата, забелязвайки какво представлява или поне какво имитира.
– Скриваш се в усилвателна камера – отбелязах аз. – Веднъж и аз опитах.
– Сработи ли? – Мърмореше тя, босите ѝ крака се притискаха в камъка, крака образувани от песъчинките, изграждащи я малко по малко.
– По онова време – да. Скрихме от тях това, което правехме, но те го разбраха, щом се върнахме под погледа им, и направиха невъзможно да се крием от тях отново по този начин – признах, спомняйки си топлината на кожата на Рокси срещу моята в тъмното, превръзката, която закриваше очите ѝ, начина, по който стенеше, когато беше притисната между моята плът и тази на Кейлъб.
Димът се търкулна в гърлото ми, ревността се смеси с очарованието на този спомен. Не бях същество, родено да споделя.
Мордра изпъшка, краката ѝ се оформиха изцяло, а тялото ѝ ги последва, сива кожа, полепнала по костите, които изглеждаха крехки дори под слоя плът.
– Трябваше да останеш скрит – изтърси тя.
– В онази камера? – Попитах. – Завинаги?
– Завинаги е време, много по-дълго от всяко понятие, което можеш да си създадеш – издекламира тя, махайки към думите ми с ръка, като да удряш муха.
– Нямам нужда от вечност – казах аз, приближих се с една крачка до скалата, като гледах така наречените жетони, които тя беше откраднала от телата на умиращите, докато тя продължаваше да набира форма пред мен, тялото ѝ беше почти завършено, главата се оформяше на раменете ѝ, парче бяла дантела, изтъркана и мръсна, прилепваше към фигурата ѝ. – Просто ми трябва времето, което трябваше да имам.
Онези бездушни очи се появиха отново, обхождайки ме и попивайки гледката, докато кътниците се впиваха в напуканата и устна.
Беше ужас да я погледнеш, оживял труп, кожата ѝ прилепнала към гниещите кости, увиснала във вдлъбнатините на бузите, с онази тъмна коса, сплъстена на петна и липсваща на други по скалпа.
Въпреки това не се отдръпнах от нея. Тя беше единствената ми надежда.
– Искаш да минеш обратно. – Тя се усмихна – куха, безсърдечна усмивка.
– Трябва да изпълня съдбата си – отвърнах мрачно. – Трябва да се върна при съпругата си и да видя баща си мъртъв в краката си.
– Толкова хубави думи за една толкова опетнена душа – въздъхна тя.
Двойни писъци привлякоха вниманието ми към бушуващата река над мен, когато покрай нея се разкъсаха две тела.
– Насочват се към Вратата на брулените – изсъска тя, ръцете ѝ кацнаха на раменете ми, а гнилия ѝ дъх – в ухото ми. Отдръпнах се, но се спрях, взирайки се в празнотата на очите ѝ. Намерих я точно пред себе си, кацнала на най-ниската от платформите, които предоставяше камъкът. – Душите им ще бъдат измъчвани, смъртта им ще бъде ужас, достоен за зверствата, които са извършили в живота. Защо си минал на това място. Защо не се озова в онази река.
– Не знам – отвърнах, а в корема ми се образува стягане, защото знаех, че вероятно съм заслужил тази съдба.
Бях наранявал хора, бях убивал както феи, така и нимфи, макар че никога не бях проявявал дребнава жестокост или желание за насилие. Но бях вършил лоши неща в името на това, което смятах за правилно.
– Благородство – засмя се тя. – Смирение. Съжаление. Разкаяние. Чест. Това са качествата, които ти осигуряват пропуск при звездите, които ти позволяват да заобиколиш реката и мъките, до които води. Но някои от нас са способни както на разкаяние, така и на презрение. Може да съжалявам за смъртта, която съм причинил в живота си по принцип, но омразата ми към тези, които съм убил, не се разколебава. Така че, заслужавам ли да избягам от реката, сладки драконови принце.
– Омразата не е грях – отвърнах аз. – И има хора, които я заслужават повече от всяка друга емоция.
Мордра наклони главата си настрани, докато движението стана неестествено, а главата ѝ изглеждаше, че ще падне съвсем.
После я нямаше, нищо, нито едно изкривяване във въздуха, нито един аромат в стаята.
– Ако някой премине, тогава цената ще бъде наистина висока. Какво би трябвало да се направи, за да се подкупи лоткаря? – Размишляваше тя, а гласът ѝ нямаше тяло, което да му вдъхне живот.
– Дай ми този отговор и аз ще ти го предложа с готовност – заклех се аз.
– Толкова е сигурен. Толкова, толкова, сигурен – въздъхна тя. – Те наблюдават, нали знаеш? Винаги наблюдават, винаги направляват, играят си с всички нас като с фигури на дъска.
– Звездите? – Предположих.
Пулс на студен въздух, който можеше да бъде потвърждение.
– Но не и мен. Никога не и мен.
– Кажи ми какво да правя – помолих аз.
– Преди много, много време е имало начин да се управлява съдбата без намесата на звездите – замисли се тя. – Магия, която те не могат да контролират. Такава, която не могат да ни отнемат дори в смъртта. Това е затвор, знаеш? Празнота, създадена от тях, място, което използват, за да събират силата, която някога са дарявали толкова свободно.
– Какво трябва да означава това? – Попитах.
– Ти ми кажи. Къде са твоите пламъци? Какво се е случило с твоя лед?
Кръвта ми изтръпна, докато се опитвах да използвам елементарната магия, която някога беше толкова неразделна част от мен. Почти усещах как тази сила се раздвижва там, но нищо от нея не се издигаше на повърхността на кожата ми така лесно, както някога.
Кървава усмивка се появи вдясно от мен, където платформа беше заобиколена от пръстен от малки бижута.
– Етерът не се прекланя пред звездите – прошепна Мордра. – Но ти имаш нужда от някой от другата страна, за да разбере това вместо теб. В Библиотеката на изгубените има място, където това знание е скрито, дълбоко под земята, скалите и водата го пазят далеч от алчните очи на звездите, пазено от онези, които ценят това знание повече от всичко друго. Потърсете го, поискайте го, използвайте го.
Отворих уста, за да и задам още въпроси, но пред мен се появи изкривена ръка с пожълтели нокти, с длан нагоре, а отвъд нея ме гледаше уродливо лице, преди Мордра да издуха гнусен дъх право в лицето ми и да ме изхвърли от владенията си.
Пещерата се счупи и се разпадна около мен, а бледосинята светлина избледня в тъмнина, преди отново да стане златна. Усещах Мериса с мен, ръката ѝ се сключи върху китката ми, когато бяхме изхвърлени от залата и захвърлени обратно в меката топлина на дърветата отвъд.
Гърбът ми се удари тежко в горската земя, но болката беше конструкция, която не се появяваше тук, освен ако не я пожелаех, така че просто оставих главата си да падне обратно в одеялото от листа, а умът ми се забърза, докато се взирах в леко променящия се балдахин над главата ми и тихите звезди отвъд.
Покривът се изплъзна около мен, гората изчезна, докато не се озовах върху мека трева, над мен се извисяваше дърво във формата на дракон, а момичето, което обичах повече от живота, лежеше там със зачервени очи и разбито сърце до ледения ковчег, създаден за тялото ми.
– Къде е тя? – Въздъхна Рокси и знаех, че душата ѝ я боли не само от мъка по мен.
Тя отчаяно се нуждаеше от близначката си, без да знае къде се намира и какъв жесток обрат на съдбата я е сполетял. Протегнах ръка към нея, но този път дори и аз усетих разстоянието, ръката ми попадна върху нейната, без да я усещам, неспособен да я прокарам и да взема дори и спомен за докосването ѝ в този момент.
– Боже, бих искала да те мразя така, както преди – изсъска тя, думите ѝ бяха за мен, макар да не знаеше, че ги чувам.
Ръката ѝ се сви в юмрук, вместо да вземе моята, и се удари в стената на ковчега, като тежестта на силата ѝ предизвика образуването на паяжина от пукнатини по цялата страна на ковчега, преди да се втвърдят отново при докосването ѝ.
Рокси се изправи на крака, докато сърцето ми се разкъсваше в гърдите и аз останах само свидетел на мъката ѝ, докато тя стоеше на ръба на скалата и крещеше болката си, за да я усети целият свят, а агонията ѝ беше затворена в заглушителен балон, за да остане страданието ѝ в нейния личен ад. Беше толкова сама. И въпреки че бях тук, не бях, не наистина, не по начин, който да се разчита на остротата на нейната болка.
Рокси се обърна от склона на планината и се отдалечи, минавайки през мен, без дори да разбере, че съм там, нещо се пречупи в мен, когато бях принуден да я гледам как си тръгва.
Тогава избледнях, безнадеждността ме открадна и ме остави да се влача в празнотата повече време, отколкото можех да бъда сигурен, но докато се носех, изгубен в собствените си провали и страх за жената, която обичах, я усетих отново.
Беше като дръпване на каишката ми, стягане около гърлото ми и привързване на проклетата ми душа.
Озовах се в каменната камера зад Рокси, докато останалите наследници, брат ми, Джералдин и бившите съветници си разменяха разпалени думи, които тя сякаш не слушаше, а пулсът ѝ гърмеше в ушите ми, докато паниката се надигаше в нея и тя затваряше очи срещу шума.
Обсъждаха сватбата ни, съветниците се чудеха и питаха, а Джералдин я обяви за най-красивото събитие, което някога е имало.
Стигнах до Рокси, когато усетих как нуждата ѝ от мен набъбва, как болката ѝ се превръща в паника, как формата на Ордена се надига в плътта ѝ. Тя не реагира на допира на ръката ми върху кожата ѝ, нито на усещането на ръцете ми, които се увиха около малката ѝ фигура отзад, но когато пръстите ми се срещнаха с рубинената висулка, която все още висеше на врата ѝ, усетих как в нея се пробужда ехото на старата ми магия.
Хвърлих всичко, което имах, в това трептене на сила, топлината се надигаше в нея, пламъците се облизваха по червения камък и си проправяха път към кожата ѝ. Трябваше да знае, че не съм я изоставил, трябваше да повярва, че и аз се боря да се върна при нея. Рокси сви пръсти около рубинената висулка, докато усещаше тази топлина, а по тялото ѝ преминаваше тръпка, когато най-накрая ме усети там, обграждащ я, държащ я, отказващ да я пусне.
Тя вдиша дълбоко, облегна се назад в мен и си послужи с всички сили, от които се нуждаеше. Знаех, че го усеща, и облекчението, което се разля в мен, ме накара да се разсмея, когато вратата се отвори с трясък и очите на Рокси се отвориха заедно с нея.
Връзката ѝ с мен се разпадна, но когато Завесата се стегна и ме откъсна от нея, знаех, че тя е взела тази сила от мен, знаех, че е почувствала присъствието ми, макар и само за миг, и тази истина ми даде силата, от която се нуждаех, за да продължа и аз.