Глава 9
– Не бяха изминали и шест месеца, преди една нощ малката Ида да умре в леглото ми, а Жасмин я намери, когато дойде да ме събуди за закуска и се чудеше защо майка ѝ не е дошла. Бях изблъскан от леглото с безумни жестове и закани, с празни погледи от Гоблин и накрая татко ме измъкна от спалнята. А аз, разглезеното дете, което току-що се беше събудило, бях бесен.
– Едва час по-късно, когато дойдоха лекарят и погребалният агент, те ми казаха какво се е случило. Малката Ида беше ангелът на моята младост, също толкова сигурен, колкото и Сладураната, и беше умряла толкова тихо, просто така.
– В ковчега изглеждаше мъничка, като състарено дете.
– Погребението беше в Ню Орлиънс, където малката Ида беше погребана в гробница в „Сейнт Луис НЕТ“. Аз и семейството ми притежаваме от повече от сто и петдесет години. Присъстваха множество цветнокожи и чернокожи роднини и аз бях благодарен, че е нормално да плача, ако не и да ридая с глас.
– Разбира се, всички бели хора – а имаше много от тях – бяха малко по-сдържани от чернокожите, но всички проляхме сълзи.
– Що се отнася до матрака ми вкъщи, Жасмин и Лоли го обърнаха. И това беше всичко, което се случи.
– Сложих в рамка най-хубавата снимка на малката Ида, снимка, направена в къщата на леля Рути в Ню Орлиънс по време на Марди Гра, и я окачих на стената.
– В кухнята сега имаше общ плач, Жасмин и Лоли плачеха за майка си, когато им дойдеше от душата, а Голямата Рамона, майката на Малката Ида, млъкна и съвсем напусна голямата къща, като седеше в люлеещия си стол по цял ден в продължение на няколко седмици.
– Излизах там отново и отново със супа за Голямата Рамона. Опитах се да говоря с нея. Всичко, което тя каза, беше: „Една жена не трябва да погребва собственото си дете.“
– Плачът идваше и си отиваше с мен.
– Постоянно мислех за Линел, а сега и малката Ида беше замесена в това и всеки ден ми се струваше, че малката Ида е по-мъртва и по-отдавнашна от предишния ден.
– Гоблин приемаше, че Малката Ида е мъртва, но Гоблин никога не е бил твърде луд по Малката Ида -със сигурност обичаше повече Линел – и затова прие това доста добре.
– Един ден, когато седях на кухненската маса и преглеждах каталога за поръчки по пощата, видях, че има фланелени пижами за мъже и фланелени нощници за жени.
– Поръчах цял куп от тях и когато стоката пристигна, вечерта облякох пижамата и излязох при Голямата Рамона с една от нощниците.
– Сега нека поясня тук, че Голямата Рамона се нарича Голяма Рамона не защото е голяма, а защото е бабата в имота, точно както Сладураната можеше да се нарича Голяма мама, ако някога беше разрешила.
– И така, за да продължа историята си, излязох при тази малка мишчица с дългата си бяла коса, сплетена на нощна плитка, и казах: „Ела и преспи при мен. Имам нужда от теб. Аз съм сам с Гоблина, а малката Ида я няма след всичките тези години“.
– Дълго време Голямата Рамона само ме гледаше. Очите ѝ бяха като две петолъчки. Но после в тях се появи малко огънче, тя взе нощницата от мен, огледа я и като я намери за подходяща, влезе в къщата.
– След това спахме в позата на лъжички в голямото легло, фланела до фланела, и тя ми беше другарка в леглото, както някога малката Ида.
– Голямата Рамона имаше най-копринената кожа на планетата и тъй като цял живот беше поддържала косата си дълга, имаше голямо богатство от нея, която винаги сплиташе, докато седеше отстрани на леглото.
– Седях до нея, докато тя изпълняваше ритуала, и си говорехме за всички дреболии от деня, а после се молехме.
– С Малката Ида бяхме оставили молитвите настрана, но с Голямата Рамона се молехме за всички наведнъж, като произнасяхме три „Аве Мария“ и три „Отче наш“ и не пропускахме да добавим за починалите: Нека вечната светлина да свети над тях, Господи, и нека душите им и душите на всички верни покойници почиват в мир.
– След това разговаряхме за това, че е благословия, че малката Ида никога не е познала истинска старост, нито е страдала от болести и че със сигурност е там горе при Бога. Същото се отнасяше и за Линел.
– Накрая, след всичко това, Голямата Рамона щеше да попита дали Гоблин е с нас, а после каза: „Е, кажи на Гоблин, че вече е време да спим“, а Гоблин се настаняваше до мен и се сливаше с мен и аз заспивах.
– Постепенно, в продължение на няколко месеца, в мен настъпи едно полуспокойствие, което се дължеше изцяло на Голямата Рамона, и с изненада открих, че Попс и сараите, а дори и Жасмин и Лоли ми приписваха доброта към Голямата Рамона в нейния момент на скръб. Това беше нашата скръб. А Голямата Рамона ме спасяваше от някаква мрачна паника, която се беше зародила у мен с Линел и сега се приближаваше със загубата на малката Ида.
– Започнах да ходя на риболов в блатото с татко, нещо, което никога преди не ми беше допадало. Започна да ми харесва там, докато си проправяхме път с пирогата, а понякога навлизахме дълбоко в блатата, извън обичайната ни територия, и у мен се появи някакво безстрашно любопитство към блатата и към това дали няма да открием острова на Манфред Блекууд, но това не се случи.
– Един късен следобед се натъкнахме на огромен стар кипарис, който имаше около себе си ръждясала верига, враснала на места в него, и издълбан върху него знак, който ми се стори, че е стрела. Това беше древно дърво, а веригата беше направена от големи звена. Бях за това да продължим по посока на стрелката, но татко каза „не“, че е късно, а там така или иначе няма нищо и може да се изгубим, ако продължим.
– На мен ми беше все тая, защото не вярвах напълно на всички истории за Манфред и Ермитажа, а и бях целият лепкава от влажния въздух, и затова се прибрахме вкъщи.
– След това дойде Марди Гра, което означаваше, че Сладураната трябва да отиде в дома на сестра си Рути, а тази година тя наистина не искаше да ходи. Твърдеше, че се чувства зле, няма апетит дори за тортата „Крал“, която вече пристигаше всеки ден от Ню Орлиънс, и мислеше, че може би ще се разболее от грип.
– Но накрая реши да отиде в града за всички паради, защото Рути зависеше от нея и тя не искаше тълпата от възрастни лели и чичовци и всичките ѝ братовчеди да се разочароват, че я няма.
– Аз не отидох с нея, макар че тя искаше, и макар че кашлицата ѝ се влоши (тя се обаждаше на татко всеки ден и аз обикновено също говорех с нея), тя остана през цялото време.
– На Пепеляна сряда, първия ден от Великия пост и в деня, в който се върна, тя отиде на лекар, без никой да я подтиква да го направи. Кашлицата ѝ просто беше твърде лоша.
– Мисля, че знаеха, че това е рак, още щом видяха рентгеновите снимки, но трябваше да направят сканиране, а след това и бронхоскопия, и накрая биопсия с игла през гърба на Сладураната. Това означаваше неудобни дни в болницата, но преди да дойде окончателният доклад от патологията, Сладураната вече дишаше с такива затруднения, че я поставиха на „пълен кислород“ и ѝ дадоха морфин, „за да намали усещането за задъхване“. През цялото време беше в полусън.
– Накрая ни съобщиха новината в коридора пред стаята ѝ. Беше лимфом в двата бели дроба и беше с метастази, което означаваше, че има рак в цялата си система, и не очакваха да издържи повече от няколко дни. Тя не можеше сама да избере дали иска да направи опит за химиотерапия. Беше изпаднала в дълбока кома, а дишането и кръвното ѝ налягане постоянно отслабваха.
– Осемнадесетият ми рожден ден дойде и отмина без нищо особено, което да го отбележи, освен че получих нов пикап и го закарах до болницата колкото се може по-бързо, за да бъда до леглото ѝ.
– Татко изпадна в продължителен шок.
– Този голям и способен мъж, който винаги изглеждаше, че взема решенията, беше разтърсваща развалина на предишното си аз. Докато сестрата на Сладураната, лелите, чичовците и братовчедите идваха и си отиваха, татко оставаше мълчалив и безутешен.
– Той се редуваше с мен в стаята, както и Жасмин и Лоли.
– Най-накрая очите на Сладураната се отвориха и не искаха да се затворят, а дишането ѝ стана механично, сякаш самата тя нямаше нищо общо с ритмичното повдигане на гърдите ѝ.
– Пренебрегнах Гоблина. Гоблинът ми се струваше безсмислен, част от детството, която трябва да бъде отхвърлена. Мразех самата гледка на Гоблин с неговия безумен невинен поглед и въпросителни очи. Усещах го да витае. Накрая, когато вече не можех да търпя, слязох в пикапа и казах на Гоблин, че това, което се случва, е тъжно. Беше се случило това, което се беше случило с Линел и с малката Ида, че Сладураната си отива.
– „Гоблин, това е лошо“ – казах му аз. „Това е ужасно. Сладураната няма да се събуди. Той изглеждаше огорчен и видях сълзи в очите му, но може би само имитираше моите.
– „Върви си, Гоблине“ – казах аз. „Бъди уважителен и приличен. Бъди тих, за да мога да гледам Сладураната, както трябва да правя.“ Това сякаш предизвика някаква промяна в него и той престана да ме измъчва, но усещах, че е близо до мен денем и нощем.
– Когато дойде време да се изключи кислородът, който дотогава беше единственото нещо, което поддържаше живота на Сладураната, татко не можеше да бъде в стаята.
– Аз бях в стаята и ако Гоблин беше там, не знаех за това. Леля Рути и медицинската сестра имаха заповед от лекаря. Жасмин беше там, както и Лоли, както и Голямата Рамона.
– Голямата Рамона ми каза да застана близо до главата на леглото и да държа ръката на Сладураната.
– Свалих кислородната маска и Сладураната не си поемаше дъх. Тя просто дишаше с по-голямо повдигане на гърдите, а после устата ѝ се отвори съвсем малко и кръвта се изля по брадичката ѝ.
– Беше ужасна гледка. Никой не го очакваше. Струва ми се, че леля Рути се срина и някой я успокояваше. Фокусът ми беше насочен към Сладураната. Грабнах купчина хартиени кърпички и тръгнах да забърсвам кръвта, като казах: „Ще се справиш, Сладурана“.
– Но кръвта се появяваше все повече и повече, плъзгаше се по брадичката й, а после езикът на Сладураната се появи между устните ѝ, изтласквайки още кръв. Някой ми подаде мокра кърпа. Събрах кръвта, като казах: „Всичко е наред, Сладурана, аз ще се погрижа за нея“. Много скоро събрах цялата кръв. И тогава, след четири или пет широко разпръснати вдишвания, Сладураната не дишаше повече. Голямата Рамона ми каза да затворя очите ѝ, което и направих.
– След като лекарят влезе и я обяви за мъртва, наистина мъртва, аз излязох в коридора.
– Изпитвах ужасно въодушевление, ужас, който ми се струваше маниакален, когато се обърна назад, отвратителна безопасност от последствията от смъртта на Сладураната, дължаща се на гигантската болница, която ни обгръщаше, безпроблемната флуоресцентна светлина и сестрите на своя пост съвсем наблизо. Беше диво и приятно, това чувство. Сякаш не съществуваше друго бреме на земята. Беше страхотно окачване и почти не усещах плочките под краката си.
– Патси стоеше там. Беше се облегнала на стената, изглеждаше твърде типично с огромната си жълта коса, облечена в един от белите си кожени костюми с ресни, ноктите ѝ блестяха с перлен лак, краката ѝ бяха обути във високи бели ботуши.
– Едва тогава, докато се взирах в нея, в изрисуваната маска на лицето ѝ, осъзнах, че Патси нито веднъж не е идвала в болницата. Изпаднах в безмълвно състояние. После проговорих: „Тя е мъртва“ – казах аз и Патси се обърна към мен с ожесточение:
– „Не вярвам в това! Току-що я видях в деня на Марди Гра.“
– Обясних, че кислородът е бил изключен и е било много спокойно; Сладураната не се е задъхвала и не е страдала, не е знаела за никаква опасност, не е познавала страха.
– Патси изведнъж изпадна в ярост. Свали яростния си глас в силен съскащ шепот (бяхме близо до сестринската кабина) и поиска да разбере защо не сме ѝ казали, че изключваме кислорода, и как можем да направим такова нещо с нея (имайки предвид нея самата); Сладураната е нейна майка и кой ни е дал това право?
– Появи се татко, който идваше зад ъгъла от чакалнята за посетители, и никога не го бях виждал толкова ядосан, колкото тогава. Изблъска Патси с лице към себе си и ѝ каза да се маха от болницата, иначе ще я убие, а после се обърна към мен, треперещ целия, захласнат, мълчалив и треперещ, и след това влезе в стаята на Сладураната.
– Патси направи крачка към вратата на стаята, но се спря, обърна се към мен и изрече поток от злобни неща. Бяха изказвания от рода на: „Ти винаги си в центъра на всичко. Ти беше там, нали? О, да, Тарквин, всичко за Тарквин“. Не мога ясно да си спомня какви бяха думите ѝ. Бяха се събрали много хора от семейството на Сладураната, след което Патси си тръгна.
– Излязох от болницата, качих се в пикапа, смътно съзнавайки, че Жасмин се качва на седалката до мен, отидох до ресторант „Кракър Барел“, влязох и си поръчах много орехови палачинки, намазах ги с масло и ги ядох, докато почти не ми стана лошо.
– Жасмин седеше срещу мен, пиеше чаша черно кафе и пушеше цигара след цигара, тъмното ѝ лице беше много гладко, а маниерите ѝ – спокойни, и тогава Жасмин каза много отчетливо: „Тя страдаше може би около две седмици. Денят на Марди Гра беше двадесет и седми февруари. Тя беше на парадите. И ето, че е четиринадесети март. Толкова време наистина е страдала, а това не е чак толкова лошо“.
– Не можех да говоря. Но когато сервитьорът се появи, поръчах още орехови палачинки и сложих толкова много масло върху тях, че те плуваха в масло. А Жасмин просто продължи да пуши и така се получи.
– Гробарят в Ню Орлиънс постъпи правилно със Сладураната, тъй като тя изглеждаше изящно на фона на сатена в ковчега, с грима си точно както трябва. Имаше малко молив за вежди, където винаги го носеше, и един нюанс червило Revlon, който обичаше. Беше в бежовата си рокля от габардин, онази, която носеше през пролетта за обиколките, а на ревера ѝ имаше бяла орхидея.
– Леля Куин беше безутешна. През по-голямата част от делото се притискахме един към друг.
– Преди да затворят ковчега, татко взе перлите от врата на Сладураната и сватбения пръстен от ръката ѝ. Каза, че иска да запази тези неща, въздъхна, наведе се и я целуна – последният от нас, който го направи – и ковчегът беше затворен.
– Едва капакът се спусна, Патси избухна в ридания. Тази изрисувана маска на лицето просто се разпадна на парчета. Тя просто се освободи. Беше най-разтърсващият хор, който се чуваше, когато тя плачеше и викаше „Мамо“, докато носачите вдигаха ковчега, за да го изнесат. Мамо, мамо – продължаваше да плаче тя, а онзи идиот Сиймор я държеше с глупава физиономия и куцаща прегръдка, като казваше „Тихо“ от всички неща, сякаш имаше право.
– Хванах Патси и ръцете ѝ ме обгърнаха много силно. Тя плака през целия път до гробището в Метери, тялото ѝ трепереше силно, докато я държах, а после каза, че не може да слезе от колата за церемонията на гроба. Не знаех какво да правя. Държах я. Останах там. Чух и видях хората на гроба, но останах с Патси в колата.
– По време на дългия път към дома Патси плачеше. Тя заспа с глава срещу мен и когато се събуди, ме погледна – тогава вече бях висок около метър и половина – някак сънено и каза тихо: „Куин, тя е единственият човек, който някога наистина се е интересувал от мен.“
– Същата вечер Патси и Сиймор пуснаха най-оглушителната музика, която някога е излизала от студиото „Бакшиш“, а Жасмин и Лоли бяха вбесени. Що се отнася до Попс, той сякаш не чуваше и не му пукаше.
– Около два дни по-късно, след като разтвори куфарите си, за да бъдат опаковани още веднъж, леля Куин ми каза, че иска да отида в колеж. Тя щяла да ми търси друг учител – някой толкова блестящ като Линел, който да ме подготви за най-добрите училища.
– Казах ѝ, че никога не съм искал да напускам имението Блекууд, а тя само се усмихна на това и каза, че скоро ще се променя.
– „Още нямаш брада, моето дете“ – каза тя, – „израстваш от тази риза, докато седим тук и си говорим, а обувките ти трябва да са дванайсети размер, ако имам някакъв талант да отгатвам такива неща. Повярвай ми, предстоят ни вълнуващи неща.“
– Аз се усмихнах на всичко това. Все още усещах зашеметяващото въодушевление, жестокото вълнение, което съпътстваше погребението на Сладураната за мен, и всъщност не ми пукаше за порастването или за нещо друго.
– „Когато този тестостерон наистина нахлуе в кръвта ти“ – продължи леля Куин, – „ще искаш да видиш широкия свят и Гоблин няма да ти се струва такова очарование, каквото е сега.“
– На следващата сутрин тя замина за Ню Йорк, за да хване полет до Йерусалим, който не беше посещавала от много години. Не си спомням къде отиде след това – само че я нямаше дълго време.
– Около седмица след погребението татко извади от чекмеджето на тоалетката на Сладураната саморъчно написано завещание, в което оставяше всичките си лични бижута на Патси заедно с всичките си дрехи.
– Бяхме се събрали в кухнята, когато той прочете думите: „За моето единствено момиче, моето най-скъпо, най-сладко момиче“. След това татко даде завещанието на Патси и погледна настрани, а очите му имаха същия плосък метален поглед, който бях видяла в Голямата Рамона веднага след смъртта на малката Ида. Този поглед никога не изчезна.
– „На Патси беше оставен и попечителски фонд“ – промърмори той, – но за това имаше официален банков документ. Той извади плик с малки полароидни снимки, които Сладураната беше направила на наследници, като всяка от тях бе обозначена с надпис от предната и задната страна.
– „Да, ама този попечителски фонд е почти никакъв“ – каза Патси, като пъхна снимките и завещанието в чантата си. „Хиляда евро на месец, което преди трийсет години може да е било голяма сума, но сега е дребна сума. И мога да ти кажа точно сега, че искам нещата на майка ми.“
– Папси извади перлената огърлица от джоба на панталона си и я бутна към нея, а тя я взе, но когато извади годежния пръстен, каза: „Това си го оставям“, а Папси само сви рамене и излезе от стаята.
– В продължение на дни и нощи татко не правеше почти нищо, освен да седи на кухненската маса, да отхвърля чиниите с храна, поставени пред него, и да игнорира въпросите, които му задаваха, докато Жасмин, Лоли и Клем поемаха управлението на фермата Блекууд.
– Аз също имах пръст в управлението на нещата и много постепенно, докато провеждах първите си обиколки из фермата Блекууд и правех всичко възможно да упражнявам чар върху гостите, осъзнах, че лудото въодушевление, което ме беше обхванало по време на погребение на Сладураната, се разпада.
– Отново се появяваше мрачна паника. Тя беше точно зад мен, готова да ме завладее. Занимавах се с всичко, което можех. Преглеждах менютата с Жасмин и Лоли, дегустирах сос холандез и сос беарнез, избирах шарките на порцелана, разговарях с гостите, които се бяха върнали, за да отпразнуват годишнини, и дори почиствах спалните, когато графикът го изискваше, и карах тракторната косачка по тревните площи.
– Докато гледах как сараите лежат в късните пролетни цветя – импатиенс, цинии и хибискус – ме обзе отчаяна сантиментална ярост. Вкопчих се здраво в представата за имението Блекууд и всичко, което то означаваше.
– Отидох да се разходя по дългата алея от орехови дървета отпред, огледах къщата, за да съзра гледката ѝ и да си представя как ще въздейства на новите гости.
– Вървях от стая в стая, проверявах тоалетните принадлежности и възглавниците за хвърляне, порцелановите статуетки върху камините и портретите, определено известните портрети, а когато пристигна неизбежният портрет на Сладураната – направен по снимка от художник в Ню Орлиънс – свалих огледалото в задната дясна спалня, за да може портретът да се издигне на негово място.
– В ретроспекция си мисля, че беше жестоко да покажа този портрет на Попс, но той го гледаше по същия скучен начин, по който гледаше на всичко останало.
– Един ден той каза с тих глас, след като прочисти гърлото си: „Дали Жасмин и Лоли ще вземат всички дрехи и бижута на Сладураната от тяхната стая и ще ги сложат в стаята на Патси над навеса? Не искам това, което принадлежи на Патси, да е в моята стая.“
– Дрехите на Сладураната включваха две палта за ранчо и няколко красиви бални рокли от времето, когато Сладураната беше млада и свободна и ходеше на баловете на Марди Гра. Всичко включваше сватбената рокля на Сладкодумната и други модни костюми, които бяха остарели с години. Що се отнася до бижутата, имаше много диаманти и няколко изумруда и повечето от тях бяха дошли при Сладураната от собствената ѝ майка или от баба ѝ преди това. Имаше неща, които Сладураната беше носила, когато организираше сватби в имението Блекууд, и любими неща – най-вече перли – които носеше всеки ден.
– Една ранна сутрин, докато татко беше в полудрямка на масата над купа студена овесена каша, Патси тихо натовари всички тези вещи във фургона си и замина. Не знаех какво да си помисля за това, освен че знаех, както всички, че Сиймур, безделникът от резервната група на Патси и неин някогашен любовник, имаше квартира в Ню Орлиънс и реших, че тя иска да отнесе тези дрехи там.
– Две седмици по-късно Патси се прибра вкъщи с чисто нов ван. Той вече беше боядисан с нейното име. Тя и Сиймор (безделникът) разтовариха нова барабанна уредба и нова електрическа китара. Затвориха вратата на студиото и започнаха да репетират с пълна сила. И нови тонколони.
– Попс беше наясно с всичко това, защото Жасмин и Лоли бяха на вратата на паравана и коментираха всичко това, а когато Патси мина през кухнята след вечеря, той я хвана за ръката и поиска да разбере откъде е спечелила парите за всички тези нови неща. Гласът му беше дрезгав от неговорене и изглеждаше сънен и див. Това, което последва, беше най-лошата кавга, която някога са имали.
– Патси беше откровена с факта, че е продала всичко, което Сладураната ѝ е оставила, дори сватбената рокля, наследствените бижута и сувенирите, и отново, когато татко се нахвърли върху нея, тя грабна голям нож.
– „Ти хвърли тези неща в спалнята ми“! – Изкрещя Патси. „Накара ги да ги изнесат с колички и да ги набутат в гардеробите ми, сякаш са боклук“.
– „Ти продаде сватбената рокля на майка си, продаде диамантите ѝ!“ – Ревеше татко. „Ти си чудовище. Не трябваше да се раждаш“.
– Тичах между тях и ги молех да спрат, твърдейки, че гостите в къщата ги чуват; това трябва да приключи. Татко поклати глава. Той излезе през задната врата. Отиде към навеса и по-късно го видях там в един люлеещ се стол, просто пушеше и гледаше в тъмното.
– Що се отнася до Патси, тя премести някакви свои дрехи от предната спалня на горния етаж, където оставаше от време на време и изискваше да ѝ помогна, а когато се възпротивих – не исках да ме виждат с нея – ме нарече разглезено дете, Малкия лорд Фаунтлерой, слабак и педераст.
– „Не ми беше светла идеята да те имам“ – каза тя и се отправи към витите стълби. „Трябваше да се отърва от теб“ – извика тя през рамо. „Съжалявам, че не направих това, което исках да направя“.
– Точно в този момент тя сякаш се спъна в собствените си крака. В един миг видях Гоблин близо до нея, с гръб към нея, който ми се усмихваше. Тя издаде силно „Ау!“. Дрехите ѝ паднаха на стълбището и тя с голяма трудност се хвана за горното стъпало. Втурнах се да я успокоя. Тя се обърна и ме погледна, а мен ме обзе страшното съзнание, че Гоблин я е бутнал или по някакъв друг начин я е накарал да се спъне.
– Изпаднах в ужас. Събрах бързо всички дрехи и казах: „Ще сляза с теб“. Изражението на лицето ѝ, комбинацията от предпазливост и вълнение, от болезнено уважение и отвращение, е нещо, което никога няма да забравя. Но какво имаше в сърцето ѝ, не знам.
– Страхувах се от Гоблин. Страхувах се от това, което може да направи.
– Помогнах на Патси да натовари всичките си вещи във вана, за да знае Гоблин, че не ѝ желая нищо лошо. И тогава Патси си тръгна, заявявайки, че никога няма да се върне, но, разбира се, след две седмици се върна и поиска да остане в голямата къща, защото парите ѝ свършили и нямало къде да отиде, освен вкъщи.
– Същата вечер, веднага щом Патси беше на сигурно място, поисках от Гоблин: „Какво направи? Ти почти я накара да падне“! Но не получих отговор от Гоблин; той сякаш се криеше, а когато се върнах горе в стаята си и седнах на компютъра, той веднага ме хвана за ръката и изписка, „Патси те нарани. Не харесвам Патси“.
– „Това не означава, че можеш да я нараниш“ – написах аз, изричайки в същото време думите на глас. Веднага лявата ми ръка беше грабната с необикновена сила.
– „Аз накарах Патси да спре“ – отвърна той.
– „Почти уби Патси“! – Отвърнах. „Никога не наранявай никого. Това не е забавно“.
– „Не е забавно“, написа той. „Тя спря да те наранява“.
– „Ако нараняваш други хора“ – отвърнах аз, – „няма да те обичам“.
– В стаята настъпи тишина и хлад, а след това по негова сила компютърът беше изключен. След това дойде прегръдката, а с нея и слаба любовна топлина. Изпитах смътна неприязън към удоволствието, което тази прегръдка предизвикваше у мен, и внезапен страх, че ще се превърне в еротична. Не си спомням някога преди да съм изпитвал този страх.
– Патси ме беше нарекла педераст. Може би аз съм такъв, помислих си. Може би съм бил насочен в тази посока. Може би Гоблин е знаел. Гоблин и аз заедно. Обзе ме страх. Изглеждаше като смъртен грях. „Не се натъжавай, Гоблин“ – прошепнах аз. „Вкъщи и без това има твърде много тъга. Върви си, Гоблин. Отиди си и ме остави да мисля сам“.
– През следващите седмици Патси никога не ме погледна по съвсем познатия начин, но аз не исках да си признавам нищо във връзка със събитието на стълбището, затова не можех да я попитам какво е почувствала.
– Междувременно всички знаеха, че в банята си в голямата къща тя повръщаше и повръщаше сутрин, взе да се мотае из кухнята, като казваше, че цялата храна я отвращава, а татко, прогонен от масата, прекарваше дългите си часове в бараката.
– Той не говореше с мъжете. Не говореше с никого. Гледаше телевизора и пиеше кореновата бира на Barq’s, но не виждаше и не чуваше нищо.
– После, една вечер, когато Патси се прибра късно и дойде в кухнята, твърдейки, че е болна и Жасмин трябва да ѝ направи вечеря, татко седна на масата срещу нея и ми каза да изляза от стаята.
– „Не, остави го да остане, ако имаш нещо да ми кажеш“ – каза Патси. „Давай, излизай с него“.
– Не знаех точно какво да правя, затова излязох в коридора и се облегнах на задната врата. Можех да видя лицето на Патси и задната част на главата на Попс и да чуя всяка дума, която беше казана.
– „Ще ти дам петдесет хиляди долара за него“ – каза Попс.
– „Патси го гледа цяла минута, а после каза: „За какво говориш?“
– „Знам, че си бременна“ – каза той. „Петдесет хиляди долара. И ще оставиш бебето тук при нас“.
– „Ти си луд старец“ – каза тя. „Ти си на шейсет и пет години. Какво ще правиш с едно бебе? Мислиш ли, че ще премина отново през всичко това за петдесет хиляди?“
– „Сто хиляди долара“ – каза той спокойно. А после каза: „Двеста хиляди долара, Патси Блекууд, в деня, в който се роди и ми го препишеш“.
– Патси стана от масата. Изстреля се нагоре и назад, като го изгледа. „Защо, по дяволите, не ми го каза вчера!“ – изкрещя тя. „Защо, по дяволите, не ми го каза тази сутрин!“ Тя сви ръце в юмруци и затропа с крак. „Ти си луд старец!“ – каза тя. „Проклет да си“. Обърна се и излетя от кухнята. Вратата на паравана се затвори с трясък след нея, а татко наведе глава.
– Аз влязох в кухнята и застанах до него.
– „Тя вече се е отървала от него“ – каза той. Той наведе глава. Изглеждаше напълно победен. Никога повече не каза и дума за това. Върна се към мълчаливия си начин на живот.
– Що се отнася до Патси, тя наистина лежеше болна в стаята си няколко дни, през които Жасмин ѝ готвеше и се грижеше за нея като цяло, а след това се вдигна и замина с новия си ван за поредица от кънтри джамборета.
– Бях много любопитен. Дали Патси щеше веднага да забременее само за да спечели двеста хиляди долара? И какво ли би било да си имам сестричка или братче? Наистина исках да знам.
– Попс се зае със самотни задачи във фермата. Боядисваше белите огради, където имаха нужда; подрязваше азалиите. Положи още от пролетните цветя. Всъщност той разшири градинските площи и ги направи по-блестящи, отколкото някога преди. Червените здравецчета бяха любимото му цвете и макар че не издържаха твърде дълго в жегата, той заложи много от тях в лехите и често се отдръпваше назад, за да погледне в перспектива на плановете си.
– За известно време, за кратко, изглеждаше, че нещата някак си ще се оправят. Радостта не беше избягала съвсем от имението Блекууд. Гоблинът се държеше прилично, но лицето му отразяваше моето напрежение и нарастващия ми конфликт. Страхът побеждаваше съзнанието ми.
– От какво се страхувах? Предполагам, че от смъртта. Жадувах да видя духа на малката Ида, но това не се случи, а после Голямата Рамона каза, че хората не ти се явяват, след като са отишли на небето, освен ако нямат силна причина да се върнат. Исках да видя за последен път малката Ида. Знаех, че Сладураната няма да се появи, но имах някаква особена вяра в Малката Ида. Чудех се колко ли време е била мъртва в леглото ми.
– Междувременно имението Блекууд продължи да съществува.
– Голямата Рамона, Жасмин и Лоли ръководеха кухнята до съвършенство, както винаги го правеха, справяйки се с екскурзиите с еднакъв апломб, а татко напредваше в бурните ремонти и реконструкции, за да се поддържа изтощен през цялото време, така че към осем часа вече беше в леглото, смазан.
– Голямата Рамона правеше всичко възможно, за да развесели всички, печеше всичките си „тайни рецепти“ и дори на няколко пъти (когато татко отсъстваше по задачи) уговаряше Патси да остане с мен на вечеря, сякаш смяташе, че имам нужда от Патси, а аз, честно казано, нямах.
– Някои интересни гости идваха и си отиваха, леля Куин пишеше любовни писма, а на Великден наистина имаше огромен бюфет с хора пропътували много километри и музика на поляната.
– Татко не помогна много за този великденски банкет и всички разбраха защо. Той наистина се появи, облечен във фин бял ленен костюм, но предимно седеше мълчаливо на един стол, гледаше танците и изглеждаше безжизнен, сякаш духът му беше избягал. Очите му бяха хлътнали. Кожата му имаше жълтеникав оттенък.
– Приличаше на човек, който е видял видение и за когото нормалният живот не притежава никакво очарование. Когато го погледнах, гърлото ми се стегна. Усещах как сърцето ми се разтуптява. Можех да го чуя в ушите си. Небето беше съвършено синьо, въздухът беше мек и музиката на малкия оркестър беше прекрасна, но зъбите ми тракаха.
– В центъра на дансинга танцуваше Гоблин. Той беше много солиден, облечен в бял костюм от три части, също като мен. Изглежда, че не му пукаше дали го виждам, или не. Той си проправяше път между танцьорите и се разминаваше с тях. После очите му се спряха на мен и той се натъжи. Застана неподвижно и протегна към мен двете си ръце. Лицето му беше белязано от скръб. И това не беше огледален образ, защото знаех, че лицето ми е празно от страх.
– „Никой не може да те види“! – Прошепнах под носа си и съвсем изведнъж всички там ми се сториха чужди, така както хората в църквата в памет на Линел, или по-скоро се чувствах чудовище, че виждам Гоблин, чудовище, че той е мой познат, и изглежда нямаше никаква възможност за утеха или топлина в целия свят.
– Помислих си за Сладураната в криптата в Ню Орлиънс. Ако отидех до портите на криптата, щях ли да усетя миризмата на формалдехид? Или щях да усетя нещо по-лошо?
– Отдалечих се. Слязох до старото гробище. Долу се мотаеха доста гости и Лоли минаваше сред тях с бутилка шампанско. Не видях никакви призраци в гробището. Видях само живи. Братовчедите на Сладураната ми говореха. Аз не ги чух. Представях си как се качвам горе в спалнята на татко, вадя пистолета му от чекмеджето, поставям го до главата си и натискам спусъка. Мислех си: „Ако го направиш, този ужас ще свърши.“
– Тогава усетих невидимите ръце на Гоблин да ме обгръщат. Усетих как той се увива около мен. Дойде нещо, което изглеждаше като сърцебиене от Гоблин, и духовна топлина. Не беше нещо ново за мен да усещам това. Напоследък това ме караше да се чувствам виновен. Само че точно сега ми се стори отчайващо важно.
– И въодушевлението се върна в мен, дивото въодушевление, което почувствах, когато напуснах болничната стая на Сладураната, и сълзите се търкулнаха по бузите ми. Стоях под дъба и се чудех дали тъжните духове на гробището могат да видят всички тези живи хора. Плаках.
– „Влез с мен вътре“ – каза Жасмин. Тя ме хвана за раменете. „Хайде, Тау-куин, хайде“ – каза тя. Наричаше ме с пълното ми име, като го произнасяше „Тау-куин“, само когато беше много сериозна. Влязох след нея и тя ми каза да седна в кухнята и също да изпия чаша шампанско.
– Сега, като селско дете, бях пил вино и уиски много пъти, макар и никога в голямо количество, но много спокойно, седейки на кухненската маса – след като Жасмин си тръгна – изпих цяла бутилка шампанско.
– Същата вечер ми беше жестоко лошо, главата ме болеше, сякаш щеше да се пръсне, великденското парти беше свършило и аз повръщах, докато Голямата Рамона стоеше над мен и заявяваше категорично, че Жасмин никога повече нямало да ме накара да пия шампанско.
Назад към част 9 Напред към част 11
