ХЕЙЛ
Притиснах се до златния парапет, който обграждаше голямото кълбо в Стаята на знанието, и гледах как Роксания се съкрушава от загубата на единствената си истинска любов на бойното поле на унищожението, докато другата ми дъщеря бягаше в планините, обвързана с проклятие, толкова мрачно, че никога не бях виждал подобно.
– Мериса – изсъсках аз. – Трябва да има нещо, което можем да направим.
Ръката на съпругата ми се уви около моята, пръстите ни се преплетоха, когато тя изхлипа от скръб. Тук тя вече не притежаваше дарбите на Зрението, тези сили бяха отхвърлени от вятъра на смъртта. В този вечен дворец на смъртта ние бяхме само наблюдатели на света.
Вече нямах право да се бия във войни, нито да променям хода на съдбата, но не можех да се откажа от това. В тази стая имаше много души, които наблюдаваха същото това гигантско кълбо, виждаха живите феи през очите на самите звезди, ставаха свидетели на съдбите им, които се разиграваха като шоу на екран.
Имаше и такива, които никога не бяха излизали оттук, такива, които се прокрадваха, за да седнат на някое от позлатените места в тази кръгла стая, която в същността си не беше нищо повече от екран за живите.
Онези, които никога не напускаха местата си, бяха омагьосани от живите, унищожени от всичко, което бяха загубили.
Гледаха, докато не се превърнеха в обвивки на самите себе си, едва различими като феи, телата им не бяха нищо повече от трептящи сенки, но очите им… тези вечно гледащи, никога немигащи очи оставаха.
Наричахме ги „остатъците“.
Повечето от техния вид наблюдаваха живите от уединението на собствените си стаи във Вечния дворец и изчезваха, без никой да разбере, че ги няма. Вратата към отвъдното без съмнение се промъква към тях тогава, когато те са почти напълно изгубени, безшумно разклащайки пантите си, обещавайки забрава, която ги примамваше в прегръдката си.
Бях гледал как феи преминават през тази врата към предполагаемото убежище и утеха, обещани отвъд нея, всеки от тях доволен от смъртта си и в мир с живота, който са оставили зад себе си. Но за онези, чиито връзки с живите бяха толкова силни, колкото моите, преминаването в прегръдката на вечността не беше опция.
Предполагах, че затова някои души остават тук, вместо да останат в уединението на личните си светилища в рамките на смъртта.
Стаята на знанието беше отворена за всички, което означаваше, че вратата трябваше да се приближи до тях пред очите на всички, които можеха да присъстват, което им даваше по-голям шанс да устоят на примамката ѝ.
Докато се придържаха към нещо в живота, те можеха да запазят хватката си в този вечен дворец, дори когато чертите им се размиваха и те почти забравяха кои са били някога.
– Не можем да променим съдбата – каза Мериса, а скръбта проряза красивите ѝ черти.
Наситената ѝ бронзова кожа почти блестеше на това място, а абаносовата ѝ коса блестеше като звездна светлина. Жена ми беше видение приживе, а смъртта беше увековечила тази красота, звездите винаги изглеждаха близо до нея, сякаш тя беше тяхна ценна собственост под вечния им покрив.
Макар че дори те не можеха да претендират за нея по-дълбоко от мен. Можеха да ѝ се възхищават колкото си искат, но можеха само да завиждат на краля, когото тя бе избрала за свой пазител.
Приех думите ѝ, като ми се искаше да изляза от това място повече от всякога, да се върна при живите и да унищожа мъжа, който беше причинил всичко това.
Лайънъл Акрукс беше в основата на болката в живота на семейството ми и на толкова много други хора. Ако само го бях видял по-рано, ако го бях спрял, докато все още царувах на земята…
Кълбото представляваше голямо кълбо от сребриста светлина, което се извиваше и променяше като басейн с вода, напоена с мъгла. То използваше силата на звездите, за да покаже на онези от нас, които се намират в смъртта, какво се случва в царството на живите.
Беше огромно, заемаше центъра на Залата на знанието, която на практика представляваше амфитеатър с безброй позлатени седалки, обграждащи кълбото и издигащи се около него от всички страни.
Всяка душа, която седеше и го гледаше, можеше да види едновременно желанието на сърцето си.
Златните арки се извисяваха над главите, между тях висяха грандиозни навеси, за да приютят седящите на местата, а точно над самото кълбо, отвор в покрива позволяваше на звездите да гледат надолу към блестящото кълбо на силата.
Небето там беше винаги тъмно, звездите ярки в него, а силата им отекваше над нас по всяко време. Завесата бръмчеше от силата на толкова много изстрадали в битките души, които се изливаха едновременно през нея, и аз склоних глава, знаейки какво предстои.
Бяхме гледали как Каталина и Хамиш се изправят за последен път срещу Лайънъл, а сега беше време да ги поздравим след толкова години раздяла. В смъртта им имаше свобода и тя не беше напразна, бях видял толкова много, но все още ме болеше, че още мои приятели са паднали.
Пред тях можех да се изправя. Можех да се справя с тях, но другият мъж, който се движеше по този път, не можех да издържа да го посрещна. Онзи, който трябваше да остане в царството на живите с дъщеря ми, да бъде свързан с нея, да я защитава и обича.
– Нима в сърцата на звездите не е останала справедливост? – Острият глас на Азриел Орион привлече вниманието ми към лявата ми страна, където той стоеше и наблюдаваше действителността – тъмната му коса беше както винаги небрежна, а по челото му бяха изписани тревожни линии.
Той посегна към кълбото с треперещи пръсти, които се свиха здраво в юмрук, собствената му скръб беше силна. В стаите си всички имахме достъп до прозорец, който ни даваше възможност да виждаме онези, които сме обичали и сме оставили в живата реалност, но тук можехме да видим повече, можехме да разширим погледа си и да наблюдаваме нещо толкова всеобхватно като битката, докато тя се случва.
Затова се събрахме тук.
Тук наблюдавахме как бунтът, начело на който бяха застанали нашите деца, се провали и Лайънъл Акрукс отново възтържествува там, където нямаше право. Притиснах ръката си към рамото на Азриел, за да насоча вниманието му към мен.
– Какво си видял в голямата сфера? – Попитах, като исках да споделя с него бремето му с надеждата, че това ще облекчи малко товара.
Толкова много неща се случваха наведнъж и беше невъзможно да следя нещо повече от съдбите на собствените си деца.
– Лавиния е взела Ланс за заложник. Той и се е предложил в замяна на проклятието на Гуендалина – гласът му се пречупи. – Сключил е смъртна връзка с нея, Хейл. – В очите му блестеше гордост, но най-вече страх, и ме напусна тягостна въздишка.
Умът ми пресяваше този нов факт. В това предложение, което синът му беше направил, имаше надежда, шанс за Гуендалина да се измъкне от оковите на проклятието си, и благодарността ми към момчето на Азриел се разля със сила в гърдите ми.
Дъщерята на Азриел, Клара, стоеше точно зад него, а погледът ѝ все още беше прикован към кълбото. Роклята ѝ беше сребриста и развяваща се, а очите ѝ – светли, тъй като отразяваха вихреното сияние, съдържащо се в сферата на знанието.
Изглеждаше малко по-млада от възрастта, на която наистина беше умряла, кафявата ѝ коса беше подстригана до ушите, а луничките по носа ѝ изглеждаха така, сякаш наскоро бяха видели целувката на слънцето.
Стиснах ръката на Азриел.
– Любовта на сина ти не познава граници и аз добре знам, че той би умрял за дъщеря ми. Но той не е глупак. Той не би поставил такива условия, без да се вижда никаква надежда. – Азриел преглътна силно и ми кимна, а в чертите му бе изписано страдание.
– Татко – промълви Клара, отвърна се от кълбото и притисна лице към гърдите на Азриел. – Тя ще го измъчва.
Азриел я прегърна здраво, а аз се обърнах обратно към Мериса, която отново се бе изгубила в предложенията на кълбото, докато сълзите безшумно се стичаха по бузите ѝ.
Да я видя така беше поредният нож в болното ми сърце и яростта се вкорени в мен, изкачвайки се през гърдите ми като бръшлян, растящ под жаркото слънце. Може и да бях отдавна мъртъв, но гневът ми беше също толкова силен, колкото и в царството на феите.
– Няма да търпя тези съдби – изръмжах и се приближих до Мериса. – Продължавай да ги пазиш, а аз ще отида при звездите. – Обърнах гръб на кълбото и се насочих към сводестите врати, а лицето ми бе украсено с враждебност.
– Чакай – извика след мен Мериса, а гласът ѝ беше толкова изпълнен с мъка, че разби остатъците от сдържаността ми. – Преговаряй с тях. Ще предложа всичко, за да освободя децата ни от проклятието на звездите.
– Разбира се, любов моя – отвърнах аз, после разтворих широко вратите и накарах няколко души да се спънат встрани от свирепостта на искрящата ми аура.
Мериса добре знаеше, че ще направя каквото тя пожелае, но ние безброй пъти се бяхме опитвали да предложим нещо на звездите, за да развалим проклятието, наложено на дъщерите ни от Клидиний. Падналата звезда, същество, което не бе следвало правилния си път, след като отдавна се бе сгромолясало от небесата, изкривявайки старите закони и променяйки съдбата.
Трябвало е да освободи силата в себе си и да я предложи на света като последен дар, както са решили самите древни звезди. Вместо това Клидиний бе попречил на природата и бе нарушил баланса на истинския път, като бе заложил проклятие върху семейството ми поколение след поколение със сделката, която бе предложил на моя прародител.
Неизпълненото обещание ме бе дразнело толкова дълбоко в живота, а сега оставаше да ме дразни и в смъртта.
Знаех истината за него.
Това беше втората истина, която възприех в задгробния живот, като намерих спомените за всичко, което се бе случило преди смъртта ми, и ги наблюдавах от убежището на стаята си във Вечния дворец, като първата беше за тъмната принуда на Лайънъл над съзнанието ми.
Горчивината от онзи ужасен ден все още лежеше дълбоко в мен и не вярвах, че някога ще се успокои, докато душата на Лайънъл не премине във вечните полета на хаоса, не бъде изхвърлена през Брулената порта или не бъде хвърлена в буйната река, която водеше към това място.
Там го очакваше само болка.
Той заслужаваше това, но и много повече от това. Аз самият щях да го преведа през границата на Завесата, щях да го придружа по последния му път и да го положа в краката на онзи, когото наричаха Круша.
Същество на смъртта, създадено от самите звезди, за да причинява невъобразими мъчения на душите на нечестивите за всички времена.
Това създание притежаваше остриета, изковани от самата агония, способни да разкъсат същността на феи и да ги обвържат в безкрайно страдание. Само тогава душата ми щеше да намери покой.
Движех се из пейзажа на Завесата, крачейки през живописната долина отвъд двореца, окъпан в златното сияние на слънцето над него.
На изток от Вечния дворец се издигаше кула, чиято сянка беше дълга, а погледът ѝ – вечен.
Звездната кула, където звездната светлина живееше в стените, а лунните лъчи танцуваха като живи същества по богато украсения под.
Шепотът на самите звезди се носеше от вятъра, който преминаваше през безстъклените прозорци, а вкусът на съдбата оцветяваше въздуха.
Не се спрях, когато стигнах до каменната арка, която водеше към кулата, и стъпих на стълбището, където малцина феи се осмеляваха да стъпят, изкачвайки се по спираловидните стълби, които се издигаха нагоре и нагоре безкрайно, а структурата беше бяла като най-чистата слънчева светлина и почти ослепителна за окото.
Изкачвах се все по-нагоре, а силата на съществата отгоре ме притискаше, докато се приближавах към входа на Залите на съдбата.
Нямаше да ме допуснат там, но един крал на живите все още имаше власт като крал в задгробния живот. Те ме слушаха дори когато това не означаваше нищо, но поне ме чуваха. А днес щяха да направят нещо повече от това, бях сигурен в това.
Стигнах до вратата, която стоеше безтегловно на върха на стълбището, нищо долу и нищо горе. Беше обикновена врата, изкована от нещо тъмно, като отсъствието на светлина между звездите, а пространството около нея беше мъгливо, странните облаци бяха направени от алена, искряща светлина.
Притиснах ръката си към нея, силите във въздуха се опитваха да ме накарат да отстъпя, да ме отклонят от тази моя нужда. Всички желания избледняват в Завесата, така ми бяха казали, когато пристигнах. В крайна сметка нямаше да искам нищо, защото или щях да притежавам всичко, да намеря покой и да продължа напред, или щях да се превърна в остатък.
Една от онези изгубени души с вечно бдящи очи, които се придържат към живите и губят представа за истинската смърт.
Звездите често ни казваха да търсим утеха, да намерим приемане, да прегърнем хармонията. Тогава наистина ще си починем. Щяхме да усетим зова на Предначертаната врата и да преминем през нея в блаженството.
За мен нямаше покой и нямаше да стана едно от онези разкъсани същества, които бяха забравили собственото си име. Щях да остана Крал Вега и да стоя до жена си през цялата вечност.
Но докато дъщерите ми продължаваха да бъдат в опасност, а Лайънъл Акрукс все още ходеше по света, аз винаги щях да бъда засегнат от техните страдания и нямаше да се прекланям пред капризите на звездите, докато семейството ми беше в опасност.
– Отворете тази врата – заповядах аз, а гласът ми прозвуча във въздуха с цялата убеденост на монарх.
Аз бях въплъщение на силата и този ден нямаше да ми попречат. Те щяха да чуят мен и моите искания и щяха да отговорят на тях.
– Баща на пламъците – казаха те, но не отвориха шибаната врата. – Ние знаем какво търсиш. Но съдбата не е в нашите ръце.
– Вие сте звездите. – Избухнах. – Ако тя не лежи на вас, тогава какво струвате. Нима сте само фалшиво злато. Блестящи красиво, без истинска стойност в сърцевината си.
– Добре знаеш, че не можем да се намесим. Клидиний държи съдбите им в ръцете си.
– Той е само една звезда. – Изръмжах, гласът ми отекна в странните облаци около тази врата. – Как може да нямате силата да се справите само с един от братята си. Какво величие притежавате наистина, щом не можете да направите това?
– Щом една звезда е паднала, тя е извън нашата намеса. Всичко, което се намира в живото царство, може да бъде повлияно само от нашата сила, но не и управлявано от нея.
– Тогава изпратете друга звезда там долу, за да унищожи брат ви – заповядах аз.
– Клидиний е нарушил старите закони. Когато паднем, трябва да освободим силата си. Никоя друга звезда не би посмяла да направи това, което той е направил, и да се противопостави на Началото. Той вече е довел до могъщо нарушаване на равновесието. Хаосът не може да бъде поправен с още повече хаос. А сега почивай, царствена душа на вечните, това не е твоята битка.
– Това е борбата на дъщерите ми, значи е моя – изръмжах аз.
– Това не е твоя битка – повториха те и аз усетих как присъствието им се оттегля, оставяйки ме без отговори и решения.
Но аз дори не бях близо до това да свърша. Щях да намеря начин да изпратя вест на дъщерите си, на децата си, и да им кажа какво е нарушеното обещание.
Щях да се науча как да пробия по-дълбоко в бариерите между световете и да им предложа истината, която звездите продължаваха да крият от тях.
Ако звездите наистина искаха равновесие, щяха да кажат на децата ми истината за обещанието, за да могат да го спазят.
Но аз знаех защо звездите се въздържат; бях го усетил, когато веднъж ги бях разпитал за това. Изглежда, че дори звездите могат да изпитват страх. И последното нещо, което искаха, беше Роксания и Гуендалина да решат да отгледат Клидиний във формата на фея, защото силата, която можеше да притежава тогава, щеше да е невъобразим ужас. Но звездите току-що бяха потвърдили, че няма друг начин.
Така че ще направя така, че да ги принудя да се откажат от тази истина за моите деца.