Глава 4
На следващата вечер прекосих Атлантическия океан за рекордно кратко време, като влязох в замъка през старата кула – единствената от четирите кули, която все още стоеше от моето време преди реставрацията на целия замък.
В къщата беше зловещо тихо – оркестърът не се беше събрал, балната зала беше празна – и Луи веднага ми каза, че Мариус не е казал нито дума, откакто се е случила „катастрофата“, и че той и целият съвет ме чакат.
Но преди да продължа с разказа за смъртта на Арджун или с който и да е друг разказ, искам да ви запозная със състоянието на двора и селото и с това, което се случваше там.
Както мнозина от вас знаят, преди години започнах да възстановявам замъка, в който бях роден, и изоставеното село, което се намираше на планинския склон точно под него. Тези руини се намираха в една много отдалечена част на планините на Франция и аз платих огромни суми на архитекти и работници, които привлякох на това занемарено място и ги предизвиках да възстановят замъка не такъв, какъвто беше в моето детство, с една от четирите кули, останала да стърчи, и само няколко обитаеми стаи в централната му част, а да възстановят замъка такъв, какъвто е бил първоначално след кръстоносните походи, когато моите предци са били на върха на своето богатство и власт. И освен това исках модернизация с електричество навсякъде, а цялата постройка да бъде измазана отвътре от майстори занаятчии и да бъде настлана с най-добрия паркет от твърда дървесина, създавайки нещо, което би могло да бъде реставрирано от джентълмен от осемнадесети век.
Години наред не го посещавах лично, а вземах решения по купища снимки, които ми изпращаха, където и да се намирах по света, и отворих касата за пълното обзавеждане на мястото с най-скъпите и красиви репродукции на столове, маси, легла и т.н. от XVIII век. Към всичко това добавих огромна колекция от персийски и обюсонски килими и гоблени. Прозорците бяха снабдени с двойни крила и тежки стъкла, за да се изолират от студа, и дори старите крипти под мястото бяха ремонтирани и разделени на подходящи стаи, облицовани с мрамор.
Когато за пръв път след толкова много години погледнах към мястото, сякаш сънувах. И четирите кули бяха напълно възстановени, а самото село, малко повече от стръмна криволичеща главна улица, беше заградено от магазини и градски къщи в стил осемнадесети век и дори няколко имения в провинцията бяха преустроени.
Със сигурност бях дал разрешение за всичко това, но не бях обърнал внимание на генералния план или на молбите през годините. И се влюбих в това, което видях пред себе си.
В селото живееше малко население от занаятчии и художници, които смятаха идването ми за събитие, а аз се мъчех да не ги разочаровам, облечен както бях в дълго кожено наметало, с бледи лавандулови очила на очите и с ръце, обвити в ръкавици.
Оплакваха се от ярката светлина навсякъде, където отидеха, но скоро ги убедих, че селото ще бъде разбрано и оценено най-добре на светлината на свещите и те трябва да ми простят, че искам да го видя по този начин.
Минахме през около петнадесет малки постройки – на светлината на свещи, като се възхищавах на старателно възстановените шивашки цех, месарница, хлебарница, сиренарница, драперии и всички други сгради, които някога са съставлявали малката общност, но най-големите награди наистина бяха гостилницата, от която имах най-болезнени и най-радостни спомени, и църквата, която беше толкова великолепно реставрирана, че в олтара можеше да се отслужи меса, без никой да разбере, че мястото не е осветено.
Занаятчиите живееха удобно в апартаментите над всички тези различни музейни работилници и работеха заедно в големи ателиета в имението, което се намираше точно зад пределите на селото – и ми беше показана голяма карта на цялата земя, която притежавах, и колко много работа имаше да се свърши, за да се създаде старото панаирно място, където се провеждаха ежегодните пазари, и може би да се издигне още една гостилница, много по-голяма гостилница за неизбежната публика, която щеше да се стича на това място, за да види цялото пресъздаване.
Разбира се, трябваше да ги разочаровам. Трябваше да им кажа, че замъкът ще бъде обитаван от таен орден от мъже и жени, които се срещат, за да обсъждат философия и музика и да избягат от съвременния свят, и че никога няма да има време, когато публиката ще бъде поканена тук. Усетих разочарованието им, когато им обясних всичко това. Всъщност това беше почти мъка. Някои от тези хора бяха посветили цялата си кариера на този единствен проект и сега не оставаше нищо друго, освен да им дадем още работа, да оставим селото да се развива, за да служи както на тяхната общност, така и на нашата, и да им платим добре за това, така че да продължат да работят в неизвестност в това странно царство отвъд времето и съвременния свят.
Златото беше тайната. Заплатите се превърнаха в подкупи. Беше изпратен и издържан лекар, който да обслужва местните нужди. Храната и напитките се доставяли безплатно, а през нощта гостилницата била място, където всички можели да ядат и пият, без често да посрещат истински гости, но, разбира се, някои гости, някои много необичайни гости, Децата на Атлантида, идвали по-късно.
Имаше още много работа за вършене – трябваше да се построят конюшни, да се купят коне, да се изгради огромна мрежа от оранжерии за отглеждане на цветя за замъка и на плодове и зеленчуци за селото.
И трябваше да се изричат крещящи лъжи, но без всякакво самохвалство, тоест казани с неохота, че ние като таен орден внасяме цялата си храна сами, а тези, които посещават замъка, ще носят със себе си специалните си хранителни нужди.
За моя изненада главният архитект на групата, Ален Абелар, в когото скоро се влюбих и в когото все още съм влюбен, беше запознат с книгите ми, имаше колекция от старите ми рок клипове, уважаваше напълно личността ми на вампир и смяташе всичко това за очарователно, като се удивляваше на богатството, което американските и британските рок звезди създават, за да поддържат такова великолепно начинание.
В тихата му и щедра душа виждах, че е убеден, че някой ден ще отворя всичко това за обществеността. Надеждата ми беше, че ще мога да го пренеса в Кръвта. Но не веднага. Все още имаше твърде много работа за вършене.
Когато за първи път се разходих из реставрирания замък, изпитах емоции, които не можех да овладея. Отхвърлих смъртните водачи и тръгнах сам от стая в стая, спомняйки си твърде много от това, което беше всичко това по времето на смъртния ми живот.
Разкошни салони със стени, облицовани с коприна, гипсови къдрици и савонски килими на пода сега заместваха мизерните спални помещения, които бяхме обитавали в онези дни.
Една прекрасна банкетна зала можеше да се превърне в заседателна зала на съда, а архитектите все още работеха по многобройните апартаменти в цялата сграда и техните модерни мраморни бани, пълни с потънали вани и просторни душове.
Вампирите обожават модерните бани; те обичат да стоят в поток от загрята вода, старателно да изчистват праха от себе си, а след това да изтръскват водата от косите си и да подсушават прастарата си кожа с разкошни кърпи пред топли малки огньове. В замъка имаше такава баня за всеки апартамент, апартамент или спалня. Ние не излъчваме никакъв аромат, не поглъщаме никакви скъпоценни масла и често задигаме дрехите на жертвите си именно защото те носят човешки мирис и това ни маскира, докато се носим из претъпканите таверни, барове и танцувални клубове, но така или иначе никой не е нащрек за нас.
Голямата зала, в която някога аз и семейството ми вечеряхме, карахме се, слушахме исканията на селяните и фермерите и се въртяхме около единствения огън, който можехме да си позволим, сега беше голяма дворцова бална зала с достатъчно място за оркестър от вампири, каквито скоро се появиха, и около петстотин танцьори.
В онези моменти, когато цялото домакинство се събираше в тази зала, в балната зала можеше да присъстват хиляда души. Никой никога не е броил, с изключение на постоянния ни лекар Фаред, който и до този момент напразно се опитва да изчисли действителния размер на племето кръвопийци. Последното му предположение е три хиляди.
Но пък и две хиляди понякога са се събирали в замъка. Факт е, че никой не знае какви кръвопийци спят в земята или се спотайват в периферията, както този, описан ми съвсем наскоро от Фонтейн – този „враг“ на име Бодуин.
А сега нека обясня как се е установил и организирал самият Двор. Част от това съм описал в другите две скорошни книги, публикувани, откакто станах Принц, но искам всички вие да сте запознати с начина, по който работят нещата.
И как нещата се развиха бързо, след като отворих замъка за всички, и думата се разнесе от един телепатичен ум към друг, и на всички беше дадена гаранция за безопасност, стига да дойдат с добра воля и уважение към нас.
Моите съдомакини в това отношение бяха старейшините, които съвсем наскоро бях опознал и обикнал – Грегъри Дъф Колингсуърт със семейството му Хризанте, Зенобия и Авикус; д-р Фаред и неговият създател Сет, синът на Акаша; буйната красавица, известна като Великата Севрейн, която от известно време беше приятелка на любимата ми майка Габриел; и децата на хилядолетията, лелеяни от мен толкова дълго, Пандора и Мариус. Джеси Рийвс и любимият ми Дейвид Талбот също дойдоха да живеят в замъка, а накрая се появиха и младите бегълци на Мариус, пианистката Сибел и създателят на вампирското предаване, което направи повече от всичко друго, за да ни събуди и обедини като племе, Бенджи Махмуд.
Антоан, моят стар беглец от Ню Орлиънс, се събра отново с нас и стана диригент на нашия оркестър; а от едно алпийско убежище, което беше строго пазена тайна повече от хиляда години, дойдоха още много музиканти, доведени в Кръвта от Ноткер Мъдрия, защото музиката беше толкова важна за него, че се беше превърнала в негов начин да се движи през вечността.
Имаше и много други: Бианка, отдавна изгубената любов на Мариус; Дейвис от старата Банда; Еверард де Ланден от Италия; Елени, която отдавна ми беше приятелка в Театъра на вампирите; и Алесандра, могъща безсмъртна, оцеляла след пожарите, които бяха сложили край на толкова много от старите Деца на Сатаната, които живееха под голямото гробище Les Innocents.
За всички тях имаше много стаи и те идваха и си отиваха, както си пожелаеха, а с времето започнаха да остават за все по-дълги периоди от време.
Но през вратите всяка нощ в продължение на много дълго време се промъкваха нови кръвопийци, много от тях без пари и живеещи от жертва на жертва, а много от тях твърде млади, за да живеят в отдалечените планини, където се намираше замъкът.
Не бих позволил никога на нито един кръвопиец да ловува смъртните от околните села или градове и затова това означаваше, че много от младите, които не можеха да се издигнат във въздуха или да пътуват уверено точно под облаците, не можеха да останат при нас, освен ако не бяха защитени от по-възрастен вампир, който можеше да ги води редовно до гъстите ловни полета на Марсилия, Лондон или Париж.
Но един такъв Двор в крайна сметка се нуждае от структура, поддръжка и дори от изпълнители, които могат бързо да отърват Двора от онези, които са дошли без никакво уважение към това, което се опитваме да постигнем.
И персоналът се разви, без аз много да се грижа за него, благодарение на една млада бегълка от Америка на име Барбара.
Барбара, както всеки кръвопиец, прекрачил прага, има да разказва история, която би запълнила два тома, но е достатъчно да кажем, че е на сто и трийсет години в Кръвта и е загубила чрез насилие двамата възрастни вампири, които са я създали, създавайки с нея семейство, което е оцеляло до този век. Не Изгарянията, както ги наричаме, бяха унищожили любимите ѝ старейшини, а случаен набег на един от онези мародерски кръвопийци, които избиват другите за територия.
Барбара и нейните създатели бяха живели в достолепна стара дървена викторианска къща в малък университетски град в Средния Запад, достатъчно близо до няколко града, за да могат лесно да ловуват. Десетилетия наред те живееха спокойно под един покрив, като Барбара или някой от останалите от време на време се ангажираха да преподават в университета, а от време на време пътуваха. В тази малка група книгите ни, „Вампирски хроники“, бяха изучавани през годините със скептицизъм, но и с уважение, и именно при мен дойде Барбара, когато един самотник опожари стария дом на създателите ѝ, унищожавайки ги заедно с него.
По това време Барбара беше в град Сейнт Луи, за да присъства на симфония, и се прибра у дома преди зазоряване, за да стане свидетел на пожара.
Тя остана близо до руините достатъчно дълго, за да се увери без съмнение, че създателите ѝ наистина са мъртви и изчезнали, превърнати в пепел сред развалините, оставяйки след себе си само своите неповторими дрехи.
И тогава Барбара приела поканата, която Бенджи Махмуд отправял към всички, излъчвани вечер след вечер, да дойде в Съда във Франция като гост или да поиска справедливост.
На Барбара ѝ е било необходимо голямо усилие, за да прекоси морето. Беше пътувала на север, доколкото можеше, на американския континент, а след това беше взела самолет до Лондон, а оттам още един до Париж, откъдето беше карала в планината и беше търсила няколко нощи, преди да попадне на реставрирания замък, изпълнен със светлини над съвършено село, което спеше като омагьосано.
Комендантският час, разбира се, беше причина за това, което Барбара видя, докато шофираше по главната улица. Тогава никой от колонията смъртни нямаше право да излиза след определен час, освен за да отиде и да се върне от таверната в хана, която Барбара подмина, насочвайки се направо към широкия мост над рова, който обграждаше замъка.
Аз не бях там, когато тя дойде за първи път, и я срещнах едва седмица по-късно. Веднага бях привлечен от нея. Беше на около петдесет години, когато Кръвта ѝ възвърнала по-младежкия вид, като направи повечето от сивите ѝ коси отново черни и прогони завинаги осакатяващото заболяване на ставите, което правеше и най-малките движения все по-болезнени за нея. Тя се обличаше в семпли, тежки сака от туид и дълги поли с кафяви ботуши до подгъва, а косата си прихващаше с диамантена барета – единственото ѝ украшение. Имаше дълго, тясно лице, почти мършаво, с огромни очи, с гъсти черни вежди, изписани съвсем направо над очите, и пълна румена уста. Кожата ѝ беше много тъмна за кръвопиец и тя разказваше за гръцко и италианско наследство и за вливане на африканска кръв чрез една от бабите си.
Веднага ми хареса. Но освен това бях впечатлен от нея. Тя намираше двора за изумителен и се беше заела да върши всякакви неща, които трябваше да бъдат свършени – от полиране на огледала, през бичене на пода, разопаковане на кашони с нови бронзови статуетки (аз винаги поръчвах такива неща) и антични китайски вази, до поправяне на счупени кранове и оправяне на картини, които висяха накриво, почистване на димящи комини, събиране на разхвърляни дрехи и опити да се намерят апартаментите на собствениците им.
И макар че почистването на замъка по онова време беше задължение на няколко смъртни, които живееха в селото, Барбара ме увери, че няма нужда от подобно излагане.
– Аз съм влюбена в този Двор – каза тя, – и мога да осигуря необходимото за всички вас, ако ми позволите да го направя. – Беше видяла това, което беше очевидно, че някои вампири, които се бяха заблудили и се придържаха несигурно към сенките, биха направили всичко, за да станат важна част от домакинството. Много от тях имаха умения от отдавнашния си смъртен живот, които сега можеха да се възродят и да се използват добре. Само една дума от мен и тяхната лоялност и подчинение ще бъдат безрезервни.
В рамките на няколко месеца Барбара беше организирала персонал от бързи, безшумни лакеи, коминочистачи, прислужници, домакини и писари, които се грижеха за всички възможни нужди, като същевременно бяха очите и ушите на Съвета навсякъде. Барбара водеше регистър кои апартаменти на кого принадлежат и кои са празни, колко са самотните стаи, грижеше се за безкрайното снабдяване със свещи от пчелен восък, свежи цветя и дърва за камините.
Тя поддържаше гардероба ми, макар че не съм и сънувал да я помоля за подобно нещо, шиеше копчета на палтата ми и дори поправяше едно голямо кадифено наметало, което отказвах да предам, макар че беше станало твърде крехко за носене.
Фаред беше особено възхитен от нововъведенията на Барбара, тъй като искаше да знае историята на всеки кръвопиец, който идваше в Двора, настояваше да вземе проба от кръвта на съществото и да я изследва за това какви отличителни белези може да открие в нея.
Барбара заведе гостите при Фаред; обясни им какво ги очаква. Говореше с мек, дълбок убедителен глас на всички с еднаква вежливост. А свободното ѝ владеене на френски и немски език беше много полезно.
Фаред беше направил на компютрите си много вампирски родословни дървета и други сложни таблици, създавайки по най-добрия начин картината на общите родители, споделяни в историята и по света от кръвопийците. Мечтата му беше да проследи предците на всеки младеж чак до първоизточника, но списъците и графиките му бяха пълни със странни имена и празни полета, а само понякога се срещаше име, общо за повече от двама несвързани скитници.
Всички бяхме съгласни, че това е ценна информация. За всяко едно споменато име се съставяха томове с кратка история на този кръвопиец, дори и да не е бил нищо повече от герой в дивите разкази на някой раздърпан скитник.
Фаред искаше да отведе Барбара в офисите си в Париж, но аз не исках. Но Барбара намери идеалните асистенти на кръвопиеца Фарийд и неговия персонал от лекари кръвопийци.
Тя създаде нови и усъвършенствани служебни длъжности, списъци със задължения и се погрижи за въпроса за доходите на всички тези многобройни работници, както и за това, че младите бяха под опеката на по-възрастни вампири, които можеха да ги водят на лов в Париж и Марсилия. Тя обучаваше камериерки за дами и камериери за господа и разполагаше с колекция от шофьори, които да превозват членовете на двора през километри на концерти, опери или филми в близките градове.
Всъщност Барбара създаде такава мрежа от помощен персонал, че започнах да се чудя как сме живели без тях.
И скоро замъкът беше безупречно чист – от най-високите и най-малките стаи в кулата до просторните открити крипти на избите.
Именно Барбара откри подземия, за чието съществуване не подозирах, под основите на югозападната кула.
Развълнувана, тя ме поведе по витите каменни стълби към този странен пласт под земята, където стените се просмукваха от влагата, а истинските затворнически килии оставаха с ръждясали решетки и купчини отломки, които, доколкото знам, може би някога са били човешки останки.
Дълги тесни вентилационни шахти докарваха слабата лунна светлина до някои от тези места.
– Всичко това трябва да бъде почистено и реставрирано, Принце – каза тя. – Никога не знаеш кога ще ти потрябва това.
– Подземие ли, Барбара? – Попитах.
И до рамото ми беше Мариус, който твърдо ми казваше, че Барбара има право. Той даде заповед това да бъде направено. Нови решетки, нови ключалки.
– Ти виждаш различно бъдеще от това, което виждам аз – казах на Мариус.
– Проблемът е, че ти изобщо не виждаш бъдещето – каза Мариус. И направи забележки, които много приличат на онези, които ми беше направил съвсем наскоро за „нашата природа“ и за това, което отричам за нея.
– Ако някога си мислиш, че ще държа тук долу стадо нещастни смъртни жертви, наистина не си ме оценил правилно – казах аз.
На лицето му се появи най-странното изражение. После се обърна към Барбара.
– Ела с мен, скъпа – каза той. – Ще ти дам спецификациите на това, което ни трябва тук.
Много скоро свикнахме с кръчмарите, които доброволно заеха позицията на слуги, проявявайки дълбоко уважение към всички нас, така сигурно, както са го правили старите слуги на баща ми през осемнайсети век, и по същата причина.
В онези дни бяхме просяци, едно от най-бедните семейства в пиратството, но онези стари слуги, чиито предци ни бяха служили от поколения, се смятаха за благословени да живеят под покрива на маркиз и да получават всеки ден купичка овесена каша, място край огъня в кухнята и месо по празниците. Не мога да си спомня някой от тях, млад или по-възрастен, да е тръгнал да си изкарва прехраната в градовете на Франция, където мъже, жени и деца умираха от глад през суровите зими.
– Просто ни остави тук. Ние ще направим всичко. – Барбара разказваше тази молба отново и отново. Тя организирала задачите, командната верига, изгонила напълно любопитните смъртни от замъка и се погрижила всички да знаят правилата на къщата и да се посветят на „служба“.
Последното нововъведение на Барбара беше ливрея. Напълно очаквах старейшините и по-модерните членове на племето да се възмутят от идеята, но не беше така. И скоро свикнахме с персонала, облечен в безупречни черни кадифени костюми и рокли, а към останалите се обръщаха с „господине“ или „госпожо“, „монсеньор“ или „мадам“.
Разбира се, аз винаги бях Принцът. И от време на време чувах някой да се обръща към мен просто като към „Владетеля“.
Суверенът.
Барбара беше разработила малка група от служители. Те водеха документацията, плащаха данъците, отваряха пощата, която идваше, и отговаряха на единствените стационарни телефони в замъка, които бяха на бюрата им в кабинета в мазето.
А Барбара, която ръководеше всички, носеше богата и прекрасна черна рокля с наниз от естествени перли на гърлото и онази диамантена барета, която придържаше косата ѝ, като винаги излизаше от сенките, когато имах нужда от нея.
И така, това е Дворът, в който се върнах, в който бяха настанени около шестстотин кръвопиеца, и място, в което се чувствах у дома си, както не съм се чувствал никъде през цялото си съществуване, освен може би, може би в старата ми квартира на улица „Роял“ през деветнайсети век, когато Луи седеше в креслото до огъня и четеше френските вестници, а Клодия, в роклята си с бухнали ръкави от бяла марля, свиреше на пианото сприхавата радостна музика на Моцарт.
„Гасете, гасете, кратка свещ.“ Такъв утешителен спомен може да се превърне за миг в агония.
Назад към част 4 Напред ктм част 6
