* * *
Влязохме в имението Арнел в мълчание, съсредоточени и мрачни. Толкова мрачно, че НанКолин, трансформиращия, който беше дошъл да ни провери, погледна всички ни, вгледа се в единствените очи, които познаваше – моите, и попита откровено:
– Трябва ли ви помощ?
– Да. – каза мисис Макстън любезно.
И каретата беше пусната да мине без нито една дума.
Когато наближихме главната сграда на имението, мистър Нарел с намигване към мисис Макстън, която се възмути от тази фриволност, на практика скочи от каретата. На него му предстоеше да бъде нает от колектива на маговете илюзионисти и ние му пожелахме успех.
Трябваше да направим обиколка през главната къща, стопанските постройки и крилата, за да спрем до задната врата.
Нас вече ни очакваха.
Висока, бледа, с черна рокля със снежнобели маншети и яка, с напълно черна коса без нито една сива нишка, икономката на имението Арнел също беше наясно със случващото се. Мисис МакАвърт, застанала така, сякаш бе погълнала за закуска стълб с нещо определено кисело и невтвърдено, наблюдаваше разтоварването ни от каретата със студено неодобрение от такава степен, че накара всички ни да се почувстваме крайно неудобно. При нея всичко изглеждаше неловко, всяка стъпка, всяко действие, всяко изражение на някаква емоция на лицето ни.
Тя не помръдна и на сантиметър по време на разтоварването ни, все така стоеше неестествено изправена, с ръце, скръстени зад гърба, и леден поглед, който сякаш приковаваше всеки от нас към замръзналата земя. Тази проява на очевидна враждебност накара всички ни да се смутим, особено мисис Боутън, която не измисли нищо по-добро от това да се скрие зад Бетси.
– Виждам ви! – съобщи ѝ ледено мисис МакАвърт. После обърна глава към мен и нареди: – Мис Вайърти, следвайте ме.
Без да каже нито дума за поздрав, тя се обърна и изчезна в мрака на задната врата.
Последвах я послушно, като с известно притеснение оглеждах високите, тъмни стени. Черният вход беше наистина черен, в смисъл че дори тапетите по стените бяха в този цвят.
– Вие сте единствената, върху чието наемане нямам влияние – решението относно личния секретар се взема от лейди Арнел. – каза мисис МакАвърт, без да се обръща, и тръгна с вид на командир, който отива на битка – Така че, успехът на нашето незаконно начинание зависи изцяло от вашата интелигентност, послушание и готовност да го осъществите.
Запънах се малко, но като запазих равновесие, продължих да тичам практически зад бързо движещата се икономка.
– Всички сме наясно, че лорд Арнел, който сега е глава на семейството, ще ви разпознае веднага, така че вторият ни приоритет е да предотвратим срещата ви. – продължи икономката.
Странно чувство на някакво огорчение докосна леко душата ми, но се опитах да не мисля за това.
– Между другото, ще трябва да излъжете. – мисис МакАвърт отвори една от почти невидимите врати и влезе в коридора за прислугата – Може би не знаете за тази малка случка, – продължи тя, движейки се уверено в почти пълния мрак – но лорд Арнел се опитва да получи подкрепата на баба си относно кандидатурата ви за негова съпруга. Както разбирате, подобно нещо е недопустимо. Естествено, лейди Арнел остро критикува както желанията на лорд Арнел, така и неговия избор. Какво е второто ви име?
Информацията постъпваше с такава бързина и беше толкова противоречива, че дори не знаех дали трябва да се включвам в цялото това нещо. Мен ме обвиняваха. Съвсем открито и без угризения. И дори обвиненията да не бяха изречени на глас, те не бяха по-малко очевидни.
– Анабел Лили Вайърти! – отвърнах със студена любезност.
– Отлично! – каза икономката с тон, който подсказваше друго – Лили Вайърти, така и ще го запишем. В такъв случай, ако успеем да избегнем ексцесиите, фалшификатът ще бъде открит чак след около месец. Лорд Арнел прави преглед на текущите дела на имението изключително в четвъртия четвъртък на всеки месец. Надявам се, че това е достатъчно време за нас.
Аз вече нямах голяма надежда, или по-точно казано, нямах никаква надежда. Беше крайно оскърбително и неприятно да чуеш нещо, което всъщност не беше казано, а беше излязло между редовете.
В този момент мисис МакАвърт спря, обърна се към мен и каза:
– Ние сме ви благодарни за помощта, но никой, който живее в имението на най-древната и почитана фамилия, няма да ви търпи като лейди Арнел – никога не забравяйте това!
И в този момент вратата, водеща към покоите на старата лейди Арнел, се отвори.
И практически мигновено прозвуча по-стар, раздразнен глас:
– Нора, колко време ще те чакаме?! Преди три минути изпратих за вас!
Дори птица не би могла да обиколи този дворец за три минути, но очевидно драконицата не се интересуваше от такива неща.
– Моля за извинение, лейди Арнел. – каза с поклон мисис МакАвърт – Трябваше да се запозная с новата ви секретарка. Лили, влезте.
Кой знае колко много не исках да влизам никъде точно сега.
Но с наведена глава и максимално изправен гръб влязох във всекидневната, която представляваше странна комбинация от яркозелено, оранжево, лъскавочервено и лимоново, направих реверанс и не погледнах нагоре, за да видя лейди Арнел, сринала се на стола си.
Но думата „срината“ едва ли беше подходяща за тази силна, масивна, дори на преклонна възраст изключително опасна личност. Нещо ми подсказваше, че подобна стойка е рядкост за нея и че вероятно през повечето време е ходила с гордо изправен гръб като мисис МакАвърт. Но сега тази лейди приемаше капки. Полумагическо-полумеханично приспособление вливаше във вената на старата драконица както лекарство, съдейки по блясъка, който видях, вероятно опиат, така и няколко течности, които очевидно поддържаха здравето на дамата.
Драконицата посегна към лорнета, поднесе го към очите си, макар че можех да се закълна, че зрението ѝ едва ли се е повлияло от възрастта – твърде добре познавах драконите – и ме огледа от глава до пети.
– Да разбирам ли, че мис Лола ни е напуснала? – попита лейди Арнел.
– Да, така е. Но няма да говорим за огорчение, мис Лили ще замести много добре старата ви секретарка. – уверено каза мисис МакАвърт.
Зачудих се какво ли е станало с мис Лола. Нейната съдба изведнъж се превърна в горещ въпрос за мен, много горещ въпрос.
– До-о-бре! – каза старата лейди Арнел, като го изписа точно както го каза – Нора, ще запознаеш ли мис Лили със задълженията ѝ и къде е моята проклета камериерка?
Имаше не една, а две камериерки, а след няколко секунди дойде и трета. Помогнаха на лейди Арнел да се изправи, след което, практически увиснала на ръцете им, тя трудно напусна салона, изчезвайки зад вратата, която вероятно водеше към спалнята, а аз бързо направих няколко крачки, взех една салфетка, внимателно я увих около цевта на лорнета и го поднесох към лицето си.
Предпазливостта ми не беше неоправдана – лорнетът беше вълшебен!
Когато го насочи към мисис МакАвърт, стана ясно, че в нея има нотка драконова кръв. Не много, едва една шестнадесета, но имаше.
– На мен винаги ми е било интересно какво ли вижда лейди Арнел през тези едва ли необходими ѝ стъкла. – каза икономката на имението.
– Вашата кръв. – отвърнах аз и внимателно върнах артефакта на мястото му.
– Съжалявам, какво?! – вметна икономката.
– Вашата кръв. – нагласих собствените си очила, тези, които ми беше дал професор Нарел, за да изглеждам солидна – Артефактът е уникален, така че едва ли мога да ви кажа годината на създаването му, но основната му функция е да определя състава на кръвта ви. Например, вие сте имали дракон в предците си.
Стоящата права като стълб икономка на къщата на Арнел се замая.
– Вие не знаехте ли? – попитах изненадано бързо пребледнялата жена.
– Нннее! – конвулсивно издиша мисис МакАвърт. И като се съвзе мигновено, се върна към деловия тон на гласа: – Следвайте ме, мис Лили.
От будоара на старата лейди Арнел отидохме в кабинета ѝ, където имаше бюро, разположено така, че неговата стопанка да може едновременно да се наслаждава на възхитителната гледка към заснежената гора от прозореца и да вижда всички посетители. По рафтовете имаше изненадващо малко книги, но самата маса беше пълна с две дузини дебели счетоводни книги, всяка от които светеше с леко магическо сияние.
– Това, което казахте… – каза мисис МакАвърт, отиде до прозореца и се спря с гръб към мен, гледайки пейзажа – означава ли, че аз… аз…
Настъпи пауза.
– Това означава ли, че вие сте какво? – окуражих я да продължи.
– Нищо! – икономката на имението Арнел отговори рязко.
Но аз, без да искам да пренебрегвам умствения ѝ порив, се опитах да отговоря:
– Това означава ли, че притежавате драконова магия? Напълно е възможно да имате, но магическите способности, както и всички останали, трябва да се развиват. Като цяло обаче, примесът на драконова кръв, вероятно ви дава някои предимства в издръжливостта например.
Мисис МакАвърт се усмихна и като се върна към образа си на строга и непоколебима икономка, каза:
– Вероятно сте права. В задълженията на камериерките, които ръководя, влиза ставането в четири и трийсет сутринта и лягането до полунощ. Никога не ми е било трудно да спазвам такъв график и винаги ме е изненадвало, че на другите им е трудно.
Тя се обърна, погледна ме и премина към основната тема:
– Задълженията на секретарката на лейди Арнел включват проверка на пощата, четене на вестници, помощ при организирането на приеми, посрещане на гости и всякакви други задачи, които милейди смята за важни. Но…
Икономката направи пауза и добави много по-тихо:
– Както аз разбирам, ще бъдете много по-полезна на рода Арнел, имайки на разположение повече свободно време, не е ли така?
Кимнах замислено и потвърдих:
– Вероятно да.
Мисис МакАвърт леко наклони глава, приемайки отговора ми, и продължи:
– Е, предполагам, че е било много учтиво от моя страна да оставя мис Лола в замъка. Ще боядисаме косата ѝ, ще намерим подходящи очила, а вие ще имате същата униформа за шест лири.
Тя изрече това с някакъв смисъл, който аз дори не успях да доловя.
– Това е скъпа униформа, – обясни мисис МакАвърт – но все пак е униформа. Знаете ли колко често господата обръщат внимание на лицата на слугите си?
Аз не знаех.
– Почти никога. – усмихна се странно икономката на Арнел – Елате, ще ви разведа из имението.
Всичко, което ми оставаше – беше да я следвам мълчаливо.
Назад към част 2 Напред към част 4