ДАРИУС
Влязох през огромните врати на безкрайния дворец, а от гърлото ми се изтръгна ръмжене, докато се носех по девствените златни коридори, където полувидимите форми на мъртвите феи се спотайваха, сякаш търсеха нещо, което да ги занимава.
Димът се търкаляше в гърлото ми, драконът в мен отчаяно се опитваше да се освободи от плътта ми, но когато промяната заплашваше да ме завладее, усетих как в мен се разлива разкъсване.
Чувство, толкова чуждо, че открадна фокуса ми, нуждата от промяна ме завладя и ме принуди да се предам. Задъхах се, изпънах се напред и се хванах за най-близката стена. Вместо да се трансформира, моят Дракон се освободи от мен, втурна се нагоре и излезе от тялото ми, ревейки свирепо, докато излиташе, скачаше от огромния каменен балкон и се откъсваше от двореца към звездите отвъд него.
– Какво, по дяволите… – Взирах се в огромния златен дракон, а устата ми се отваряше, докато гледах как се отдалечава от мен, как огънят излиза от челюстите му и реве достатъчно силно, за да разтърси стените на ефирния дворец около мен. В отговор на рева един лилав дракон прескочи над главата ми, а силата на крилете му повдигна косата ми, докато минаваше покрай мен, и аз трябваше да устоя на желанието да се скрия.
Гледах как той се втурва след моя дракон, как двамата изстрелват огън един срещу друг, как танцуват в небето в симфония от крила и огън, не съвсем като борба, по-скоро като игра.
– Изплаши ме до смърт, когато това се случи за първи път – каза дълбок глас зад мен и аз се извърнах, а силата се засили в юмрука ми, очаквайки да видя баща си там, а след това останах неподвижен, защото вместо това открих непознат. Но този глас… – Не разпознаваш ли собствения си чичо? – Попита мъжът, отметна рамене назад и вдигна брадичка.
Беше едър мъж, явно драконовпреобръщач като мен, и сега, когато го спомена, имаше нещо познато в него.
Приличаше на Лайънъл, същата руса окраска на косата му и нещо около носа, но този мъж беше по-голям, брадичката му беше по-квадратна, веждите по-изразени и изглеждаше на моята възраст.
– Радклиф. – Отгатнах, чудейки се колко ли такива малки срещи ще трябва да изтърпя на това място.
Може и да се радвах на възможността да поговоря с някои от мъртвите, но чичо, който беше починал преди раждането ми, не беше високо в списъка ми с приоритети.
– От плът. Нека тогава да те разгледам. Бих казал, че сега си почти толкова голям, колкото мен… – Радклиф Акрукс, мъжът, който беше роден да стане Господар на огъня, се приближи, въртейки чаша с ликьор в едната си ръка, а червеното сако за пушене сякаш се разгъваше върху тялото му – близнак на онова, което предпочиташе баща ми.
Погледнах го с интерес, несигурен какво да очаквам от този непознат, който споделяше част от моята кръв. Честно казано, не се интересувах повече от наследството си от Акрукс. Бях щастлив да изоставя всички претенции към него, приемайки името на жена ми. Сега бях Вега.
Радклиф се спря пред мен, вдигна ръка към върха на главата си, преди да я премести към моята. Той я наклони под ъгъл нагоре, така че дланта му докосна косата ми, компенсирайки няколкото сантиметра височина, които имах над него, след което се усмихна.
– Да. Мъртво съвпадение. А и ти си почти толкова широк, колкото мен. – Той посочи гърдите си и аз го погледнах.
Беше голям, да, но по-голям от мен. Не чак толкова.
– Слушай, не ме интересуват някакви пияни, мерещи мускули, запознаващи се с чичо ми глупости. Гадно е, че те е ужилил онзи комар и си умрял и всичко останало, но аз наистина имам по-важни…
– Беше оса – изсъска Радклиф и за миг златната светлина се размаха, около мен се появи тъмна стая, Радклиф беше обездвижен в собственото си легло, а по-малкият му брат му се усмихваше, докато държеше буркана с норианската оса до гърдите си.
Очите на Лайънъл светеха от радост, докато гледаше как брат му умира, в изражението му имаше топлина, която винаги се събуждаше само при жестокост и насилие. Познавах го добре.
– Сега вече няма да има съмнение кой от нас е предопределен за величие – изсъска Лайънъл, докато убиваше собствената си плът и кръв като страхливец.
– Ако си разменяме истории за това чий живот е съсипал повече онзи шибаняк, тогава съм почти сигурен, че печеля – казах категорично и махнах с ръка, така че стаята изчезна, а проблясъците на побоищата, Тъмната принуда, онова, което Лайънъл беше направил с Рокси, и накрая собствената ми смърт от неговата ръка ни заобиколиха, докато не потънахме в ужасно трагичната реалност на моя живот.
Радклиф въздъхна, отвявайки спомените, сякаш те не бяха нищо друго освен пукот на вятъра, и ние отново се озовахме на каменния балкон, а Драконите ни се стрелкаха във въздуха отвъд.
– Ами трябваше да се примиря с това, че малкият дребосък ми открадна живота, да го гледам как си проправя път към властта в този златен дворец на нищото, докато аз просто си стоя тук, без да се променям, и ставам свидетел на всички начини, по които щях да преуспея там, където той се провали – въздъхна Радклиф.
– Може би трябва да продължиш напред – предложих аз, като се обърнах от него, за да погледна отново към моя Дракон.
Тъга изпълни гърдите ми, когато ме обзе нуждата да бъда едно цяло с него.
– Изглежда, че единственото, което си направил със задгробния си живот, е да си обсебен от това копеле. Мисля, че имаш нужда от ново хоби.
– Казва човек, чиито очи са пълни с отмъщение – издекламира Радклиф. – Помни ми думите, Дариус, след още двайсет години ще стоиш тук и ще го гледаш, ще го мразиш, ще му желаеш всичко най-лошо, докато не можеш да направиш нищо повече от това да се чукаш с неща, които дори не го интересуват.
– Моята мания не е свързана с мъжа, който ме е направил – отхвърлих аз, а сърцето ми се сви за всичко, което бях загубил. – Ако в крайна сметка се окажа в капан тук, това няма да е онова, което стоя тук и наблюдавам. – Дори когато думите напуснаха устните ми, те ми струваха нещо – признанието, че след двадесет години може би ще стоя тук и ще гледам някого изобщо. Мисълта, че няма да намеря начин да се върна от тази съдба, беше рана, която не можех да оставя да загнои. – Но аз изобщо няма да съм тук – добавих мрачно.
Радклиф ми намигна, след което се засмя.
– О, обичам, когато мъртвите отказват да приемат съдбата си – каза той, като плесна с ръка по рамото ми. – Но ти не си първият, който се е заклел да се върне, и няма да бъдеш последният. Ще ти кажа обаче какво ще бъдеш, сине.
– Какво. – Изръмжах, без да харесам покровителствения му тон.
– Разочарован. Колкото по-скоро се настаниш удобно тук, толкова по-добре. Защото има само тук или това, което идва след това, ако пожелаеш да преминеш отвъд. – Той погледна настрани и аз проследих погледа му през ръба на балкона към обширната морава долу, където от сенките се изкачваше арка, мъглата се извиваше през лозите, които растяха около нея, а в центъра ѝ се оформяше врата от проблясваща светлина.
Отвътре се чуваше шепот, тих и спокоен, обещаващ нещо повече, един напълно завършен край.
Радклиф потрепери, излая команда на вратата да ни остави и тя се разля на песъчинки, сякаш никога не е била там. И все пак някак си знаех, че все още е наблизо, чакайки да я повикаме отново, знаейки, че ще дойде нейното време. Радклиф ме хвана за рамото и върна вниманието ми към него.
– Нищо от това, което е било преди, няма да бъде отново твое, освен ако не премине през Завесата и не се присъедини към теб тук. И дори тогава, освен ако съдбата не е благосклонна и не ги изпрати скоро, ти няма да им липсваш така, както ти страдаш за тях. Времето лекува и скръбта отшумява. Хората продължават напред. Красивата ти булка вероятно ще си намери нов съпруг с времето и когато премине, вече няма да те търси.
– Да вървиш на майната си – изръмжах и изтръсках ръката му от рамото си, но той ме хвана за ръката, отказвайки да ме пусне да си тръгна.
– Не ти казвам това, защото съм кучи син като баща ти – изръмжа Радклиф и в очите му имаше нещо, което ме спря да му нанеса нов удар. Дълбока тъга, примесена с болка, която не исках да разбера. – Казвам ти го, защото е истина. Точно сега все още се чувстваш свързан с тях по начина, по който си бил, когато си умрял, защото е прясно. Те постоянно мислят за теб, скърбят за теб и силата на тази болка, на тази връзка, те привлича обратно. Може дори да ти позволи да се вмъкваш в техния свят от време на време и да бъдеш отново с тях. Само че ти не си с тях. Те не могат да те видят или да те усетят – по дяволите, ще бъдеш късметлия, ако изпитват достатъчно силни чувства към теб, за да ти позволят да прелистиш страница на книга. Ето какво е това, разбираш ли?
– Не, не разбирам. Звучи така, сякаш бълнуваш – изръмжах аз, а той издиша дъх, примесен с дим.
– Те. Тяхната болка, скръб, любов, както искаш го наречи, но силата на това, което изпитват към теб, е това, което ти позволява да се върнеш, а не просто да седиш тук, загледан в голямата сфера в Стаята на знанието като забравен зрител, или да се бавиш сам със спомените си в стаята си тук, във Вечния дворец. Така че засега, особено точно сега, докато е прясно и любовта им към теб гори с агонията на загубата ти, ще можеш да се отдръпнеш и да ги видиш ясно, може би да раздвижиш вятъра около тях, да пуснеш цвете в скута им, ако ги е достатъчно грижа да те потърсят, но това е всичко. И докато ти се бориш да ги задържиш, те ще работят, за да те оставят да си отидете, да продължат напред, да… живеят живота си без постоянната болка от загубата ти. Така че с времето няма да раздвижваш вятъра, те няма да реагират, ако се опиташ да прокараш ръка по тяхната. Когато отидеш при тях, подробностите около тях ще започнат да избледняват, да се размиват, докато един ден – пуф. Седиш си на задника и гледаш оттук, вместо оттам. Нуждата им от теб ще избледнее, когато намерят начин да продължат напред, да се справят със загубата ти…
– Искаш да кажеш, че няма да мога да ги посещавам по този начин, когато започнат да се справят със скръбта ми. – Попитах, а на челото ми се появи бръчка.
– Един по един – отговори той. – Един по един, един по един, те ще продължат напред. Твоята булка вероятно ще е последната, но съм познавал хора, чиито съпрузи първи ги забравят и ги изтласкват на студа. Не го казвам, за да бъда суров, казвам го, защото никой не ми го е казал. Трябваше да го разбера сам, наблюдавайки от все по-далечно разстояние как моето момиче скърби, после намери начин да се справя с това и накрая продължи напред. Омъжи се за друг, има собствено семейство. Чувствам привличане всеки път, когато тя се сети за мен, но вече е все по-рядко. А и вече не мога да премина обратно, за да я видя. Не съм успявал да го направя от години. Това не е лошо, поне не за тях, а за нас, предполагам, е знак, че трябва просто да продължим напред, да преминем, да се свърши. – Радклиф въздъхна, отдръпна се и прокара ръка по лицето си, по него бе полепнала тъга, която ме ухапа.
Никога не бях се замислял за този мъж, който беше починал преди раждането ми. Никога не съм се интересувал от него или от живота, който би водил, освен разсъжденията дали нещата с Лайънъл биха били различни, ако не бях пряк наследник.
От друга страна, познавайки баща ми, той така или иначе щеше да ме подготви да се боря за позицията на наследник, като вероятно щеше да окаже върху мен още по-голям натиск, отколкото беше.
Макар че се съмнявах, че някога щеше да има бъдеще за Радклиф, след като Лайънъл беше решил да заеме мястото му. Явно не беше повярвал, че може да спечели в битка с брат си Фея срещу Фея, така че убийството беше очевидният път. И ако Лайънъл не беше успял в това, тогава вероятно изобщо нямаше да се родя.
– Съжалявам – казах грубо, като се принудих да погледна човека пред мен, чичото, който трябваше да е навършил петдесет години, но стоеше пред мен замръзнал на двадесет, а животът му беше приключил, преди изобщо да е имал възможност да го изживее истински.
Предположих, че това е общото между нас.
– За какво? – Попита той любопитно.
– За това, че баща ми е пълен кретен.
Радклиф изхърка.
– Да. Е, аз също съжалявам.
– За това, че баща ми е пълен психопат? – Отгатнах и той се усмихна.
– Да, това ще да е. Изглежда, че накрая прецака и двама ни. Ако някой ми беше казал, че Хрисимият Лайънъл ще свърши тук, ще заграби трона на Солария за себе си, ще сложи корона на главата си и ще види почти всички по-силни около него мъртви в стремежа си към него, щях да му се изсмея в лицето и да му кажа да отиде да провери картите отново. Но ето, че сме тук. Той спечели. С хитрост, измама и нефейски тактики, но все пак спечели.
– Все още не е – отказах аз. – Близначките Вега се надигат. Те ще го изловят и ще го изкормят, преди това да е свършило.
– Виждал си това във видение, нали? – Попита Радклиф с лека насмешка и беше ясно, че не вярва, че ще се сбъдне, но аз знаех това.
– Не ми е нужно. Виждал съм го в очите на жена ми. И сега мога да ти кажа, че нищо в техния свят или в този никога няма да застане на пътя на тези близначки. Те са родени, за да управляват. Разбирам, че си бил тук дълго време, принуден да гледаш как Лайънъл се издига на власт, премахвайки всяко препятствие по пътя си с всички необходими средства, и си загубил надежда, че някой може да застане на пътя му…
– Той видя Дивия крал мъртъв, момче – изръмжа Радклиф. – Аве Вега беше най-могъщата фея на нашето време…
– Това време свърши – отвърнах твърдо аз. – Но сега започва времето на Фениксите. Те ще се издигнат на власт. И аз ще бъда там, за да помогна това да се случи. – Обърнах се и се отдалечих от чичо си, а златният дракон изръмжа в небето над мен, преди да се втурне след мен, гмурна се направо от въздуха и се заби отново в кожата ми, правейки ме отново цял.
Не забавих темпото си, опитвайки се да забравя думите му, докато те си проправяха път все по-дълбоко в кожата ми. Хората, които обичах, нямаше просто да ме оплачат и да продължат напред. Те нямаше да ме забравят. Нямаше да се откажат.
Рокси се бе заклела в звездите, обещавайки да промени съдбата ни, и аз нямаше да се убедя да направя нещо друго, освен да ѝ помогна в това търсене. Затова трябваше да измисля как да се противопоставя на звездите от това място.
Не знаех накъде съм се запътил, знаех само, че трябва да направя нещо, за да спазя тази клетва, и докато дворецът се изкривяваше и променяше около мен, открих, че излизам в градина, гъсто осеяна с цветя, а въздухът беше изпълнен с шумоленето на крилете на милиони пеперуди, които се рееха над главата ми. Те танцуваха и се променяха, създавайки неестествени форми с комбинацията на телата си.
Мислех си за нея, сърцето ме болеше за нощта, която трябваше да изживеем заедно, да отпразнуваме сватбата си, да затвърдим съюза си. Исках да я държа в прегръдките си и да изтанцуваме първия си танц, но вместо това открих, че пеперудите се усукват в нейната форма, а горящите криле силно бият по гърба ѝ.
Почти усещах как вятърът се блъска в косата ми и когато се вкопчих в това нейно усещане, светът отново се отдръпна, Воалът се отдръпна, позволявайки ми да се промуша през него, докато не се озова отново при нея.
– Рокси – издишах аз, но тя изобщо не реагира, лицето ѝ беше решително, крилете ѝ биеха силно, докато летеше, мрежа от въздушна магия, която теглеше Джералдин заедно с нея през небето.
С една мисъл се преместих, драконовият рев се изтръгна от мен, когато паднах в тялото на звяра, вече не отделен, а цял, както би трябвало да бъдем, макар че от долините долу не се чуваше ответно ехо. Бях там с нея, но и не бях.
Слънцето се издигаше, осветяваше земята малко по малко, докато сенките се вдигаха, и аз примигнах, когато разпознах пейзажа, който се простираше под нас. Имението „Акрукс“ се намираше точно зад следващото възвишение. Бях летял по тези места милион пъти, познавах тази земя по-добре от въздуха, отколкото от земята. Какво правеше тя тук.
Рокси се завъртя настрани, поставяйки слънцето на гърба си, така че да се приближи до имението в гъстата му светлина, закривайки я от погледа на всички на земята.
– О, в долината на плода на моите чресла, сладката Петуния ще се издигне и ще поиска своята сьомга – извика Джералдин и замахна агресивно с боздугана си, докато се носеше във въздуха с магията на Рокси.
Изглеждаше напълно луда и поне толкова ужасяваща, бронята, която носеше, блестеше на слънчевата светлина, а острите върхове на нагръдника ѝ изглеждаха достатъчно остри, за да режат.
Със сътресение осъзнах защо трябва да са били тук – шокът от собствената ми смърт беше изтласкал от съзнанието ми всички мисли за братята ми, но аз ги бях оставил тук малко преди смъртта си и един поглед към имението долу показваше, че пулсиращият разлом от сенки все още е на мястото си в двора отвън.
– Не – изпъшках, тялото ми се откъсна от Рокси и Джералдин, разтвори се и се преобрази в центъра на двора. Ужасът ме обзе, когато видях другите наследници и техните семейства, всеки от тях привързан към разлома на сенките, а магията им се търкаляше в него от телата им, докато бяха принудени да се възстановяват отново и отново.
Затичах се към Кейлъб, чиято челюст и гърди бяха покрити с кръв, с оголени кътници и отчаяние в очите, докато гледаше към останалите. Те все още не знаеха, че ме няма. Не бяха скърбили за мен, така че не бях усещал притеглянето към тях от тяхната страна на Завесата, но сега, когато знаех какво е станало с тях, след като ги бях изоставил, за да спася Ксавие, не можех да не се разгневя срещу звездите, че ни проклинат още повече.
– Кал. – Посегнах към него, стиснах силно ръката му и той обърна глава към мен, поглеждайки към мястото, където лежеше ръката ми, сякаш я беше усетил. – Аз съм тук. Рокси също е почти тук, аз…
Обърнах се от него, погледнах нагоре към слънцето, едва забелязах нея и Джералдин в небето. Но огражденията все още бяха вдигнати, силата, която баща ми беше вложил в тях години наред, все още стоеше и ги пазеше от тях.
Отделих поглед на Сет, който тичаше безкрайно върху въртяща се каменна топка, и на Макс, чието лице беше смачкано от болката на феите, които бяха измъчвани от нимфите до него, докато той беше принуден да се храни със страданията им, после се втурнах в бяг и скочих в небето.
Драконът се изтръгна от крайниците ми и аз полетях силно към купола от магия, който знаех, че обгражда имението. Рокси се свлече от небето над главата ми, извадила меч, а Жералдин беше точно до нея, двете бяха малко повече от ивица светлина, спускаща се от небето.
– За честта, смъртта и истинските кралици. – Извика Джералдин, думите ѝ ме намериха, когато призовах цялата сила на всичко, което имах и което бях, и се втурнах да ги посрещна като малко повече от петно сурова енергия.
Рокси вдигна меча си, по дължината на който избухна огън на феникс, докато се втурваше към защитите. Замахна със свиреп вик, а от върха му изригна птица от червени и сини пламъци. Силата и избухна и аз се хвърлих с цялата си сила отдолу в оградата точно в момента, когато магията и я удари отгоре и се сблъска с нея толкова силно, че се разпадна в последвалата експлозия.
Светът се счупи и се завъртя около мен, а аз попадах ту в завесата, ту извън нея, като проблясъците на реалността идваха твърде бързо, за да може умът ми да ги възприеме напълно.
Рокси и Джералдин се биеха със свирепостта на диви зверове, братята ми викаха предупредително от позициите си, приковани около каменния олтар, кръвта се разливаше, нимфите крещяха. Джералдин във формата на Цербер, Нимфите нападаха моето момиче, изригваше лед, а след това избухваше огън, по-горещ от самите адски ями.
Материализирах се отново в двора на имението „Акрукс“ точно когато щитът от твърд лед се разпадна, огромна водна вълна се разби върху изцапаните със сажди камъни и счупения олтар, разкривайки моята кралица, стояща сред купчина пепел отвъд него, задъхана, ранена и напълно опустошителна.
Взирах се в красотата на жената, която ме бе обявила за свой, а душата ми се тресеше от отчаяната нужда тя също да ме види, да се обърне към мен и да срещне погледа ми с пламтящия огън в очите си.
Най-близката стена на имението беше в руини. Къщата, която беше дом на толкова много болка за мен, майка ми и брат ми, сега се рушеше зад гърба ѝ, докато наследниците се оказваха свободни от адската съдба, която ги беше сполетяла.
Тя беше ранена, в страната ѝ беше издълбана назъбена рана, замразена с лед, за да спре притока на кръв, макар че отчаяно се нуждаеше от истинско лечение.
Придвижих се до нея само с мисъл, присъствието ми тук беше изцяло мое, никоя друга фея не знаеше за мен, и бях изненадан от остротата на болката, която се вряза в мен при това осъзнаване.
Думите на Радклиф се впиха в мен, докато гледах между хората, които обичах най-много на този свят, и се чудех дали не е бил прав, дали това не е най-близкият ми контакт с тях в този живот. Само тази мисъл беше достатъчна, за да ми се свие гърлото, а гърдите ми се разтрепериха от паника, която отказвах да усетя.
Не. Нямаше да приема тази съдба. Щях да намеря пътя обратно към тях. Каквото и да ми костваше това, щях да го направя.
– Дъщерите ми са изковани в огън, много по-жарък от този, който един дракон може да се надява да укроти.
Изтръпнах при гласа на Хейл Вега, обърнах се да го погледна, докато той се движеше между проблясъците на реалността, които се въртяха около мен.
Исках да спра и да изпитам какво се случва с хората, които обичах, но времето сякаш скачаше напред с внезапни тласъци и задъхвания, а проблясъците на това, което правеха, се появяваха и изчезваха също толкова бързо.
– Защо е така? – Попитах, протягайки ръка към Рокси, докато тя вървеше към къщата, в която бях израснал, с решително вдигната челюст, а силата ѝ караше въздуха около нея да трещи.
Тя мина направо през мен, без да спира или да трепне, просто се насочи към вътрешността, а Макс, Сет и Джералдин се приближиха около нея.
– Завесата не спазва правилата, по които си живял, когато си бил от онази страна – отвърна Хейл и махна с ръка към Рокси и останалите, докато те се придвижваха в къщата, оставяйки ни отвън до счупения олтар и разрушенията, които битката беше нанесла. – Нашето желание не е това, което ни привлича към тях, а тяхната нужда от нас, която ни позволява да се приближим, да изживеем времето така, както те. Когато мъката или нуждата им е най-остра, ние можем да я изпитаме най-добре, нашата реалност се доближава толкова много до тяхната, че можем дори да достигнем между двете, да се промъкнем през Завесата и да повлияем на някои неща около тях. Но никога не можем да бъдем истински с тях. Никога не можем наистина да променим нищо.
– Трябва да се върна – казах, обръщайки гръб на повредената сграда и всичко се разпадна, докато го правех, оставяйки ни двамата да стоим в голяма зала, в която по стените висяха знамена, светещи в онзи златист оттенък, изобразяващи хидра, която се рее към звездите.
Хейл седна и под задника му, преди да успее да падне на пода, се появи трон, от чийто гръб израстваха позлатени крила на феникс – едно синьо и едно червено. Той се облегна в трона, сякаш това беше естествено като дишането за него, краката му бяха широко разтворени, а ръката му висеше свободно от едната страна.
– Седни – заповяда той и кимна с глава, за да се появи за мен едно мръсно трикрако столче.
Изкривих вежди и седнах, без да ми пука дали ще ми предложи трон или тоалетна, на която да седна, интересуваше ме само как ще изпълня обещанието си към дъщеря му.
– Достатъчно дълго си тук, за да знаеш как работи това място – казах, като опрях предмишници на коленете си и запазих тона си равен въпреки насмешката на устните му. – Трябва да знам как да се върна.
– Назад. – Изхърка Хейл. – Мислиш ли, че ако имаше начин да се върнеш, всички нямаше да сме поели по този път.
– Дадох обет – казах аз, без да обръщам внимание на подигравката му.
Всъщност не ме интересуваше дали ме харесва или не, просто трябваше да знам откъде да започна да търся съдбата, която възнамерявах да грабна.
– Кой беше този обет? – Попита Хейл. – Онзи, в която се закле да прогониш дъщерите ми от академията. Да ги лишиш от правото им по рождене и наследство с един замах. Този, който те накара да ги накараш да изживеят най-лошите си страхове и завърши с това, че почти удави моята…
– Онзи, в който се заклех да обичам и защитавам дъщеря ти с всичко, което съм, през цялото време, което имах в този и в следващия свят. Този, в който се присъединих към нея, когато тя се закле да промени съдбата ни с цената на звездите, ако това е необходимо. Тя се закле да се противопостави на съдбата по въпроса за моята смърт, а аз се заклех да направя всичко възможно, за да се противопоставя на съдбата. Така че ще ми помогнеш ли, или предпочиташ да позволиш на неприязънта си към мен да я остави да скърби и да остане сама до края на живота си? – Поисках.
Хейл въздъхна тежко.
– Предпочитам русия – измърмори той.
Мериса цъкаше с език, когато се появи внезапно, излизайки иззад трона, сякаш винаги е била там.
Приличаше повече на близначките, отколкото Хейл, чертите ѝ достатъчно напомняха на техните, че да я гледаш прекалено дълго време беше болезнено.
– Имаш предвид вампира, който хвърли Роксания от покрива и пречупи гръбнака ѝ в безумната си жажда за кръв – попита тя сладко. – Честно казано, Хайл, после ще кажеш, че си предпочел смъртния, който я е свалил от моста и я е оставил да се удави. – Хейл се изправи при упрека и отново премести вниманието си от жена си към мен.
– Доста се забавлявах да те гледам как избиваш задника на този кучи син – каза ми той, а устните ми се повдигнаха в мрачна усмивка.
– Щях да го убия, ако не знаех, че Рокси щеше да ме кастрира за това. Тя заслужава собствения си шанс да му набие задника някой ден, ако иска.
– Независимо кой чий задник би искал да ритне, спокойно може да се каже, че вкусът на Роксания за мъже оставя много да се желае – прекъсна ме Мериса, а погледът, който ми хвърли, ми даде да разбера, че е видяла всичко, което има от грешките, които съм направил.
Отпуснах поглед към земята, но тя се премести да застане пред мен и повдигна брадичката ми, така че отново да срещна очите ѝ.
– Имах предвид това, което казах преди – каза тя тихо. – Ти компенсираш лошите си избори в моите очи, както и в очите на дъщеря ми. Освен това винаги съм знаела, че ти ще бъдеш единственият за нея. Държах те като бебе, когато бях бременна, и го видях.
– Ти видя мен и нея заедно. – Попитах, вкопчвайки се в този факт и чудейки се дали той може да ми даде представа за начина, по който може да се развие всичко това. – На колко години бяхме. Имахме ли семейство. Намерихме ли начин да се върнем от тази бъркотия или…
– Знаеш, че това не става така – каза тя тихо и допря ръка до бузата ми в майчински жест, който все още ми се струваше неестествен след толкова години студенина на собствената ми майка.
Знаех, че тя не е искала да бъде така, но това не променяше онова, с което бях израснал, не ме караше да свиквам повече с това, че една майка се отнася с мен по този начин, сякаш я е грижа за нещо повече от това, което мога да ѝ дам.
– Видях стотици възможни съдби, всички от които заплитаха двама ви един с друг. Нито една от тях не означава, че можете да попречите на самата смърт. – Изправих се внезапно, като в бързината си съборих стола, докато се отдалечавах от нея.
– Ако никой от вас не знае нищо, което може да ми помогне, тогава ще го потърся сам – изръмжах, отдалечавайки се от тях.
Воалът трептеше около мен, докато вървях, а на мястото на златния, постоянно променящ се дворец се появиха коридорите, в които бях израснал. Рокси вървеше пред мен, а около нея пламтеше огън, докато се движеше от стая в стая, изгаряйки всичко до последното парче.
Сърцето ми се разтуптя при вида и, гледайки я как напада баща ми, как му краде нещо, за което той ще скърби много повече от живота на която и да е фея. Това имение беше символ на богатството и властта му. Да го види унищожено от враговете си, би означавало да унищожи и част от него.
Гръмотевичният трясък от пропукването на покрива над главата ми ме накара да се движа по-бързо, приближавайки се към нея, когато тя падна неподвижна, със затворени очи, сякаш попиваше този момент. Остра болка прониза гърдите ми, за която знаех, че идва директно от нея, а сълзите, които се търкаляха по бузите ѝ, бяха ясни, когато стигнах до нея. Болеше я. Заради мен.
Въпреки всички обещания, които ѝ бях дал, аз отново го бях направил, наранявайки я по-силно от всякога, като я бях напуснал, когато бях обещал да остана. Преместих се зад нея, обгърнах я с ръце около кръста ѝ, наведох се, за да притисна устни към шията ѝ. При докосването ми по плътта ѝ настръхнаха ледени тръпки, сякаш тя наистина ме усещаше.
– Аз съм тук – обещах ѝ отново. – И няма да се откажа. Ще разкъсаме „Завесата“ на парчета, ако това е необходимо, за да бъдем отново заедно. Аз съм твой, Рокси. Има само теб – заклех се, държейки я по-силно, докато светът падаше в руини в заобикалящите ни пламъци.
– Ще изгоря всичко, ако това е необходимо – издиша тя и можех да се закълна, че думите ѝ бяха за мен, че ме е усетила там, знаеше, че не се отказвам.
– Тогава изгори всичко, красавице. Всяко шибано парче – изръмжах аз, защото каквато и да беше цената на нашето събиране, щях да я платя.
Всичко, което е необходимо, за да се върна при нея. Всичко, което можеше да ми струва. Гледах как пламъците се издигат около нея, как крилете ѝ се размахват от двете ѝ страни, докато се отдалечава от мен, как имението „Акрукс“ се разпада на руини под мощта на нейната сила и знаех, че ще спазя този обет или ще позволя душата ми да се превърне в пепел в усилията, които бяха необходими, за да се опитам да го направя.
Тя отново се изгуби за мен и аз отново се озовах пред Хейл и Мериса, столът ми беше изправен пред тях, а Мериса сега седеше в скута на Хейл, докато той лениво я галеше по бедрото. Сякаш ме чакаха, а намръщената физиономия на Хейл се задълбочи, когато срещнах погледа му, без дори да наведе глава в знак на уважение.
– Ако престанеш да избухваш като раздразнително дете, този разговор ще мине по-бързо – измърмори Хейл.
Сгънах ръце, посрещнах мръщенето му, без да помръдна от това, което предположих, че е опит да ме сплаши с целия този стар, мъртъв поглед на задник, който имаше.
– Тогава го изплюй – подканих го аз.
– Азриел издирва изчезналите камъни на гилдията – каза Хейл и ме изгледа като нещо отвратително, докато стоях пред него. – Смятаме, че те са ключът към това да помогнем на близначките сега. Те трябва да реформират Зодиакалната гилдия и да използват силата на камъните, за да възстановят равновесието в Солария. С Гилдията зад гърба си Солария може да се издигне отново, те ще имат силата, от която се нуждаят, за да се справят с Лайънъл и да смажат властта, която той е натрупал около себе си, преди най-накрая да сложат край на управлението му веднъж завинаги.
– Как това ще ми помогне да премина обратно? – Попитах, а той въздъхна.
– Ти няма да оставиш това, нали? – Промълви Хейл.
– Наистина ли искаш да го направя? – Поисках на свой ред. – Предпочиташ да се предам на тази съдба, да оставя Рокси вдовица още преди да е коронясана.
– Разбира се, че бихме искали да те видим да се върнеш, ако смятаме, че това е възможно – каза Мериса и вдигна ръка, за да забави гнева ми. – Но ако има начин да се направи такова нещо, то ние не го знаем. Може би някоя от древните души, които се задържат тук, биха имали идея, онези, които са познавали старите пътища и не са разчитали единствено на силата на звездите за отговорите си в живота. Ако искаш да се противопоставиш на волята на звездите, все пак би имало смисъл да намериш път, неосветен от тяхната светлина. – Обмислих всичко, което ми бяха казали, и кимнах.
– Добре. Ще направя каквото мога, за да помогна в търсенето на тези камъни на гилдията, но моят приоритет е завръщането ми в царството на феите – казах.
– Тогава ще видя кого мога да намеря, за да говоря с теб по темата – обеща Мериса.
Мозъкът ми се задъхваше от толкова много информация, Завесата ме дърпаше, докато усещах как наследниците и Ксавие също скърбят за мен, привличайки ме към себе си с болката и нуждата си.
Поддадох се на дръпването, оставих Хейл и Мериса да изчезнат и се озовах на колене на собствения си гроб заедно с останалите наследници.
Заех мястото си до тях, докато скръбта им изпълваше малката поляна, където дърво с формата на дракон растеше над ковчег от лед, и докато гледах лицето на трупа си и усещах колко много щети е нанесла смъртта ми, се заклех да направя всичко по силите си, за да оправя всичко това отново.