ЕЛИС
Седях на Дяволския хълм по време на обедната си почивка с Лайни и нейния приятел Даниел, наслаждавайки се на предимствата на комбинираната ни магия, която ни предпазваше от студения ден. Тази сутрин късната слана отново се беше появила и макар че леденият син оттенък вече беше напуснал тревата, все още беше твърде студено, за да седим наистина навън. Но в Академия „Аврора“ изглежда беше така. През обедния час пейките в кафенето оставаха празни и учениците влизаха вътре само за да си вземат храна. Нищо повече. Нашето решение обаче беше гениално. Лайни беше хвърлила малък огън, който да гори на земята между нас, а аз бях създала балон от въздух около нас, за да задържа топлината вътре. Беше толкова топло, че почти се изкушавах да подремна.
Лайни и Даниел бяха сфинксове, така че обичаха да прекарват много време в четене, което беше начинът, по който попълваха силата си. Те бяха юноши и бяха в класа на Гарет, но нямах причина да мисля, че го познават добре. Исках да ги попитам какво си спомнят за него, но ми беше трудно да измисля добър повод да задавам въпроси за мъртъв човек, когото дори не трябваше да съм срещала. Бях започнала да прекарвам голяма част от свободното си време с тях, изучавайки дневника на Гарет, а от време на време свършвах и някаква своя работа. Имахме някаква тиха връзка, но тя беше здрава. Всеки ден научавах по нещо повече за тях двамата, докато разговаряхме, докато обядвахме, а след това изпадахме в другарско мълчание, когато книгите вземаха превес. Днес Даниел беше признал, че се готви да покани някого на бала, но не беше казал кого. Утре със сигурност щях да получа отговор от него. Приятелството ни беше бавно и стабилно, но беше едно от малкото истински неща, които чувствах, че имам на това място.
Днес обаче мисълта ми беше насочена към други неща. В тежката книга с Таро, която се намираше на коленете ми, беше скрит дневникът на Гарет и в момента се опитвах да разчета една негова скица, която изглеждаше почти като кръгъл лабиринт.
Имах чувството, че ми липсва някакъв ключов компонент, за да има смисъл. Независимо от това накъде го обръщах или какъв път следвах през него, винаги попадах в задънена улица. А това просто не можеше да е правилно. Под него с кръв бяха изписани думите „плати за прохода“. Но за какъв проход се отнасяше това?
Дори не бях съвсем сигурна защо точно тази скица постоянно привличаше вниманието ми към нея. Просто имаше нещо в нея, което ми крещеше, че е важна. Но тук нещо ми липсваше и аз го знаех.
– Ами ако вятърът се промени, докато се мръщиш така? – Гласът на Гейбриъл се чу точно зад мен и аз едва успях да не изкрещя от тревога, затръшвайки книгата в скута си, докато се обръщах, за да го погледна.
– Какво е това промъкване, Гейбриъл? – Поисках, докато сърцето ми почти се пръсна от гърдите ми.
Той стоеше над мен, без риза, с изпънати криле и с гръб към слънцето, така че лицето му беше в сянка. Сърцето ми се разтуптя от уплаха и повече от малко нервна енергия. Той не си направи труда да даде отговор на въпроса ми, преди да продължи.
– Най-хубавите неща се движат на бързи и безшумни крила, вгледай се внимателно, скъпа, и можеш да имаш всичко, но внимавай, любов моя, защото дори ангелите падат…
Взирах се в него, напълно объркана за момент, докато извивах врат. На фона на слънцето, което грееше зад гърба му, той наистина приличаше на паднал ангел, но предполагах, че цитатът има повече общо с това, че се опитва да ме изнерви, отколкото с безбожния му вид. Думите обаче не означаваха нищо за мен, освен последната част, която се оказа, че имам татуирана на ребрата си. Нещо, което той явно беше забелязал, когато ме беше съблякъл гола.
Топлина се разнесе по гръбнака ми при това напомняне и аз отворих и затворих уста поне два пъти, преди да успея да намеря думите си. Защо той трябваше да ми въздейства така? Можех да се изправя и срещу най-злия задник, но ако ми дадеш човек, който изглеждаше като полубог и ме караше да се къпя в неловко мълчание, се превръщах в мърмореща развалина. Намерих топките си, които се криеха в задната част на чантата ми, и ги пристегнах, докато се подготвях да се изправя срещу него за пореден път. За човек, който твърдеше, че иска да ме махне от пътя си, той със сигурност си правеше труда да ми се мярка много.
– Това трябва ли да означава нещо за мен? – Попитах накрая с отегчен тон, когато стана ясно, че той няма да добави нищо повече.
Лайни вдигна вежда към мен, след което се отдалечи с Даниел, като се завъртя така, че да е с гръб към нас, сякаш не искаше да участва в разговора ни. Не бях сигурна, че някога е разговаряла с Гейбриъл, въпреки факта, че неговата койка беше над нейната. Изглежда, че тактиката му за сплашване ѝ действаше твърде добре.
Гейбриъл се спусна да приклекне пред мен, а от едната страна на устата му се закачи многозначителна усмивка. Погледнах устните му прекалено дълго и усмивката му се разрасна. Защо трябваше да избера точно него, за да го заведа в леглото си? И защо, по дяволите, тази нощ той изглеждаше като съвсем различен човек? Дали всичко това беше фалшиво, само за да получи това, което искаше от мен? Но ако той искаше само това, защо ме преследваше сега? Единственият ми интерес към него беше да разбера дали има някаква връзка с брат ми, за когото той не знаеше нищо. Не говорех с него, не седях с него, по дяволите, бях си поставила за цел да не го поглеждам през повечето време, така че защо ми се струваше, че иска вниманието ми въпреки предупрежденията да стоя настрана?
– Просто ми дойде на ум, докато кръжах в облаците – каза той с вдигане на рамене. – И ме накара да се сетя за теб. – Той прекъсна последната дума, като протегна ръка и докосна с пръсти ребрата ми точно под лявата ми гърда, точно там, където се намираше татуировката ми.
Сърцето ми подскочи. Преглътнах силно и погледнах в сивите му очи, а той ми отвърна с поглед. В очакване. Но за какво? Беше ми казал да стоя далеч от него и аз го направих. Така че защо нарушаваше собственото си правило?
– Е, благодаря? – Предложих, когато не можех да издържам на мълчанието нито секунда повече. Искаше ми се да му кажа да си ходи, но си прехапах езика заради Гарет. Бях дошла в тази академия с намерението да се сближа с кралете, което със сигурност щеше да е по-лесно, ако можех да се сдобря с тях. Дори и този да беше особено копеленце.
Погледът на Гейбриъл падна върху устните ми и стомахът ми неволно се завъртя. Прибрах коленете си по-здраво под себе си, стискайки бедрата си, докато през мен преминаваше ехо от желание, а умът ми си играеше с онова, което се беше случило между нас на онзи покрив. И имах чувството, че той искаше да мисля точно за това. Защо винаги успяваше да направи това с мен? Не го исках нито в главата си, нито в леглото си, така че защо ме караше да мисля за това?
– Искаш ли да ми кажеш какво е накарало едно момиче с най-нерешителния звезден знак да се реши на тази татуировка? Какво я прави толкова специална? – Попита той с тих глас, което ме накара да се наведа по-близо, за да го чуя.
Погледът ми автоматично се насочи към безбройните татуировки, изпъстрени по плътта му.
– Явно нямаш проблем с вземането на решение за твоите – промълвих аз, отклонявайки въпроса му.
– Виждам проблясъци от бъдещето. Вече знаех, че ще завърша с тези татуировки, преди дори да съм се замислил да си ги направя. Затова си ги направих предварително. Защо да отлагам съдбата? – Интензивността на този въпрос ме накара да се изчервя отново.
– Аз сама определям съдбата си – отговорих мигновено.
Челюстта на Гейбриъл се закова, бурята в очите му се разрази за миг и аз разбрах, че съм казала грешното нещо. Също така нямаше да си го взема обратно. Гейбриъл Нокс можеше да е най-силното и заплашително момче, което някога съм срещала, но със сигурност нямаше да се оставя да ме тормозят, за да променя мнението си.
Този път мълчанието се проточи толкова дълго, че трябваше да прибягна до дъвчене на долната си устна, за да задържа езика си. Но отказах да му позволя да ме принуди да променя мнението си.
Гейбриъл изпусна тихо забавно хъркане и се обърна за миг настрани от мен, гледайки към ничията земя, сякаш това беше приятна гледка, а не военна зона, която чакаше да избухне.
– Тогава ще продължиш ли да криеш защо си направи татуировката? – Попита той небрежно, без да ме поглежда.
Настойчивостта му по темата ме накара да отговоря въпреки себе си.
– Измислих си я. Защото моят брат…- Прекъснах се, затваряйки устата си, преди да спомена брат си. Когато бяхме деца, той ме наричаше малкото ангелче и когато се заклех да отмъстя на човека, който ми го беше отнел, думите сякаш си паснаха. Белязах кожата си с тях за него и за себе си.
Символизираха момента, в който се промених и тръгнах по този път. И в душата си знаех, че докато направя всичко, което съм си поставила за цел, никога повече няма да бъда ангел в очите на никого.
– Това е лично – изрекох.
– Но е нещо като моето, нали? – Натисна Гейбриъл, като протегна китката си, за да ми покаже думите, които беше изписал с мастило там. Писмеността беше страшно подобна на тази върху собствената ми кожа и думите предизвикаха тръпки по гърба ми. Ние падаме заедно…
Прочетох ги два пъти, преди да му примигна отново.
– Донякъде – признах предпазливо.
– Почти като че ли съвпадат – настоя той, гласът му беше нисък и предизвика тръпки по гърба ми. – Преди четири месеца видях проблясък от бъдещето, в което имах тази татуировка, докато държах ръката на момичето, което обичах. Ето защо си я направих… Ще ми кажеш ли защо си направи твоята?
Устата ми беше прекалено суха, а сърцето ми биеше прекалено бързо. Не можех да се концентрирам, когато той ме гледаше така. От това главата ми се завъртя.
– Не – отговорих на един дъх. Татуировката ми не беше за него. Тя беше за мен. И за Гарет. Можеше и да е издълбана в сърцето ми. Със сигурност не познавах Гейбриъл достатъчно добре, за да се опитам да му обясня това. Дори не го харесвах, камо ли да му се доверявам, а ако той изведнъж беше решил, че се интересува от мен, това си беше негов проблем, не мой.
Гейбриъл ми се усмихна, което сякаш казваше, че ще го направиш, и аз сведох поглед към тревата между нас.
Преди да успея да направя каквото и да е усилие да се обясня, Гейбриъл протегна ръка и прибра кичур от косата ми зад ухото.
Докосването му до кожата ми предизвика топлина и аз го погледнах между миглите си, докато се опитвах да разбера какво очаква от мен. Бях толкова шокирана от нежния жест, че дори не го отблъснах от себе си, а просто се взирах, опитвайки се да разбера какво, по дяволите, се случва.
– Можеш да ми кажеш, когато си готова – въздъхна той, а ръката му се задържа за миг върху бузата ми. Кожата ми изтръпна от допира му и спомените за плътта му срещу моята изплуваха, сякаш са се спотайвали там през цялото време. – Ще чакам.
Намръщих се, исках да му напомня, че не вярвам, че съм негова половинка или нещо подобно, и нямах намерение да му разправям лична информация, но той вече се беше изправил на крака.
Погледнах го изненадано, а той посегна към чантата си и ми подаде кутия с портокалова сода.
– За какво е това? – Попитах. Никой никога не ти е давал нещо просто така, даром. Особено пък някой, който прекарваше по-голямата част от времето си в усъвършенстване на изкуството да бъде копеле.
– Защото не трябва да искаш нищо.
Гейбриъл хвърли кутията в скута ми, преди да успея да кажа каквото и да било в отговор на това, и след миг си тръгна. Този човек щеше да ме разтърси. Защо изведнъж беше решил да ми направи един подарък? Какво стана с това да стои настрана от мен и да ме напада без никаква проклета причина при всяка възможност? Дори не знаех коя негова версия е по-притеснителна. А сега не трябваше да искам нищо? Какво, по дяволите, означаваше това?
Когато погледнах към Лайни, открих, че ме гледа с въпросително вдигнато чело.
– Сигурно имаш талант да привличаш вниманието на кралете на това място, момиче – каза тя и това не прозвуча като комплимент.
– Предполагам, че просто нямам късмет – пошегувах се и взех кутията с газирана напитка.
Погледнах я за дълъг момент, сякаш можеше да е просто бомба, която щеше да избухне, след което внимателно щракнах пръстеновидната дръжка и я отворих. Внезапното съскане беше последвано от оранжева експлозия, тъй като содата се взриви навсякъде по мен.
Изкрещях от изненада, отдръпнах се назад, защото ме опръска и останах мокра и унизена в центъра на Дяволския хълм, докато хората около мен ме гледаха и се смееха.
– Майната ти, Гейбриъл! – Изкрещях, докато се изправях на крака, а той се появи отново с жестока усмивка на лицето, а тълпата се разотиде заради него. – Защо просто не ме оставиш на мира, както обеща? – Поисках.
– Защото, изглежда, не си разбрала посланието – изръмжа той. – В момента, в който проявя поне малко интерес към теб, ти отново се задъхваш като разгонена кучка и трябва да се уверя, че разбираш факта, че трябва да се държиш настрана.
– Ти си проклет психопат – изръмжах аз. – Не искам да имам абсолютно нищо общо с теб. Не мога да бъда по-ясна в това отношение, така че просто се отдръпни и обещавам, че никога няма да ти се налага да се занимаваш с мен, защото не искам да съм близо до теб! – Хвърлих юмрук във въздуха към него, но той вече беше издигнал щит, очаквайки го, и магията ми просто се плъзна встрани, като удари Синди Лу и развя полата ѝ около кръста. Тя ме изгледа, но аз не можех да ѝ обърна внимание, тъй като не откъсвах поглед от Гейбриъл, чудейки се дали той е свършил, или едва започва.
– Добре – отвърна мрачно той, приближи се до мен и ме погледна в очите. – Да се надяваме, че ще запомниш да продължиш да ме мразиш така.
Обърна се и се отдалечи от мен през тълпата, оставяйки ме в центъра на пръстен от зрители, които нямаха нищо по-добро за правене от това да ме зяпат. Загледах се в посоката, в която беше поел Гейбриъл, докато стисках юмруци отстрани, а оранжевата сода капеше по лицето ми, стичайки се по устните ми.
Ароматът на сиропираната вкусотия накара в гърдите ми да се надигне леко дежа вю и нямаше как да не ми напомни за дома. За мама, която добавяше блясък към стринговете, докато крещеше въпроси от поп-викторината над бара за закуска, и за Гарет, който мързеливо се справяше с всеки един от тях, докато аз лежах на дивана и гледах боклуци по телевизията с кутия портокалова сода в ръка.
Сълзи ме бодяха отзад за всичко, което бях загубила, и бързо си събрах нещата, като казах кратко сбогом на Лайни и Даниел, преди да се отдалеча от учениците, събрали се на хълма. Почти се ядосвах на спомените за това, че изплуваха сега, но не можех да намеря сили да отклоня мислите си от тях.
Макар да събуждаше болезнени за мен неща, те също бяха щастливи и просто исках да прекарам малко време насаме с тях, докато мога.
Отпуснах глава, оставяйки косата си да виси напред, за да скрие лицето ми в случай, че сълзите се отприщят. Не можех да си позволя да ме видят разпадаща се на това място. Всички щяха да предположат, че това е заради Гейбриъл, а аз отказвах да позволя на някого да си помисли, че той изобщо ме е наранил. Унизена? Да, той се беше справил отлично с тази задача. Но наранена? За това трябваше да ми пука за него, а аз никога не бих предложила и сантиметър от сърцето си на задник като него, така че това беше изключено. Но не можех да позволя на никого да ме види да плача. Трябваше да бъда силна, трябваше да бъда…
Майната и на тази болка.
Това, че толкова дълго съм пазила мъката си в себе си, трябваше да ме застигне в някакъв момент, но не очаквах, че една кутия с експлодираща проклета портокалова сода ще ме накара да се разпадна.
Тръгнах към общежитията, защото имах нужда от убежището на леглото си. Единственото малко пространство в тази академия, което можех да нарека свое.
Отворих вратата на кулата на общежитието и влязох вътре, точно когато някой тръгна да излиза.
Блъснах се в твърд гръден кош, изпуснах чантата си и книгите се разпиляха навсякъде. И шибаните сълзи се отприщиха, сякаш само са чакали този повод.
Не откъсвах поглед от краката си, борейки се срещу риданието, което се надигаше в гърдите ми, докато се отскубвах от жертвата си.
– По дяволите! Съжалявам, не исках да…
Една силна ръка хвана брадичката ми и принуди главата ми да се вдигне. Примигнах яростно, опитвайки се да успокоя сълзите, които само се лееха по-бързо в отговор.
Райдър се намръщи надолу към мен и аз се извих назад, изтръгвайки брадичката си от хватката му. Паднах на колене и започнах да натъпквам книгите обратно в чантата си толкова бързо, колкото можех.
– Защо плачеш? – Попита той, а гласът му беше опасно ръмжене. – Кой те нарани?
– Какво? – Поклатих глава, като се опитах да мина покрай него, но той премести мускулестото си тяло обратно на пътя ми.
– Кажи ми кой те е наранил, Елис – изсъска Райдър.
– Никой – отвърнах аз. Нямаше да кажа и дума за Гейбриъл и така или иначе не плачех заради него. – Нормалните хора имат нормални емоции. Понякога просто ми е тъжно, защото… – Отново поклатих глава, опитвайки се да се изтласкам покрай него, но той улови китката ми в хватката си, без да ме пусне.
– Грешка – каза Райдър. – Ти не се чувстваш тъжна, а изпитваш болка. Мога да я усетя по теб.
Засмуках рязко дъх при непринудения начин, по който той спомена за целия ми шибан свят, който изгаряше около мен. Дупката, която беше пробита в гърдите ми, когато брат ми беше откраднат от мен, беше сурова и кървяща. И не исках той да се бърка в нея.
Опитах се да го заобиколя отново, но Райдър ме повлече обратно в сградата, влачейки ме след себе си по дълъг коридор, докато се опитвах да се освободя.
– Пусни ме – протестирах. – Искам да бъда сама.
Той не спря, докато не влязохме в една стая в края на коридора и не ме избута вътре.
Примигнах в тъмнината, а единственият звук в света беше звукът от завъртането на ключа в ключалката.
– Какво правиш? – Задъхах се, отстъпвайки назад, докато гърбът ми не се удари в студената каменна стена.
– Успокой се – промълви Райдър. – Искаше да избягаш и сега го направи.
Светлината светна и аз се огледах изненадано. Намирах се в стая като моята, но всичко тук ми се струваше студено и тъмно. Над прозореца беше закачено скъсано училищно яке, за да блокира слънчевата светлина, която се опитваше да проникне по краищата на затворените капаци. На горното легло вляво от стаята бяха поставени буркани с различни течности. Долното легло беше идеално оправено, но по чаршафите имаше прах, сякаш никога не са спали.
На долното дясно легло бяха натрупани книги около купчина възглавници, които приличаха на нечия лична пещера за четене, а горното легло беше с отхвърлени завивки, сякаш някой току-що беше слязъл от него.
– Къде съм? – Попитах, макар че с оглед на това колко удобно изглеждаше Райдър тук, можех да предположа доста добре.
– Моята стая, новобранецо. Точно като във фантазиите ти.
– Не си фантазирам за теб – отвърнах аз. Лъжа. – Защо изглежда, че нямаш съквартиранти?
– Защото нямам. Харесвам собственото си пространство и направих предложението всички да измислят алтернативни мерки. Съгласиха се, че така ще е най-добре.
– Разбира се, че се съгласиха – промълвих аз.
Извих пръсти през материята на полата си, докато се борех със сълзите, бавно изтласквайки болката си назад, за да не ми се налага да я понасям пред него. Защо ме беше довел тук? Всичко, което исках, беше да остана сама. Да дам воля на тази агония в уединението на стаята си, преди да се наложи да се опитам да я овладея отново.
– Онзи ден ти открадна доза от моята болка – бавно каза Райдър и направи крачка към мен.
– Ти беше този, който ми я предложи – възразих аз, вдигайки брадичка, за да срещна погледа му. Никога не бях поискала да видя нещо от това, което ми беше показал. По дяволите, изобщо не бях поискала нито едно от хипнотичните му видения.
Болката в гърдите ми все още пулсираше рязко, затрудняваше дишането ми, затрудняваше съсредоточаването върху каквото и да било. Лицето на Гарет плуваше зад клепачите ми и единственото, което исках, беше да се махна по дяволите оттук и да забравя за това, докато крещя във възглавницата.
– Искам да изтъргувам тази болка – издиша Райдър и се приближи толкова близо, че ме притисна към стената.
Можех да използвам бързината си, за да се измъкна от него, но не го направих.
Райдър застана пред мен, постави длан върху камъка до главата ми, докато се навеждаше, за да ме погледне в очите.
– Недей – издишах аз, усещайки как си играе със силите си, сякаш наполовина обмисляше да принуди болката ми да излезе на повърхността с хипнозата си. Но не можех да му позволя да я види. Той можеше да разпознае лицето на Гарет. Освен това тя не беше негова, а моя. Не исках никой друг да вижда спомените ми за хората, които обичах.
Райдър наклони глава настрани, като ме преценяваше бавно, като хищник, който преценява плячката си. Но аз не бях плячка.
Той протегна ръка към мен, проследявайки с пръсти бавна линия отстрани на лицето ми. Гърбът ми се изви, когато болката в мен се изостри непоносимо, и аз си поех дъх, за да се опитам да се успокоя, докато той извличаше болката от мен.
Болеше адски много. Сякаш стоях там и чувах тези думи за пръв път отново и отново. Гарет е мъртъв. Мъртъв. Сякаш килимчето беше издърпано изпод мен и основите на целия ми свят се сринаха около мен. Усещах грубия килим в стария ни коридор, който се впиваше в коленете ми, и начина, по който се задушавах, задъхвайки се за дъх, който не можех да поема в дробовете си. Беше остро острие, което проряза дупка право в мен, разряза ме и ме остави да кървя и кървя, но някак си да продължа да живея.
Докосването на Райдър събуди болка, страдание и нещастие във всеки сантиметър от тялото ми и все пак някак си… се чувствах добре.
Райдър се приближи до мен, наведе се, докато челото му не докосна моето, и вдиша дълбоко, сякаш наистина можеше да поеме агонията, която преминаваше през крайниците ми.
– Какво е загубила някога една хубавица като теб, за да те накара да изпитваш такава болка? – Издиша той и болката в гласа му правеше невъзможно да му откажа. Той имаше нужда да чуе отговора ми толкова отчаяно, колкото и аз имах нужда да го споделя.
– Всичко – отговорих на един дъх.
– Ебаси, Елис, ти си толкова съкрушена – изстена той, а устните му се допряха до ухото ми. Някак си това не изглеждаше като обида, идваща от него, и половин смях ми се изплъзна, докато падаха още сълзи.
Чудех се дали някога ще спрат или дали даването на тази свобода означава, че ще съм длъжна да ги проливам завинаги.
Прокарах дъх между устните си, а студената агония преминаваше през крайниците ми и се изостряше в малки ледени копия, които ме разрязваха отвътре навън, разкривайки всичко в мен, което беше разкъсано.
Бях разбита. Това прецакано, счупено малко момиче се опитваше да поправи нещо, което никога не можеше да бъде поправено. Дори и да успея да разбера кой е убил Гарет, това нямаше да го върне. Дори когато ги разкъсвах крайник по крайник и се къпех в кръвта им, той нямаше да е там в края на всичко.
Ръката на Райдър остана на бузата ми, силата му ме подтикваше да се изправя срещу тази агония, но аз вече не се борех срещу нея. Опирах се на докосването му, опирах се на болката и я използвах, за да ме укрепи. Покрих тялото си с броня, направена от нея. Тази болка не ме владееше, аз я владеех и щях да я използвам, за да ме направи по-силна.
Гърдите на Райдър се издигаха и спускаха дълбоко, докато той извличаше болката ми от мен, подхранвайки магията си с агонията от нея.
– Спомняш ли си какво беше преди това? – Тихо ме попита той. – Какво беше да живееш без бездната в теб?
Миглите ми потрепнаха, от тях се отрониха по-малко сълзи, докато прегръщах тази своя страна. Колкото повече приемах тази агония като част от мен, вместо да се боря с нея, толкова по-лесно ми ставаше да се справям с нея. Нямаше нужда да я затварям и да я крия. Трябваше да я почувствам, да я притежавам, да потъна в нея.
Установих, че интензивният поглед на Райдър се впива в моя, сякаш искаше да стигне право в душата ми и да погълне всеки сантиметър от това мъчение.
– Не – издишах. – Не си спомням какво е било преди. Понякога ми се струва, че помня, но… сега всичко е опетнено от тази болка.
Райдър отново прокара пръсти по бузата ми и докосването му беше безкрайно мъчение.
– За всички останали си като тази перфектна малка кукла, но аз виждам колко счупена и разкъсана си отвътре – въздъхна той. – Виждам пукнатините в съвършенството. Виждам отровата, която е накърнила същността ти. И всяка болка, всеки белег, изгаряне и пукнатина в душата ти само я прави по-красива. Само те прави по-съвършена за мен. Тази болка е сила. Тази агония е красота.
– Ако съм счупена, не трябва ли да искам да бъда поправена? – Прошепнах, думите му отекнаха в мен в мъчителен момент на яснота и вече знаех отговора му, преди той да го даде.
– Не.
Пръстите на Райдър се свиха върху челюстта ми и аз можах само да погледна в тъмнозелените му очи, а болката му отразяваше моята.
– Бъди моя – изръмжа той, искане и молба. Не бях забравила какво ме беше помолил онази вечер. Но и отговорът ми не се променяше.
– Не съм ничия – отвърнах на един дъх. – Не искам да бъда в клетка. Искам да бъда свободна.
– Мога да ти покажа истинската свобода, просто трябва да се отпуснеш – отговори той и за един дълъг момент усетих, че се люшкам на ръба.
Ръката на Райдър се плъзна около гърлото ми, а пръстите му ме погалиха нежно. Хватката му изобщо не се затегна върху мен, но можех да кажа, че наполовина искаше да го направи. Очите му наблюдаваха равномерните движения на ръката му срещу плътта ми и аз се озовах в положение да повдигна брадичката си малко по-високо, предлагайки му повече.
Той държеше живота ми в ръцете си, но не се опитваше да го вземе. Искаше само болката ми.
– Не се бори – промърмори Райдър в ухото ми. – Просто я почувствай. Тя е твоя. Притежавай я и тя не може да притежава теб.
Вдишвах и издишвах бавно, оставяйки очите си да се затворят и най-накрая си позволих да погледна Гарет в спомените си. Не се опитах да го отблъсна или да отрека болката, която беше оставил в мен с отсъствието си.
Тя беше сурова и гневна, отворена рана, кървяща от душата ми, която никога нямаше да се излекува напълно. Щеше да ме бележи завинаги. Но нямаше да ме определи. Това беше загуба, болка и смърт. Но беше и любов, светлина и смях. Имаше толкова голяма сила да ме наранява, защото означаваше толкова много за мен. Той означаваше толкова много за мен. Преди. И сега също.
Изпуснах треперещ дъх и сълзите спряха да падат.
Ръката на Райдър се плъзна по-надолу, а пръстите му преминаха по линията на ключицата ми, преди да откопчаят горното копче на ризата ми.
Дишането ми се задъхваше. Очите ми се отвориха. И се оказа, че гледам в очите на дявола. Но по някаква причина той не искаше да ме нарани.
Райдър отметна плата на ризата ми настрани, а двата му пръста нарисуваха лека милувка по кожата ми, докато не се спряха над туптящото ми сърце.
– Ние сме еднакви, ти и аз – вдъхна той, като използва свободната си ръка, за да хване моята. Позволих му да насочи ръката ми по-високо, докато я притисна над сърцето си, огледален образ на начина, по който ме докосваше. Усещах как пулсът му се вълнува под плътта му, а собственият ми пулс сякаш се покачваше в отговор, за да го посрещне. – Чувстваш ли това, Елис? – Попита Райдър.
Устните ми се разтвориха, за да му кажа, че нямам представа какво има предвид, но преди да успея, осъзнах какво е то. Пулсът ми беше в пълен синхрон с неговия. Двете ни сърца биеха в един и същи ритъм.
Поклатих объркано глава, без да разбирам какво се случва, какъв трик е използвал, за да направи това.
– Това нещо на Василиск ли е? – Попитах разтреперано, някак си неспособна да отдръпна ръката си от гърдите му.
Райдър се засмя мрачно, притискайки се напред, така че пространството между телата ни се сведе почти до нула.
– Не, бебе. Това е нещо за нас.
Погледнах го, чудейки се как, по дяволите, трябваше да отговоря на това. Но преди да успея да измисля каквото и да било, в коридора отвън се разнесе силен звънец, който обявяваше следващия час.
Дръпнах се от Райдър, сякаш току-що бях хваната да правя нещо забранено, а устните му се промениха в широка усмивка.
Не можах да измисля нито едно нещо, което да му кажа, преди да се измъкна от ръцете му към вратата. Той беше оставил ключа в нея и аз бързо го отключих и отворих вратата.
Замълчах на прага, като го погледнах назад, сякаш исках да кажа нещо, но нямах думи за това, което трябваше да му кажа.
Погледът ми се плъзна по него и не можех да не се запитам дали човекът, който току-що ми беше помогнал да се изправя срещу болката си, е този, който я беше причинил на първо място. Дали в момента гледах убиец? Гледах ли човек, когото трябваше да убия?
Вратата се затвори между нас и аз побързах да си тръгна, оставяйки болката си при него, но запазвайки част от нея и при себе си. Все пак беше време да спра да се крия от нея. И имах чувството, че ще имам нужда от нея, преди това да е свършило.
***
Сериозно исках да пропусна сесията за връзка с професор Титан тази вечер, но след като на другия ден изпуснах по-голямата част от сесията си за консултации, се повлякох към нея. Не можех да рискувам възможността да ме изключат заради нарушаване на глупави правила като прекъсване на задължителните сесии. А и поне една връзка не включваше сирена, която да пресява емоциите ми като проклет дишащ детектор на лъжата.
Почуках на вратата на кабинета му и тя се отвори, за да ме допусне. Титан седеше зад бюрото си, забил нос в книга, а на лицето му се четеше притиснато изражение, докато се концентрираше. Той ми направи знак да вляза, за да знам, че е наясно с пристигането ми, и аз бутнах вратата зад себе си, преди да падна на стола пред бюрото му.
Той продължаваше да чете, а аз отметнах глава към тавана, докато се настанявах, проследявайки движението на паяка, който пълзеше към ъгъла.
– Съжалявам за закъснялото начало – каза Титан и затвори книгата с твърд удар. – Правех малко проучване за вашия вид преди сесията ни и не успях да приключа преди пристигането ви.
– Моят вид? – Попитах с намръщена физиономия.
– Да. Вампири. Допреди няколко месеца имахме вампир, който преподаваше тук, и тя щеше да бъде ваша връзка, ако не беше… ами ако не беше… не беше… напуснала. – Титан неловко прочисти гърлото си и аз малко се подхилих, тъй като той напълно пропусна да прикрие факта, че в тази история имаше нещо повече от това тя просто да си намери нова работа.
– Защо напусна? – Попитах, без да ми пука, че съм любопитна. Това така или иначе беше най-добрият начин да получа информация.
– Ами, тя…- Титан се огледа наоколо, сякаш смяташе, че някой може да подслушва, а аз се оказах в ситуация, в която искрено исках да чуя края на това изречение. – Тя имаше връзка с някого, с когото наистина не би трябвало да има. Може би с няколко… Както и да е, въпросът е, че тя си отиде и така си останахте с мен, а познанията ми за Кодекса на вампирите бяха повече от малко ръждясали, така че реших да ги опресня.
– Добре. – В главата ми се въртяха въпроси за този изчезнал професор. Сигурно не беше обичайно учителите да напускат по средата на учебната година? А ако беше напуснала преди няколко месеца, това можеше да се свърже дори със смъртта на Гарет.
– И така, Кодексът – каза твърдо Титан, като изглеждаше, че не желае да разширява темата за изчезналата учителка.
– Наясно съм с него – отвърнах аз. Макар че, честно казано, бях му хвърлил само бегъл поглед няколко дни след появата на моя Орден по указание на стария ми директор на гимназията. Той смяташе, че трябва да следвам задушевния набор от правила и насоки, изложени от стари, мъртви вампири, които нямаха нищо общо с мен, и аз се съгласих, макар да не си бях направила труда да възприема много от това, което Кодексът препоръчваше.
Основните точки така или иначе бяха очевидни. Никакво убиване. Никакво трайно осакатяване. Да не се държат кръвни роби. Къде бих държала кръвен роб? В подземието си? Това беше шибана шега. Имаше безброй насоки извън тези няколко закона, които предлагаха неща като да не се отдаваш на лов, но не можех да си спомня всички. Изобщо не ми се занимаваше с това. Не исках да ми казват как да живея, а и като насоки можех да ги пренебрегна, ако исках.
– Добре. И така, прочетох нещата, които ще ти помогнат да се чувстваш най-сигурна и щастлива от гледна точка на това, от което се нуждае твоят Орден. И излязох с няколко предложения, които могат да ти помогнат да се установиш по-добре тук.
– Защо мислиш, че съм нещастна? – Попитах.
– А, ами, госпожа Найтшейд спомена, че не сте издържали целия сеанс с нея онзи ден. Убедих я да не ти налага никакви санкции, докато все още се установяваш, но се опасявам, че ако отново съкратиш сеансите с нея или ги пропуснеш изцяло, това може да застраши положението ти в тази академия.
Въздъхнах драматично.
– Мога ли да бъда честна? – Попитах, чудейки се дали приятелската му постъпка е глупост, или не, и реших, че може и да го проверя малко.
– Разбира се. Всичко, което ми кажеш, ще остане между нас.
– Добре. Намирам, че мис Найтшейд е любопитна кучка. Разбирам, че се предполага, че тя трябва да следи за проблеми с психичното здраве и каквото и да било друго. Но тя използва дарбите си, за да изтръгне от мен информация, която нямаше право да знае. Ако не искам да говоря за скръбта си, това си е моя работа. И мисля, че тя злоупотреби с властта си, за да открадне тази информация от мен.
Титан се засмя и аз открих, че го харесвам адски много повече само заради това.
– Да, трябва да се съглася с някои от тези точки – призна той, преди да сложи ръка на устата си. – Не повтаряй това!
Аз също се засмях и имитирах, че пресичам сърцето си.
– Ще го отнеса в гроба – обещах.
– Радвам се.
– Неможе ли ти да провеждаш сеансите ми? Моля те.
Предложих с надежда.
– А, бих го направил, ако можех. Но аз не съм лицензиран специалист по психично здраве.
Изпуснах разочаровано дъх и той отново се засмя.
– Какво ще кажеш да кажа на мис Найтшейд, че ще се връщаш на сеансите с нея при условие, че тя не използва дарбите си открито, за да те принуждава да обсъждаш въпроси като скръбта си, преди да се почувстваш готова за това. В собственото си време? – Титан ме погледна с надежда, а аз стиснах устни. Той продължи, като видя, че все още не ме е убедил. – Аз самият имам известен опит в скръбта. – Той прочисти гърлото си. – Някога имах дъщеря…
Намръщих се, когато той ми разказа за това, изненадана, че е толкова откровен.
– Съжалявам – казах, без да искам да се чувства длъжен да ми дава повече информация по темата, ако не иска.
Титан ме погледна за дълъг момент, преди да свие рамене, макар да виждах, че тази болка все още живее в него.
– Беше много отдавна. Беше само на осем години, когато… Знаеш ли, имаше зелени очи точно като теб. Може би затова толкова бързо те харесах – засмя се той. – Както и да е. Смисълът на това, което повдигнах, беше просто да кажа, че имам известен опит в това, през което преминаваш, и знам, че всеки се справя с тези неща по свой начин, но консултациите ми помогнаха.
– О, така че навлизаш в територията на емоционалното изнудване? – Подиграх се, без да съм сигурна как да коментирам признанието му.
Титан се усмихна и вдигна ръце в знак на капитулация.
– Улови ме. Получи ли се? Ще се съгласиш ли да се върнеш към срещите си с мис Найтшейд при условията, които предложих?
Осъзнах, че това вероятно е най-доброто предложение, което щях да получа по темата, затова кимнах.
Това нямаше да ѝ попречи да използва силите си, за да чете емоциите ми, но може би щеше да я накара да се отдръпне малко, а и с малко самоконтрол можех да я заблудя така или иначе. Освен това бях направила някои собствени проучвания за това как да объркам сирена. Имаше няколко метода, които можех да използвам. Можех да взема успокояващи дражета преди сеансите ни, които да потиснат чувствата ми и да ги направят по-трудни за долавяне от нея. Можех също така да се натоварвам физически, така че ендорфините ми да се повишат и да излъчвам по-щастливи вибрации. Или пък можех да се подложа на силни емоции преди сеансите, така че те да владеят мислите ми, когато вляза.
Всъщност Райдър беше уцелил правилния път и в този случай, защото най-добрите емоции за това са похотта, болката, гневът и скръбта. Можех просто да се претоваря с някоя от четирите преди срещата с нея и да я използвам, за да скрия нечестността си, подозренията, мъката, вината, отмъщението и всичко друго, за което не исках тя да разбере. Следващия път, когато имах сеанс с нея, щях да съм готова.
– Добре тогава – съгласих се с половин уста. – Благодаря ви, професоре.
– Няма за какво, Елис – отвърна той. – А сега да се върнем към моето изследване. Намирала ли си време да останеш сама със себе си? Вашият орден е естествено самотен и спането в общежития не е непременно от полза за щастието ви.
– Еми… понякога уча на первазите на прозорците. – В интерес на истината прекарвах по-голямата част от свободното си време в обикаляне из училището, като следвах догадките си за нещата, които бях видялa да се набелязват в дневника на Гарет, или се опитвах да разбера повече за това, с което се занимаваха Кралете извън часовете. С кого излизат, какво правят, кога напускат училището. Всъщност не се занимавах със самота в смисъл, че се отделях от тълпата в академията.
– Ами мога ли да ти предложа да започнеш да се разхождаш? Няколко пъти в седмицата, да излизаш от кампуса или да отидеш до езерото Буря, или до Желязната гора, изобщо където ти хрумне. Но е важно да не пренебрегваш нуждите на Ордена. А ти имаш нужда от време насаме.
– Това всъщност звучи наистина шибано добре – признах с тежък дъх. Колкото повече мислех за това, толкова повече исках да го направя. Ако се отдалеча от всички, тогава ще мога да се съсредоточа за известно време върху мъката си, да си спомням, че брат ми е щастлив, а не само да се вманиачавам по отмъщението за него.
– Чудесно. – Титан се усмихна широко. – И другото ми предложение е да си намериш постоянен Източник на кръв. Има много изследвания за стойността на това един вампир да се храни от един и същ източник многократно. Това ти дава възможност да свикнеш със силата на тази фея, която живее в теб, и да я използваш по най-добрия начин. Разбира се, сигурен съм, че ще искаш да избереш някой могъщ, що се отнася до твоето собствено изключително ниво на сила, но дори и да избереш някой малко по-лесен за покоряване, мисля, че ще си струва. Имаш ли предвид някого?
Прокарах език по зъбите си, докато кътниците ми се оголваха при самото предложение кой бих искала да ухапя. Отговорът беше доста ясен, но беше и невъзможен. Бях опитала от кръвта на Данте и Райдър и исках още от нея. Още и още. Проблемът беше, че и двамата бяха по-силни от мен, а и по-добре обучени. Нямаше да успея да запазя контрола си над тях, за да задържа някой от тях като мой Източник. Но всяка друга фея, от която бях пила, откакто дойдох в тази академия, беше просто лош заместител на истинските ми желания, а аз не исках да се обвързвам с пиенето на безвкусна кръв. Не и сега, когато бях опитала вкуса на гръмотевицата и болката.
– Ще помисля – казах просто, без да искам да тревожа Титан с налудничавите си идеи.
Той се усмихна широко.
– Перфектно. Тогава предполагам, че ще се видим утре в клас. И може би ще можеш да поработиш върху заявяването на Източник преди сесията ни следващата седмица?
– Ще го направя. – Изправих се и го поздравих, докато излизах от стаята.
Добре, че щях да помисля върху това. Без съмнение щях да сънувам за това всеки път, когато установя, че енергията ми е на привършване до края на седмицата. Но освен ако не измисля начин да правя чудеса, предполагах, че и двамата ще сме разочаровани от напредъка ми до следващия ни сеанс.
Назад към част 21 Напред към част 23