АЗРИЕЛ
– Дванадесет камъка – промърморих аз, прелиствайки страница в тетрадката си, и прочетох хипотезата си. – Гилдията е възстановила…ах. – Докоснах с пръст символа на изгряващо слънце, който бях надраскал в ъгъла. – Мислех, че това е очевидно, трябваше да го направя по-ясно. О, Ланселот, само ако можех да говоря с теб…
Сърцето ми се сви при мисълта за сина ми и всичко, през което преминаваше, но тази болка беше позлатена от гордост. Ако само можеше да се задържи, той можеше да развали безсърдечното проклятие на Лавиния върху Дарси и те можеха да бъдат отново свободни. Въпреки че не можех да не предвидя безбройните дилеми, свързани с този план…
На думата на чудовище, обгърнато в сянка, едва ли можеше да се вярва, но Лавиния не можеше да направи почти нищо за развалянето на проклятието, ако условията, които му поставяше, се спазваха. Връзката със смъртта беше най-голямата ми грижа, така че нямаше да я оставя да лежи. Потърсих отговори от най-старите души, които бяха останали тук, търсейки изгубени магии и отдавна забравени заклинания. Досега най-ценно за мен беше да разговарям с вампир от епохата на кръвта. Човек на име Кайге Уинтър, който беше част от най-страховития завет в историята.
Той разказваше за магии, които могат да бъдат открити само между съмишленици, за кръвни магии, които са забранени и опасни отвъд границите. Но може би в нея се криеше отговор, затова най-накрая посетих жената, която дълго време избягвах. Жена, която все още презирах до дъното на душата си и която нямаше да намери любящи ръце, в които да влезе, когато един ден стъпи в смъртта.
Моята съпруга.
Напоследък тя винаги мислеше за мен, макар че ме дърпаше не толкова мъката, колкото съжалението. С едно просто завъртане на съзнанието си позволих на това притегляне да ме привлече към нея и я намерих в тъмната стая на леглото в Двореца на душите.
Навсякъде по пода лежаха разтворени купчини стари томове, а между всички тях се мъдреше съкрушена жена с треперещи рамене.
Пренесох се през стаята, забелязвайки стройността на фигурата ѝ, бледостта на кожата ѝ. Тя страдаше, а аз не изпитвах никакво съжаление към нея. Всъщност се наслаждавах на това, виждайки я как най-сетне плаща цената на всичките си лоши избори. Макар че това никога нямаше да е достатъчно, за да се поправи стореното от нея.
– Стела – въздъхнах аз, отминах я и погледнах надолу към книгата, която държеше в ръка. – Търсиш на грешните места.
Тя се просълзи, истински сълзи се търкулнаха по бузите ѝ и паднаха на коленете ѝ. Рядко се случваше да я видя в този вид напоследък, истинска болка да се разлее в изражението ѝ. Беше толкова добра в носенето на маски.
След като се оженихме, виждах все по-малко от истината в нея. Бяхме имали няколко добри години, които се превърнаха в добри месеци, после в добри дни, после само добри моменти, докато накрая всичко хубаво изчезна.
Любовта ѝ към Лайънъл никога не я беше напускала и дълбоко в себе си знаех, че тя е отдадена на него. За известно време се заблуждавах, че съм спечелил сърцето ѝ, но това не се случи. И наистина, не бях сигурен, че някога съм я обичал истински.
Независимо от това, това, което бяхме споделили, беше родило две същества, които обичах по-дълбоко и по-непоколебимо от когото и да било или от каквото и да било, което познавах преди тяхното съществуване. Децата ми бяха моят смисъл, моята причина за добре изживян живот, дори и да не беше съвършен. Съвършенството е невъзможно, както добре знаех от моите изследвания. Съществуваше само полярност. Не можеше да има добро без лошо. Не можеше да има светлина без тъмнина. И това беше много по-дълбоко, вътрешното функциониране на Вселената беше изградено върху тази система на баланс, на везна, която се накланя в една посока, за да се върне обратно, докато накрая везните се изравнят. Ето защо не се изненадах, че синът ми е Везни, човекът, който ще обедини гилдията, роден под звездния знак на везните, колко подходящо. Стига да можеше да се справи.
Някакво сияние привлече вниманието ми и аз погледнах към дъщеря ми Клара, която се бе появила, седнала на ръба на резбовано дървено бюро. Тя изпитваше много повече симпатии към откачалката в тази стая, отколкото аз, но никога не се опитах да я отровя срещу Стела. В края на краищата тя беше нейна майка, а Клара беше преживяла неща, които аз никога нямаше да разбера, така че може би виждаше в Стела нещо, на което да съчувства. Защото тя знаеше какво е да се луташ по грешен път в живота, но от моя гледна точка майка ѝ беше тази, която я беше повела по него.
– Тя поне се опитва – каза Клара с тъга. – Мисля, че наистина започва да разбира какво е направила; опитва се да го поправи.
– Опитва се, но не го прави – казах ледено, потърсих книгата, от която се нуждаеше Стела, и я намерих на един рафт. Древен том за законите на завета и ученията на някои стари кръвни магии. Отговорът може и да не се криеше тук, но това беше правилното начало.
Впрегнах цялата сила в ръката си, опитвайки се да накарам книгата да падне от рафта, исках да я накарам да се помръдне. Проклех се за начина, по който това усилие изчерпваше енергията ми, но се притиснах по-силно към Покривалото, като посегнах към книгата и поисках тя да се помръдне – важността на това беше твърде голяма, за да се проваля. От ръката ми се откъсна искра енергия, която премина границата и я повали на пода с тежък удар.
Стела изтръпна, седна изправена и уплашено огледа стаята. Магията пропукваше по върховете на пръстите ѝ, докато тя се изправяше на крака, оглеждайки сенките в ъглите, докато се приближаваше към книгата.
– Има ли някой там? – Извика тя и Клара се измъкна от бюрото, приближи се до нея и сложи ръка на ръката ѝ.
– Аз съм тук, мамо – каза тя нежно и Стела се поколеба, сякаш усещаше, че не е сама.
– Азриел? – Прошепна тя, гласът ѝ секваше от страх и надежда. – Това ти ли си?
– Просто прочети книгата, Стела – изръмжах аз, когато тя се приближи до нея и се наведе, загребвайки я в ръцете си.
– Законът на завета. – Намръщи се тя. – Тук ли се крие отговорът?
Тя огледа стаята, с широко отворени очи леко изгубена, после поклати глава и си промълви:
– Побърквам се на това старо място.
Тя се премести на леглото, отваряйки книгата, а аз позволих на Завесата да ме отведе отново, връщайки се в покоите си във Вечния дворец, стаята ми беше познато убежище, което ми напомняше за времето, прекарано в Зодиакалната академия.
От време на време тази стая се появяваше като детска стая на Ланс или на Клара. Друг път спалните им, когато пораснаха, или градината, където често играехме заедно. Но понякога напомнянето за това как ги държах в ръцете си и ги люлеех във въздуха, или как целувах малките им розови бузки в зимен ден, беше твърде трудно за понасяне.
Академия „Зодиак“ беше неутрално пространство, където можех да се съсредоточа и да уча, точно както когато я посещавах. Разбира се, тогава тя изглеждаше малко по-хаотична от това, стаята ми винаги беше пълна с отворени книги, от които стърчаха малки цветни раздели. Имаше и кристали, карти таро, разхвърляни навсякъде, и всякакви дрънкулки, до които можех да се добера. Но най-много ме заинтригуваха скритите неща. Книгите за тъмна магия и артефактите, свързани със сенки, прибрани във внимателно скрити отделения в стената, заклинания за прикриване, които пазеха в тайна истината за най-дълбокото ми увлечение.
Измъкнах се от стаята си с намерението да намеря Хейл, но там стоеше позната жена, вдигнала ръка, за да почука на вратата ми. Имаше абаносова коса, която висеше до раменете и на стегнати къдрици, тъмна кожа и големи кафяви очи, които бяха пълни с надежда.
– Серенити – казах изненадано.
От известно време ѝ помагах в една объркана ситуация, в която се бе озовала, след като бе прекрачила прага на смъртта. Ако някой имаше недовършени дела, това беше тя. Беше претърсила Стаята на знанието в търсене на отговорите за смъртта си, откривайки отровата, която съпругата на Тиберий, Линда, ѝ бе подхвърлила, открадвайки я от света от ревност към истинската любов на Тиберий. Тази жена пред мен, която беше принудена да гледа как синът ѝ е кръстен на Линда, след като тя забременя с Макс, докато Линда беше симулирала собствена бременност, за да ѝ отнеме Макс, когато се роди.
Но освен тази мрачна тайна, завършила с убийство, Серенити беше открила и друго, може би още по-подло деяние, което Линда беше извършила срещу нея в живота.
– Имаше ли някакъв късмет с техниката на скаринг купата? – Попита тя трескаво.
Поставих ръка на ръката ѝ.
– Не успях да достигна до никого по този начин по-добре от обикновено. Опитах много пъти, уверявам те.
– Трябва да говоря с Тиберий, Азриел, той трябва да знае, трябва да отида при него – каза тя отчаяно. – Моля те. Трябва да има нещо, което не си опитал.
– Обещавам, че ще продължа да опитвам. Дариус Акрукс е тук и той проучва някои нови… пътища. Ще поговоря с него и ще видя какво е извлякъл от проучванията си – обещах аз.
Тя кимна бързо.
– Добре, да, ще говоря и с него, ако го видя.
– Разбира се – казах аз, след което очите ѝ се насълзиха и формата ѝ започна да се разсейва, душата ѝ се отзова при някого в живата сфера. И от любовния поглед в очите ѝ имах чувството, че това може да е синът ѝ.
Тръгнах по коридора, като се насочих към стаите на Хейл, но се спрях, когато открих, че вратата е открехната. Разтворих я широко и влязох в помещението, което беше тъмно, с изключение на двете горящи синьо-червени крила на трона, който заемаше сърцето на тази стая.
– Хейл? – Извиках. – Мериса?
Забелязах мекото сияние на златна светлина зад съседната врата и се промъкнах натам, като се вмъкнах в спалнята на двойката, открих две души до сводестия прозорец, които витаеха като единични кълба една до друга.
Придвижих се около гигантското легло с балдахин, на което в дървото бяха издълбани хидри, харпии и феникси, стигнах до приятелите си и объркано посегнах към безформената им светлина.
– Върнете се при мен. – Натиснах силата си в тях, позволявайки им да усетят добрите ми намерения, познатото докосване на душата ми до тяхната. И с импулс от светлина те отново застанаха пред мен, а ръцете им се събраха изведнъж и се затвориха здраво.
Мериса издиша треперещ дъх, фокусира се върху мен и в следващия миг се втурна напред.
Ръцете ѝ се оплетоха около врата ми и аз я задържах, докато Хейл се премести, за да плесне с ръка по рамото ми.
– Беше ми много трудно да се върна, докато не те почувствах там – каза Мериса, отдръпна се и погледна към съпруга си.
– Какво се случи? – Попитах загрижено, а Мериса обясни как дъщеря ѝ е тръгнала с душата си да търси своята близначка.
Веждите ми се изкривиха и ученият в мен обърна внимание на силно опасната тъмна магия, като в мен затанцува тръпка от добре изпълнената ѝ употреба.
– Чудесно – въздъхнах аз.
– Ужасяващо – поправи ме рязко Хейл.
– Да, и това – съгласих се с крива усмивка. – Двете причини, поради които съм очарован от подобна магия. Кукла от царевица, казваш? А дали е използвала лайка или лавандула, за да се заземи? Или може би и двете?
Силно дръпване в гърдите ми подсказа, че синът ми има нужда от мен, и аз мигом отидох при него, забравил въпросите си, докато се протягах към него през празнотата на нищото, която ни разделяше.
Ланс седеше с гръб към стената в клетката на него и Дарси в Двореца на душите, очите му бяха празни, изражението му – празно, раните по гърдите му – полузараснали и говореха за поредното мъчение с чудовището, което го държеше като затворник. Тъмнината, помрачаваща душата му, беше почти видима тук, между царствата, и аз се втурнах към него, падайки до него в ужас.
– Ланс? – Опита се да привлече вниманието му към себе си Дарси, но той не я погледна, сякаш дори не я виждаше.
– Говори с мен – призова тя, приближи се и хвана ръката му, но той все още не отговаряше.
– Ланселот – изръмжах аз, опрях ръка на рамото му и се опитах да го накарам да ме види. – Време е да се събудиш.
Лицето на Дарси беше разкъсано от скръб, страхът ѝ за нейния приятел оцветяваше въздуха и се разпространяваше в атмосферата. Благодарността ми към тази жена беше необятна като небето, защото тя беше спасила сина ми от толкова много мрачни съдби. Депресия, самота, дори самата смърт, но това… без наличната си сила тя не можеше да направи почти нищо.
– Ланс? – Промълви тя, пропълзя в скута му и притисна бузата му в дланта си.
Той примигна бавно, буря от мрак се изви в погледа му, когато най-сетне се съсредоточи върху нея, но все още не говореше.
– Моля те, върни се при мен – прошепна тя отчаяно, сълзите се търкаляха по бузите ѝ, а лицето ѝ беше картина на мъка. – Толкова съжалявам, че това е нашата съдба. Всичко е по моя вина. Трябваше да стоя далеч от бунтовниците. Трябваше по-рано да осъзная какво се случва с мен. Не трябваше да плащаш цената на това проклятие. Не е честно. – Тя притисна устните си към неговите, но той не помръдна, нито мигна. Избледняваше и аз трябваше да го задържа там, защото виждах как сенките го разяждат, вече дълбоко в костите му, а имаше малко начини да го извикам от ръба на забравата.
Когато той избра този път и се предаде на Лавиния като заплащане за проклятието на своята половинка, бях едновременно ужасен, че станах свидетел на това, и толкова дълбоко горд, че съм баща на този мъж, който се бе научил да обича друга фея с такава страст, че щеше да се къпе в мъчения заради нея. Никога не бях срещал любов като тази, която той притежаваше, и бих направил всякаква жертва, за да осигуря трайността на връзката им. Тя беше безценна и опазването ѝ беше жизненоважно.
Веднага си тръгнах, търсейки единствения човек на този свят, който можеше да помогне на Ланс сега, и с изненада установих, че се връщам в тронната зала при нея.
Стела вече беше дошла при него.
– Мога да помогна – каза тя твърдо.
– Не се доближавайте до нас – предупреди Дарси, изправи се на крака и набързо избърса сълзите от бузите си.
Стела я игнорира, приближи се, опитвайки се да погледне покрай нея към Ланс, а аз я подканях, знаейки точно защо Дарси се страхува от присъствието ѝ, но Стела беше единствената, достатъчно надарена с тъмна магия, за да го спаси. Притиснах ръка към гръбнака ѝ, опитвайки се да я накарам да се движи по-бързо, докато времето се размиваше малко и Завесата се опитваше да ме откъсне. Борех се да остана, а гласът на Дарси отекна мощно в двореца на Дивия крал.
– Защо ще му помагаш? – Поиска тя. – Ти се отрече от него.
– Той винаги ще бъде мой син. Няма значение какви думи са минали между нас – каза Стела сериозно. – Може би ще разбереш един ден, ако имаш свое дете. – Тъжна усмивка повдигна устните ѝ, докато се взираше в клетката, и не можех да не видя честността в разкаяния ѝ поглед. – Знаеш ли… мислех, че връзката му с теб е някакъв жалък малък бунт срещу мен.
– Побързай, откачалка – изръмжах аз, но тя, разбира се, не ме чу.
– Не всичко е заради теб, Стела – каза Дарси ледено и аз, по дяволите, се съгласих. – Обичам сина ти повече, отколкото можеш да проумееш.
– Сега вече го виждам. Видях сребърните му пръстени.
– Пръстените не променят онова, което изпитвахме един към друг, преди звездите да ни ги предложат – изсъска Дарси. – Светът реши да потвърди любовта ни в момента, в който се сгодихме, но ние се обичахме много преди това. Хората, които наистина ги е грижа за нас, приеха това много преди звездите да кажат своята дума. Ти не си от тези хора.
Времето отново затрептя, като тежък дъх срещу пламъка на свещ, и аз се втурнах в бездната, противопоставяйки се на нея, докато оставах с плътта и кръвта си, с детето, което обичах с жестокостта на самите звезди. Той имаше живот, който да живее, и аз щях да му го осигуря, дори ако трябваше да умра отново, за да го постигна, дори ако душата ми беше изпепелена и разпръсната в най-далечните краища на вселената, за да не се възстанови никога. Щях да го направя за него, както бих направил всичко за децата си.
– Синът ти е най-невероятната фея, която някога съм имала честта да познавам – извика и Дарси, докато си проправях път обратно към него, а гласът ѝ се разливаше на нощното небе и ме привличаше на север. – И той заслужава щастие и мир. Заклевам се в цялата си същност, че ще му дам тези неща и ще унищожа всеки, който му ги отнеме. Това включва и теб, Стела. Вече имам дълъг списък с врагове и твоето име е на първо място в него.
– Прости ми – изхлипа Стела, а истинска болка покри думите ѝ. – Трябваше да остана до него, когато Лайънъл го върза за Дариус. Трябваше да бъда повече до него, когато Клара ни беше отнета. Не трябваше да позволявам нещата да стигнат толкова далеч. И трябваше да бъда майка, при която той да се върне у дома.
– Ти си загубила тази привилегия, но сега можеш да легнеш на олтара му и да му предложиш доброто, което имаш да му дадеш! – Изригнах.
– Нищо не можеш да направиш, с което да заслужиш прошката ми – каза Дарси с горчивина и сърцето ми се разтуптя, защото познавах тази болка, това предателство. Тя принадлежеше на сина ми, но и тя я носеше. Неговото бреме беше и нейно бреме. Нямаше фея в нито едно царство, в нито едно време, която бих избрал за Ланс, освен Дарси Вега. – Да го нараниш, означава да предизвикаш гнева ми. Обърна му гръб и го остави сам на света, когато той имаше най-голяма нужда от теб. Нищо не може да върне това назад.
Погледнах към Стела с копнеж, знаейки, че тя е единственият му шанс сега.
– Спаси го – заповядах аз.
– Аз мога да му помогна. Моля те. Доведи го по-близо. Позволи ми да му помогна. Ще го върна при теб – закле се Стела и сякаш казваше тези думи както на мен, така и на Дарси.
Дарси се отдръпна, виждайки тази надежда, изложена пред нея, но явно се бореше с това да се довери на тази жена, която ѝ беше причинила толкова много страдания.
– Момченце, ела при мен – опита се Стела, като се протегна колкото можеше по-далеч и хвана крака му.
Той не помръдна и аз видях нерешителността в зелените очи на Дарси, докато тя гледаше от Ланс към Стела, а гърлото ѝ се мърдаше.
– Закълни се, че няма да го нараниш – изсъска тя, гледайки право в Стела, докато правеше избора си, и облекчението изтръпна в мен.
Стела изобщо нямаше да дойде, ако не искаше да помогне, а аз познавах маските на жена си по-добре от всеки друг. За първи път тя не носеше такава и затова думите, които изрече, бяха толкова истински, колкото можеше да бъдат.
– Кълна се.
Времето отново се замъгли и когато успях да го възвърна, Ланс беше близо до решетките, а пръстите на Стела бяха притиснати към китката му, думите на заклинанието за свикване на тенебрис преминаваха през устните ѝ, а тъмната сила се натрупваше в нея.
Дарси коленичи до Ланс, а аз се преместих да коленича заедно с нея, като поставих ръката си върху тази на Стела и изрекох същите думи в такт с нея. Дрънчене в гърдите ми подсказа, че силата ми се е свързала със заклинанието, а Стела леко помръдна, сякаш усещаше промяната в магията, увеличаването на силата, която сега се преобръщаше в сина ни и дърпаше мрака, в който беше попаднал.
– Звездите и аз ще сложим пътека от светлина за теб, Ланселот – прошепнах аз. – Работя, за да променя съдбата ти, но ти трябва да се върнеш и да си готов да поставиш краката си на новия път.
Ланс изстена и посегна към Стела, сякаш тя съдържаше някакъв отговор на страданията му. Тя прокара пръсти по слепоочието му, докато той се облягаше на решетките, а веждите ѝ бяха свъсени от концентрация, и аз се зачудих дали той има представа кой му помага.
Тъмнината се трупаше по краищата на кожата му и тя я попиваше в своята, думите ѝ се засилваха, а моите ставаха все по-силни и бързи, за да съответстват на нейното темпо.
Бавно Ланс отвори очи, разкривайки блясъка на сребърните си пръстени, и Дарси се хвърли към него с писък на наслада, повали го настрани, така че паднаха на пода в плетеница от крайници, докато го целуваше.
– Ти се върна – прошепна тя с облекчение, а аз се проснах на пода, като собственото ми облекчение ме прониза.
– Винаги ще се връщам при теб, Блу – обеща той и знаех, че има предвид това. Нищо в живота или в смъртта нямаше лесно да ги раздели сега.
– Тъмнината е дълбока – изпъшка Стела, седнала на петите си от изтощение покрай това заклинание, и знаех, че и предстои още дълга нощ. Щеше да и се наложи да кърви, за да я пусне навън, да изсмуче тази тъмнина от собствените си вени и да улови в нея съд, преди да може да я унищожи истински. – Но аз мога да го държа настрана. Поне за известно време.
– Ако чакаш благодарност, ще я получиш само от мен – каза Дарси, докато Стела се взираше в тях и изглеждаше така, сякаш искаше да остане. – Благодаря ти, че доведе този човек на бял свят. Той е най-хубавото нещо, което някога си правила.
Завесата ме дръпна с такава сила, че знаех, че трябва да си тръгна, но тези думи ме обгърнаха, чистата любов в тях ме стопли през тях. Тя беше права, разбира се, Ланс и Клара бяха най-хубавите неща, които Стела някога беше предлагала на този свят. И аз се молех да има още време тя да постъпи правилно поне с един от тях.
Назад към част 19 Напред към част 21