ЕЛИС
Вървях по коридора към кабинета на професор Титан в Алтаир Халс на път за сеанса ми за връзка с нацупени устни и намръщено лице. Погледът ми попадна върху кабинета на Найтшейд в края на коридора и аз изпъшках, като му обърнах гръб, за да се изправя пред вратата.
Седмиците на гледане на изтръпващи съзнанието кадри от нейното присъствие там не бяха довели до нищо и ми беше писнало да чакам и да се надявам, че ще се издъни. Явно не водеше дела с моя тайнствен убиец оттам, а досега не бях измислила и начин да получа достъп до телефона ѝ. Разбира се, можех просто да го открадна, но това нямаше да ми помогне. Тя щеше да има код за достъп, а дори и да го заобиколех, бях почти сигурна, че задникът, с когото се беше срещнала в офиса си в центъра на града, щеше да има адски строги мерки за сигурност, което означаваше, че така или иначе не бих могла да разбера нищо от съобщенията или обажданията. Явно бяха положили много усилия, за да скрият самоличността си, и знаех, че няма да има никакви преки пътища за намирането им по този начин. Но тя беше моят начин да вляза. Знаех го. Просто все още не бях измислила как да направя така, че това да се случи.
Почуках на вратата на Титан и той ме повика вътре.
– Добър вечер, Елис – каза той през прозявка, като покри устата си. – Извинявам се за сънливостта си – снощи ми се наложи да мина през лабиринта, за да презаредя магията си, и малко се увлякох. Едва се върнах навреме за изгрева, а имах урок в осем, така че пропуснах да се наспя.
– Това звучи напрегнато – подиграх се аз. Не знаех много за минотаврите, освен факта, че ако ги вкараш в лабиринт, те на практика влизат в панталоните си в него и е почти невъзможно да ги измъкнеш отново, щом започнат да тичат наоколо. Упорити като бик и всичко останало. Затова, когато тръгнеха да тичат в лабиринтите си, беше по-лесно да ги оставиш, докато се изморят, отколкото да се опитваш да ги убедиш да си тръгнат. И въпреки факта, че Титан изглеждаше изморен, изглеждаше, че се бори и с усмивка, така че предполагах, че цялото това препускане е било забавно.
– Снощи там имаше стадо от нас – каза той ентусиазирано. – И имахме няколко доброволци-бегачи – всъщност трябва да помислиш дали да не го направиш! Много е забавно, а и като вампир ще представляваш истинско предизвикателство, защото си много бърза!
– Еми, разбира се, ще го обмисля – казах със смях.
Не бях сигурна доколко ще ми хареса да ме преследват в кръг, да се опитвам да избягам от лабиринт, а след мен да се втурват куп полубикове, но предполагах, че може да е забавно.
Титан прочисти гърлото си малко смутено, тъй като сякаш осъзна, че се е изчервил, и се пребори с руменината, която се надигна по бузите му.
– Да. Е, както и да е, да се върнем към работата. Така че… напредваш ли, що се отнася до приятелите?
Повдигнах рамене, защото всъщност бях забравила за тази малка задача, която ми беше поставил.
– Ами… харесва ми да излизам с няколко момчета – казах.
– С момчета, които са ти приятели, или с такива, с които се срещаш? – Попита той, сякаш виждаше през мен.
– Официално не се срещам с никого от тях.
– Точно така. Но интересът, който имаш към тях, надхвърля платоничния? – Настоя той.
– Да, може да се каже и така.
Титан въздъхна, сякаш го бях разочаровала.
– Наистина мисля, че трябва да прекараш още малко време в опити да си намериш приятели – каза той с напълно бащински глас, което ме накара да повдигна вежда към него. – Просто смятам, че емоционалната подкрепа, която получаваш от чистите приятелства, може да бъде изключително важна.
– Да, знам. Предполагам, че просто имам много неща, които се случват, и общуването с хората сякаш минава през пролуки. Юджийн Дийпър обаче иска да ми бъде приятел – добавих с толкова ентусиазъм, колкото можех да събера.
– Не се подмокряй от вълнение, Елис – подигра се Титан. – Какво ще кажеш за няколко приятелки? Някой, с когото би искала да разговаряш?
Начинът, по който каза „разговаряш“, искрено ме накара да настръхна, но се принудих да обмисля въпроса му.
– Съквартирантката ми Лайни е готина. Не съм прекарвала много време с нея, откакто се събра с приятелката си, но определено мога да положа повече усилия – предложих.
– Перфектно. Лайни и Джесика ще ти паснат чудесно. И двете са умни, сладки момичета, които…
– Коя, по дяволите, е Джесика? – Попитах с намръщена физиономия.
– Приятелката на Лайни…
– По дяволите, не знаех това. Определено съм я наричала Таня неведнъж. В лицето и. – Въздъхнах и паднах обратно на стола си. – Виждаш ли? Ужасна съм в създаването на приятели.
Титан се ухили и отхвърли възраженията ми.
– Сигурен съм, че тя няма да има нищо против теб. Трябваше да научиш много имена, откакто дойде тук. Може би би могла да предложиш малко събиране с тях двете за малко старомодно сближаване?
Въздъхнах, кимайки в знак на съгласие, защото беше ясно, че той няма да остави това да се размине.
– Вълнуваш ли се за утрешния мач срещу Академия „Сънрайз“? – Попита той, сменяйки темата, и аз му предложих искрена усмивка.
– Да – отговорих ентусиазирано. – Тренирахме наистина усилено и всъщност започвам да мисля, че можем да го спечелим.
– О, боже, не мисля, че Академия „Аврора“ е била в полуфинален мач от години – каза Титан с мечтателен поглед. – Ще бъда там на първия ред, за да те подкрепям.
– Благодаря – отвърнах със смях. Все пак не беше ужасно да знам, че ще имам привърженик в тълпата, тъй като определено щях да съм единственият играч от отбора, който нямаше семейство, дошло да гледа.
– Е, няма да оставим тази среща да се проточи прекалено дълго. Ще приключим бързо и ще можеш да се наспиш добре.
– Звучи ми добре – съгласих се аз.
– Тогава да преминем към оценяване на обучението ти – предложи весело Титан и бутна към мен една книга по нумерология.
***
Звукът от радостните възгласи на тълпата пред съблекалните на „Питбол“ накара червата ми да се преобърнат от смесица от безпокойство и чиста, честна за звездите радост. Бях толкова развълнувана за този мач, че не можех да изразя чувствата си с думи. Беше полувреме и вече бяхме с осем точки преднина. Допълнителните тренировки, които Леон беше наложил на мен и Данте, определено се бяха отплатили и тримата бяхме шибано неудържими на терена.
В момента, в който се сдобиех с топката, никой от противниците не можеше да стигне до мен. С двамата, които ме обграждаха по фланговете и работеха неуморно в защитни и боричкащи се движения, останах с ясната цел на Пит.
Кълна се в Луната, че сега пазителите на Сънрайз Пит наистина се страхуваха от нас. Видяха ни да идваме и лицата им побледняха, докато Леон и Данте ги бомбардираха с комбинирани атаки от въздушна и огнена магия, а аз използвах изстрел на въздушна тяга, за да насоча всяка топка право в Ямата, докато те се бореха с всички сили да не изгорят на клада.
Миналата седмица бях закъсняла за тренировка и професор Марс беше решил да ме накаже, като ме накара да тренирам схватки с Леон и Данте през първата половина на занятието. Не можех да кажа, че имах нещо против да се търкалям в калта с тях, така че не беше толкова лошо, а от друга страна, това наистина подобри играта ми, когато ставаше въпрос за борба за излизане от схватка.
Имаше един голям задник Мантикор, който играеше като техен воден страж и беше направил мисията си да ме изважда от играта колкото се може по-често. Беше и адски бърз. Но когато ме хванеше, трябваше да ме държи притисната към земята цели пет секунди, за да ме извади от рунда, а моите експертни умения за бягство означаваха, че досега е успял само два пъти. Не се отказах от ударите с глава, бъбреците и дори от удара с коляно в топките, ако се наложи. Нямаше правила за начина, по който можеш да се биеш в „Питбол“, и това означаваше, че съм свободна да се омърсявам колкото си искам в помощ на играта. Честно казано, това беше най-добрият отдушник за яростта ми, който бях намирала от много време насам.
Леон приключваше с речта си на полувремето, когато отборът се готвеше да се върне на терена, а аз подскачах на петите си, докато вълнението на терена се вливаше във вените ми.
Играехме домакински мач на собствения си терен, което означаваше, че отборът на „Сънрайз“ нямаше много привърженици на стадиона. Повечето родители и ученици не искаха да рискуват да посетят Алестрия и аз не можех да ги виня напълно, но това означаваше само, че почти цялата тълпа беше навън и крещеше за нас. Дори видях няколко знамена с моето име, едно от които беше размахвано от твърде ентусиазирания професор Титан. Беше малко унизително, но тайно се радвах, че той се е оказал за мен по този начин. Всички останали играчи имаха семейства, които ги гледаха и подкрепяха, а аз очевидно бях лека откъм семейни фигури. Не беше като да имам нужда от родител, който да ме подкрепя отстрани, но наличието на една фея, която мислеше достатъчно за мен, за да се появи и да се радва на името ми, ме накара да се почувствам малко по-добре от това, че съм странната.
Семействата на Данте и Леон бяха дошли да гледат мача и аз се опитвах да не усещам твърде рязко пристъпа на копнеж, който ме обземаше. Не беше тяхна грешка, че те бяха толкова обичани, докато аз бях толкова самотна. А и ми харесваше да мисля, че Гарет все пак е тук. Той обожаваше тази игра. Играех за него и щях да спечеля и за него.
Свирката даде началото на второто полувреме и аз с вълнение заех позицията си на въздушен нападател в моята четвърт на терена. Бях изпълнена с енергия и чаках първата топка да се изстреля от една от дупките, когато над главата ми се премести сянка.
Погледнах изненадано нагоре, когато Гейбриъл прелетя покрай мен, преди да падне, за да заеме място в задната част на трибуните. Не можах да се сдържа да не се загледам малко, докато той седеше там без риза, а слънцето ореолираше зад него над черните му криле. Изглеждаше като ангел, паднал от небето и поставен тук като съвършено изкушение само за мен. Споменът за онова, което бяхме направили на покрива онзи ден, накара енергията ми да изтръпне и когато погледът му се спря върху мен, не можех да не се усмихна.
Групата момичета, които съставляваха нашия училищен отбор мажоретки, започнаха да си шепнат и да го сочат развълнувано, но той просто ги игнорира, а погледът му се спря на мен.
Усмихнах му се объркано, като се чудех какво прави тук, но той не ме подкани да отида при него, нито изглеждаше по някакъв начин загрижен, така че нямах причина да подозирам, че присъствието му има нещо общо с нашите разследвания. Той просто се облегна напред с предмишници върху коленете си и наблюдаваше.
Дали сериозно е дошъл тук, за да ме гледа как играя?
Опитах се да не се усмихна като идиот при тази мисъл и миг по-късно бях разсеяна от фученето на дупката в моята четвърт на игрището, която изхвърляше въздушна топка.
Скочих, за да я грабна, и започнах да тичам колкото се може по-бързо, като се борех да изпреваря играчите от отбора на „Сънрайз“.
Данте тичаше до мен и се втурваше напред, за да се справи с един играч, който се опитваше да ме заобиколи. Те се удариха в земята с трясък, който разтърси земята в краката ми, а аз се завъртях около тях и се насочих към ямата.
Изхвърлих ръка, докато още играчи тичаха към мен, като изпратих огромен порив на въздушна магия към краката им и ги разпръснах като кегли за боулинг. Пазителите на ямата бяха последните препятствия по пътя ми, но когато се насочих към тях, Леон изтича напред, за да се справи с тях, оставяйки удара ми свободен.
Забих топката в ямата с триумфален вик, а от трибуните се разнесоха бурни аплодисменти. Всички вълци от „Оскура“ виеха и скачаха нагоре-надолу, докато Данте пробяга победна обиколка покрай тях, преди да заобиколи обратно към изходната си позиция във въздушната четвърт.
Гейбриъл ми се усмихна, докато ръкопляскаше ентусиазирано, а аз се усмихнах и в гърдите ми се появи леко чувство. Поздравих го в знак на благодарност, преди да се върна, за да заема отново позицията си за следващия кръг.
Изиграхме цялото второ полувреме със звездите на наша страна и толкова много топки в Ямата, че почти не можех да ги преброя. Но крайният резултат беше ясен. Академия „Аврора“ – тридесет и седем. Академия „Сънрайз“ – деветнайсет. Ние не просто бяхме спечелили, а ги бяхме разбили на пух и прах.
Леон изръмжа толкова силно, че можех да се закълна, че се е преобразил.
– Ще играем със Зодиакалната Академия! – Извика триумфално той и падна на колене в калта, сякаш не можеше да повярва, че това наистина се случва.
Изстрелях се напред и се хвърлих върху него в знак на тържество. Той ме обгърна здраво с ръце, докато падаше обратно в калта, а аз изпищях, когато се свлякох отгоре му.
Данте извика от победа, а аз изпищях от паника половин секунда преди той да се хвърли върху двама ни, като ни изравни и се увери, че съм напълно задушена в кал, тъй като бях притисната между тях.
Засмях се, когато чиста лекота изпълни гърдите ми. Това беше нещо, на което можех да се отдам напълно, без да се налага да лъжа или да се крия; на игрището за питбол бях свободна. И още по-хубаво от това, току-що бях изживяла една от мечтите на Гарет за него.
Леон се затъркаля под общата тежест на мен и Данте, докато се опитваше да отблъсне Буреносния дракон от нас, а аз успях да се измъкна между тях.
Започнаха да се бият в калта и аз се засмях, докато се изправях на крака, като се облягах напред на коленете си, за да си поема дъх. Повечето от останалите играчи и мажоретки празнуваха с приятелите и семействата си или се отправяха към съблекалните.
Данте и Леон започнаха да се борят по-агресивно, тъй като се впуснаха твърде много в играта, както обикновено, а аз се придвижих напред, за да заема мястото си на съдия. Това беше нашата неофициална традиция след края на мача и аз донякъде я обичах.
Прехапах устните си, докато ги гледах как си нанасят удари и се опитват да вземат надмощие, докато се боричкат. Бях сигурна, че знаят колко много ми харесва, когато се заиграват по този начин, но нямах нищо против да ми правят шоу.
Тихото шумолене на пера се чу миг преди Гейбриъл да кацне зад мен и аз се обърнах да го погледна изненадано.
– Дойде тук само за да ме гледаш как играя ли? – Подиграх се, а погледът ми се плъзна по безбройните татуировки, които покриваха голите му гърди.
– Обичам Питбола – каза той. – Макар че обикновено гледам само мачовете от Лигата. Но определено бях по-мотивиран да присъствам на този мач. Съжалявам обаче, че пропуснах първото полувреме, увлякох се в едно видение и загубих представа за времето.
– Нещо интересно? – Попитах.
– Нищо, от което бих могъл да придобия някакъв реален смисъл – отвърна той разочаровано.
Гейбриъл се протегна да вземе ръката ми и аз изтръпнах, когато водната магия се плъзна по мен, измивайки цялата кал, кръв и пот от тялото ми, преди да изтегли всичко отново, оставяйки ме толкова чиста и суха, сякаш току-що бях взела двадесетминутен душ и бях увита в пухкава кърпа.
– Благодаря – казах аз с усмивка, която не спираше да се появява. Да спечелиш в „Питбол“ може би беше най-хубавото чувство на света.
– Ти беше блестяща там. Може би трябва да помислиш да станеш професионалист, след като завършиш? – Предложи той.
Подиграх се на откровеното му ласкателство и го плеснах закачливо по ръката.
– Какво искаш?
– Теб – отговори той просто.
Преди да успея да отговоря на това, той ме хвана за кръста и ме придърпа към себе си, докато ме целуваше.
Сърцето ми подскочи от изненада. Преди винаги беше толкова потаен относно чувствата си към мен, сякаш ако някой разбере какво изпитва, това може да ме изложи на опасност, но изглежда, че наистина е имал предвид това, което беше казал онази вечер. Беше престанал да се опитва да се бори с това.
Устните ми се отвориха за езика му, докато обвивах ръце около врата му, и изстенах от удоволствие, когато той задълбочи целувката. Навсякъде, където телата ни се срещаха, се появиха ситни тръпки и не можах да се сдържа да не се повдигна на пръсти, като се опитах да притисна още повече плътта си към неговата.
– Какво, по дяволите, се случва в момента? – Поиска гръмко Данте и аз се откъснах от Гейбриъл, сякаш току-що бяха изсипали ледено студена вода върху главата ми.
– Мисля, че току-що се събудих в някаква луда алтернативна вселена – добави Леон, взирайки се в нас двамата, сякаш не можеше да разбере какво, по дяволите, е видял току-що.
Погледнах между двамата, които ме гледаха шокирано, и се борех за подходящите думи, които да кажа. Искам да кажа, че винаги съм давала да се разбере, че няма да се обвързвам с никой от тях само, но може би да се целувам с Гейбриъл точно пред тях не беше най-разумният начин да им кажа, че има още едно момче. Просто щях да отдам този момент на лудост на възбудата след победата.
– И двамата просто видяхте как стоят нещата в момента и трябва да го преодолеете – мрачно отвърна Гейбриъл, преди да успея. – Елис е моя. Видял съм я и двамата сме решили, че това е, което искаме. Така че можеш и да го преодолееш, защото не можеш да се бориш със звездите.
– Какво? – Поисках точно когато Данте и Леон зададоха същия въпрос.
Гейбриъл все още ме държеше и докато се опитвах да се отдръпна, той се бореше да не ме пусне.
Изтръгнах се от хватката му и направих решителна крачка настрани от него, като насочих пръст директно към него.
– Първо, може и да се съгласих да започна да се виждам с теб отново, но нямаше абсолютно никакво споменаване на това, че е изключително, защото повярвай ми – не е.
Гейбриъл се намръщи, сякаш говорех на друг език, но аз продължих, преди да успее да ме прекъсне.
– Не съм награда, която да бъде спечелена, или кост, за която да се бориш – казах ясно. – Аз те харесвам. Всички ви харесвам. Така че, ако искаш да продължиш да се виждаш с мен, тогава чудесно. Но трябва да приемеш, че това е, което съм. Няма да направя грешките, които майка ми направи. Няма да се ограничавам да обичам само един човек. Така че или ме искаш такава, или изобщо не ме искаш. Това е просто.
– Ти си моята Елисейска половинка, Елис – каза гневно Гейбриъл. – Дори не разбирам как можеш да отделяш внимание на тези задници сега, но след като се свържем, едва ли ще си спомняш за съществуването им.
– За какво, по дяволите, говориш, стронзо? – Поиска Данте. – Не виждам никакво сребро в очите ѝ. Дали сега просто си измисляш глупости, както и да ги изричаш през цялото време, по дяволите?
– Наистина не искаш да се опитваш да се бориш с мен по този въпрос – изръмжа Гейбриъл и застана пред мен, докато водата се въртеше между пръстите му. – Аз съм най-силната фея в това училище и е добре да не го забравяш.
– Искаш ли да изпиташ това? – Поиска Данте, докато електричеството се разпръскваше навсякъде около нас.
– Ако трябва да се бия за нея, тогава с удоволствие ще ви сваля и двамата – изръмжа Гейбриъл, разпервайки криле.
Данте изръмжа, сви рамене и се насочи към Гейбриъл, като изглеждаше така, сякаш може да го разкъса на две. Леон също оголи зъби при предизвикателството, а алфата в него се вдигна на борба по инстинкт.
– Престанете! – Изрекох, заобикаляйки Гейбриъл в движение и заставайки между тях, преди да се сбият пред цялата тълпа фенове на „Питбол“.
Мълния се заби в земята до нас и аз изтръпнах, когато силата на Данте се разнесе из въздуха и се разрази буря.
– Няма да позволя тримата да се биете заради моя избор. Винаги съм била откровена с вас за това, че не искам да бъда обвързана с един мъж. Това наистина не би трябвало да изненадва никого! – Избухнах.
– Ебаси, малко чудовище, ние колко сме? – Попита Леон, като почти се забавляваше, макар че изглеждаше предимно шокиран.
– Само четирима – казах аз, като осъзнах, че докато го казвах, звучеше малко налудничаво, но както и да е. Чувствах това, което чувствах, и всеки от моите крале ми даваше нещо, от което имах нужда. Начинът, по който се чувствах към всеки от тях, не омаловажаваше начина, по който се чувствах към останалите, и те просто трябваше да приемат това, ако ме искаха така, както твърдяха.
– Какво имаш предвид, четирима? – Поиска Гейбриъл и изведнъж и тримата се загледаха в мен, а буреносните облаци кръжаха тъмно в небето над тях. Беше адски плашещо и сърцето ми започна да бие учестено.
– Ами… вие тримата, очевидно. И Райдър – казах предизвикателно.
– Драконис? Шегуваш ли се с мен?! – Изкрещя Гейбриъл, а Данте изръмжа мрачно, изведнъж съгласен с него.
– Не е нужно да се оправдавам пред теб! – Отвърнах на удара. – Ето как е. Аз те харесвам. Всички вас. И ако избирам това, което искам, значи е така. Всичко или нищо. Вземи го или го остави.
Те ме гледаха, сякаш бях луда или може би сякаш ме виждаха ясно за първи път. На устните на Леон играеше усмивка и аз наистина исках да го целуна за това. Но с напрежението, което все още витаеше във въздуха след последната ми целувка, реших, че това може би не е най-добрата идея.
– Елис – започна Гейбриъл с тон, който говореше, че сериозно смята, че това може да подлежи на обсъждане, но трябваше да си извади главата от задника, защото аз се бях изказала достатъчно ясно.
– Мисля, че всички вие може би се нуждаете от малко време, за да обмислите това, така че ще ви хвана по-късно – казах аз, като направих крачка назад.
– Чакай – опита се Данте, но аз бях свършила. Отправих им поздрав и се изстрелях, преди да се наложи да чуя още нещо.
Бях изяснила чувствата си. Те можеха да разберат останалото помежду си.
Назад към част 13 Напред към част 15