***
Спуснах се по спираловидното стълбище, а през прозорците без стъкла се разливаха лунни лъчи, макар че около мен не се носеше вятър. Това място беше нищо и никъде, правилата на живата сфера почти напълно отсъстваха тук.
В дъното на стълбите се сблъсках с Дариус, чието тяло беше облечено в изящни, принцови дрехи, а около врата му беше накичено злато. Опитах се да мина покрай него, но той се изпречи на пътя ми, така че се отклоних в другата посока, но той направи същото и аз спрях, сгъвайки ръце.
– Нима си изпратен в смъртта, за да ме измъчваш? – Изрекох, като забелязах, че Радклиф се носеше подир него.
Когато ме видя, той ми помаха леко с ръка и аз му кимнах в отговор. Някога бяхме близки; заедно учехме в Зодиакалната академия и той трябваше да бъде Господарят на огъня в моя Небесен съвет. Толкова много неща можеха да се случат между нас тогава. Но обичта ми към него си остана и се радвах на срещата ни тук, в смъртта, въпреки че външният му вид ми напомняше за отвратителния му брат.
– Имам по-добри неща за вършене, отколкото да измъчвам една стара реликва, която отдавна е изгубила короната си – каза Дариус, като ме подразни още повече.
– Знаеш ли, повечето мъже смятат, че е в техен интерес да спечелят благоволението на тъста си – казах ледено.
– Дали трябваше да провеждам сеанси всяка вечер, за да се опитам да се свържа с теб. Да ти пея песни и да ти предлагам дребни дрънкулки. – Попита сухо Дариус. – И между другото, как вървят отношенията ти с бащата на Мериса. Чух, че се е наложило да подкупиш него и цялото му кралство, за да ти позволят да задържиш дъщеря му, след като си я откраднал.
– Баща ѝ беше арогантно парче говно, което нямаше никакво време за мен – изригнах аз.
– Уау. Звучи ми познато – изрече Дариус и аз стиснах устни в плътна линия.
Изведнъж се оказахме в позиция, взирайки се един в друг, чакайки другият да го пропусне, но аз щях да стоя тук, докато времето не престане да съществува.
– Не искам да прекъсвам това… каквото и да е то, но смятам, че сме в някаква времева криза, след като светът се разпада под абсолютното господство на брат ми и всичко останало – каза Радклиф и се премести по-близо, за да надникне около главата на Дариус. – И подозирам, че всички търсим един и същ човек. Азриел Орион. Виждали ли сте го.
– Не – казах аз, без да прекъсвам визуалния контакт с Дариус.
– Но това е човекът, когото търсиш – заяви Дариус.
– Така че ние просто ще се прикачим към него.
– Тогава ще трябва да се отдръпнете, за да мога да ви водя – казах аз и вдигнах брадичка.
– Смятам, че е някъде там горе – каза Дариус, като протегна брадичка към стълбището. – Така че просто се отдръпни от пътя ми и ще можем да продължим.
– Той често е в Стаята на знанието – казах аз.
– Току-що бяхме там, а той не беше – каза Дариус. – Значи…
– Предпочитам сам да проверя.
Радклиф прочисти гърлото си.
– Може би ако всички се разделим и го потърсим, тогава никой от нас няма да трябва да остава обект на тези младежки препирни. Тук има много стаи, най-вероятно повече, отколкото са звездите на небето, така че може да отнеме известно време, ако останем тук, в подножието на това стълбище. Освен това аз… – Той се задъха, махна с ръка покрай ухото си и панически погледна наляво и надясно. – Чухте ли това. Бръмчащ звук. Като бъззз бъззз. Може би оса. – Гърлото му се размърда и той направи крачка встрани от най-близкия отворен прозорец.
– В смъртта няма оси – казах уморено. Това не беше първият път, когато Радклиф скачаше от нищото, но той не беше и единствената душа в отвъдното, която се страхуваше от причината, поради която е тук.
Самият аз понякога се кълнях, че съзирам нимфа, която се приближава с ъгълчето на окото ми, вдигнала сонди и оголила зъби в победоносна усмивка.
– Точно така, да. Разбира се, че няма. – Преглътна Радклиф и прокара ръка по тъмнорусата си коса. – И така… Азриел.
– Азриел – казахме едновременно Дариус и аз.
– Само чакам мъртвия крал да се размърда и ще тръгна – каза Дариус.
– Само чакам лошият избор на дъщеря ми да се премести встрани и ще съм на път – изсумтях аз.
Радклиф погледна между нас с вдигната вежда.
– Хей. – Гласът на Азриел се разнесе през стените на Вечния дворец и предизвика силна тръпка по гръбнака ми.
Обърнах се, веднага разбрах къде е той, усетих как призивът му прозвуча до костите ми. Затичах се по стълбите взимайки ги две по две, усещайки двата драконови преобръщачи в гърба си, докато завивах по коридора към стаите на Азриел. Коридорът блестеше от злато и сребро, от тъмнина и светлина, а подът изглеждаше като безкраен килим от стълби, за да стане отново твърд, черен килим, който се простираше във вечен коридор, осеян с безкрайни врати. Намерих стаята на Азриел, усещайки го там – което беше почти единственият начин да спреш да се губиш на това място.
Говореше се, че в дебрите на най-отдалечените стаи има останки, чиито имена са забравени, но една-единствена, болезнена цел ги държи вкоренени между това място и истинската смърт, вкопчени в нещо, което може би дори не могат да си спомнят истински.
Почуках на вратата на Азриел и тя се отвори при докосването ми, а умът ми се размърда, когато влязох на място, което ми беше толкова познато, че остави отпечатък в душата ми.
Тази стая беше негова в академия „Зодиак“, стаята на капитана в „Дом Въздух“, и той я беше пресъздал тук до всеки един детайл – от дървения под до големия сандък в края на леглото с балдахин. Дори гледката беше преработена – редиците високи прозорци гледаха към сините полета на Въздушната територия, а златното сияние на това място, танцуващо между тревите, беше единственият намек, че не сме в царството на феите.
По стените на стаята имаше дори снимки на всички нас като тийнейджъри, които ми напомняха за едни от най-хубавите моменти в живота ми. Забелязах Азриел, застанал в средата на пространството с неподдържаната си черна коса и мастилени очи, формата му едва се виждаше, тъй като той напираше към Завесата, за да види настоящия свят.
Стигнах до него, докоснах ръката му и очите му се спряха на мен, видя ме тук и ме повлече със себе си в страната на живите. Усетих как Дариус се втурва след мен, увличайки Радклиф след себе си, докато четиримата не застанахме на ръба на клетката от нощно желязо, в която се намираше дъщеря ми Гуендалина, притисната в ръцете на Ланс Орион на пода.
– Какво се е случило? – Излаях с ужас, но първият отговор, който дойде, беше драконовият рев, който се разнесе из въздуха.
Изтръпнах, стените на двореца се разтресоха заедно с мен, връзката ми с това място беше по-силна от всяко друго място на земята. Моята собствена магия живееше тук, заедно с тази на Мериса и силата на рода Вега. Тя беше навсякъде около мен и аз усещах, че стоя на това място по-здраво, отколкото където и да било другаде. То ме познаваше и аз го познавах, имаше нещо наистина живо в него, сякаш притежаваше собствена душа.
– Лайънъл – изръмжа Радклиф, разпознавайки звука от рева на собствения си брат.
– Гуендалина беше повикана тук от Принцесата на сенките – обясни мрачно Азриел, а разкаянието изкриви чертите му. – Тя е добре, поне засега.
Кимнах, разстроен, като се придвижих до ръба на клетката, преминах през решетките и се загледах в дъщеря си, която спеше. Скръбта изписваше лицето на Гуендалина и когато Дариус падна на колене до нея и Ланс, разбрах чия е болката, която ги е довела до това.
Страхувах се колко много време е минало, откакто Гуендалина е била доведена тук, как няколкото мига отвъд завесата са изглеждали като никакво време, но ето че тя беше преместена от дълбините на езерото в плен на лъжливия крал.
– Съжалявам, скъпа моя – въздъхнах аз. – Не трябваше да спирам да гледам.
Дариус сложи ръка на рамото на Ланс и Ланс сякаш търсеше мъжа до себе си, сякаш го усещаше там.
– Не разполагат с много време – каза трескаво Азриел, стискайки в ръка нещо, което подозрително приличаше на кристал.
Той не би трябвало да има достъп до такова нещо отвъд Завесата, но Азриел често нарушаваше правилата и намираше начини да не се подчинява на звездите, на което винаги съм се възхищавал. Дарбата му за тъмна магия явно го бе последвала в смъртта и аз бях повече от щастлив да владея каквато и да е дреболия, която той си бе осигурил, ако можеше да помогне на семейството ми.
– Какво е това?
– Кристал „Сълзата на друида“ – прошепна той драматично, сякаш знаех какво, по дяволите, е това. – Позволява ми да се движа по-плавно в живата сфера. Мога да наблюдавам онези, които не ми принадлежат, не за дълго, но видях Лайънъл в имението му, мястото се превърна в пепел от ръцете на Роксания. Той идва тук, за да накаже Гуендалина.
– Трябва да ги предупредим – изръмжах уплашено.
– Типичен задник – измърмори Радклиф. – Ако аз бях в Съвета, нищо от това нямаше да се случи.
– Страхотна история, а сега можем ли да направим нещо. – Изправи се на крака разтревожено Дариус, поглеждайки към Азриел, който се обърна към мен.
– Връзката ти с Двореца на душите е все така силна, както винаги – каза той. – Можеш да владееш магията тук, както си го правил и преди.
– И какво да правя. – Казах трескаво, когато Гуендалина се размърда и започна да говори с Ланс с ниски тонове.
– Може би мога да направя нещо.
Радклиф отиде до трона на хидрата, качи се на него и дръпна една от главите.
– Престани – изръмжах аз, но Азриел ме хвана за ръката, за да ми върне вниманието.
– Помогни им – настоя той, а очите му пулсираха от закрилата на сина му и дъщеря ми и аз почувствах същото.
Аз и Азриел бяхме обединени от тях по начин, който никога не бих могъл да предвидя, макар че Мериса беше направила коментари за сина на Азриел в живота, които сега имаха твърде голям смисъл.
Какво е видяла от любовта им, не знаех точно, но това, че аз самият бях станал свидетел на нея, ми беше достатъчно, за да разбера защо самите звезди и бяха предложили проблясъци от нея.
Любов, която беше толкова дълбока и забележителна, колкото някога съм се надявал да намери моята малка любимка. И аз щях да я защитя с всичко, което можех да дам, и дори повече.
– Добре – казах аз, без да съм сигурен какво мога да направя, но щях да опитам.
Приближих се до тях, като разгледах стената и разпознах мястото, където се отваряше тайна врата. Притиснах ръката си към нея, усещайки, че тя е плътно там, докато се съсредоточавах, държейки реалността толкова близо, докато натисках завесата и принуждавах силата си да съществува. Опитах се да отворя тази врата, зъбите ми се разклатиха, докато я молех да отстъпи, но магията на двореца танцуваше по дланта ми със свои собствени мисли, привличайки силата ми и насочвайки я към друг път.
– Хайде – изръмжах аз, после умът ми се плъзна в прегръдката на цялата тази сила, хиляда години, през които моите предци са влагали магия в тези стени, ме погълнаха в нея.
С ръмжене на усилие свързах тази сила с камъните и я оставих да се натрупва и натрупва, преди да се отскубне от мен като ластик, пипнат от пръстите ми, и да се захване за точното място, където усещах, че Лайънъл стои в този дворец. Двамата с Лавиния бяха като студено присъствие насред топло, туптящо сърце. Не им беше мястото тук и дворецът също го усещаше.
Оформих връзка между мястото, където Лайънъл се разхождаше из коридорите, и тронната зала, но внезапно се запънах, а Завесата ме дръпна обратно с рязко дръпване.
– Не – изпъшках, но Азриел ме сграбчи, преди да ме изтръгне, и ме приземи обратно в тронната зала, където сега през стените звучеше бумтящият глас на Лайънъл, пренесен тук от магията на Вега.
– Осъзнаваш ли колко много съкровища съм загубил, Лавиния. Редки монети и скъпоценни камъни, които сега са в мръсните ръце на отвратителни по-малки феи. А сега цял ден и половин нощ съм заклещен в двора на Солария, за да се опитам да подготвя последната атака срещу онези шибани бунтовници, които изчезнаха от лицето на земята.
– Това ли е? – Изръмжа Дариус. – Направил си една малка шибана тонколона.
– Загубих контрол – промълвих аз.
– По дяволите – прокле Ланс, осъзнавайки, че звукът идва от стената, а Гуендалина се премести по-близо до тухлите, за да се заслуша.
– Трябва да се противопоставя – продължи Лайънъл. – След като наследниците и съветниците са свободни и вероятно са заминали да се присъединят към онази осиротяла курва, това отново поставя бунтовниците в по-силна позиция.
– Ех, звучи като надут задник – каза Радклиф, скочи от трона, за да ритне крака си в него.
– Ти контролираш пресата, татко, можеш да ги накараш да напишат статия за твоето величие. Могат да разкажат на света какви подли, гнусни същества са онези Вега – носеше се до нас кънтящият глас на Лавиния.
Аз се ухилих, придвижих се до мястото, където стената се допираше с решетките, и се опитах да накарам тухлите да се разделят, за да им дам възможност да преминат отвъд тази клетка. Ако имаше същество на този свят, което да презирам толкова силно, колкото Лайънъл Акрукс, то това беше Лавиния и нейните неестествени начини.
Отмъщението, което тя адски искаше да постигне от моя род, продължаваше хиляда години и тя беше по-безмилостна от всякога.
Сега тя държеше Гуендалина в ръцете си, какво щеше да направи. Как щеше да накаже детето ми. Какви ужаси щеше да преживее дъщеря ми заради делата на нашата прародителка кралица Авалон.
– Това не е достатъчно – изплю Лайънъл. – Не разбираш ли. Фениксите са по-силни, отколкото някога съм си представял, а сега силата на бунтовниците е подсилена още веднъж от най-могъщите кръвни линии в Солария. Трябва да направя изявление в кръв и смърт. Трябва да им покажа на какво съм способен.
– Разбира се, кралю мой. Какво ще направиш? – Попита развълнувано Лавиния.
– Знаеш какво трябва да направя – изръмжа той. – Ще покажа на света какво може да направи Кралят на драконите с фениксите. Пристигнала ли е Гуендалина Вега.
Замръзнах, поглеждайки към дъщеря си със страх, изрязан в сърцето ми, докато тя посрещна погледа на своя Елисейски приятел с устойчивост в очите.
– Трябва да ги освободим – каза Дариус спешно и Азриел също се втурна напред, като всички се опитвахме да вкараме магия в стената, за да я накараме да се разбие.
– Да, но… – Започна Лавиния, но Лайънъл я пресече.
– Най-накрая – въздъхна той. – Имам един от най-големите си врагове точно тук, в двореца. Ще накарам света да гледа, докато я обезглавявам заедно с нейния Елисейски приятел. Ще докажа, че далеч превъзхождам рода Вега в демонстрация на сила и жестокост. И ще я накарам да се поклони, преди да е обезглавена.
Ако имаше по-жестока съдба от тази да се раздели с нея в смъртта, то това беше да стои тук и да усеща собствената и смърт в ефир. И тя сковаваше душата ми от ужас.
– Кралю мой – нежно каза Лавиния. – Те са под мой контрол. Страхувам се, че не мога да го позволя.
– Позволиш. – Съскаше отровно Лайънъл. – Не е твоя работа да ми разрешаваш каквото и да било. Аз съм властта тук. Аз съм владетелят на Солария.
– А аз имам дълг от Вега и нейния другар, защото кралица Авалон ме прогони в Царството на сенките преди всички тези години.
– Ти си се забавлявала. Ще се погрижа и двамата да страдат интензивно преди края, а Роксания Вега ще може да гледа как сестра ѝ умира по телевизията; какво по-добро отмъщение от това?
– Татко, почакай – изпъшка Лавиния и всички притихнаха, докато те се размиваха от магическата връзка, която бях създал.
– Безполезно – изръмжах на себе си и отчаяно тръгнах напред. Трябваше да има нещо повече, което да направя, трябваше да има начин, по който да я защитя. Не можех да я проваля.
– Просто се съсредоточи – каза Азриел и ме погледна внимателно, а в очите му блестеше страх.
Ланс сграбчи две решетки на клетката, опитвайки се да ги огъне със силата на своя вампирски орден, а Дариус се премести, за да се опита да помогне.
– Има ли магия в този дворец, или не, Аве. – Изблъска ме Дариус.
– Тази клетка не е от двореца – изръмжах аз, докато работех, за да овладея магията в стените и да я оформя в нещо полезно. Но тя беше бясна, хаотична и постоянно променяща се, без да се вслушва в отчаяните ми искания. Гуендалина хвана ръката на Ланс и го погледна с ярост в изражението си.
– Аз ще се боря. – Тези думи ме оставиха едновременно горд и ужасен, докато зверският крал се приближаваше, за да поиска още един член на семейството ми. Не и нея. Не и моята малка любима.
Воалът ме повлече, когато посегнах към нея, а Азриел извика името на сина си, докато бяхме захвърлени обратно в отвъдното.
Борех се да се върна с всяка капка сила, която притежавах, мятайки се в тъмнината, докато пред очите ми се стрелкаха проблясъци на Лайънъл, влизащ в тронната зала, и ме прорязваше ужас за дъщеря ми.
– Гуендалина. – Изкрещях неистово, докато си проправях път към нея.
– Подвластна ли е тя на твоя контрол, Лавиния? – Попита Лайънъл, а аз проклех името му, разкъсвайки тъмнината и достигайки до него с размахващи се юмруци и безмилостна омраза.
– Стойте далеч от нея. – Изревах, юмрукът ми се заби в центъра на лицето му и премина през него, сякаш беше нищо.
Но именно аз бях нищо, и то заради тази отвратителна фея.
– Напълно, кралю мой – каза Лавиния. – Магията ѝ е погълната от Сенчестия звяр, от нея е останало съвсем малко, а моето създание вече ѝ е откраднало формата на Ордена. Всъщност тя е смъртна.
– Добре – мърмореше Лайънъл. – Смъртните могат да горят. – Тези думи бяха моята гибел, душата ми се разпръсна на милиони фрагменти от ужасени парчета, докато се опитвах да разкъсам самата завеса, за да я защитя.
Гуендалина стоеше безсилна пред този страхливец, магията ѝ беше блокирана от сенките, а аз не можех да направя нищо.
– Нека твоята фалшива кралица заповяда на Звяра на сенките да върне магията ми, за да мога да се бия с теб един на един. Изправи се срещу мен като Фея и разбери кой от нас наистина заслужава трона на баща ми – поиска Гуендалина и аз се преместих на нейна страна, опитвайки се да и дам силата си, за да пробие мрака, който тегнеше над магията и.
– Аз съм тук, скъпа моя малка. Ти можеш да се пребориш с това – заговорих и, макар че тя изобщо не ме чуваше.
Може би можеше да ме усети.
– Ти не знаеш смисъла на това да бъдеш фея – каза Лайънъл студено и яростта ме връхлетя. – Майка ти те е скрила в света на смъртните и си израснала със слабостта на техния вид, вкоренена в душата ти. Миришеш на тяхното безсилие, на жалкото им, безсмислено съществуване, а единствената ти претенция е воднистата кръв на рода Вега във вените ти. Ала силата на баща ти не се е разгърнала истински в теб, сливането му с една полукръвна курва е ясно доказателство за това.
– Ти, парче лайно – изръмжах аз.
– Не смей да говориш така за майка ми – изпъшка Гуендалина и аз опрях ръка на гърба ѝ, усещайки онази тъмнина в нея, как се е вкопчила във всяка фибра на съществото ѝ, но в сърцето ѝ има светлина.
– Ще говоря за боклука така, както заслужава да се говори за него. Неуспехите на баща ти позволиха на съдбата да се споразумее в моя полза. Аз. Човек с истинска стойност. Господството на чистотата и истинската сила е ясно за всички сега и светът ще те гледа как падаш, как саванът най-накрая пада от очите им, когато им се разкриваш като жалкото същество, което си в последните си мигове.
При думите на Лайънъл от дробовете ми се изтръгна рев и аз се втурнах към него, като използвах и последната останала в мен сила, за да се опитам да нанеса удар на коварния задник, който беше откраднал трона ми, но звездите отново ме откъснаха и аз бях изхвърлен в чернотата.
Ритах, разкъсвах и забивах нокти в нищото, отчаяно исках да се върна при нея, при другите души, с които бях пътувал тук, отдавна изгубени в дълбините на Завесата.
Видях как Гуендалина се бие, видях как Лайънъл е поразен и ранен от атаките ѝ. Магията ѝ някак си се върна, само за да я провали отново, когато Сенчестият звяр взе надмощие.
Лайънъл изведнъж я беше хванал в прегръдката си, в юмрука му беше ножът, който отдавна принадлежеше на Мериса. След това всичко отново беше тъмно и аз изкрещях името на дъщеря си в нищото, молейки се да я пощади.
И когато най-сетне се върнах при нея, като се блъсках с всички сили в тежестта на завесата, намерих Гуендалина на пода, окървавена и разбита, а душата ѝ витаеше на самия ръб на кожата ѝ. Завесата бръмчеше, звездите призоваваха още една душа да се присъедини към тях, а аз извиках в знак на несъгласие с тях.
– Тя ще живее. – Заповед.
Чернотата се опита да ме открадне още веднъж, но аз не си тръгнах. Нито за нищо на света. Не и когато тя имаше нужда от мен, моето момиченце, кървящо на пода. А аз не бях там.
– Аз съм тук, скъпа, аз съм тук. – И там, без предупреждение, се озовах над нея, докато Ланс Орион работеше, за да я излекува с онази частица сила, която все още притежаваше.
Тя беше безжизнена в ръцете му и аз докоснах ръката ѝ. Пръстите ѝ се увиха около моите, докато същността ѝ се опитваше да избяга от този живот и да се отправи към отвъдното.
– Не, не ти е време – прошепнах ѝ аз. – Остани тук, в прегръдките на своя любим, остани тук, където светът един ден отново ще бъде мил към теб.
Отдръпнах ръката си, притиснах я към рамото на Ланс и му предложих цялата сила, която притежавах, дори и да не беше нищо друго освен изхабените останки на един изгубен крал.
– Спаси я, върни я обратно. Не я оставяй да си отиде – поисках от него.
Лицето му се сви от ужас при мисълта, че ще загуби своята половинка, а сребърните пръстени в очите му засияха от връзката им.
– Защити я, както си се клел.
– Моля те, Блу. Моля те, остани с мен. Имам те. – Ланс затвори очи, вкарвайки магията си в тялото ѝ, докато аз го захранвах с всичко, което можех да дам в тази окаяна форма.
– Побързай. – Извика Лавиния и аз я погледнах назад, откривайки я в лапите на Смъртната връзка, а животът ѝ зависеше от този на дъщеря ми.
Душата ѝ трептеше по краищата на кожата ѝ, а аз усещах дълбокия тътен на Круша в дълбините на полетата на хаоса, жадуващ да вземе още една жертва в своята земя на агонията.
Но нейната смърт щеше да настъпи едва след като Гуендалина се изправи срещу своята и колкото и жестоко да исках да видя Лавиния, завладяна от наказателя на подземния свят, дъщеря ми нямаше да плати цената за нейното преминаване.
– Вземи всичко – заповяда Ланс, докато подхранвах силата му с цялата енергия, която можех да сътворя. – Вземи всичко, Дарси Вега. – Бавно тя започна да се лекува, изгарянията по краката ѝ избледняха първи, преди да се чуе мекото щракване на срастващи се кости и аз да въздъхна с пълно облекчение.
Тя беше жива. Връщаше се при живите, душата ѝ най-сетне почиваше здраво в тялото ѝ. Звездите ме отвлякоха, преди да успея да прекарам още един скъпоценен миг с моята малка любимка, отнасяйки ме обратно в празнотата отвъд живота. И със силно дръпване, което ми се стори като повторение на моята смърт… аз си отидох.
Назад към част 7 Напред към част 9