ЕЛИС
Зъбите ми потънаха дълбоко в плътта, богатият, необуздан вкус на силата, която консумирах, ме освети в тъмното, извика душата ми и ме накара да изстена, докато един спомен се опитваше да си пробие път под кожата ми. Сякаш бях забравила нещо. Нещо важно. Но докато кръвта се търкаляше по езика ми и аз преглъщах жадно, ми беше трудно да се съсредоточа върху нещо друго, освен върху желанието си за още и още от нея.
Но когато започнах да изпадам в онова тъмно място, където се срещаха безкрайната ми сила и ненаситната ми жажда за кръв и всичко останало беше забравено, нещо друго започна да си пробива път в мислите ми и аз изтръпнах, когато вниманието ми беше привлечено от него, изтръгвайки кътниците си от плътта, която бях изцедила.
Белият кристал яспис на китката ми бръмчеше и гореше от сила, а спомените започнаха да ме притискат отвсякъде. Задъхах се, когато се изтръгнах от настоящето и попаднах в миналото, разпознавайки сънищата, които бях сънувала напоследък, както и много други щастливи моменти, които бяхме прекарали заедно с Гарет. Усетих начина, по който той се чувстваше, когато ме погледна. Усетих тежестта на любовта му, която се увиваше около мен. И почувствах болката от липсата му по-силно, отколкото от много, много време насам. Сякаш беше тук, при мен, сякаш можех да протегна ръка и да го хвана за ръка, да го почувствам до себе си, където винаги е трябвало да бъде…
Остра тъга ме проряза, когато си помислих за времето, което бях прекарала сама липсваше ми, копнеех да разбера къде е и какво се е случило с него. Главата ми се замая от това странно място, което ме беше взело за заложник, и се озовах пред един спомен, който беше много по-мрачен от останалите, изпълваше ме забранено чувство на тревога, докато го гледах, и знаех в сърцето си, че не само не искам да знам какво се съдържа в него, но и че това е мястото, където най-накрая ще получа отговора, който търсех.
– Какво се случи с теб? – Издишах към тъмнината, исках да знам, без значение какво ще ми струва това.
Изведнъж паднах, претърколих се назад през времето и пространството и се приземих в тяло, което не беше мое и говореше с гласа на брат ми.
– Тогава навън, Гарет, защо се спотайваш тук, вместо да ни чакаш с останалите? – Попита отново Кинг и аз облизах устни, застанал пред него в коридора на залите на Алтаир.
– Ще отида и ще видя дали последните приготовления са направени така, че да ви удовлетворят, господарю на картата – каза с отсечен тон Найтшейд и ме измери с поглед, преди да мине покрай нас. Тя се насочи към входа на тайния коридор, който щеше да я изведе в гората, където се провеждаше церемонията, и ме остави там сам с чудовището, от което се опитвах да избягам.
– Аз също трябва да тръгвам – казах набързо, надявайки се, че ще повярва, че току-що съм излязъл и аз в гората.
– Защо закъсняваш толкова, Гарет? – Попита Кинг, приближавайки се към мен, когато постоянно променящото се лице и глас се промениха още веднъж, този път разкривайки стара жена под качулката на наметалото му.
– Забърках се в куп неща с някои от децата в класа ми – казах аз, опитвайки се да се отърся и да последвам Найтшейд с разтуптяно сърце и хлъзгави длани.
Пъхнах пръсти в джобовете си, за да скрия нервното треперене, което преминаваше през мен, и намерих кристала от бял яспис в левия си джоб. Закачих го в хватката си, като го държах здраво, докато гореше в ръката ми, и се утешавах малко от вещта.
Кинг ме гледаше, докато го заобикалях, и аз леко се поклоних в знак на уважение, докато се насочвах към същия таен проход, към който беше тръгнала и Найтшейд.
За няколко блажени секунди си помислих, че това е всичко. Бях се измъкнал, бях се измъкнал от вниманието му и все още можех да се опитам да измисля начин да избягам тази вечер, преди да е станало твърде късно. Но после една силна ръка се уви около бицепса ми и ме дръпна, за да спра.
– Погледни ме, Гарет – каза Кинг с меденосладкия тон на жена.
Преглътнах силно, отне ми половин секунда, за да се успокоя, докато се обръщах, за да срещна погледа му, а гърлото ми се стягаше.
– Мога ли да ви помогна с нещо друго, майсторе на картата? – Попитах угоднически, а кристалът гореше все повече в ръката ми, докато го стисках още по-здраво.
– Трябва да съберете останалите, а не да се занимавате с каквото и да било с други ученици в този жизненоважен момент.
– Съжалявам – казах бързо, сведох очи и огледах пода между нас, докато пулсът ми гърмеше и се опитвах да измисля правилното нещо, което да кажа. – Аз… всъщност попаднах в засада на Гейбриъл Нокс.
– Нокс? – Попита любопитно Кинг.
– Да… той е, хм, пълен задник и ме мрази. И предполагам, че просто ме е видял да се разхождам сам и ме е пресрещнал. Изби ме до крак, ако трябва да съм напълно честен. След това ми трябваше малко време, за да се съвзема. И после трябваше да се лекувам и прочие. Наистина съжалявам, наистина. Обещавам, че ще работя още по-усърдно, за да ти го наваксам. – Принудих се да вдигна очи към неговите, да му позволя да види истината, която съдържаха думите ми, и се надявах да приеме, че това е всичко, което трябва да знае.
Кинг въздъхна, докато ме проверяваше с очите на младеж, който можеше да е на моята възраст. Той кимна и освободи ръката ми.
– Битките между феи не могат да се предотвратят, но се надявам да изградя мантра на уважение и достойнство сред моя нов свят, в който подобни жестоки, случайни нападения вече не са грижа за невинните. Едно е да се биеш с някого, който го заслужава, а съвсем друго – да се нахвърляш върху по-слабите от теб само за спорта.
Той се изхили на последната дума и аз кимнах силно. Очевидно нямах намерение да му казвам, че Гейбриъл е имал напълно основателна причина да ме нападне.
– Тогава бягай. Луната изгрява и нямаме време да се бавим.
– Да, господарю на картата. – Отново склоних глава и потеглих, а облекчението се разля в мен, тъй като най-накрая успях да избягам.
Направих четири дълги крачки по коридора, борейки се с желанието да избягам, докато се опитвах да разбера как точно все още ще се справя с това.
– О, Гарет? – Обади се Кинг, а гласът им отново се промени.
Спрях неподвижен, поех си дъх, преди да погледна към него.
– Да?
– Трябва да те попитам, тъй като тази вечер така или иначе ще разпитвам всички членове на Картата. Но трябва да знам дали притежаваш някакви познания за книгата, която ми беше открадната?
– Книга? – Изпищях, височината на гласа ми се повиши заедно с пулса ми и бързо прочистих гърлото си, докато бързах да продължа. – Каква книга?
– Magicae Mortuorum. Тя е пълна със заклинания и магии, които са твърде силни, за да бъдат разбрани от повечето феи. Нуждая се от нея за работата си, но в неподходящи ръце тя може да бъде наистина много опасна. Разбира се, трябваше да накажа човека, който отговаряше за нейното съхранение. Но за съжаление той не успя да хвърли никаква светлина върху местонахождението и, преди да умре, и имам основателни причини да подозирам, че не той е отговорен за кражбата. При това положение единственото друго логично заключение е, че сред нас има предател. Така че трябва да те попитам, както и всички останали. Ти ли открадна от мен?
Тръснах глава твърде бързо, или може би не достатъчно бързо. Сърцето ми се блъскаше толкова силно, че пулсът ми гърмеше в тъпанчетата, и ми отне миг, за да събера необходимите думи.
– Не – издишах. – Никога не бих направил нещо, което да навреди на Картата. Знам колко важна е работата ти за бъдещето на Алестрия.
– Колко разочароващо – въздъхна Кинг, а гласът му отново премина в тъмно и заплашително ръмжене. – Вярвам, че ме лъжеш.
Стоях замръзнал на място, крайниците ми се сковаваха, докато се взирах в него, а в ума ми се въртяха хиляди лъжи, но докато се опитвах да се принудя да изрека някоя от тях, един по-силен и отчаян глас крещеше в тила ми, че е твърде късно. Той знаеше. Знаеше, по дяволите. Беше толкова могъщ, че бях сигурен, че има всякакви детекторски заклинания около нас, за да търсят лъжи и фалшификации. А дори и да нямаше, усещах как последните останали връзки, които свързваха душата ми с него, пулсират от енергия, дълбаят дълбоко под кожата ми и търсят измамата ми. Той знаеше. А аз нямах време.
Изсрах се върху него.
Вдигнах ръка и с цялата си сила хвърлих въздушна магия към Кинг, която го отблъсна назад по коридора, тъй като го изненадах.
След това тичах, спринтирах, бягах толкова далеч и толкова бързо, колкото можех от него. Белият яспис гореше в лявата ми ръка и сякаш излъчваше енергия, от която черпех сили, докато спринтирах по коридора и разкъсвах вратата. Нахлух в двора на „Акрукс“, а от гърлото ми се изтръгна ужасно хленчене, докато бягах, за да спася живота си.
Трябваше да се преместя, а след това да отлетя далеч, далеч оттук. В секундата, в която попаднах в облаците, щях да насоча носа си на север и просто да продължа да се движа, докато дори издигащото се слънце не можеше да ме настигне. След това трябваше да измисля останалото. Не можех да рискувам да се опитам да стигна до колата и парите, които бях скрил в центъра с фалшивите си документи в нея. Не можех да рискувам да се прибера вкъщи, за да хванат Ела или мама, независимо колко много ме болеше да направя точно това. Бях оставил следите на Ела да ги намери, тя щеше да ме настигне в крайна сметка, трябваше да вярвам в нея. А точно сега трябваше просто да избягам и да се надявам Кинг да не ме хване.
Тялото ми се разтресе, когато промяната започна да се проявява, но преди да успея да разперя и едно перо, да не говорим за крило, се блъснах в стена от твърд въздух толкова силно, че усетих как носът ми се разбива при удара.
Паднах обратно на твърдия камък на двора, примигвайки от агония, докато очите ми се взираха в метеоритите, които препускаха по небето един след друг, без да ми обръщат внимание, докато продължаваха пътя си с колосална скорост.
Стъпките се приближиха към мен и аз се преобърнах, паниката ме обзе, когато се изтърколих на колене, а очите ми се разшириха от страх, когато маскираната фигура се приближи.
– Ти ме предаде – каза Кинг с тих глас, изпълнен с разочарование, сякаш се караше на непослушно дете. – Ти ме окраде. Опита се да избягаш от мен. Мислех, че си един от нас, Гарет? Мислех, че визията ни за бъдещето е съгласувана?
– Всичко, което някога съм искал, е бъдеще на свобода – въздъхнах, ръцете ми леко трепереха, докато мислех за Ела, чудейки се какво ще стане с нея, ако не съм наблизо, за да я освободя, както винаги съм обещавал.
– Но аз ти дадох това. На всички феи в Алестрия – каза Кинг, спирайки точно пред мен.
Опитах се да стана, но лиани се увиха около ръцете ми, притиснаха ме на място и се погрижиха да остана там, коленичил в краката на Краля като някакъв благочестив вярващ. Той протегна ръка към рамото ми и лекуващата магия
премина през мен, оправи носа ми, преди да използва водна магия, за да премахне кръвта от лицето и дрехите ми.
– Бих ти дал целия свят – издиша тъжно Кинг и ме погледна надолу, сякаш това наистина го разстройваше, но аз виждах решението в студените му сиви очи и то не се измести, когато и лицето му се промени.
– Не искам света – отвърнах аз, гласът ми беше по-силен, отколкото имаше право да бъде, защото в този момент знаех, че гледам смъртта си в очите. – Единственото, което исках, беше да създам собствената си свобода. – Не споменах Ела, не можех да рискувам, но сърцето ми се късаше за нея, червата ми се свиваха и изкривяваха при мисълта какво щеше да се случи с нея сега. Аз бях този, която трябваше да ни изведе оттук. Аз бях този, който беше дошъл в тази академия, за да ни открадне по-добър живот и възможности, до които такива като нас никога не трябваше да се доберат.
Какво щеше да направи тя сега? Как щеше да намери пътя си към свободата, без да съм там, за да я държа за ръка? Дори не скърбях за живота, който знаех, че ще загубя; скърбях за този, който знаех, че вече не мога да ѝ дам. Онова, което и бях обещавал отново и отново. Единственото нещо, което някога съм искал. Мечтаех да я заведа някъде, където тя ще може да процъфтява и да се превърне в жената, която знаех, че е способна да бъде, но сега щях да я оставя съвсем сама в този мрачен и изпълнен с омраза свят и не можех да понеса тази мисъл.
Толкова съжалявам, Ела. Съжалявам, че те провалих.
– Кажи ми къде е Magicae Mortuorum и ще го направя бързо – каза Кинг, а лицето му се втвърди с решението, което беше краят ми.
Изправих гръбнака си, повдигнах брадичката си, като се вкопчих в единственото нещо на този свят, което наистина имаше значение за мен. Сестра ми нямаше да бъде подложена на свят, управляван от това чудовище. Момичето, което обичах повече от самия живот, никога нямаше да бъде принудено да коленичи пред Краля по начина, по който аз бях сега. И ако това означаваше дни, седмици, месеци на мъчения, докато се опитваха да изтръгнат местоположението на тази книгата от мен, така да бъде. Нямаше да се откажа от нея. Щях да им нанеса удар, от който нямаше да могат да се възстановят лесно. В това нещо имаше тъмна магия, която им беше нужна, за да осъществят плановете си, и нямаше как да им я върна.
– Изчезна – изръмжах аз. – Продадена на черния пазар, никога повече няма да бъде видяна.
Гръбнакът на Кинг се изправи и в очите им проблесна ярост, а лианите, които ме сковаваха, се стиснаха по-силно, докато ме смазваха със силата си. Но аз останах безмълвен. Дори да разбиеха всичките ми кости, този отговор никога нямаше да се промени.
– Ти я продаде? – Изсъска Кинг.
– Парите са свобода – отвърнах с насмешка. – Само онези, които никога не са живели на дъното на бъчвата, не успяват да го разберат. А всичко, което някога съм искал, е да бъда свободен.
Лицето на Кинг се променяше отново и отново, а заклинанието му за прикритие сякаш се изписваше от гнева му, когато посегна към джоба на наметалото си и извади пет флакона, пълни с електрически сини кристали.
– Може би езикът ти ще се развърже под въздействието на тези – каза той бавно.
Спрях се, гледайки страшно този наркотик и знаейки добре на какво е способен. Бях видял твърде много феи да жертват живота си с него, бях гледал как животът на Лоренцо се разкъсва от него. Това беше чума сред нашия град, която се разпространяваше от това чудовище и неговата алчност, и само видът му беше достатъчен, за да обърне стомаха ми. Не исках да приема това. Не исках нито една глътка от него да влезе в дробовете ми.
Но когато Кинг започна да разклаща флаконите, активирайки кристалите и превръщайки ги в пара, знаех, че това няма да зависи от мен. Те ми отнемаха собствения избор с него, точно както щяха да отнемат и живота ми.
Не молех, не плачех, не умолявах и не се опитвах да накарам Кинг да ме съжали. Знаех, че нямаше да се получи. В сърцето си знаех, че вече е твърде късно за всичко това.
Вместо това затворих очи и се потопих в най-хубавите си спомени за мен и сестра ми. За всяка усмивка и смях. Всеки миг, който бяхме прекарали заедно, планирайки живота, който искахме да живеем. Спомних си всички моменти, в които я държах и утешавах, и колко много тя беше направила живота ми по-добър. Тя беше всичко за мен. Моята пътеводна звезда, моят малък ангел и единственият човек в този мизерен свят, заради когото си струваше да се оцелее, да се живее всеки ден. Тя беше моята светлина и моята тъмнина и най-искрената, безкрайна любов, която някога съм познавал и някога ще позная.
Кристалът в дланта ми гореше, докато попиваше спомените, и се надявах, че някой ден тя ще го намери и ще ги види. Да види и усети колко много съм я обичал и да знае, че не бих променил нито едно нещо. Всеки риск, който бях поел, беше заради нея. Всяка грешка, която бях допуснал, и всяка болка, която бях изпитал, си струваха, само ако означаваха, че тя ще се усмихва малко по-често и ще живее малко по-добре. Пожелах на белия яспис да опази спомените за нея, да ги заключи далеч от любопитни очи и да се увери, че никой не може да разкрие тайните, които оставям тук.
Кинг хвърли въздуха около главата ми в мехур, докато отваряше флаконите с Килблейз, съдържащи дим в него. Задържах дъха си, докато се опитвах да се преборя с неизбежното, като споменът за ръката на сестра ми в моята беше толкова ярък в съзнанието ми, че се кълна, че почти я усещах.
Белите ми дробове горяха и ме боляха, докато „Килблейз“ се притискаше към устните и носа ми, задържан там от магията на Кинг, и аз издържах колкото се може по-дълго.
Но накрая тялото ми ме предаде, устата ми се отвори и аз вдишах дълбоко въздух, примесен с отровата, която това чудовище беше създало, за да служи на извратената му цел.
Лекарството навлезе в организма ми и Кинг премахна лианите, които ме задържаха, и аз се сгромолясах назад, приземявайки се на твърдата земя със смях, който се изтръгваше от дробовете ми.
Усмихвах се, усмихвах се толкова силно, че беше изненада, че лицето ми не се беше разкъсало на две.
Наблюдавах красивите светлини, които се движеха в небето над главата ми. Цип. Зип. Зип.
Къде отиваха? Някъде, където е по-добре от тук? Някъде далеч, далеч, където хората са щастливи и мечтите се сбъдват? Имаше толкова много неща, които исках да направя с живота си. Толкова, толкова много неща. Но сега ги нямаше, отлетяха като онези метеорити и ме оставиха тук, долу в мръсотията.
Пред мен изплува едно лице, чиито очи бяха като огън и пълни със злоба.
– Къде е книгата? – Попита ме Кинг и аз отново се засмях.
– Изчезнала е – прошепнах, защото знаех, че това е правилното нещо, което трябва да кажа. Те бяха демон и не можеха да я имат. Тя беше изчезнала. – Изчезнала, изчезнала, изчезнала, далеч, завинаги и за един ден. – Изкрещях като банши, просто защото можех, и една дебела ръка зашлеви надолу по устата ми.
– Кажи ми… – Лицето рязко спря да говори, от него се изтръгна проклятие, което ме накара да изтръпна. Всъщност цялото ми тяло се гърчеше и извиваше, а нещо в гърдите ми биеше толкова бързо, че звучеше като барабан, бум, бум, бум. Беше твърде бързо, твърде бързо за мен и ме болеше почти толкова, колкото ме разсмиваше.
Гледах как мъжът с всички лица дръпна модното си наметало и изведнъж се появи светкавица от огън, която ме накара да изтръпна, тъй като избухна в пламъци, които ме затоплиха, а после ме изгориха докрай, докато не почувствах, че изгарям от него, и започнах да ритам и да се мятам още повече, докато крещях срещу дланта му върху устата ми.
Мъжът, който ме държеше, изръмжа нещо срещу мен и изведнъж го разпознах. Лицето му вече не се променяше и той беше някой, когото познавах. Професор Титан се намръщи върху мен, когато друг глас се обади от много, много далеч.
Мислех си, че е приятен. Изглеждаше толкова мил в клас. Но сега гледах истинското му лице и виждах, че това изобщо не е правилно. Той не беше приятен човек, беше предвестник на омраза и крадец на власт. Беше лъжец и манипулатор, а сега щеше да бъде и моята смърт.
– Предложи ми силата си – изсъска Титан, като взе свободната ми ръка в своята. – Ще я използвам, за да създам такъв свят, в който всеки е свободен, както желаеш.
Магията изтръпна по ръката ми, а аз погледнах любезната му усмивка и се зачудих защо не? Защо да не му я дам и да я използва, както той каза? Така или иначе вече нямаше да имам нужда от нея. Бях се изплъзнал. Тялото ми се сриваше и изгаряше и скоро щях да си отида завинаги. Далеч и никога нямаше да се върна.
Белият яспис в другата ми ръка сякаш внезапно пламна от топлина и аз поклатих глава на Титан, а от устните ми се изсипаха думи, за които не бях сигурен, че изобщо са думи, докато привличах силата си обратно в себе си и я държах близо до сърцето си заедно с любовта си към единственото момиче, от което някога наистина се нуждаех. Тя беше моя. Той не можеше да я има, както не можеше да има и силата ми.
– Никога – изсъсках срещу дланта му, гласът ми се засили за миг, докато намирах някаква устойчивост в любовта си към нея.
Нямаше да му я дам. Не и докато усещах как тялото ми се свива в спазми и органите ми се свиват, а сърцето ми все още гърмеше като военен барабан в гърдите ми, надбягвайки се към края, докато се бореше да не свърши. Никога.
Онзи глас отново ме извика от далечината и една малка смешна частица от мен се зачуди дали може да ми помогне.
– Помощ! – Изкрещях, гласът ми се чупеше и беше прекъсван от смях, докато гръбнакът ми се извиваше към твърдия камък под мен, а тялото ми се бореше с тази агония, която го поглъщаше.
Титан изруга, поглеждайки през рамо, преди също да извика.
– Помогни ми! Намерих един ученик в беда – мисля, че е прекалил с дозата!
Гръмотевични стъпки се затичаха по-близо и Титан отново се наведе.
– Иска ми се просто да беше останал до мен, както обеща.
Обърнах очи към него и се засмях още по-силно. Смеех се и се смеех, докато усещах как тялото ми се предава.
Тогава се появи професор Марс, който проклинаше и притискаше ръце към гърдите ми, докато се опитваше да ме излекува. Но Килблейз не работеше по този начин. Не, не, не. Веднъж попаднал в теб, нямаше как да го извадиш обратно, докато не свърши работата си. А тази доза щеше да ме погълне, преди тялото ми да успее да я погълне.
Отвърнах очи от мъжа, който се опитваше да ме спаси, и стиснах още по-здраво кристала в ръката си, като погледнах към небето. Не исках да гледам някой, който се бори срещу съдбата ми, когато знаех, че тя не може да бъде променена, и не исках Титан да е последното нещо, което виждам на тази жестока земя. Затова наблюдавах метеоритите, които се носеха с голяма скорост в небето над главата ми. Бяха толкова красиви, толкова спокойни и свободни. Надявах се, че и Ела ще може да ги види.
Обичам те, моето малко ангелче. И много, много съжалявам. Иска ми се да можех да те освободя, както обещах. Иска ми се да не те бях подвел.
Светлините в небето над мен започнаха да угасват и болката в тялото ми също отшумя. Или може би аз бях този, който падаше. Може би аз бях този, който се сбогуваше. Просто ми се искаше да не ми се налагаше да го правя. Защото единственото, което исках, беше да живея истински живот с истински избори и да прекарвам дни на слънце със сестра ми до мен, без повече притеснения да висят над нас.
Но това вече го нямаше. Нямаше го, нямаше ме и мен, и аз просто се надявах, че по някакъв начин тя ще намери начин да го извоюва за себе си без мен. Защото най-лошото нещо в умирането беше да знам, че я оставям сама…
Върнах се от този спомен с агония, която разкъсваше крайниците ми, и мъка, която стискаше сърцето ми в клещи, когато най-накрая получих отговорите, които търсех, и те ме разкъсаха по-истински от всичко, което някога съм познавала.
Силата, която бушуваше в тялото ми, беше нищо в сравнение с тази болка. Загубата, която чувствах, беше толкова висцерална, че ме разряза до костите.
Погледнах надолу към кръвта си, която беше покрила кристала. Кристалът, който се нуждаеше от кръвта на Гарет, за да се отключи – но той и аз споделяхме кръвта, както винаги сме споделяли всичко останало. Той наистина ми беше оставил тези отговори и аз ги имах със себе си през цялото време.
Болката от това, което току-що бях научила, ме разкъсваше дълбоко в душата, но когато отпуснах глава, погледът ми падна от кристала към мъжа под мен, ужасът ми се разля, когато открих, че моята Харпия е там, кървяща и отпадаща от мен, заплашваща да разкъса и последните счупени парчета от сърцето ми на парчета, ако не направя нещо, за да го спася.
Притиснах го до себе си, докато изливах лечебна магия от тялото си в неговото, а сълзите ми се стичаха на потоци по бузите му.
– Върни се при мен – изисках аз, докато магията ми пусна корени и започна да го лекува с цялото отчаяние на всичко, което бях. И докато звездите искряха над главите ми, поне веднъж се зачудих дали не ме слушат.
Назад към част 55 Напред към част 57