Глава 3
За да сме наясно, целта на това предизвикателство не беше да сритаме нечий задник. Целта беше изпитваният да стигне от началната точка до финалната линия в другия край на пейнтбол арената с всички необходими средства.
Можех да се бия, да избягвам или да летя като Супермен. Единственото, което трябваше да направя, беше да премина от точка А до точка Б.
Ритането на задници беше само злополучен страничен ефект от действията на агентите, чиято единствена задача беше да ме спрат.
Работа, към която всички те се отнасяха много сериозно.
Технически погледнато, можех да премина тази фаза от изпита и като обезвредя триото агенти, но имах намерение да избера по-малко амбициозния път. Стъпил на Х, прегледах плана си още веднъж.
Първия път, когато се изправих пред това предизвикателство, бях малко прекалено самоуверен. Можех да се правя на невидим, така че наистина, как можеше някой да ме спре да пресека финалната линия?
Както бях научил, имаше много начини.
Арсеналът ми за изкривяване съдържа няколко различни трика и на всеки от тях съм дал собствено име на суперсила. Когато пренареждам мебелите в стаята или, да речем, бавно приближавам стените на кабинета към целта си, наричам това силата си „Редекоратор“. Силата на създанието е, когато призовавам триглав саламандър иззад компютърния монитор или вредно извънземно от плочките на тавана над писоара. По-малките стада от паразити, като гореспоменатия облак от мухи, се наричат Рояк.
Моят личен фаворит и като цяло най-полезен е Объркания Кит – с него създавам фалшива версия на себе си, като истинското ми тяло става невидимо и безшумно. Наскоро бях открил, че мога да правя това и с други хора, но само ако ги познавам достатъчно добре, за да възпроизведа и залича същността им.
Силите ми може и да не са смъртоносни – както Винсънт обичаше да отбелязва, когато не бягаше от отровно космическо чудовище, което беше прекъснало почивката му в банята – но можеха да ме преведат през това.
Мъглата се разнесе и аз мигновено се разделих с Кит, като създадох две копия вместо едно. Докато фалшивата двойка се движеше напред, аз се отдръпнах назад, сканирайки лабиринта от боядисани стени и барикади за враговете ми, един от които очевидно беше телепат.
Веднъж в една среднощна мрачна нощ, един дрезгав мъжки глас интонира в главата ми, докато аз размишлявах, слаб и уморен…
– Наистина? – Въздъхнах под носа си.
Над много странни и любопитни томове със забравени предания…
Потискайки ръмженето, се съсредоточих върху деформациите на моя Объркан Кит и се опитах да игнорирам познатия глас на агент Тим. Не знаех фамилията му – или това беше неговото фамилно име? Всички го наричаха просто Тим.
Стихотворението – с акцент върху „По“ – което той телепатично рецитираше в главата ми, беше единствено, за да ме разсее. И по дяволите, стратегията му работеше.
Докато кимах, почти задрямал, изведнъж се чу почукване. Сякаш някой нежно потропваше, потропваше по вратата на стаята ми.
– Това е някакъв посетител – измърморих аз, бързайки да се приближа към заслона на една схлупена сграда – който чука на вратата на стаята ми – само това и нищо повече.
Забавлението на Тим оцвети душевния му глас.
„Приятно ми е да те срещна тук, Кит. Какво планираш?“
Недей да мислиш за това, недей да мислиш за това, недей да мислиш за това – но ако престана да се концентрирам, моят Объркан Кит ще се разпадне.
„О, два фалшиви Кита, а? Ще предам това нататък.“ – Тим издаде телепатично прочистване на гърлото. – „А, ясно си спомням, че беше през мрачния декември…“
Със стиснати зъби се мъчех да блокирам рецитацията му. Той вече щеше да е предупредил двамата си съотборници за моите халюцинации с Разделени Китове, но това, че знаеха, че Китовете, които виждаха, са фалшиви, не означаваше, че могат да открият невидимия мен.
Дали Блайт беше направила това нарочно? Телепатите не само можеха да организират движенията на екипа си, но и да победят най-голямото ми магическо предимство: елемента на изненадата. Можех да ги дразня, да ги заблуждавам и заслепявам с всякакви изкривявания, но в момента, в който разберяха, че не е истинско, предимството ми драстично намаляваше.
Нетърпеливо пожелах утрешния ден; напразно се бях опитвал да заимствам…
Ругаейки, се втурнах покрай страната на сградата, а моите Объркани Китове не изоставаха от мен от центъра на прашната „улица“ между постройките.
Една фигура излезе на открито на петнайсетина метра пред мен. Висока, слаба, с къса, силно накъдрена черна коса. Разпознах агент Кларис Виньо, аеромаг, който имаше външността и общия темперамент на учителка в детска градина… освен ако не си измамник-митик, в който случай можеш да очакваш да бъдеш погълнат от буквално торнадо.
Тя подпря краката си, сви ръце в позиция, подобна на тази на Dragon Ball Z, и изпрати галактически взрив, който засвири по тясната улица. Тя ме преобърна назад и задникът ми се удари силно в земята.
По дяволите! Сигурно се е досетила, че се намирам в същата близост като фалшивите ми Китовци.
Виньо размаха ръце нагоре и вятърът се завихри в силен водовъртеж, който запрати прах в лицето ми. Защитих главата си с ръце, очите ме бодяха и сълзяха, и се мъчех да задържа инвитро бомбата си.
„Нека сърцето ми се успокои за миг и тази мистерия да се изследва“ – изръмжа в главата ми агент Тим. Това е вятър и нищо повече!
„Сладко, Тим. Много мило.“
Изгубих напълно хватката си върху моята деформация, изтърсих се на крака и скочих през най-близкия прозорец, извън магическата огнева линия на Виньо. Приземих се с търкаляне на опръскания с боя под и се изправих на крака.
Миг движение. Завъртях се.
Третият ми противник се изкачи на перваза на прозореца след мен с плосък спринт – агент Дания Надер, момчешки боен магьосник, с характерната си бейзболна шапка, обърната назад на главата.
Тя се блъсна в мен с пълна сила. Аз се блъснах в стената и едва успях да я отблъсна от себе си. Тим все още виеше разказвателни строфи в главата ми, но аз все пак се опитах да се изкривя. Тъй като не можех да направя нищо, което тя очевидно щеше да разпознае като халюцинация, хвърлих към нея видение на срутващия се таван.
Едва помръднала, тя насочи към мен дебела сребърна пръчка и изкрещя заклинание, което не можех да чуя през телепатичното крякане на Тим.
Аз се хвърлих към пода, като се обезличих, докато се приземявах, и ослепителният сноп светлина от нейния артефакт
се изстреля над главата ми и се удари в стената с пффффф звук, който звучеше така, сякаш щеше да боли много, ако вместо това се беше ударил в торса ми. Закрачих към прозореца, като предпочетох да рискувам с вятъра на Виньо.
Усмихвайки се, Надер извади от колана си стъклено кълбо и го хвърли на земята. То се взриви в пръскане на искряща лилава отвара, която се разпръсна по стените – и по мен.
Скочих през прозореца, като трескаво се опитвах да включа отварата в невидимостта си, за да не видят останалите безплътни блестящи пръски да тичат по арената. Краката ми се приземиха на мръсната пътека и едва не се забих право във Виньо. Когато Надер се появи в прозореца зад мен, аз се завъртях в единствената посока, която ми оставаше за бягство.
Агент Тим, този телепатичен гад, стоеше само на няколко метра от мен и насочваше към мен черен пистолет.
Замръзнах, загледан в цевта на пистолет, държан от дразнещ агент, който по всяка вероятност знаеше точно какво си мисля. Не можех да измисля нито една достатъчно умна деформация, която да ме измъкне по чудо от тази ситуация.
Усмихвайки се широко, Тим заговори на глас за първи път.
– Квот на гарвана… – Той натисна спусъка и ме простреля три пъти в горната част на гърдите.
– Никога повече.
И така се провалих на втория си полеви изпит.
Паднах на леглото си със стон и разтрих болезненото място на ключицата си от пейнтбол пистолета на агент Тим.
Да те прострелят беше гаден начин да се провалиш на полевия изпит. Не бях загубил от лошата магия на опитен агент или от уменията на превъзходен майстор на бойни изкуства. Бях победен от скучно старо човешко оръжие. От свръхзвукови оловни куршуми. Всъщност беше по-лошо от това; те бяха капчици боя.
Освен това бях заобиколен, надхитрен и маневриран. Веднага щом противниците ми разбраха за способността ми за изкривяване, тя стана практически безполезна. Как бих могъл да заблудя някого, че вярва на халюцинация, когато той очаква халюцинация? Може би никога нямаше да издържа изпита – не и срещу комбинацията телепат/магьосник с магьосник, които работят съгласувано, за да ме свалят.
Когато се прибрах вкъщи с хартиена торбичка с мазна бърза храна като утешителна награда, вече беше шест. Обикновено не бих прибягнал до хранителния еквивалент на пържена кофа за боклук, но бях адски разстроен и готов да удавя мъката си в допълнителен бекон, допълнително сирене и изключително големи пържени картофи.
Влезте в корема ми, празни, вкусни калории.
Неизбежният аромат на трансмазнини пронизваше всяка молекула от миниатюрното ми жизнено пространство – и „миниатюрен“ не е преувеличено. От това място сардините биха получили клаустрофобия.
Един оптимистичен хипстър би го нарекъл уютен микроапартамент, но това беше просто една скапана стая, закътана в ъгъла на схлупена жилищна сграда, точно до улица „Гранвил“, южно от центъра на града.
Беше обзаведена с матрак с две легла върху разнебитена метална рамка, дървено бюро, толкова старо, че щеше да е необходимо радиовъглеродно датиране, за да се установи датата на производството му, и мини хладилник с още по-миниатюрен фризер, в момента натъпкан до ръба с блокче сирене, три замразени вечери, бутилка кетчуп и шест опаковки „Д-р Пепър“.
Дрехите ми бяха натъпкани в миниатюрния гардероб, а на пода имаше достатъчно място, за да разгъна постелката си за йога – макар че трябваше да внимавам да не си пробия дупка с крайник през гипсокартона.
Но просяците не могат да си избират, а и като недобре платен анализатор в полицията, който не можеше да премине и да стане полеви агент, бивш затворник, който дължеше куп глоби за постъпки, бюджетът ми беше толкова ограничен, че можех да го използвам само за конец за зъби.
Единственият малко по-особено личен декор в тъжното ми жилище беше купчина износени книги в най-безопасния ъгъл на бюрото, далеч от ненадеждната микровълнова печка и малката купчина нетрайни хранителни продукти, които заемаха по-голямата част от пространството. Преди месеци Лиена ми беше помогнала да прибера литературните сувенири от стария ми – и милион пъти по-луксозен – апартамент, преди хазяинът ми да ги изхвърли.
Докато пъхах в устата си шепа мазни пържени картофки, вътрешностите ми бяха обзети от топло чувство, което нямаше нищо общо с храната. Под бюрото, където обикновено седи стол, имаше две картонени кутии, в които се намираше цялата ми колекция от филми от същия апартамент. Бях изоставил пъстрия асортимент от DVD-та и Blu-ray дискове, но незнайно защо Лиена се беше върнала сама, беше заплашила портиера да я пусне обратно вътре и беше сложила всичките ми филми в кашони.
Отказ от отговорност: нямам солидни доказателства, че тя наистина е заплашвала някого, но това изглежда сигурно предположение. Тя не е много сладкодумна – не че се оплаквам.
Беше върнала спасената ми колекция като подарък за затопляне на стаята и трябва да призная, че този възрастен мъж може би малко се захласна.
Смачках опаковката на бургера, после взех лаптопа си от раницата, която всеки ден носех на работа, отворих го и влязох в архивите на полицията – всеобхватната база данни на МагиПол и най-добрият приятел на агента. Ако харесваш ненадеждни, остарели, поддържани най-добри приятели.
След като влязох в системата, поседях за момент, наблюдавайки как курсорът мига. Някой искаше Лиена да се върне в участъка в Лос Анджелис, на две хиляди километра от мен. И като казвам някой, имам предвид някакъв Шен от сорта на заместник-капитан.
Написах името му в лентата за търсене. Резултатите изскочиха с необичайна скорост: Дейвид Шен, четиридесет и осем години, магьосник. Настоящ заместник-капитан на най-големия участък на МагиПол на западното крайбрежие. Списъкът с професионалните му постижения беше толкова дълъг, че трябваше да кликна върху четири страници, за да го прегледам целия.
Светая светих. Този пич се беше специализирал в ликвидирането на най-големите, най-отвратителните, най-убийствените измамнически групи и престъпни операции, до които можеше да се добере. Предполагам, че склонността на Лиена да рита задници на престъпници е била генетична.
Превъртях обратно до горната част, където снимката показваше китаец с късо подстригана черна коса и бръчки от смях около кафявите му очи, който се усмихваше резервирано на камерата. Семейната прилика беше ясна.
Здравей, татко Шен.
Някои неща вече имаха смисъл, като например умението на Лиена да магьосничи на сравнително млада възраст и широката ѝ репутация сред полицията. Но едно нещо нямаше смисъл. Защо Лиена беше толкова твърдо решена да остане във Ванкувър, след като можеше да работи при баща си? Нима той беше още по-авторитарен от Блайт?
Опитах се да си представя някой по-авторитарен от Блайт. Сталин? Танос? Беше близо.
Прехапах вътрешната си буза и отворих страницата за пълно търсене в базата данни. Защо тя искаше да остане, нямаше значение. Тя искаше и аз също исках да остане. Това означаваше, че тя трябва да издуха Блайт с агентурното си великолепие. И аз щях да ѝ помогна да го направи… не че бях експерт по успехите, свързани с агентите.
Преди да успея да се замисля върху това депресиращо напомняне за моята некомпетентност, набрах Големия гримоар и натиснах синьо-белия бутон „Напред“ в дясната част на екрана. Страницата остана празна, докато търсенето течеше, а след това резултатите се изсипаха.
Всичките 3120 от тях.
Ако това ви се струва много, сте прави. Имаше шестдесет и три страници с резултати, вариращи от разрешения до глоби, до молби за членство, до доклади за инциденти, до допирни точки в несвързани случаи, простиращи се в петгодишната история на гилдията.
МПД обичаше формулярите. Имаше формуляр за всичко. Бях почти сигурен, че има формуляр за отпечатване на още формуляри. Но три хиляди все пак бяха огромно число. Тогава защо в името на всичко ефективно и разбираемо една гилдия попълваше по дванайсет формуляра седмично, всяка седмица, в продължение на половин десетилетие?
Всъщност на този въпрос е сравнително лесно да се отговори.
Демони.
Отговорът е „демони“.
Колкото по-страшно и смъртоносно е нещо, толкова по-строго го регулира МПД, а демоните са толкова ужасяващо смъртоносни, колкото и магията. Класът Демоника се състои от две основни части: призоваващи и изпълнители.
Призоваващите са магьосници, които се специализират в адски магии, защото… пари? Предполагам? Те извличат дяволи от малките им къщички от сяра, обвързват ги с договори и продават тези договори на също толкова луди хора, които смятат, че е готино да владеят личния си Велзевул. Изпълнители могат да бъдат всички, митични или човешки същества. Всичко, от което се нуждаете, е голяма пачка пари и душа за продан.
В МагиПол действат изключително строги закони за това как могат да се сключват договори с демони. Двете най-важни правила са: първо, че изпълнителят трябва да има пълен контрол над демона; подобно на марионетка, той буквално не може да мигне с око без заповед на господаря си. И второ, клаузата за изгонване, в която се включва фаустовската идея за размяна на души; тя гласи, че ако демонът надживее своя изпълнител, той трябва да се върне в ада възможно най-скоро и може да използва душата на изпълнителя като еднопосочен билет през задната врата на ада.
Благодарение на тези строги правила за сключването на един-единствен договор се изисква лицензирана гилдия на демоните, лицензиран призовкар, одобрено място за призоваване, одобрен кръг за призоваване, предварително одобрен проект на договора, предварително одобрен получател на договора, проверки на всеки етап, окончателен преглед на договора и окончателен лиценз на изпълнителя „да, мога да контролирам този демон“.
Всяка стъпка включва поне един формуляр и административна такса, а когато се събере всичко това, се получава хималайска лавина от документи.
Изпуках кокалчетата на пръстите си и погледнах екрана, сякаш се готвех да предам лаптопа на Хю Джакман в стил „Риба-меч“. Само че вместо да хакна, което беше далеч извън обсега на способностите ми, методично стесних параметрите на търсенето, за да видя какво ще получа. Не знаех какво ще намеря в тази планина от документи, но щях да намеря нещо.
След това трябваше само да измисля как да разкрия каквото и да открия на Лиена, когато дори не трябваше да знам, че случаят ѝ съществува.
Назад към част 3 Напред към част 5
