Глава 3
Бях влюбен в това същество от мига, в който зърнах къщата и голямата черна желязна ограда, която я заобикаляше. Такива високи огради в днешно време често се правят от алуминий, а те просто не изглеждат по същия начин като железните. Но тази ограда наистина беше изработена от истинско желязо и много висока, с позлатени колове като големите огради и порти в Париж, и аз обичах този белег на грижа, включително тежестта на сводестата порта, когато я отварях.
Надолу по сравнително късия път, осеян с величествени дъбове, се намираше самата къща с високи мраморни входни стъпала и галерии нагоре и надолу, минаващи през широката ѝ фасада. Изящните двуетажни коринтски колони прекъсваха тези галерии, придавайки на мястото гръко-римско величие, което напомняше за храм.
Помислих си, че мястото е построено в годините на разцвет, точно преди Гражданската война, когато богатите американци са строили такива огромни къщи в отчаяна конкуренция помежду си, използвайки местното кипарисово дърво и мазилка, за да създадат сграда, която изглеждаше изцяло от мрамор, макар да не беше.
Долових аромата на маслените лампи, преди да отбележа меката им светлина зад силно изпъстрените с дантела завеси, и постоях за момент на долното стъпало, гледайки нагоре към ветрилото над широката входна врата. Всички аромати на Луизиана, толкова познати, толкова примамливи, се спуснаха върху мен: суровото ухание на магнолиите, цъфнали в изобилие по близките дървета, и дълбокият парфюм на розите в градинските петна покрай галериите, и жасминът, нощният жасмин с такава сладост, че човек може да се унесе в безкрайни сънища, докато го вдишва, и си спомня за отдавна отминалите нощи, и за живота, който върви уверено с по-бавно темпо.
Стъпки в залата отвъд, а след това и една фигура на вратата, императорски стройна, както казва поетът, и с коса като моята, дълга, толкова руса, че беше почти бяла, прибрана назад по модата, която ние с Мариус бяхме популяризирали в двора. И вдигната ръка с проблясък на рубинен пръстен, която ме подканваше да вляза.
Побързах да приема посрещането, докато Торн и Кирил се отдалечиха, за да направят оглед на имота, както често правеха.
Още щом стиснах ръката му, този кръвопиец ми хареса. Очите му не бяха големи, но бяха сияйно сини, а усмивката му оживяваше цялото му лице.
– Влез, Принце, влез – каза той на много точен английски, изострен от акцент, който не можех да определя.
Беше с моя ръст и наистина доста слаб, облечен в модерно палто с тясна талия и старомодна риза с дантела върху фланелен панталон, а обувките, полирани до огледален блясък, бяха с връзки на конци.
Той ме въведе в широк централен коридор, постлан с черно-бял мрамор, а след това в голям просторен двоен салон, така често срещан в старите плантационни къщи, който се беше превърнал в библиотека, отрупана с книги от всички епохи. Във втория салон стоеше централна маса и там седнахме да поговорим.
Дотогава бях зърнал трапезарията от другата страна на коридора с дълга овална маса и английски столове. Тя също беше облицована с рафтове за книги.
Светлината беше топла и идваше от електрически лампи, закрепени на гипсовия таван. Това, както и полираният паркет от иглолистен бор, бяха единствените модерни елементи, които видях. Тези стари подове никога не са били предназначени да бъдат голи, а по-скоро да служат като подложка за килими или паркет. Но полимерният лак ги беше направил твърди и красиви и те придаваха кехлибарен блясък на стаята.
– Моля, наричай ме Митка – каза той, – а телохранителите ти са добре дошли да влязат. Името ми е Дмитрий Фонтейн. Аз съм отчасти руснак, отчасти французин. Направиха ме кръвопиец по времето на Великата Екатерина в Русия.
Това ме зарадва. Вампирите в повечето случаи не съобщават доброволно възрастта или историята си с такава готовност, а той изглеждаше напълно доверчив, когато така лесно премина към въпроса.
Умът му беше изцяло в унисон с думите му, а тези думи особено ме очароваха. Не мисля, че някога бях срещал кръвопиец с точно такова минало. И много ми се искаше да му разкажа за Луи, който изведнъж се вглъби в романите на Толстой и имаше безброй въпроси за тях, на които никой не се интересуваше да отговори, и колко много Луи щеше да го обикне.
Но се върнах към момента.
– Митка, с удоволствие – казах аз. – И ти знаеш кой съм аз. Лестат ще свърши работа, макар че изглежда светът обича да се обръща към мен с „Принца“. Не се притеснявай за Торн или Кирил. Те знаят, че искам да говоря с теб насаме.
– Както желаеш – каза той. – Но не бива да се отдалечават. Имаш врагове.
– Ако говориш за Рошамандес, аз знам всичко за него и за последните му действия…
– А, но има и други, княже – каза той. – Моля те, кажи им да останат близо до теб.
Направих, както той пожела, като изпратих мълчаливо съобщение на останалите, които сега се разхождаха из конюшните и се забавляваха с конете, които очевидно бяха великолепни и които искаха да яздят.
– Кой е този враг? Нали знаеш, че бандата на самодейците в Ню Орлиънс е унищожена?
– Да, знам – каза той. По лицето му премина сянка и той за миг погледна надолу, сякаш мърмореше молитва за мъртвите, но аз не долових нищо, а после ме изненада, като бързо направи руския кръстен знак. Подобно на гърците, руснаците докосват дясното рамо преди лявото.
Когато вдигна поглед, лицето му красиво просветна и аз почувствах някакво твърде често срещано напоследък въодушевление, просто да съм тук с него в този богато украсен салон, заобиколен от стотици примамливи томове, и да усещам нощния въздух през дългите отворени прозорци на юг. Отново рози, ароматът на рози в Луизиана е може би по-силен от където и да било другаде, а после вятърът донесе огромно количество зелени аромати от близкото блато, всички така ухаещи на живот.
Трябваше да се овладея. Пристъпи на смях, с които винаги съм се борил в странни моменти, и пристъпи на ярост от време на време, но сега това бяха пристъпи на въодушевление, сякаш обикновените удобства на света бяха чудеса.
Изведнъж ми хрумна един пасаж от Толстой, нещо, което Луи ми беше чел, нещо, което княз Андрей Болконски си е мислел, докато е лежал на косъм от смъртта. Нещо за любовта, за любовта, която прави всичко възможно, и после странният коментар на Луи, че първите два велики романа на Толстой са изследвания на щастието.
– Ах, да – каза кръчмарят срещу мен с неудържим ентусиазъм. – „Щастливите семейства си приличат“ – каза той, цитирайки прочутата първа реплика от „Анна Каренина“. После се улови. – Простете ми. Приемам за въпрос на учтивост да не претърсвам умовете на тези, които току-що съм срещнал. Простете ми, но не можех да не го направя.
– Не е нужно да се притесняваш – казах аз. Огледах стаята. Твърде много теми за разговор ме притискаха и се опитах да намеря някакъв ред. За какво бяхме говорили? Врагове. Не исках да говоря за врагове. Започнах да говоря за всичко, което виждах пред себе си, за неизбежните филаделфийски крилати столове, фланкиращи мраморната камина, и за високия секретен шкаф, прекъсващ рафтовете с книги, прекрасен предмет с инкрустиран дизайн и огледални вратички над плоскостта на бюрото.
Той едновременно беше ярко щастлив от това. И нещо безумно ми хрумна, че всеки път, когато срещах друг кръвопиец в приятелство, сякаш се срещах и навлизах в цял един свят. Изглежда, бях чел някъде или го бях чул в някакъв филм, че евреите вярват, че всеки живот е една вселена и ако отнемеш един живот, ами тогава унищожаваш една вселена. И си помислих: Да, това важи и за нас, затова трябва да се обичаме, защото всеки от нас е цял свят. А при кръвопийците имаше векове истории за разказване, хилядолетни преживявания, които трябваше да бъдат свързани и разбрани.
Да, знам какво си мислите, докато четете това. Всичко това е очевидно. Когато хората изведнъж разберат любовта, те могат да звучат като съвършени идиоти, вярно.
– Този враг е същество на име Бодуин. – Гласът на Митка ме стресна. – Неприятно същество, но могъщо същество, древно, може би толкова древно, колкото Мариус или Пандора, макар че самият аз не можех да кажа. Той върлуваше в Ню Йорк по времето, когато ти отиде там, и си създаде враг – Рошамандес, и бяха провъзгласили Принца. Не съм го виждал обаче повече от година.
– За мен е удоволствие да се запозная с теб – казах аз. – Ще се срещна с този Бодуин, когато му дойде времето. Нека не губим тези мигове за него, макар че оценявам предупреждението.
Нямаше нужда да обсъждаме очевидното, че ако този Бодуин беше на същата възраст като Мариус или Пандора, той щеше да ме унищожи за миг с Огнения дар, както аз бях унищожил мавериците в Ню Орлиънс. Беше отрезвяващо да осъзнаеш, че може да има произволен брой такива същества, които все още не съм опознал, които знаят за мен. Харесваше ми да вярвам, че съм се срещал с всички Деца на хилядолетието и имам добра представа за това кой ме мрази и кой не. Но никога не бях чувал за Бодуин.
– Обичам къщата ти и всичко, което си постигнал тук – казах аз, като изтласках по-мрачните мисли от ума си. Достатъчно ми беше да знам, че Кирил и Торн обръщат внимание на всяка наша дума.
– Много се радвам, че я одобрявш – отвърна той. – Не бих го нарекъл реставрация, тъй като съм използвал някои съвременни материали и съм направил някои подчертано модерни решения, но съм направил всичко възможно да използвам само превъзходни материали навсякъде. – Той също сякаш забрави по-мрачните мисли и сега лицето му беше огряно от ентусиазъм, и както често се случва, човешката топлина и човешките линии се върнаха в него и аз видях какъв човек може да е бил. Вероятно на трийсет години, не повече от това, и забелязах колко много деликатни са ръцете му, с които жестикулираше лесно, а всички пръстени, които носеше – дори рубиненият му пръстен – бяха направени с перли.
– Отне ми години, за да се сдобия с обзавеждането – каза той. – Спомням си, че в началото, когато дойдох тук за пръв път през 30-те години на миналия век, ми се струваше по-лесно да намеря много качествени оцелели предмети от осемнадесети век – картини, столове, такива неща.
Той с лекота говори за отличните основи на къщата и за това, че старата мазилка пада, за да остави голи тухлени верижни стени. Верижните стени са стени, които стигат чак до земята, а не до основи, и аз не бях чувал този термин от много години.
– Къщата беше пълна развалина, когато за пръв път попаднах на нея. Разбираш ли, нямах представа, че си бил в Ню Орлиънс по онова време. Знаех, че наоколо има кръвопийци, но не знаех нищо за тях до много десетилетия по-късно, когато прочетох всичките ти истории, и пътувах по стария път към Наполеонвил, когато видях къщата в нощта на ярка луна и се заклех, че ми говори. Тя ме подкани да се престраша и да вляза вътре, а щом го направих, знаех, че трябва да върна всичко в предишния му блясък, така че някоя нощ, когато най-накрая я напусна, да бъде безкрайно по-добра, отколкото я бях намерил, и да оставя с гордост печата си върху нея.
Усмихнах се, обичайки начина, по който гласът му се лееше с такава лесна искреност и вълнение.
– А, знаеш ли, че тези стари подове от сърцевиден бор никога не са били предназначени да бъдат голи, но сега ги завършвам с полимер и те са твърди и имат кехлибарен блясък.
– Е, сега вече няма вандали, които да те измъчват – казах аз. – И ще се погрижа в бъдеще никой да не се осмелява. Мисля, че това, което се случи снощи в Ню Орлиънс, ще стане известно надлъж и нашир. Не оставих никого жив, за да разкаже за това, но за такива събития винаги се знае.
– Да, знае се – каза той. – Знаех кога са умрели. – И по лицето му се появи онази сянка. – Не искам да навредя на другите кръвопийци. Ако знаех, когато дойдох в Луизиана, че ти си тук и имаш нужда от помощ, щях да дойда при теб. Бях в Лима, Перу, от много години, е, почти откакто бях извършил прехода преди векове, и Америка беше толкова нова за мен, толкова поразително нова.
– Разбирам, че никога не би искал да напуснеш тази къща – казах аз. – Но защо не дойдеш в Съда? Иска ми се да дойдеш.
– Ах, но виждаш ли, там имам враг, съвсем непримирим враг, и ако дойда, ще си устроя собствената гибел.
Той каза последното със сериозност, но не и със страх.
– Всъщност трябва да призная, че приветствам възможността да поставя въпроса пред теб, така че може би ще успееш да убедиш този враг да ми позволи да дойда в Съда и да ме остави на мира.
– Ще направя нещо повече от това – казах аз. – Ще уредя въпроса. Кажи ми кой е той.
Той ми хареса. Много ми хареса. Харесвах мършавото му лице, добре оформените му оживени устни и меките му сини очи. Косата му, макар и руса, имаше перленобял вид; и очите му също имаха перлен вид. Сакото му беше светлосиньо и беше избрал перлени копчета за него, а на дясната му ръка, разбира се, имаше онези пръстени. Защо, зачудих се аз, само на дясната ръка? Ако един мъж носи три пръстена на дясната си ръка, то обикновено носи два или три на лявата.
Не можех да прочета мислите му, докато ме гледаше, но знаех, че обмисля този враг, и се възхищавах на начина, по който умееше да държи мислите си завоалирани. Изражението му беше внимателно и приятно. Накрая той заговори.
– Арджун – каза той с тих глас.
– Е, разбира се, че го познавам.
– Да… Чел съм… в двете книги. И той е там, в Двореца, нали? Той е с графиня Дьо Малврие.
Графиня Дьо Малврие беше старо име за Пандора, име, което принадлежеше на едно по-ранно съществуване и което тя никога не използваше сега. И да, Арджун беше в двора с нея и, по моя преценка, правеше живота ѝ доста нещастен.
Арджун беше събуден от земята от „Гласа“, който се оказа духът, Амел, вътре в нас, дошъл в съзнание и отчаяно желаещ да унищожи някои от онези вампири, свързани с него. Но всичко това вече беше история. А Арджун, неподготвен и незаинтересован от модерната епоха, се настани в Двора по-скоро като пациент в лудница, оглеждайки се със заплашителни очи и вкопчен винаги в Пандора.
Имаше моменти, когато изглеждаше възстановен, приятен, готов да започне да приема новото съществуване, но тези периоди бяха станали редки и Арджун плашеше много от другите вампири, които нямаха неговата възраст и сила.
– Прочетох последните книги два пъти – казва Фонтейн. – И имам надеждата, че Арджун е омекнал към мен, но не бих искал да подлагам никого неочаквано на изпитание.
– Защо Арджун е заплаха за теб? – Попитах. – Обясни цялото нещо. Дай ми колкото можеш повече, за да мога да поговоря с него и наистина да се получи решение.
Внезапен спомен ме изненада – за онзи самотник в Ню Орлиънс, който в ярост изискваше от мен:
– С каква власт ми правиш това?
Почувствах треперене и се опитах да се отърся от него.
– Искам да помогна – казах аз.
– Зад теб стои авторитетът на Съвета на старейшините – каза той сега с голямо съчувствие. Протегна ръка към мен. – Това е източникът на твоята власт, а също и на нуждите на целия Двор.
Толкова много го харесвах. Не виждах причина да го крия. Щедрото му изражение, лекият му говор, всичко това беше приятно, както и къщата му с книгите, които блестяха по рафтовете на нежната светлина.
– Имам своите съмнения – казах аз. – Но се държа така, сякаш нямам такива, и ще се държа така и с Арджун, ако ми представиш случая.
– Разбира се. Уверявам те, че съм невинен за каквото и да било нарушение – каза той. – Никога не съм направил нещо умишлено, което да предизвика недоволството на Арджун.
– Така че ми кажи какво се е случило.
– Бях в Санкт Петербург през седемнадесетото столетие на миналия век – каза той. – Тогава Великата Екатерина е била омагьосана от европейското общество и баща ми е бил парижанин, а майка ми – руска графиня. И двамата обаче бяха покойници, когато потърсих позиция в двора на Екатерина. Естествено говорех руски и френски, а също и английски, както го говоря и сега. Почти веднага получих позиция като преводач, а по-късно работих като преподавател по френски език в едно благородническо домакинство, а оттам се отзовах на обявата на графиня Малврие. Нейната къща беше една от най-прекрасните в Петербург тогава, на Английската набрежна улица, изцяло нова и богато обзаведена, но тя беше отшелничка и рядко се появяваше в обществото и никога не канеше никого в дома си.
– Първата ми среща с нея беше шокираща. Тя ме накара да се кача в спалнята ѝ. Беше облечена в обикновена нощница, сякаш от бяла марля и с боси крака, стоеше до камината и ме помоли да ѝ среша косата.
– Бях зашеметен. В цялата къща имаше прислужници от женски пол, а също и много прислужници от мъжки пол. Но нямах ни най-малко намерение да ѝ откажа. Взех четката за коса и я сресах.
Видях го, докато говореше. Видях Пандора, гравирана от светлината на огъня. Видях, че трепери, че лицето ѝ е издължено, а очите ѝ са големи от глад и болка.
– Тя искаше да бъда неин библиотекар, каза тя, и да преглеждам кашони и кашони с книги. Изглежда, че е събирала тези книги в продължение на много години и от цял свят. Сега, разбира се, знам, че ги е събирала в продължение на векове. Тя ме помоли да подредя тези книги, да напълня с тях рафтовете в салоните ѝ. – Той спря и направи жест към собствената си библиотека. – Тя е толкова малка в сравнение с нея, но тогава онези руски къщи бяха много величествени. Тогава в Русия е имаш невъобразимо богатство и такъв голям апетит за европейско изкуство.
– Мога да си го представя – казах аз. И отново видях Пандора да ме гледа право в очите като през своя поглед. Видях Митка, който стоеше зад нея с четката в ръка. Косата ѝ беше дълга, кафява, на вълни, падаше по раменете ѝ, сякаш беше илюстрация в картина на прерафаелитите. В стаята усещах опияняващ аромат на тамян, нещо източно, екзотично и опияняващо. Единственото осветление идваше от пламъците на огъня.
– Да – продължи той, – и накрая тя каза, че още по-важно е да ѝ чета на френски, да чета произведенията на Дидро и Русо. Искаше да ѝ чета научни трудове на английски – и да знам за всичко европейско, но най-вече за Просвещението, le Siècle des Lumières. Тя внезапно спря да говори за това и ме помоли да ѝ обясня Джон Лок и каква е привлекателността на Дейвид Хюм? Тя искаше да знае всичко за Волтер.
– Разбира се, нищо от това само по себе си не беше наистина необичайно, тъй като императрица Екатерина беше влюбена във всички тези същите европейски писатели и мислители и целият двор култивираше интерес да следва императрицата, независимо дали се интересуваше от такива неща или не.
– Изглежда месеци наред ѝ четях, на глас, всяка вечер, понякога от залез слънце до ранните часове на сутринта. Разбира се, никога не я виждах през деня и не се учудвах. Обикновено работех по нареждането на библиотеката до обяд. След това спях, а понякога, особено през зимата, тя ме събуждаше доста преди да си почина.
– Не ми пукаше. Аз я обожавах. Влюбих се в нея. Тя ми каза, че не е искала това да се случи и че любовникът ѝ е взискателен и жесток и може да се появи по всяко време. Няма да се спирам на това, но имах фантазии да го убия. Но те уверявам, че никога не съм се стремял наистина да му навредя. Всичко това беше, ами, поетично.
Засмях се.
– Разбирам – казах аз. Той се усмихна с благодарност и продължи:
– Когато най-накрая се появи, веднага го намразих. Той беше Арджун; тогава се обличаше изцяло като руснак, а първия път, когато го видях, беше накичен с кожи, носеше кожени ръкавици и току-що се беше прибрал от бурята. Беше близо полунощ и аз говорех тихо на графинята за евентуално пътуване до Париж, уверявайки я, че тя би се зарадвала на такова нещо, а тя продължаваше да повтаря това, което винаги казваше на всяко мое предложение, че това е абсолютно невъзможно и че трябва да направя Париж реален за нея, и аз правех всичко възможно да го опиша, когато се появи Арджун.
– Той ми каза веднага да се махна от погледа му, а след това през следващата година виждах графинята само в библиотеката и когато беше подходящо облечена, и то само за около три часа от вечерта, преди тя и Арджун да излязат.
– Бях жестоко ревнив, но го държах за себе си. В края на краищата нямах титла, не произхождах от голямо семейство и имах само малък доход, който беше по-малко от половината от това, което ми плащаха за работата ми.
– Правех всичко възможно, за да не преча на господаря, когато си беше вкъщи, да изглеждам зает независимо от часа и да се прибирам в стаята си, когато можех. Но това не беше достатъчно. Често, когато майсторът се появяваше, ми казваха да изляза.
– Уви, все пак се срещнахме, веднъж на балет, друг път в операта, а след това отново на един бал. След това стана твърде ясно, че ще се сблъсквам с Арджун, където и да се случеше да отида в Петербург, и накрая една вечер, когато се прибрах вкъщи неочаквано и заварих господаря и господарката в разгара на огромен спор, Арджун се обърна към мен и в пристъп на ръмжаща ярост извади сабята си и ме промуши с нея. Не можех да се движа или да говоря. Кръвта се лееше от мен. Той се смееше. Накара слугите да ме заключат в стаята ми.
– Умирах, в това нямаше съмнение, и бях вбесен, че не изпратиха лекар, но след няколко минути бях твърде слаб дори да стана от леглото. Помислих си, че това е краят, и тъй като бях на тридесет и четири години, бях огорчен и обезверен и изпитвах силни болки.
– Изведнъж чух силни гласове на долния етаж, а след това звук от затръшване на голямата входна врата на къщата и разбрах, че убиецът е излязъл. Може би сега, мислех си, някой ще ми помогне.
– След секунди вратата на стаята ми се отвори и графинята беше там. Тя прегледа раната ми, а след това много простичко ми каза да ѝ се доверя в това, което ще направи по-нататък, и ще имам силата да живея до края на времето.
– Почти се разсмях. Спомням си, че казах: „Графиньо, сега ще се задоволя с това да преживея тази нощ“.
– Дори не успях да задам разумен въпрос на всичко това, когато тя ме вдигна на ръце и започна да извлича кръвта от раната ми в собствената си уста. Аз припаднах или изпаднах в безсъзнание.
– Не си спомням да съм виждал нещо, да съм знаел нещо или да ми се е вдигала завесата над тайните на живота, само някакъв топъл екстаз, а после сънливост, в която смъртта ми изглеждаше неизбежна и доста проста стъпка. Опитах се да осмисля това, което беше направила с мен, и реших, че се е опитала да улесни смъртта ми, и със сигурност го е направила. Вече не ми пукаше. Тогава тя отново ме вдигна и този път разкъса лявата си китка със зъби и притисна устата ми към прореза.
– Знаеш какво беше това, вкусът на кръвта ѝ. И внезапната хищна жажда, предизвикана от това в мен. Изпих кръвта; изпих я, сякаш беше вино, което се спускаше в гърлото ми; и чух гласа ѝ, който ми говореше, ниско и равномерно, без да спира. Тя разказваше проста история за живота си. Не си спомням изражение в гласа ѝ, нито дори каданс. Беше като развяваща се златна панделка, да я слушам и да усещам как тази кръв се влива в мен, докато тя продължаваше да разказва за великия кръвопиец, който я е създал, Мариус, и колко дълбоко го е обичала, и как са били изгубени един за друг, и как е обиколила света. Тя говореше за могъщи кръвопийци като нея. И някои от тези имена открих след това в твоите книги. Севрейн беше името, което си спомнях най-ясно. Тя говореше за това, че е потърсила убежище в залите на Великата Севрейн. По някое време заговори за Индия, за храмовете и джунглите в Индия, за срещата с принц Арджун и за това, че го е довела при себе си, и за това как той се е превърнал в най-жестокия от любовниците, причинявайки ѝ най-страшните мъчения, които някога е познавала.
– Дойде момент, в който вече не пиех кръв. Седях отстрани на леглото и я гледах, докато тя набързо ме обличаше в дълго кожено палто, за да скрие окървавените ми дрехи, и след това излязохме в нощта.
– Случиха се предсказуемите неща. Взех първата си жертва. Беден просяк, почти мъртъв от студа. Умрях от смъртта, както се изрази тя, гнусните течности потекоха от мен, а после отново се прибрах набързо в стаите си, където се изкъпах и облякох в свежи дрехи, а след това тя ме заведе в затвореното източно крило на къщата, намери ми скривалище и ми каза да не мърдам от това място, докато не стане безопасно. Беше ми обяснила за парализата, която щеше да ме обхване, когато в небето блеснеше първата светлина. И аз заспах онзи странен неземен сън, който познаваме, в който сънувах нея, и как я прегръщам, и страстта, която няма истинско значение за нея, как я желая отчаяно и се заклевам да я отнема от Арджун.
– Арджун изпадна в ярост, когато научи какво е направила тя. Лесно го чух, когато най-сетне отворих очи. Изглеждаше, че той разрушава цялата къща.
– Не можех да слушам това и да не правя нищо, макар че тя ми беше разказала за огромната му сила и за възможностите му да унищожава с ума си, макар че ме беше предупредила, че и двамата с нея притежават силата да изгарят предмети и хора по желание.
– Излязох от скривалището си и се втурнах към централната част на къщата, решен да се бия с него до смърт.
– Но той беше изчезнал. Тя ме посрещна и ме поведе обратно към спалнята си. Нямаше време, каза тя, да ме осигури, както искаше да направи. Но трябва да послушам това, което каза. Тя развърза връзките на една от калъфките на възглавниците си и в нея изсипа всички скъпоценности, които бяха на тоалетката ѝ – изумруди, перли, рубини и златни гривни. Към тях добави и всички монети, които имаше в стаите си. А после ми даде името на банката, чрез която щеше да ми осигури доход, и ми каза с какви кодови думи да го поискам.
– Тя тъкмо завършваше тези инструкции, а аз държах в ръцете си чувала от калъфката за възглавница, когато влезе Арджун, тих и огромен като тигър, както си представям, но тогава никога не съм бил изненадван от истински тигър, и ето го, проблясващ със заплаха. Той ме ужаси.
Видях Арджун така, както го беше видял Фонтейн.
Арджун беше едър мъж, с тъмна кожа, със забележителни черни очи, които ме накараха да мисля за опали. Имаше мастилено-черна коса, която в наши дни представляваше предимно сплетена и заплетена маса, и обикаляше из замъка в дълга орнаментирана рокля, наречена курта, с копринена пижама под нея, а краката му бяха боси.
В разказа на Фонтейн Арджун беше великолепно облечен като джентълмен от осемнайсети век в блестящ златен брокат и дантела с бричове и бели чорапи и обувки с катарами от бижута, а косата му беше скрита от пурпурен тюрбан. Лицето му беше отвратително, деформирано от ярост и омраза.
– Ще те оставя да живееш – каза Арджун, – по една-единствена основателна причина, че тя ще превърне съществуването ми в ад, ако ти направя това, което искам. Но ако още веднъж те погледна, Митка, ще те изгоря жив.
– И след като каза това с мекия си тъмен глас, той насочи тази своя сила, тази зла сила да обезврежда живи същества с ума си, насочи тази сила към една голяма картина на стената и аз видях как тя почерня и изсъхна, а после избухна в малки пламъчета, докато падаше на димящи фрагменти на пода. Ще умреш така – каза ми той, – и то бавно, и ще плачеш да го прекратя, преди да го направя. А сега върви, махай се оттук.
– Графинята ми кимна и твърдо ми каза дори да не я поглеждам, а да направя това, което ми каза Арджун.
– И ето защо не мога да дойда в Двора, Лестат, защото ако той е там, ще направи това, което е обещал да направи в онази нощ.
Дълго размишлявах върху това и тъкмо се канех да отговоря, когато той отново заговори.
– Кълна се в теб – каза той. – Никога не съм направил нищо, с което да го обидя. Да, обичах я и я желаех, но ти се кълна, че не съм направил нищо, с което да предизвикам враждата му. Той беше обиден от самото ми съществуване и просто побесня, когато научи, че тя ми е дала Кръвта.
– Разбирам – казах аз. Отново се замислих и след дълго време казах следното:
– Той е в съда и е труден и капризен. Той е трън в очите на Мариус. Ще отида при Съвета и ще им разкажа тази история, а след това ще го помоля да дойде и да ни каже дали има някакви възражения срещу идването ти в Съда. Ще го оставя да направи избор – или да приеме идването ти, или да настоява да не идваш. И ако той настоява, че не може да дойдеш, и дори, че ще те унищожи, ако те види, е, тогава ще поискам да знам защо. Ако си ми казал истината, той няма да има основателна причина. А именно за спорове като този е създаден моят авторитет, независимо от източника му. Ще направя всичко по силите си за теб. Ще настоявам той да се съгласи да прости всичко, което го е наранило в миналото.
Виждах, че той е разтревожен и изпълнен с опасения. С тих глас започна да казва, че може би това е твърде много, за да иска от мен.
– Не – казах аз. – Ето защо съм Принц, за да могат да се решават всички спорове от този вид и всички да идват в Двора и в мир. Позволи ми да направя това, което трябва да направя. И съм убеден, че много скоро ще изпратя за теб.
Той се разтрепери целият, сякаш щеше да заплаче, а после се изправи на крака, приближи се до мен, вдигна дясната ми ръка и я целуна.
Аз се изправих и излязохме заедно от салона. Предполагам, че сега имах някаква смътна идея да се върна в Ню Орлиънс, но всъщност не исках да напускам Фонтейн.
Разбира се, беше твърде късно да се върна тази вечер във Франция.
– Но ти ми вярваш – казах му аз.
– Има още нещо – каза той шепнешком.
– Какво е то?
– Никога не съм… Не знам как… Не мога да прекося морето така, както го правиш ти.
– О, да, можеш – казах аз. – Не се притеснявай за това. Ще се върна за теб и ще ти покажа как да го направиш. Ти си по-възрастен от мен. Ще се научиш доста бързо.
Не исках да си тръгвам. Той го усети.
Дойде ми една абсурдна мисъл, че да съм тук с него, да съм в дома му, просто да седя на масата в салона му и да разговарям с него, всичко това ми се струваше естествено и хубаво, сякаш въпреки темата на разговора ни ние бяхме просто човешки същества и целият мрачен свят не съществуваше. Аз се срамувах от това. Защо трябваше да бъдем „като човешки същества“? поисках от себе си. Защо не можехме просто да бъдем кръвопийци заедно? И отново ме връхлетя осъзнаването колко ново за мен беше да обичам другите от племето и да ги приемам като същества, които имат право да бъдат живи, както аз съм жив.
Погледнах го, блестящите му очи и приветливата му усмивка, а той ме хвана за ръка и каза, че иска да ми покаже къщата.
След това останахме заедно в продължение на няколко часа, през които минахме през много стаи и аз се възхитих не само на безкрайната колекция от книги, която преминаваше от стая в стая, но и на много от картините му, включително на няколко руски художници от XIX век, за които не бях чувал преди. Фонтейн ми каза, че най-ценните му картини не са тук, в тази къща, че след нападението на маверите ги е прибрал в трезор в една банка в Ню Орлиънс, но че може да ги донесе в Съда, ако ги приема. Бях възхитен.
За мен това беше прекрасно време. Преливах от обич към него, лесно го наричах Митка и накрая наистина зададох неизбежните просташки въпроси: „Наистина ли си познавал самата Екатерина Велика?“ и „Всъщност говорил ли си с нея?“
„Да“ беше отговорът и на двата, а въпросите предизвикаха дълги размисли за това какво е било в Санкт Петербург по онова време и колко много се е радвал на баловете в двора, както и на страстта на руснаците към всичко френско. Разбира се, революцията във Франция бе оказала мощно влияние, но животът в Русия бе останал стабилен и бе немислимо там да се случи революция.
Можехме да продължим този разговор цяла година.
Разхождахме се извън къщата, из градините, които бяха претъпкани с цветя и лозя, които цъфтят през нощта, видях конюшните на Фонтейн, включително останките на онази, която беше изгоряла, и едва към края на нощта той ми довери, че маверите са унищожили една млада жена, която искал да доведе в Кръвта.
Усетих това като меч в сърцето си. Бях бесен.
– А защо са го направили, нямам представа – каза той. – Защо са тръгнали след мен? Защо да ме притесняват? Никога не съм ловувал в Ню Орлиънс. Защо унищожиха тези смъртници, които бяха привързани към къщата ми?
Искаше ми се малките зверове да оживеят, за да мога да ги убия отново и отново. Казах му го.
– А аз само чаках одобрението ти, за да я доведа в Кръвта – добави той. – Знаеш ли, исках да се срещна с теб, за да получа разрешението ти.
Това ме накара да замълча, но не за първи път кръвопиец доброволно изразяваше това пълно приемане на Съда и на моята позиция като владетел.
– Сигурно ще изготвяш правила за това кой може да бъде вкаран в Кръвта – каза той, докато продължавахме да вървим. – Със сигурност ще установиш някакви стандарти.
Не отговорих. Знаех, че Съветът обмисля точно това. И все пак всички бяхме съгласни, че правото да направиш друг кръвопиец, да преобразиш друг човек със собствената си кръв, е толкова силно личен, интимен и емоционален акт, че не знаехме как да се заемем с налагането на закон за него. Опитах се да кажа нещо в този смисъл.
– Това е по-скоро като да кажеш на хората, че не могат да имат деца.
Виждах, че сега изпитва толкова силна болка, че не може да говори. Продължихме по дългата градинска пътека и обиколихме голямо езеро, пълно с чудовищни златни рибки, които мигаха под светлината на множество японски фенери по брега. Накрая той каза:
– Е, какъв е смисълът да говорим за това сега? Те я унищожиха. Нищо не остана от нея, когато си свършиха работата. Не мога, не искам да се спирам на това, чудейки се какви са били последните ѝ мигове.
Искаше ми се да попитам дали момичето е знаело какво е планирал, но защо да му причинявам още страдания? Помислих си за собствения си архитект в селото в планината под замъка и за собствения си план да го доведа и си помислих, че трябва да действам незабавно.
От незапомнени времена безсмъртните са измъчвали други безсмъртни, като са унищожавали човешки същества под тяхна закрила.
Накрая го попитах за този Бодуин, когото той беше характеризирал като мой враг. Попитах дали Бодуин е имал някаква връзка с безсмъртните, които току-що бях унищожил.
– Не – каза той. – Бодуин е древен и аз не го познавам. Той дойде при мен с една единствена цел. Беше чул за книгите, които си написал, и за Съда и искаше да знае какво мисля за всичко това. Когато не отговорих на възмущението му от идеята за монархия или Двор, той сякаш изгуби интерес към мен. Не съм имал лесен момент в негово присъствие. Той беше твърде стар, твърде могъщ. – Направи пауза, като ме погледна, а после каза: – Трудно ми е да повярвам, че млади и стари могат да се събират в Двора.
– Е, те го правят – казах аз. – Лъвът и агнето лежат заедно там. – Повдигнах рамене. – Такъв е духът на Двора. Надделява старото правило за гостоприемство: всички кръчмари са добре дошли. Всички безсмъртни са добре дошли.
Той кимна.
– Някой трябва да наруши този мир, за да бъде изгонен – казах аз. – И ако Арджун не може да приеме идването ти, тогава ще трябва да си тръгне.
– През годините съм срещал толкова малко кръвопийци – каза Фонтейн, – и винаги с неудобство и подозрение. Съществуването ми беше самотно почти до непоносимост. Но този Бодуин ме обезпокои. В него имаше нещо детинско и глупаво. Твърдеше, че произхожда от една легенда. Може би си тръгна, защото самият аз не го намирах за толкова интересен и той го усети.
Произход от легенда?
Но най-накрая беше време да се върна в Ню Орлиънс. Кирил и Торн внезапно се появиха на учтиво разстояние, а аз разбира се познах по просветляващото небе и песента на утринните птици.
Целунах Фонтейн от двете страни на лицето му и му обещах, че ще разреша въпроса с Арджун възможно най-скоро.
Едва когато останах насаме със Кирил, той ми довери шепнешком, че Арджун вече не е и това е всичко, което знае за него.
Когато стигнахме до апартамента в Ню Орлиънс, на стационарния ми телефон се появи гласово съобщение за мен. То беше от Елени в Ню Йорк.
– Лестат, сега си нужен в съда. Арманд вече е тръгнал. Изглежда, че Арджун е бил унищожен от Мариус.
Назад към част 3 Напред към част 5
