***
Не забелязах колко е късно. Разбрах колко е късно, едва когато звънецът иззвъня, сигнализирайки, че порталът в подземието е задействан и че херцогът е пристигнал. Не излязох от кухнята бързайки да посрещна съпруга си.
Но точно това се очакваше от мен. И щом се върнах към разговора за менюто за предстоящата вечеря, забелязах нескритата изненада по лицата на присъстващите.
– Майстор Олоние. – подканих главния готвач да се върне към разговора.
– Извинявам се, лейди отон Грейд. – отвърна той с известно колебание – И така, какви подправки предпочитате?
Преди да успея да отговоря, вратата се отвори и негова светлост нахлу в кухнята. Всички присъстващи се поклониха мигновено, аз също клекнах в реверанс, а после, тъй като херцогът мълчеше, гледайки ме гневно, казах:
– Добър вечер, лорд отон Грейд.
– Ще ви бъда благодарен, ако ми отделите време, лейди отон Грейд. – каза ледено негова светлост.
Честно казано, след като ме бяха изпратили така безцеремонно в библиотеката, нямах никакво желание да говоря с херцога. И затова го уведомих:
– Съжалявам, свободното ми време беше прекарано в… книги, както поискахте, лорд отон Грейд. Освен това трябва да ви напомня, че съм длъжна да ви отделя цялото си внимание по време на вечерята, както подобава на една съпруга.
Херцогът, като не откъсваше поглед от мен, разкъса яката на униформата си, откъсвайки копчетата, после обърна поглед към главния готвач и нареди:
– Олоние, вечеря след седем минути!
И без да чака отговор, напусна кухнята.
Погледнах часовника – беше седем без петнайсет. Достатъчно рано за вечеря. Особено след като все още не бяхме обсъдили менюто, камо ли да сме приготвили ястията.
– Страхувам се, лейди отон Грейд, че ще трябва да променя списъка с ястията, които сте избрали. – каза с искрено съжаление майстор Олоние.
– Да, няма смисъл да се спори с гладен човек. – съгласих се аз с усмивка.
Излязох от кухнята, давайки възможност на майстор Олоние да създаде вечерята за седем минути. Невъзможна задача според мен. Наредих на Уилард да подреди масата на терасата, след което се качих горе, за да се преоблека за вечерята.
За моя изненада, щом влязох в дневната, през вътрешната врата се появи лорд отон Грейд, който закопчаваше снежнобялата си риза. Очевидно негова светлост се беше преоблякъл светкавично.
– Ще се радвам, ако си направите труда да ме посрещнете, както подобава на една добродетелна съпруга. – започна херцогът без предисловия.
Без да искам да споря, само отбелязах:
– Страхувам се, че ще бъда много нещастна, ако приличам на онези дами, които вчера се отвращаваха от задълженията на помощник икономки и се превъзнасяха в задълженията на стопанки.
След това отидох в съблекалнята, за да се преоблека.
Откъм всекидневната се чу звук:
– Любопитна аналогия.
Докато разкопчавах роклята си, забелязах:
– Искрено се съмнявам, че именно моята аналогия ви е поставила в такова нерадостно състояние на духа.
Херцогът мълча известно време, а аз дори успях да разкопчая всички копчета на роклята си. Но после се появи приглушено и зле прикрито раздразнение:
– Майка Иволина чакаше завръщането ми.
Ръцете ми неволно се свлякоха – майка Иволина беше нашата класна ръководителка, а аз я обичах малко по-малко от майка Йоланта.
– Но няма да скрия, – продължи лорд отон Грейд – че не разговорът с монахинята ме вкара в много лошо настроение, а някакви документи, които хората на Теодор бяха успели да вземат от училището на Дева Есмера.
– И какви бяха тези документи? – попитах с истински интерес.
Пауза, а после почти обвинително:
– Разписанието на часовете ви, Ариела. Особено ме интересува „Привличане и задържане на мъжкото внимание“!
Въпреки че осъзнавах, че не изглеждам много добре, не можах да се сдържа да не отворя вратата и да не погледна херцога изненадано. Повече от изненадана. Поглед на пълно изумление.
– Ще отречете ли? – попита лорд отон Грейд, докато започваше да закопчава копчетата на ръкавелите си.
– Да отричам какво? – попитах отново.
Вместо отговор, бях възнаградена с изпепеляващ поглед, който ме накара да се усмихна напук на себе си.
– Лорд отон Грейд, – все още стоях зад полузатворената врата, без да искам да покажа разкопчаната си рокля – ще задоволите ли основателното ми любопитство и ще ми кажете ли в какво точно ме обвинявате?
Херцогът продължаваше да мълчи, но не беше приключил с копчетата за ръкавели, сгъна ръце на гърдите си и сега ме гледаше с голямо внимание.
– Този предмет – продължих с усмивка – е част от задължителната програма на всички девически училища и лицеи. И не мога да разбера какво толкова ви ядосва.
Лорд отон Грейд повдигна вежда, после поклати уморено глава и се върна към закопчаването на копчетата за ръкавели:
– И предполагате ли, че всяка дама използва това забранено знание?
– Забранено? – едва успях да удържа роклята си да не се изхлузи – Ваша светлост, флиртаджийските погледи иззад ветрилото никога не са били наричани забранени знания.
Роклята се изхлузи на пода. Изпищях и набързо се наведех да я взема, спомних си, че вратата е открехната, и я затворих. И тогава, след като вече бях свалила роклята, тръгвайки към банята, добавих:
– И все пак не мога да разбера какво ви е накарало да бъдете толкова бесен.
На връщане от банята получих отговор от херцога, който стоеше в средата на гардеробната ми, без да обръща внимание на много оскъдно облеченото състояние на своята съпруга.
– Твоето коварство. – каза хладнокръвно лорд отон Грейд.
И тъй като аз, донякъде шокирана от нахлуването му, останах безмълвна, той продължи:
– Играеш си на невинна монахиня! Откровените ти лъжи! Твоите… – той не довърши.
Бях любопитна да чуя продължението на това изречение, което не пропуснах да съобщя:
– Продължавайте. Имате цялото ми внимание.
Херцогът ме погледна за няколко секунди, после ми нареди да се облека:
– Облечете се.
– Веднага щом излезете от съблекалнята ми. – отвърнах аз, чувствайки се раздразнена.
Лорд отон Грейд кимна и излезе мълчаливо.
Въпреки обвинението, нещото, което ме притесняваше най-много в момента, беше любопитството. Любопитството. Беше ми любопитно да разбера какво беше накарало негова светлост да направи такова изявление.
Но веднага щом избрах тъмнозелената рокля, откъм всекидневната се чу гневен въпрос:
– Ариела, въпреки всичко, което чух днес, колкото повече мисля за ситуацията, толкова по-мрачни са изводите, до които стигам. И трябва да призная, че ме интересува изключително много един-единствен въпрос, защо не използвахте нито една техника от впечатляващия арсенал на съблазняването, който притежавате, когато общувахте с мен?
Отговор? Нямах представа какво да отговоря на това.
Мълчаливо облякох роклята, закопчах всички копчета отпред, нагласих яката, смених домашните си обувки, като избрах подходящи за роклята, едва разроших косата си и излязох при херцога, изключително заинтригувана от поведението му.
– Нямате ли какво да ми отговорите? – попита лорд отон Грейд веднага щом се появих.
– Искрено не знам какъв отговор очаквате. – казах аз, оправяйки маншетите си.
Черните очи на негова светлост сякаш потъмняха, а устните му се стегнаха за миг. После херцогът издиша:
– Честен.
– Честно? – попитах замислено. А после, оправяйки къдриците коса, които бяха само на върха на главата ми, отговорих честно – Не съм искала да се омъжвам за вас, лорд отон Грейд. И ако трябва да бъда напълно честна, вие бяхте наясно с моето неодобрение към съюза. Така че за какви трикове и кокетство можем да говорим, ваша светлост?
Лорд отон Грейд ми подаде мълчаливо ръка и безшумно ме придружи по стълбите до терасата и масата.
Веднага щом пристигнахме, погледнах масата с истински интерес – любопитно ми беше да видя какво е успял да направи майстор Олоние за толкова кратко време. Беше направил доста неща. Основното ястие беше арменско – говежди котлети със зелен фасул (вероятно избрани заради краткото време, необходимо за приготвянето им), филе от пъстърва със сос от бяло вино, яребици, съдейки по острата миризма, които са били в марината по-рано и затова са приготвени на силен огън за няколко минути, сос с белтъци и сметана, поднесен към котлетите, салата от горски зеленчуци, подправена със сос от горчица.
И това, което видях, породи у мен един въпрос:
– Колко често поръчвате на готвача да сервира вечерята веднага?
– Не често. – отговори лорд отон Грейд, настанявайки ме, галантно придърпвайки един стол – Обикновено давам известно време.
– Седем минути? – уточних, без да крия скептицизма си.
– Както може би видяхте, това е достатъчно. – отвърна херцогът доста рязко и като обиколи масата, започна да се храни.
Между другото, ние бяхме съвсем сами. Дори лакеите, които преди това стояха на вратата, в момента ги нямаше. Нямаше ги и сервитьорите. Всички ястия бяха поставени на масата, имаше и кана с вода, две бутилки вино – бяло и червено, и по три чаши за всеки човек.
– Вода? – попита негова светлост, като забеляза, че не съм започнала да ям.
– Благодаря, мога да се справя. – отвърнах учтиво, станах и си налях една чаша. После с известно съмнение погледнах херцога и неохотно предложих – Вода?
– Да, благодаря. – хладнокръвно отвърна лорд отон Грейд.
И щом му подадох чашата с вода, той я изпи на един дъх, след което ми я върна. Върнах се на мястото си и сложих салатата в чинията си. В същия момент херцогът се изправи и като ми подхвърли „вземи месото“, отвори бутилка червено вино, напълни две чаши, като постави едната пред мен, а втората, заедно с бутилката, постави пред себе си и като седна, обяви:
– За монахините.
Той я изпи до дъно и след това, като ме погледна мрачно, тъй като не бях докоснал собствената си чаша, каза:
– По-добре да пийнете, Ари.
– Не съм доволна от тоста, лорд отон Грейд. – казах аз, без да крия недоволството и предпазливостта си.
– Отвратителен тост, съгласен съм. – каза глухо херцогът.
Той отново напълни чашата си, но не бързаше да пие. Известно време въртя чашата в пръстите си, като се взираше замислено в играта на светлината в рубиненото вино, после каза:
– Вие сте много смел малък човек, Ари. Храбър, силен, смел, издръжлив. Но…
Настъпи пауза.
Неприятна, напрегната, дълга….
Взех чаша вино, отпих малка глътка, като погледнах херцога с очакване. Лорд отон Грейд ми се усмихна, а после каза:
– Как бихте се чувствали, ако името ви бъде опетнено в света?
Въпросът беше жесток. Пълна, абсолютна жестокост! Ръката, която държеше чашата, потрепери и няколко капки се разляха върху бялата покривка, но аз не дадох повече знак за шока си.
– Естествено, ще направя всичко възможно, за да спра разпространението на подобни слухове – глухо продължи лорд отон Грейд – и на мен ми е все едно какво се шепне в залите на висшето общество, но можеш ли да го понесеш, Ариела?
Не можех да отговоря. Оставих виното настрана и няколко секунди изучавах рисунъка върху покривката, после, повдигайки брадичката си, си признах съвсем откровено:
– Лорд отон Грейд, ще ми бъде много по-лесно да отговоря на въпроса ви, ако ме запознаете със случилото се, без да подбирате неясни намеци.
Херцогът отпи от виното си мълчаливо. После, опрял лакти на масата, сплете пръсти и ме погледна през дланите си. Известно време размишляваше, сякаш не беше сигурен дали да ме запознае с подробностите на случилото се, после неохотно, бавно и тихо каза:
– Когато пристигнах на „Ревящия“, вече ме очакваха. Капитанът не пускаше духовниците, но не смееше да откаже на сестра Иволина. Отстранен.
Последната дума беше изречена сурово, неумолимо.
– Монахинята започна с предложение, което според нея не можех да откажа, предложиха ми херцогиня Хелдари в качеството на моя съпруга. – продължи негова светлост, като ме гледаше втренчено.
Херцогиня Хелдари….
По всичко личи, че е първата красавица на империята. Единствената наследница на фамилията. На двадесет и две години. Превъзходно възпитана, отлична ездачка, своенравна, но интелигентна и образована. Дама от онези, които носят на съпруга ѝ не само впечатляващо състояние, но и основателната завист на околните.
– Това е отлично предложение. – трябваше да призная аз.
– Така ли мислите? – лорд отон Грейд се усмихна язвително – Аз не мисля така.
– Защо не? – Взех чашата с вино несъзнателно, но отпих няколко глътки съзнателно – Най-малкото става дума за избор между наследницата на едно от най-впечатляващите състояния на империята и една бездомна жена от бедно и незначително семейство.
В очите на негова светлост проблесна нещо подобно на снизхождение към мен, нещастната.
– Ари – той пристъпи напред – не ви ли се струва странно, че ми предлагат такава неравностойна размяна?
Неравностойна…
– Е – отпих още една глътка вино – хубаво е да се види, че имате добра преценка на ситуацията. Има ли смисъл да се интересувам от отговора ви?
– Не. – лорд отон Грейд се облегна назад в стола си, като също отпи от виното – По всичко личи, че това е най-малко интересната част от нашия разговор, най-интригуващата част започна след моя отказ.
– Вие отказахте?! – издишах, преди да осъзная колко много това възклицание издава както емоциите, така и мнението ми.
– Вие усъмнихте ли се? – негова светлост се усмихна – Ариела, мислех, че сте по-умна от това.
Назад към част 13 Напред към част 15