ХЕЙЛ
– Не е нужно да си толкова строг с него – каза Мериса, стисна челюстта ми и ме накара да я погледна.
Само с една мисъл ни пренесох обратно в стаите ни, като ни осигурих уединение, докато сядах и я привличах в скута си. Пръстите ми се свиха около бедрото ѝ и я прибрах по-близо до себе си на трона – нещо, което тя беше създала за мен в това пространство, което бяхме обявили за свое.
В този дворец на смъртта имаше безкрайно много стаи, пространства, които бяха изковани от създателите им. Нито една стая не беше една и съща, всички бяха отражение на душите, които се намираха в тях, опитвайки се да нарисуват мираж на живия свят около тях. Но всичко това беше пясъчен замък, който чакаше приливът да го отмие, чиста дъска за още изгубени души, които да построят още едно фалшиво царство.
– Мога да преброя добродетелите му на пръстите на едната си ръка, но недостатъците му са безбройни – промълвих аз. – Знам, че е правил добрини. Свидетелствал съм за това, но сега, когато е тук, не мога да намеря нищо друго в сърцето си за него освен презрение.
– Има нещо повече от това – отсече Мериса, а ноктите ѝ се впиха в кожата ми.
Жадувах за всяка физическа болка, която ми причиняваше, толкова силно, колкото и за устата ѝ върху кожата ми. Докато се чувствахме един друг, все още бяхме тук, все още бяхме прикрепени към един клон на съществуването и всъщност се страхувах от всичко, което надхвърляше този половин живот, който бяхме намерили заедно в Завесата.
Не исках да продължа напред през Предначертаната врата, оставяйки децата си зад гърба, и да вляза в място, където може би вече няма да съм себе си. Най-големият ми ужас беше да забравя тези, които обичах, а мистерията на отвъдното разпалваше пламъците на този ужас по начин, който не ми харесваше да изразявам.
– Няма нищо повече – настоях аз, усещайки вкуса на лъжата, която оплетох. Лъжите не бяха нещата, които обикновено предлагах на жена си, но тази беше вплетена в упоритостта ми. – Той е обиждал дъщеря ни твърде много пъти, а сега я изостави в най-лошия момент, когато тя се нуждаеше от помощ. И всичко това можеше да бъде избегнато, ако само се беше противопоставил на баща си по-рано.
– Той е отгледан от чудовище – каза Мериса и веждите ѝ се свъсиха. – Сигурно ти най-добре от всички хора знаеш какво е да си под контрола на Лайънъл.
– Това беше различно – изръмжах аз, пръстите ми се свиха по-силно в гладката плът на бедрото ѝ, качвайки сребърната ѝ рокля нагоре. – Дариус имаше избор в много от решенията, които вземаше. А междувременно дъщерите ми бяха оставени в шибаната пустош на царството на смъртните, изоставени от всяко семейство, което дори си правеше труда да ги приюти. И когато те останаха там, Солария още по-лесно стана жертва на онова чудовище. – Мериса се отдръпна от мен, но аз не я оставих да напусне скута ми.
– Това е моя грешка – прошепна тя, повтаряйки болката от миналото. – Мислех, че там ще бъдат в безопасност. Мислех, че… – Тя поклати глава, а аз взех ръката ѝ, приближих пръстите ѝ до устните си и целунах върховете им, за да я успокоя.
– В основата на всичко това е Лайънъл Акрукс – казах мрачно. – Ти ги спаси от него. Не можеше да знаеш какво ще последва.
– Имах Прозрението – каза тя с горчивина. – Трябваше да знам. Но имаше толкова много пътища, толкова много огън, кръв и мъчения. И най-лошото от всичко… сянка. Пътища, които не можех да видя, забулени от мрак.
– Никога не бихме могли да предвидим верността на Лайънъл към Принцесата на сенките. Нимфа, която е била изхвърлена в небитието от кралица Авалон преди толкова много време. Но можеше ли да знаеш, че тя ще се завърне като това, което е днес. Как можеше да предвидиш силата, която тя ще предложи на Лайънъл, за да го укрепи и подкрепи, когато той никога не би бил достатъчно силен, за да претендира за трона сам? – Тя кимна тъжно.
– Видях достатъчно заплаха. И царството на смъртните беше единственото място, където можех да ги видя да доживеят до зряла възраст с най-малък риск. – Тя притисна края на дланта си към челото и аз я улових, като държах двете ѝ китки в една ръка, принуждавайки я да ме погледне.
– Ти ги защити, любов моя – заклех се аз, а тя омекна, бавно кимна и се пребори с болката си. – Те щяха да са мъртви, ако не беше ти.
– Искам да отида при тях – каза тя, гласът ѝ се втвърди, а очите ѝ блеснаха със сила.
– Ела тогава – изръмжах аз, наведох се и притиснах устни към нейните. – Чувствам, че те викат. – Тя трепна и изведнъж Завесата се отдръпна или може би ние си пробивахме път през нея, търсейки най-дълбоките любови на сърцето си.
Намерихме първо Гейбриъл и болка се пропука в гърдите ми при вида му, привързан към стола на Кралския прорицател в залата на Кралския прорицател, с отметната назад глава и рев на агония, напускащ гърлото му. Вард стоеше до него, притискаше буркан с мълния към центъра на гърдите на Гейбриъл и отприщваше силата на вътрешната буря върху сина ни.
Мериса се затича към Гейбриъл, погали бузата му и извика името му. Очите му се стрелкаха наляво и надясно, а виденията се разливаха в него, докато Зрението го измъчваше заедно с мъченията на мълнията. Виденията се въртяха около нас във въздуха, толкова ясни за нас, колкото и за него, проблясъци на несбъднато бъдеще.
Гуендалина се губеше в страховития мрак, а Роксания плачеше за отмъщение, а ръцете ѝ бяха напоени с кръв. Ужасът се носеше из въздуха, когато Гейбриъл отново извика и виденията се завъртяха, река от кръв, която се изливаше от тези, които обичаше, жена му, детето му, семейството му, унищожено от тази война в битки, които се проточиха цяла вечност.
Гейбриъл видя как светът пада и аз побързах да отида при него, сложих ръка на рамото му и му обещах, че ако падне, ще бъда там. Той нямаше да бъде сам, независимо дали го знаеше или не.
– Гейбриъл – изхлипа Мериса и той примигна, а сивите му очи се фокусираха върху нея, сякаш наистина я виждаше там.
Ако това беше вярно, тогава той беше по-близо до смъртта, отколкото исках да повярвам, танцуваше по линията на Завесата, заплашвайки да я премине.
– Мамо. – Думата едва премина през устните му, когато Вард издърпа буркана на гърдите му и се задъха от усилието, което му беше необходимо, за да го задържи там.
Светкавицата беше изчезнала, димяща рана на гърдите на Гейбриъл беше трайният знак за нея, но когато очите на Гейбриъл станаха хлътнали и кръвта се изцеди от лицето му, гнусният ясновидец се придвижи напред, за да го излекува.
– Остани силен, сине – изръмжах аз и му дадох цялата сила, която можех да събера, за да го държа буден. Гейбриъл примигна бързо към мен, а по чертите му се появи объркване. – Аз съм тук – заклех се аз. – Винаги съм тук. – Но Завесата ме повлече обратно, когато Гейбриъл изгуби съзнание, а Мериса извика името ми, протягайки се към мен, докато светлината се губеше.
Ръката ѝ намери моята в тъмнината. Винаги и завинаги ние се намирахме по този начин. Без значение дали цялата светлина щеше да се изгуби, душите ни щяха да се обединят през границите на вселената, за да не се разделят никога.
– Имам те – извиках и, придърпах я към гърдите си и усетих как душите ни почти се сливат, докато се провирахме през лепкавия мрак.
– Не ме пускай – извика тя, а думите ѝ бяха обгърнати от страх.
– Никога, любов моя. – Тъмнината се отдръпна и ние се озовахме на дъното на езеро, пред което блестящата светлина като кристали проблясваше в мрака, а в него се намираше внушително същество, изградено от скали и руини.
Паднала звезда. Ръката на Мериса остана в моята, докато се движехме като един към жената, която стоеше гола пред това най-могъщо същество, а сенките се отдръпваха от кожата ѝ.
Гуендалина Вега стоеше на дъното на шибано езеро с паднала звезда, а аз за пореден път се притесних от неприятностите, които децата ми бяха способни да срещнат в момента, в който откъснех поглед от тях.
– При звездите, Мериса. – Тръгнах напред, но тя ме дръпна здраво назад.
Гуендалина вечно ме възхищаваше, нейният див дух и отворен ум я водеха толкова добре в този свят на власт и изпитания. Тя търсеше неприятностите и приключенията толкова силно, колкото изглеждаше, че те търсят нея, така че може би не трябваше да се изненадвам толкова, че я намирам в тези опасни, но необикновени обстоятелства.
– Това е важно отвъд всички граници – въздъхна Мериса, а в гласа ѝ се долавяше нотка на пророчество, която говореше за дарбите, които някога бе притежавала в пълния им обем.
Дори и сега тя усещаше как съдбата се променя, можеше да дръпне за правилните струни и да открие пътища, които не ни бяха писани. За мъртвите нямаше пътища.
– Ти си прокълната сянка, скоро ще бъдеш смъртна – заговори звездата по начин, който пулсираше в душата ми и караше разбитите остатъци от това, което бях, да се съберат отново и за миг сякаш можех да дишам въздуха на този свят.
Въпреки че знаех, че това е илюзия. Думите паднаха над мен като тъмен облак, яростта отекна в гърдите ми и с Мериса споделихме поглед на ужас.
– Тя не може да стане смъртна – изръмжах аз, а пръстите на Мериса се стегнаха върху моите.
– Никога – изръмжа тя.
– Има ли начин да го спрем? – Попита Гуендалина, собственият ѝ страх беше осезаем и ме накара да поискам да я достигна, да я успокоя, да я уверя, че всичко ще бъде наред.
Но дали това няма да е красива лъжа, нарисувана от един отчаян баща.
– Съдбите все още се плетат нишка по нишка.
– Тогава престани да ги тъчеш – поиска Гуендалина от звездата, а авторитетът в гласа ѝ предизвика усмивка на устните ми.
Приближих се зад нея, но силата на звездата ме отблъсна назад, сякаш знаеше, че не трябва да съм тук.
– Нали ти контролираш съдбата. Не решаваш ли ти всичко това. Защо си толкова жестока? – Силата на звездата тресна в главата ми и аз бях принуден да се върна още една крачка назад, докато протягах ръка към дъщеря си.
– Не можем, Аве – каза Мериса с тъга.
– Жестокостта е конструкт на феите, а не на нас. Когато сме в небето, ние не сме нито добри, нито лоши. Виждаме всичко, предлагаме отговори, напътстваме и даряваме, но можем да вземаме и да унищожаваме, ако изборите, направени под нас, го предизвикат.
– И така, какво сме направили аз и сестра ми, за да заслужим съдбата, която ни предложихте. Какви пътища сме избрали, които ви накараха да прокълнете нас и хората, които обичаме. – Изсъска от гняв Гуендалина.
– Не сте вие – казах аз, преди звездата да и отговори в същия дух.
– Съдбата е неуравновесена. Гневът на Клидиний е изплел вашите нещастия.
– Кой е Клидиний? – Настоя Гуендалина.
Надеждата се разбунтува в мен при споменаването на името на тази проклета звезда. Това беше истината, която бях открил отвъд Завесата, отговорът на нарушеното обещание, начинът да разбия проклятието, от което бях страдал през живота си и което дъщерите ми бяха наследили.
– Клидиний иска от теб да спазиш нарушеното обещание, войн от рода Вега.
– Какво е обещанието? – Задъха се Гуендалина, придвижвайки се напред в отчаяние. – Аз ще го изпълня. Просто ми кажи какво е то. Как мога да поправя нещо, за което нямам познания.
– Кажи и. – Изревах, а силата на звездата ме тласна, избута ме назад и повлекох Мериса със себе си. – Тя се нуждае от истината.
– Време е за моя край. Смъртта ми е дар за Феите, дар, който всички звезди предлагат при смъртта си. Ето защо магията живее във вашия свят, защото моята магия е вашата магия. – Светлината ставаше все по-ярка и по-ярка, а силата беше толкова силна, че се разливаше в парчетата на душата ми, опитвайки се да ме разкъса парче по парче.
– Хейл – изпъшка уплашено Мериса. – Трябва да тръгваме. Това ще ни унищожи. – Земята се разтресе, езерото потрепери, а целият свят очакваше тази нова магия, готов да я прегърне в скалите, водата, въздуха.
Но първо трябваше да бъде отхвърлена, а Мериса беше права, ние се носехме между тук и там, уязвими за силата, която щеше да ни връхлети. Звездата блестеше още по-ярко и Мериса дръпна ръката ми, дори когато отчаяно погледнах назад към малката си любимка, мразейки да я оставям. Но мощната вълна се устремяваше към нас, изгарянето ѝ пламтеше по ръбовете на кожата ми, на душата ми, опитвайки се да ме разцепи.
Завесата ни задържаше, звездите ни прибираха в лапите си и почти усещах неодобрението им за това колко дълбоко се бяхме изтласкали, за да разгледаме живия свят.
Мериса хвана ръката ми, очите ни се втренчиха, докато се проверявахме взаимно, уверени, че и двамата сме все още цели. Все още заедно.
Бъркотията със забравата ме накара да се почувствам несигурен в този наш полусвят и аз се отдалечих от Мериса, прокарвайки ръка през косата си, докато минавах покрай трона на Феникса тук, във Вечния дворец.
– Тя беше толкова близо до това да открие истината – казах с гняв. – Толкова близо.
– Ще има още един шанс – каза Мериса, но тъгата покриваше думите ѝ, собственото ѝ разочарование беше ясно.
– Ако можех да го напиша на стените, да и изпратя някакво послание… – Спрях да вървя, като се спрях пред едно огледало с рамка от ковано желязо, нещото беше почти метър по-високо от мен. Това беше нашият личен прозорец към царството на живите, който ни позволяваше да гледаме близките си в уединението на собственото си пространство или да се връщаме към спомените от миналото, а понякога и към спомените на тези, които сме обичали.
Тук можехме да достигнем до желанията на сърцето си, ако искахме достатъчно, но понякога беше като да пресяваме тинята, търсейки злато в калта.
Съсредоточаването беше от ключово значение, но колкото по-дълго оставах тук, в задгробния живот, толкова по-трудно ставаше да го контролирам. Все пак имаше някои спомени, които нито времето, нито раздробяването на душата ми можеха да ми отнемат, и сега се върнах към тях, изживявайки отново момент от живота си на фея.
Държах бебето Роксания в ръцете си, сладката ми дъщеря гукаше нежно и ми намигаше с най-големите, най-ярките зелени очи, които някога бях виждал. Съизмерими само с близначката ѝ, която Мериса друсаше на коляното си.
Малкият Гейбриъл размахваше пред нея бяла играчка зайче и Гуендалина се кикотеше от гледката, докато той не я скри зад гърба ѝ и тя не се просълзи, сякаш вярваше, че е изчезнала завинаги. Гейбриъл отново я върна и лицето на Гуендалина веднага светна, а Мериса се разсмя.
– Мисля, че винаги ще харесваш зайчета – промълви съпругата ми, целувайки гладката черна коса на Гуендалина. Погладих пръста си по носа на Роксания, докато тя се свиваше в мен.
– Винаги си толкова доволна, малка моя любов – казах аз. – Освен когато ти е студено, сънливо или гладно.
– Тогава е същата като теб – пошегува се Мериса, а Гейбриъл се засмя, когато усмивката ми дръпна устата.
Красивото малко лице на Роксания се набръчка, а аз усетих, че идва ридание, затова се приближих до огъня.
– Кое е тогава. Студено ли ти е. – Топлината на огъня ни обгърна и Роксания изглеждаше почти самодоволна, докато я държах там, люлейки я близо до пламъците.
Усетих как в света на отвъдното една ръка притиска рамото ми, споменът изпадна от ръцете ми, когато се обърнах, очаквайки да открия Мериса там, за да сподели копнежа по миналото, но вместо това Марсел ми се усмихваше тъжно.
Отблъснах го тутакси.
– Как попадна тук?
– Мериса ме пусна, разбира се – каза той. – Наслаждавам се на миналото. – Той се загледа в огледалото, виждайки това, което аз бях видял, заради връзката си с Гейбриъл. – Той изглежда точно като мен. И също така той беше щастлив. Погледни го… – Усмихна се тъжно той. – Само ако можех да се запозная с него. Имам толкова много видения за това как би изглеждало времето между баща и син, но е трудно да се разбере кое от тях би било най-близо до истината.
– Той е мой син – изръмжах аз, избутах се покрай него и погледнах Мериса, която питах защо е пуснала бездомната фея в стаите ни.
– Да, и мой – каза Марсел и ме погледна мрачно. – Не мога ли да погледам още малко?
– В стаите си имате собствено място за гледане, нали. – Промълвих.
– Аве – предупреди ме Мериса за тона ми, но Марсел ми лазеше по нервите в най-добрите моменти.
Може би просто бях защитен задник, но той се държеше така, сякаш беше баща на Гейбриъл, колкото и аз. Но той дори не беше срещал момчето, камо ли да е участвал в отглеждането му.
Той беше един-единствен, незапомнен момент в живота на Мериса, който изобщо се споменаваше само защото беше довел до раждането на моето момче.
– Понякога ми е трудно да го виждам – каза тихо Марсел.
Погледнах назад към тъжната душа, която се взираше в огледалото, докато споменът ми се възпроизвеждаше, главата му се поклащаше на една страна, докато се опитваше да види повече, но това не беше негово минало, което да контролира. Мериса изви вежди към мен и измърмори:
– Спри да се държиш като задник.
Въздъхнах. Макар че тази молба беше доста закъсняла в играта на съществуването.
– Добре – издишах, връщайки се до Марсел, а той ме погледна с надежда.
– Може би един рожден ден. Или, чакай, може би Коледа. Или, почакай, какво ще кажеш за първия път, когато държи Питбол. – Попита той, подскачайки тревожно на пръсти, и, дявол да го вземе, трябваше да съжалявам човека.
– Добре – казах аз, след което оставих спомените да се променят, като избрах момента, в който с Мериса бяхме научили Гейбриъл на правилата на Питбол. Бяхме на моравата на Двореца на душите и Хамиш Грус тичаше, за да създаде мини игрище за питбол, на което Гейбриъл да играе. Моето момче носеше фланелката ми за питбол на Зодиакалната академия, която беше толкова дълга на него, че Мериса я беше напъхала в горната част на шортите му.
Оставих Марсел да го гледа, умът ми беше прекалено зает с настоящето и с това, с което се сблъскваха децата ми, за да отделям повече време да се разсейвам с миналото.
Мериса наблюдаваше спомена над рамото ми, очите ѝ блестяха, преди да се изправи и да преглътне болката.
– Той се мъчи да види Гейбриъл – каза тя тежко. – Синът ни никога не го е познавал. Той изпитва малък копнеж по човек, когото никога не е срещал.
– Може би тогава Марсел трябва да продължи напред. Може би така ще е най-добре – казах аз, а Мериса стисна устни към мен.
– Връзката му с Гейбриъл е истинска, иначе той изобщо нямаше да може да го вижда. Трябва да има нещо, което да го тегли към него – каза Мериса.
– Не вярвам, че Марсел може да го посещава така, както ние можем.
– Не… може би трябва да му кажем какво сме видели – каза Мериса с дълбоко намръщена физиономия.
– Човекът и без това е достатъчно измъчен, остави го. Той може да остане тук, докато работим по намирането на камъните на гилдията. Аз трябва да намеря Азриел.
– Казваш Азриел. – Обади се Марсел и се приближи до нас, когато споменът свърши. – Какви са новините? – По дяволите.
– Никакви новини – казах пренебрежително, а Мериса ме стрелна с поглед.
– Гейбриъл е в беда, Марсел – разкри тя. – Откакто Лайънъл го е заловил, сега го измъчва, принуждава го да създава видения и използва Вард, за да открадне тези видения от съзнанието му.
– При звездите – изпъшка Марсел от ужас. – Какво мога да направя.
– Нищо. Имаме го в ръцете си – казах аз.
– В ръцете. – Каза той с недоверие. – По какъв начин.
– Ще се съсредоточим върху намирането на последните камъни на гилдията, както бяхме планирали – каза Мериса. – Азриел има някои следи, по които работи, търсейки стари спомени.
– А, добре – каза Марсел. – Тогава ще имате нужда от мен, тъй като аз предвидих много неща за камъните, докато бях жив.
– Като например къде са. – Поисках.
– Не точно. Повече улики… и неща. – Каза Марсел загадъчно, а Мериса кимна, сякаш разбираше.
– Неща – отвърнах аз. – Добре, ами ти се съсредоточи върху тези неща, а аз ще говоря с Азриел.
– Мериса, ние с теб бихме могли да използваме висшата си връзка със звездите, за да се опитаме да изкараме на бял свят нови улики – предложи Марсел.
– Мериса ще дойде с мен – вмъкнах аз, но Мериса никога не беше от тези, които просто се съгласяват с това, което заповядвам.
– Не, Марсел е прав. Можем да работим заедно, за да се опитаме да подсилим старите си дарби. Може би ще успеем да видим нещо, ако действаме внимателно – каза тя.
– Да, нека да видим колко сме силни заедно. Помежду си създадохме най-добрия ясновидец в кралството, така че това би трябвало да е лесно – каза Марсел с усмивка, предложи на Мериса ръката си и аз засиях, когато тя постави дланта си в неговата.
– Какво ще кажеш да опиташ, без да я докосваш? – Изръмжах.
– Какво ще кажеш да тръгнеш към Азриел? – Настоя Мериса. – Ние знаем какво правим.
-Хм – измърморих аз. – Няма да се бавя дълго.
Тръгнах към вратата, но преди да изляза, Марсел извика:
– Внимавай къде стъпваш – а кракът ми се подхлъзна на прага и се спънах.
Хвърлих му поглед и продължих, оставяйки ги на тяхната мистична връзка, която споделяха без мен. Не че ми пукаше.