Глава 5
След няколко мига се озовахме пред голямата къща и аз изпитах светкавично чувство на неудобство, когато погледнах огромния ѝ двуетажен портик с колони.
Разбира се, градинското осветление беше включено и блестящо осветяваше колоните с жлебове в пълния им размер, а всички многобройни стаи бяха осветени. Всъщност за това си имах правило и то още от момчешки години, че в четири часа всички полилеи в главната къща трябва да светят, и макар че вече не бях онова момче в плен на сумрачната депресия, полилеите бяха осветени от същия часовник.
Бързото захилване на Лестат ме хвана неподготвен.
– И защо си толкова смутен? – Попита той гениално, след като лесно прочете мислите ми. – Америка разрушава големите си къщи. Някои от тях не издържат и сто години. – Акцентът му отслабна. Звучеше по-интимно. – Това място е великолепно – каза той небрежно. – Харесват ми големите колони. Портикът, фронтонът, всичко е доста великолепно. Перфектен гръцки възрожденски стил. Как може да се срамуваш от такива неща? Ти си странно същество, много нежно, струва ми се, и не си в час със собственото си време.
– Е, как мога да принадлежа към него сега? – Попитах. – Като се има предвид Тъмната кръв и всичките ѝ чудни качества. Какво мислиш?
Веднага се засрамих, че съм отговорил толкова директно, но той просто го прие на драго сърце.
– Не, но искам да кажа – каза той, – че не си принадлежал към това време преди Тъмната дарба, нали? Нишките на живота ти не са били вплетени в някаква определена тъкан. – Маниерът му изглеждаше прост и приятелски.
– Предполагам, че си прав – отвърнах аз. – Всъщност си много прав.
– Ще ми разкажеш всичко това, нали? – Попита той. Златните му вежди бяха много ясни на фона на загорялата му кожа и той леко се намръщи, като същевременно се усмихна. Това го правеше да изглежда много умен и любвеобилен, макар да не бях сигурен защо.
– Искаш ли да го направя? – Попитах.
– Разбира се, че искам – отвърна той. – Това е, което искаш да направиш и освен това трябва да направиш. – Отново се появи онази палава усмивка и намръщена физиономия. – А сега ще влезем ли вътре?
– Разбира се, че да, – казах аз, много облекчен както от приятелския му маниер, така и от това, което каза. Не можех да проумея съвсем, че е тук при мен, че не само съм го открил, но и че иска да чуе историята ми; той беше на моя страна.
Изкачихме шестте входни стъпала до мраморната веранда и аз отворих вратата, която поради факта, че сме, в провинцията, никога не се заключваше.
Пред нас се простираше широкият централен коридор, чиито бели и черни мраморни плочки с форма на ромб стигаха до задната врата, която беше идентична с тази, през която току-що бяхме влезли.
Частично закриваше гледката ни един от най-големите атрибути на имението Блекууд – спираловидното стълбище, което предизвика у Лестат поглед, изпълнен с чиста наслада.
Студеният климатик се чувстваше добре.
– Колко е великолепно – каза той, като се взираше в стълбището с изящните му парапети и деликатни перила. Той застана в основата му. – Защото стига чак до третия етаж, като се удвоява обратно върху себе си, красиво е.
– Третият етаж е таванът – казах аз. – Той е съкровищница от сандъци и стари мебели. Издаде ми някои от малките си тайни.
Очите му се преместиха към бягащия стенопис по стените на коридора – слънчева италианска пасторална картина, отстъпваща място на наситено синьо небе, чийто ярък цвят доминираше в цялото дълго пространство и в коридора над него.
– Ах, сега това е прекрасно – каза той, като погледна високия таван. – И виж гипсовите корнизи. Направени са на ръка, нали?
Кимнах.
– Занаятчии от Ню Орлиънс, – казах аз. – Беше през 80-те години на XIX век, а моят пра-пра-прадядо беше яростен романтик и отчасти луд.
– И този хол, – каза той, като надникна през сводестата врата вдясно. – Пълен е със стари мебели, прекрасни мебели. Как го наричаш, Куин? Рококо? Изпълва ме с мечтателно усещане за миналото.
Отново кимнах. Бързо бях преминал от смущение към смущаващо чувство на гордост. През целия ми живот хората бяха капитулирали пред имението Блекууд. Положително се бяха възхитили от него и сега се чудех, че съм бил толкова унил. Но това същество, този странно привлекателен и красив индивид, в чиито ръце бях поверил самия си живот, беше израснал в замък и се опасявах, че ще се изсмее на това, което вижда.
Напротив, той изглеждаше развълнуван от златната арфа и старото пиано „Плейел“. Той погледна огромния мрачен портрет на Манфред Блекууд, моя достопочтен прародител. А после бавно и ентусиазирано се обърна към трапезарията от другата страна на залата.
Направих му жест да влезе.
Старинният кристален полилей обсипваше с богата светлина дългата маса – маса, на която можеха да седнат около трийсет души, направена специално за помещението. Позлатените столове съвсем наскоро бяха претапицирани със зелена сатенена дамаска, а зеленото и златното се повтаряха и в килима от стената до стената, със златна вихрушка върху зелена основа. Между дългите прозорци на далечната стена бяха разположени позлатени бюфети, обсипани със зелен малахит.
Отново ме обзе нуждата да се извиня, може би защото Лестат изглеждаше изгубен в преценката си за мястото.
– Толкова е ненужно, имението Блекууд – казах му аз. – И тъй като с леля Куин и аз сме единствените му редовни обитатели, имам чувството, че някой ще дойде и ще ни накара да го предадем за някаква по-смислена употреба. Разбира се, има и други членове на семейството – и после персоналът, който сам по себе си е толкова проклето богат, че не му се налага да работи за никого. – Прекъснах, засрамен, че бълнувам.
– А каква би била по-разумната употреба? – Попита той със същия удобен маниер, който беше възприел преди. – Защо къщата да не бъде твой милостив дом?
Той гледаше огромния портрет на леля Куин, когато е била млада – усмихнато момиче в бяла вечерна рокля без ръкави с мъниста, която можеше да е направена вчера, а не преди седемдесет години, както беше; и друг портрет – на Вирджиния Лий Блекууд, съпругата на Манфред, първата дама, живяла някога в имението Блекууд.
Този портрет на Вирджиния Лий беше вече мътен, но стилът беше хубав и леко емоционален, а самата жена, руса със сини очи, беше много приятна за гледане, скромна и усмихната, с дребни черти и безспорно красиво лице. Беше облечена в стила на 80-те години на XIX в., в небесносиня рокля с високо деколте и дълги ръкави, надиплени на раменете, а косата ѝ бе натрупана на върха на главата. Тя беше баба на леля Куин и аз винаги виждах известна прилика в тези портрети, в очите и формата на лицата, макар че други твърдяха, че не могат. Но тогава…
И за мен те имаха повече от случайни асоциации, тези портрети, особено този на Вирджиния Лий. Леля Куин все още я имах при себе си. Но Вирджиния Лий… Потръпнах, но потиснах тези чужди спомени за призраци. Прекалено много неща завладяваха съзнанието ми.
– Да, а защо не твой дом и хранилището на съкровищата на предците ти? – Лестат отбеляза невинно. – Не разбирам.
– Ами, когато растях – казах в отговор на въпроса му, – баба ми и дядо ми живееха тогава, а това беше нещо като хотел. Нощувка и закуска – така го наричаха. Но тук долу в трапезарията сервираха и вечеря. Много туристи идваха по този път, за да прекарат известно време в него. Все още всяка година организираме коледния банкет с певци, които стоят на стълбището за последното коледуване, докато гостите се събират тук, в залата. В такива моменти всичко това изглежда много полезно. Миналата година имах и среднощен великденски банкет, само за да мога да присъствам на него.
Усещането за минало ме разтърси, плашейки ме с жизнеността си. Напрегнах се, виновно опитвайки се да изтръгна нещо от най-ранните спомени. Какво право имах сега на хубави моменти или на спомени?
– Обичам певците, – казах аз. – Плачех с баба и дядо, когато сопраното пееше „Свята нощ“. В такива моменти имението Блекууд изглежда могъщо – място, което може да промени живота на хората. Можеш да кажеш, че все още съм много вглъбена в него.
– Как променя живота на хората? – Попита той бързо, сякаш идеята го беше завладяла. – О, тук е имало толкова много сватби. – Гласът ми секна. Сватби. Отвратителен спомен, неотдавнашен спомен, който превъзхождаше всички, срамен ужасен спомен – кръвта, роклята ѝ, вкусът ѝ, но го изтласках от съзнанието си. Продължих:
– Спомням си прекрасни сватби и банкети за годишнини. Спомням си един пикник на поляната за един възрастен мъж, който току-що беше навършил деветдесет години. Спомням си как хората се връщаха, за да посетят мястото, където са се оженили. – Отново се появи онзи пронизващ спомен – булка, булка, покрита с кръв. Главата ми се замая.
Малък глупак, ти я уби. Не е трябваше да я убиваш, а виж бялата ѝ рокля.
Още не бих си помислил за това. Още не можех да бъда осакатен с нея. Щях да призная всичко това на Лестат, но не още.
Трябваше да продължа. Заекнах… Успях.
– Някъде там има стара книга за гости със смачкано счупено перо, пълна с коментари на онези, които са идвали и са си отивали, и са идвали отново. Те все още идват. Това е пламък, който не е угаснал.
Той кимна и се усмихна едва забележимо, сякаш това го зарадва. Отново погледна портрета на Вирджиния Лий.
През мен премина смътно трептене. Дали портретът се беше променил? Неясни представи, че прекрасните ѝ сини очи ме гледат отгоре. Но тя никога нямаше да оживее за мен сега, нали? Разбира се, че не. Тя беше известна с добродетелта и великодушието си. Какво общо щеше да има с мен сега?
– А тези дни – продължих аз, като се придържах към малкия си разказ, – открих, че отчаяно ценя тази къща и ценя също така всичките си смъртни връзки. Леля ми е най-скъпа за мен. Но има и други, други, които никога не трябва да разберат какво съм.
Той ме изучаваше търпеливо, сякаш размишляваше върху тези неща.
– Съвестта ти е настроена като цигулка – каза той замислено. – Наистина ли ти харесва да ги имаш тук, чужденците, коледните и великденските гости, под собствения си покрив?
– Весело е, – признах аз. – Винаги има светлина и движение. Има гласове и тъпата вибрация на оживените стълби. Понякога гостите се оплакват – грисът е воднист или сосът е на бучки – и в старите времена баба ми плачеше заради тези оплаквания, а дядо ми – Папс, както го наричахме всички – удряше с юмрук по кухненската маса; но в повечето случаи гостите обичат това място…
– … И от време на време тук може да е самотно, меланхолично и мрачно, независимо колко ярки са полилеите. Мисля, че когато баба ми и дядо ми починаха и тази част от всичко приключи, почувствах… дълбока депресия, която сякаш беше свързана с имението Блекууд, макар че не можех да го напусна и не исках да го напусна по собствено желание.
Той кимна на тези думи, сякаш ги беше разбрал. Гледаше ме толкова сигурно, колкото и аз него. Оценяваше ме така сигурно, както аз оценявах него.
Мислех си колко е привлекателен, не можех да се сдържа, с неговата жълта коса, толкова гъста и дълга, която се завърташе така грациозно на яката на палтото му, и с големите му изпитателни виолетови очи. Много малко са съществата на земята, които имат истински виолетови очи. Малката разлика между очите му не означаваше нищо. Бронзовата му кожа беше безупречна. Какво виждаше в мен с въпросителния си поглед, не можех да знам.
– Знаеш ли, можеш да се разхождаш из тази къща – казах аз, все още смътно шокиран, че съм предизвикал интереса му, а думите отново се разливаха тревожно от мен. – Можеш да обикаляш от стая в стая, а там има призраци. Понякога дори туристите виждат призраци.
– Това плаши ли ги? – Попита той с искрено любопитство.
– О, не, те са твърде гузни, за да бъдат в къща, в която има духове. Обичат я. Виждат неща там, където ги няма. Молят да ги оставят сами в обитаваните от духове стаи.
Той се засмя тихо.
– Твърдят, че чуват звънене на камбани, които не звънят – продължих аз, усмихвайки се в отговор на него, – и усещат мирис на кафе, когато няма кафе, и долавят полъх на екзотични парфюми. От време на време се появяваха по един-двама туристи, които наистина се страхуваха, всъщност в дните на леглото и пансиона имаше няколко, които веднага си тръгваха, но като цяло репутацията на мястото го продаваше. Разбира се, имаше и такива, които наистина виждаха призраци.
– И ти виждаш духове, – каза той.
– Да, – отговорих аз. – Повечето от призраците са слаби неща, едва ли са повече от пара, но има и изключения… – Поколебах се. За миг се изгубих. Чувствах, че думите ми могат да предизвикат някое ужасно привидение, но толкова исках да му се доверя. Препъвайки се, продължих:
– Да, изключителни изключения… – Прекъснах.
– Искам да ми кажеш, – каза той. – Имаш стая на горния етаж, нали? Тихо място, където можем да поговорим. Но усещам, че в тази къща има още някой.
Той погледна към коридора.
– Да, леля Куин в задната спалня, – казах аз. – Няма да ми отнеме повече от миг, за да я видя.
– Това е любопитно име, леля Куин, – отбеляза той и усмивката му отново грейна. – Мисля, че е божествено южняшко. Ще ме заведеш ли и мен да я видя?
– Абсолютно, – отговорих аз, без колебанията на здравия разум. – Лорейн МакКуин е името ѝ и всички тук я наричат мис Куин или леля Куин.
Излязохме заедно в коридора и той отново погледна към извитите стълби.
Поведох го обратно покрай тях, като ботушите му звучаха остро по мрамора, и го заведох до отворената врата на стаята на леля Куин.
Там беше тя, скъпа моя, съвсем блестяща и много заета, но ни най-малко не се притесни от нашето приближаване.
Тя седеше на мраморната си маса, точно вдясно от тоалетката си, а всичко това създаваше L, в който тя беше най-щастлива. Близката лампа, както и лампичките на тоалетката я осветяваха чудесно, а пред нея на мрамора бяха изложени десетките й камеи, а в дясната ѝ ръка – лупа с костена дръжка.
Изглеждаше ужасно слаба в бялата си ватирана сатенена роба с пристегнат колан около малката си талия, гърлото ѝ беше добре увито в бял копринен шал, прибран в реверите, над който лежеше любимата ѝ огърлица от диаманти и перли. Меката ѝ сива коса беше естествено накъдрена около лицето ѝ, а малките ѝ очички бяха пълни с буен дух, докато изучаваше камеите, които ѝ бяха под ръка. Под масата и там, където халатът ѝ се беше разтворил, видях, че носи опасните си обувки на висок ток с розови пайети. Искаше ми се да изнеса лекция. Винаги опасни, тези обувки с токове.
Леля Куин ми се стори идеалното име за нея и почувствах инстинктивна гордост от това, че е била ангел-хранител в живота ми. Не се страхувах, че тя ще разпознае нещо необичайно в Лестат, какво остава за загорялата му кожа, освен може би многото му красота. И бях щастлив от момента останал без думи.
Цялата стая представляваше прекрасна картина, докато се опитвах да я видя така, както я виждаше Лестат, с леглото с балдахин вляво. То съвсем наскоро беше пребоядисано в розов сатен, орнаментирани с по-тъмни плетеници, и вече беше застлано, което невинаги се случваше, с тежката сатенена покривка, шалтетата и другите декоративни възглавници на купчина. Диванът от розова дамаска и разхвърляните кресла съвпадаха с висините на леглото.
Там в сенките беше Жасмин, нашата доживотна икономка, чиято копринена тъмна кожа и фини черти я правеха особена красавица, също толкова сигурно, колкото и леля Куин. Изглеждаше необичайно елегантна в червената си рокля с каре и високи токчета, с наниз перли на врата. Бях ѝ ги подарил, нали?
Жасмин ми махна с ръка и се върна да оправя дребните предмети на нощното шкафче, а когато леля Куин вдигна поглед и ме поздрави, викайки „Куин!“ с лек привкус на екстаз, Жасмин спря работата си и излезе напред, промъквайки се покрай нас от стаята.
Исках да прегърна Жасмин. Бяха минали нощи, откакто я бях виждал. Но ме беше страх. После си помислих: не, ще го направя, докато мога да го направя, а аз съм се нахранил и ми е топло. Обхвана ме алчно чувство за доброта, че не съм прокълнат. Чувствах твърде много любов. Отстъпих назад и хванах Жасмин в прегръдките си.
Беше красиво сложена, кожата ѝ имаше прекрасен цвят на млечен шоколад, очите ѝ бяха лешникови, а косата ѝ – изключително вълниста и винаги красиво побеляла в жълто и плътно подстригана до много кръглата ѝ глава.
– Ах, това е моят Малък шеф – каза тя, докато ме прегръщаше в отговор. Намирахме се в сянката на коридора. – Моят мистериозен Малък шеф – продължи тя, притискайки ме плътно към гърдите си, така че главата ѝ беше върху гърдите ми. – Моето странстващо Малко момче, което почти не виждам.
– Ти си моето момиче завинаги, – прошепнах аз и целунах върха на главата ѝ. В тази близка компания кръвта на мъртвите ми служеше добре. И освен това бях обнадежден и леко луд.
– Влизай тук, Куин – извика леля Куин, а Жасмин ме пусна меко и тя се отправи към задната врата.
– Ах, имаш приятел с теб, – каза леля Куин, когато ѝ се подчиних, а Лестат беше до мен.
В стаята беше по-топло, отколкото в останалата част на къщата.
Гласът на леля Куин беше неостаряващ, ако не и всъщност младежки, и тя говореше с ясна заповедническа дикция.
– Много се радвам, че имаш компания – каза тя. – И какъв хубав младеж си – каза тя на Лестат, сатиризирайки се все така възхитително. – Ела тук, за да мога да те видя. Ах, но ти си красив. Ела на светло.
– А вие, скъпа госпожо, сте видение, – каза Лестат, френският му акцент се удебели съвсем малко, сякаш за да го подчертае, и като се наведе над мраморната маса със случайни камеи, целуна ръката ѝ.
Тя беше видение, нямаше съмнение в това, лицето ѝ беше топло и красиво за всичките ѝ години. То не беше толкова мършаво, колкото естествено ъгловато, а изтънелите ѝ устни бяха грижливо озарени с розово червило, а очите ѝ, въпреки фините бръчици около тях, бяха все още ярко сини. Диамантите и перлите над гърдите ѝ бяха зашеметяващи, а на дългите си ръце носеше няколко богато украсени диамантени пръстена.
Скъпоценностите както винаги изглеждаха част от нейната сила и достойнство, сякаш възрастта ѝ бе дала силно предимство, а и една сладка женственост сякаш я характеризираше.
– „Ето тук, момченце“ – каза ми тя.
Отидох до нея и се наведох, за да получа целувката ѝ по бузата си. Това беше мой обичай, откакто бях пораснал до зашеметяващия ръст от метър и осемдесет, а тя често ме хващаше за главата и подигравателно отказваше да ме пусне. Този път тя не го направи. Беше прекалено разсеяна от съблазнителното същество, което стоеше пред масата ѝ, с неговата сърдечна усмивка.
– А вижте палтото си – каза тя на Лестат, – колко е чудесно. Това е палто с широка пола. Откъде ли си го взел, а копчетата са камеи, колко съвършено. Ще дойдеш ли тук в този момент и ще ми позволиш да ги видя? Виждате, че имам мания свързана с камеи. И сега, когато годините минават, не мисля за нищо друго.
Лестат заобиколи масата, когато се отдалечих. Изведнъж се уплаших, много се уплаших, че тя ще усети нещо в него, но едва тази мисъл ме завладя, осъзнах, че той владее ситуацията изцяло.
Дали друг Пияч на кръв, моят Създател, не беше омагьосал леля Куин по същия начин?
Защо, по дяволите, трябваше да се страхувам толкова?
Докато тя разглеждаше копчетата, отбелязвайки, че всяко от тях е различна муза от гръцките девет музи, Лестат я обсипваше с лъчи, сякаш беше истински поразен, и аз го обичах за това. Защото леля Куин беше човекът, когото обичах най-много в целия свят. Това, че двамата бяха заедно, беше малко повече, отколкото можех да понеса.
– Да, истинско палто – каза тя.
– Ами аз съм музикант, госпожо – каза й Лестат. – Знаете, че в днешно време един рок музикант може да носи палто, ако пожелае, и затова си позволявам да го нося. Аз съм ексцентричен и непоправим. Обикновен звяр, когато става дума за преувеличеното и ексцентричното. Обичам да разчиствам всички препятствия, когато вляза в една стая, и имам съвършена мания за антикварни вещи.
– Да, имаш пълно право да го имаш – каза тя, очевидно ликувайки от него, докато той отстъпи назад и се присъедини към мен, където стоях пред масата. – Моите две красиви момчета – отбеляза тя. – Нали знаеш, че майката на Куин е певица, макар че каква певица, не съм съвсем готова да кажа.
Лестат не знаеше и ме погледна с любопитство и лека подигравателна усмивка.
– Кънтри музика – казах бързо аз. – Патси Блекууд е името ѝ. Тя има мощен глас.
– Много разводнена кънтри музика – каза леля Куин с неясен тон на неодобрение. – Мисля, че тя я нарича кънтри поп, а това може да обясни много неща. Тя обаче има добър глас и от време на време пише текстове, които не са лоши. Добра е в един вид скръбна балада, почти келтска, макар че не го знае – но знаете ли, малко блуграс в минорни тонове е това, което тя наистина обича да прави, и ако правеше това, което обича да прави, а не това, което мисли, че трябва да прави, може би щеше да има славата, която толкова желае. – Леля Куин въздъхна.
Учудих се не само на мъдростта на казаното от нея, но и на любопитната нелоялност, защото леля Куин никога не беше от хората, които критикуват собствената си плът и кръв. Но нещо в нея сякаш се беше раздвижило от погледа на Лестат. Може би той бе подействал с неясен чар и тя бе издала най-дълбоките си мисли.
– Но ти, млади човече – каза тя, – аз съм твоята леля Куин от сега нататък и завинаги, със сигурност, но как се казваш?
– Лестат, госпожо, – отговори той, като го произнесе по-скоро „Лес-тот“ с ударение на втората сричка. – Всъщност и аз не съм много известен. И всъщност вече изобщо не пея, освен за себе си, когато карам бясно черното си Порше или карам мотоциклета си с бясна скорост по пътищата. Тогава съм си един обикновен Павароти.
– О, но не трябва да карате с висока скорост! – Леля Куин заяви с внезапен пристъп на чиста сериозност. – Така загубих съпруга си, Джон МакКуин. Беше ново Бугати, знаеш какво е Бугати – (Лестат кимна), – и той толкова се гордееше с него, с прекрасната си европейска спортна кола, и се състезавахме по магистралата на Тихоокеанското крайбрежие едно, и то в един безоблачен летен ден, пищящ по завоите, надолу към Биг Сур, и той изгуби контрол над волана и мина право през предното стъкло. Мъртъв като него. А аз се опомних с тълпа около мен, само на сантиметри от скалата, която се спускаше отвесно в морето.
– Ужасяващо – каза сериозно Лестат. – Много отдавна ли беше?
– Разбира се, преди десетилетия, когато бях достатъчно глупава, за да правя такива неща – каза леля Куин, – и никога не се омъжих повторно; ние, Блекууд, не се женим повторно. А Джон МакКуин ми остави цяло състояние, някаква утеха, никога не съм намирала друг като него, с толкова много страст и толкова много щастливи заблуди, но тогава никога не съм търсила много. – Тя поклати глава от съжаление към него. – Но това е мрачна тема, всичко това, той е погребан в гробницата на Блекууд в гробището на Метери; там имаме голяма гробница, вдъхновяващ малък параклис на гробницата, и скоро и аз ще бъда в нея.
– О, Боже мой, не, – прошепнах аз с твърде голям страх.
– Ти сега млъкни, – каза тя, като ме погледна. – А Лестат, скъпият ми Лестат, разкажи ми за дрехите си, за странния си и смел вкус. Аз го обичам. Трябва да призная, че да си те представям в това палто, как бързаш с мотоциклет, е доста забавно, ако трябва да съм честна.
– Е, мадам – каза той, смеейки се тихо, – копнежът ми по сцената и микрофона е изчезнал, но няма да се откажа от модните дрехи. Не мога да се откажа от тях. Аз съм пленник на капризната мода и всъщност тази вечер съм съвсем обикновен. Не мисля да трупам дантели и диамантени копчета за ръкавели и завиждам на Куин за онова лъскаво кожено палто, което носи. Мисля, че можеш да ме наречеш готик. – Той ме погледна съвсем естествено, сякаш и двамата бяхме обикновени хора. – Нали сега не наричат готически нас, които обличаме лъскави антични дрехи, Куин?
– Мисля, че го правят, – казах аз, опитвайки се да наваксам.
Тази негова малка реч накара леля Куин да се смее и да се смее. Тя беше забравила Джон МакКуин, който всъщност беше умрял отдавна в истории.
– Какво необичайно име, Лестат – отвърна тя. – Има ли някакво значение?
– Никакво, госпожо, – отговори Лестат. – Ако не ме лъже паметта, а тя все по-малко ме лъже, името е съставено от първата буква на имената на всеки от шестте ми по-големи братя, които – братята и техните имена – израснах, за да презирам весело и енергично.
Леля Куин отново се засмя, явно изненадана и напълно съблазнена.
– Седми син, – каза тя. – Сега това дава известна власт и аз дълбоко го уважавам. А ти говориш с красноречие. Изглеждаш прекрасен и ободряващ приятел за Куин.
– Това е моята амбиция – да бъда негов добър приятел – каза Лестат веднага и искрено, – но не ми позволявай да се натрапвам.
– Никога не си и помисляй за това, – каза леля Куин. – Добре дошъл си под моя покрив. Харесвам те. Знам, че ми харесваш. А ти, Куин, къде си бил напоследък?
– Навсякъде, лельо Куин, – отговорих аз. – Лош като Патси в моите скитания, обикалям и обикалям – не знам.
– А донесе ли ми камея? – Попита тя. – Такъв е обичаят ни, Лестат, – обясни тя и после: – От седмица не си бил в тази стая, Тарквин Блекууд. Искам камея. Трябва да имаш една. Няма да те оставя да се отървеш.
– О, да, знаеш, че почти забравих за него – казах аз. (И с основание!) Потърсих в десния джоб на палтото си малкия пакет, покрит с кърпичка, който бях сложил там преди няколко нощи. – Това е от Ню Йорк, това е прекрасна камея от раковина.
Разгърнах хартията и я поставих пред нея в целия ѝ блясък – една от най-големите камеи от раковини, които тя щеше да притежава. Изображението беше от белия пласт на мидата, естествено, а фонът – тъмнорозов. Камеята беше с идеален овал с особено изящна назъбена рамка от тежко 24-каратово злато.
– Медуза – каза тя с очевидно задоволство, като веднага разпозна профила на жената по крилатата ѝ глава и дивите змии вместо коса. – И то толкова голяма и толкова ясно изваяна.
– Страшна, – казах аз. – Най-хубавата Медуза, която някога съм виждал. Обърни внимание на височината на крилото и на малко от оранжевия пласт на върха на крилото. Исках да я донеса по-рано. Съжалявам, че не го направих.
– О, няма смисъл от това, скъпи мой, – каза тя. – Не съжалявай, когато не дойдеш да ме видиш. Мисля, че съм безкрайна. Ти си тук сега и си ме запомнил. Това е важното. – Тя погледна нетърпеливо към Лестат. – Ти знаеш историята на Медуза, нали? – Попита тя.
Лестат се поколеба, само се усмихна, очевидно искаше тя да говори повече, отколкото той искаше да говори. Изглеждаше доста лъчезарен във възторга си от нея, а тя му отвръщаше с лъчи.
– Някога е била красива, а после се е превърнала в чудовище – каза леля Куин, явно наслаждавайки се на момента. – С лице, което можело да превърне хората в камък. Персей я потърсил по отражението ѝ в полирания си щит, а щом я убил, от капките кръв, паднали на земята от отрязаната ѝ глава, се родил крилатият кон Пегас.
– И именно тази глава – каза Лестат поверително, – след това Атина изобразила на щита си.
– Много си прав – каза леля Куин.
– Талисман срещу вреда, – каза тихо Лестат. – В това се превърна тя, след като бе обезглавена. Друга чудна трансформация, струва ми се – красавица в чудовище, чудовище в чар.
– Да, прав си по всички параграфи, – каза леля Куин. – Талисман срещу вреда, – повтори тя.
– Ето, ела, Куин, помогни ми да сваля тези тежки диаманти – каза тя, – и ми вземи една златна верижка. Искам да нося Медуза на врата си.
Беше лесно да направя това, което тя поиска. Заобиколих тоалетката и свалих диамантите от нея, като я целунах хитро по бузата, и сложих диамантеното колие в обичайната му кожена кутия. Тя винаги стоеше на тоалетката ѝ от дясната страна. Златните верижки бяха в кутийка в горното чекмедже, всяка в найлоново пликче.
От тях избрах здрава верижка от ярко 24-каратово злато и такава, която да ѝ приляга добре. Прекарах я през брънката, прикрепена към камеята, след което сложих верижката на врата ѝ и щракнах закопчалката.
След още няколко бързи целувки, много напудрен и по-скоро като целувка на човек, направен от чиста бяла захарна пръст, отново се приближих пред нея. Камеята беше идеално прибрана на фона на набраната коприна на шала и изглеждаше едновременно внушителна и богата.
– Трябва да призная – казах за новата ѝ придобивка, – че наистина е доста голям трофей. В този Медуза е злата си същност, а не просто красиво крилато момиче със змии, а това е рядкост.
– Да – съгласи се Лестат, – и толкова по-силен е чарът.
– Така ли мислиш? – Попита го Леля Куин. При цялото си достойнство камеята ѝ прилягаше повече, отколкото ревящите диаманти. – Ти си любопитен млад мъж – продължи тя към Лестат. – Говориш бавно и разсъдъчно, а тембърът на гласа ти е дълбок. Харесва ми. Куин беше книжен червей и поглъщаше митологията с пълни шепи, след като вече можеше да чете, а, забележете, това стана едва много късно. Но ти, откъде знаеш за митологията, защото със сигурност знаеш? И очевидно нещо за камеите, или поне така съдя по палтото ти.
– Знанията ми се изплъзват от съзнанието, – каза Лестат с малко искрено притеснение и поклати глава. – Поглъщам го и после го губя, а понякога не мога да достигна до нито едно знание, което би трябвало да притежавам. Чувствам се опустошен, но после знанието се връща или го търся в нов източник.
Удивително беше как се свързаха, двамата. И тогава отново усетих пробождане на горчив спомен за моя Създател, това ужасяващо присъствие, това проклето присъствие, което някога се е свързало с леля Куин точно в тази стая и по същия лесен начин. Темата и тогава беше камеи. Камеи. Но това беше Лестат, не моят Създател, не беше онова отвратително същество. Това беше моят герой под моя покрив.
– Но ти обичаш книгите, – казваше леля Куин. Трябваше да слушам.
– О, да, – каза Лестат. – Понякога те са единственото нещо, което ме държи жив.
– Такова нещо да кажеш на твоята възраст – засмя се тя.
– Не, но човек може да се чувства отчаян на всяка възраст, не мислиш ли? Младите са вечно отчаяни, – каза той откровено. – А книгите дават една надежда – че между кориците може да се открие цяла вселена и попадайки в тази нова вселена, човек се спасява.
– О, да, мисля така, наистина мисля така, – отвърна леля Куин почти с радост. – Би трябвало да е така с хората и понякога е така. Представи си – всеки нов човек е цяла вселена. Мислиш ли, че можем да го позволим? Ти си умен и запален.
– Мисля, че не искаме да го позволим, – отвърна Лестат. – Твърде ревниви сме и се страхуваме. Но би трябвало да го позволим и тогава съществуването ни ще бъде чудесно, докато преминаваме от душа в душа.
Леля Куин се засмя весело.
– О, но ти си образец, – каза тя. – Откъде ли си дошъл? О, иска ми се учителят на Куин Наш да беше тук. Той толкова би ти се радвал. Или пък малкият Томи да не е на училище. Томи е чичо на Куин, което е малко подвеждащо, тъй като Томи е само на четиринайсет години, а след това има и Джером. Къде е малкият Джером? Сигурно спи. А, ще трябва да се задоволим само с мен…
– Но кажи ми, ако позволиш, мис Куин – попита Лестат, – защо толкова обичаш камеите? Тези копчета не мога да твърдя, че съм ги избирал с голямо внимание или че съм бил обсебен от тях. Не знаех, че са на Деветте музи, докато ти не ми каза, и за това съм задължен. Но тук имаш хубава любовна афера. Как се стигна до нея?
– Не можеш ли да видиш със собствените си очи? – Попита тя. Тя му предложи една камея на Трите грации и той я вдигна, разглеждайки я, а след това отново я сложи благоговейно пред нея.
– Те са произведения на изкуството – каза леля Куин, – от особен вид. Те са картини, пълни малки картини, това е важното. Малки, сложни и наситени. Да използваме отново твоята метафора за цялата вселена; точно това се открива в много от тях. – Тя беше във възторг.
– Човек може да ги носи – каза тя, – но това не ги омаловажава. Ти самият току-що говори за очарованието им. – Тя докосна Медузата на гърдите си. – И, разбира се, откривам нещо уникално във всяка, която придобивам. Всъщност в камеите има безкрайно разнообразие. Ето, виж – каза тя и подаде на Лестат още един пример. – Виждаш ли, това е митична сцена, в която Херкулес се бори с бик, а зад него има богиня, а отпред – грациозна женска фигура. Никога не съм виждала друга подобна, въпреки че имам стотици митологични сцени.
– Те са интензивни, да, – каза Лестат. – Напълно разбирам мнението ти и е наистина божествено, да.
Тя се огледа за миг, а после взе друга голяма камея от раковина и му я предложи.
– Сега, това е Ребека от кладенеца – каза тя. – Често срещана сцена, изобразявана върху камеите, и идваща от Библията, нали знаеш, от частта „Битие“, когато Авраам изпраща пратеник да намери жена за сина му Исаак и Ребека излиза да посрещне този пратеник при селския кладенец.
– Да, знам историята, – каза тихо Лестат. – И това също е отлична камея.
Тя го погледна нетърпеливо, колкото в очите му, толкова и в ръцете му с лъскавите нокти.
– Това беше една от първите камеи, които някога съм виждала – каза тя, като я взе обратно от него, – и именно с „Ребека при Кладенеца“ започна колекцията ми. Дадоха ми общо десет на същата тема – „Ребека при кладенеца“, макар че всички те бяха различни по своята дърворезба, и аз ги имам тук. Със сигурност има някаква история.
Той очевидно беше любопитен и изглежда разполагаше с цялото време на света.
– Разкажи ми, – каза той просто.
– О, но как съм се държала! – Внезапно отбеляза тя, – позволявайки ви да стоите там, сякаш сте лоши момчета, доведени пред директора. Простете ми, трябва да седнете. О, но аз съм безразсъдна, че съм толкова небрежна в собствения си будоар! Какъв срам!
Щях да възразя, да го обявя за ненужно, но видях, че Лестат иска да я опознае, а тя се забавляваше толкова много.
– Куин – заяви тя, – донеси тези два стола тук. Ще направим един уютен кръг, Лестат, ако трябва да разкажа някоя приказка.
Знаех, че няма как да споря. Освен това бях болезнено стимулиран от това, че тези двамата се харесват. Отново бях луд.
Що се отнася до столовете, направих каквото ми беше казано, прекосих стаята, взех два от столовете с прави облегалки от кръглата писалищна маса на леля Куин между задните прозорци и поставих столовете точно където бяхме застанали, така че да можем да се обърнем отново към нея. Тя се впусна в действие:
– Това се случи точно в тази стая, моето запознанство със страстта към камеита – каза тя, очите ѝ преминаха през нас двамата и после се спряха на Лестат. – Тогава бях на девет години, а дядо ми умираше тук, ужасен старец, Манфред Блекууд, голямото чудовище от нашата история, човекът, построил тази къща, човекът, от когото всички се страхуваха. Баща ми, единственият му жив син, Уилям, се опитваше да ме държи далеч от него, но един ден, когато старият звяр беше сам, ме видя да надничам през тази врата.
– Той ми заповяда да вляза вътре, а аз бях твърде уплашена, за да не го направя, а освен това и любопитна. Той седеше тук, където съм сега, само че тук нямаше модерна тоалетка. Само удобното му кресло и той седеше на него, с одеяло в скута, а двете му ръце бяха върху бастуна със сребърни дръжки. Лицето му беше настръхнало от грубата му брада, носеше някакъв нагръдник за капките от ръба на устата си.
– О, какво проклятие е да доживееш до тази възраст, за да си мърляв като него, като булдог. Мисля си за булдог всеки път, когато се сетя за него. И имай предвид, че в онези времена една болница, колкото и добре да е била посещавана, не е била това, което е болницата днес! Миришеше, казвам ви. Ако някога стана на толкова години и започна да мрънкам, Куин има изричното ми разрешение да ми пръсне мозъка със собствения ми пистолет с перлена дръжка или да ме убие с морфин! Запомни това, момченце.
– Разбира се, – отвърнах аз и ѝ намигнах.
– О, ти, дяволче, аз говоря сериозно – не можеш да си представиш колко отвратително може да бъде, и единственото, което искам, е разрешение да изрека броеницата си, преди да изпълниш присъдата, и тогава ще си тръгна. – Тя погледна към камеите, после към себе си и отново към Лестат.
– Старецът, да, Старецът – каза тя, – и той гледаше втренчено в нищото, преди да ме види, мърмореше си, докато не започна да мърмори на мен. До него имаше малко чекмедже, в което според слуховете държал парите си, но откъде знаех това, сега не си спомням.
– Както казах, старият гадняр ми каза да вляза, след което отключи горното чекмедже на този скрин, извади малка кадифена кутийка и като остави бастуна си да падне на пода, сложи кутийката в ръцете ми. „Отвори я и побързай“ – каза той. Защото ти си единствената ми внучка и искам да я имаш, а майка ти е твърде глупава, за да я иска. Казах ти да побързаш.
– Е, направих точно това, което ми каза, и вътре имаше всички тези камеи и аз си помислих, че са очарователни с всичките им малки човечета по тях и със златните им рамки.
– „Ребека при кладенеца“, каза той. „Всички те са с една и съща история – „Ребека при кладенеца“. И после, ако ви кажат, че съм я убил, ще ви кажат истината. Тя не можеше да се задоволи с камеи, диаманти и перли, не и тази. Аз я убих, или по-вярното, е време за истината, аз я повлякох към смъртта“.
– Разбира се, че бях потресена от думите му – каза леля Куин, – но вместо да бъда подозрителна и ужасена, бях впечатлена, че той отправя тези думи към мен. И той продължи да говори, а слюнката се стичаше отстрани на устата му до брадичката. Трябваше да му помогна да избърше лицето си, но бях твърде млада, за да направя нещо толкова състрадателно.
– „Това бяха старите времена“ – каза ми той, – „и тя носеше онези дантелени блузи с високи яки, а камеите изглеждаха толкова скъпоценни на гърлото ѝ. Беше толкова ценна, когато я доведох тук за първи път. В началото всички са толкова скъпоценни, а после се развалят. С изключение на моята бедна мъртва Вирджиния Лий. Моята прекрасна, незабравима Вирджиния Лий. Да беше живяла вечно, моята собствена Вирджиния Лий. Но другите, гнили, казвам ви, алчни и гнили всеки път.
– „Но тя беше най-лошото от всичките ми разочарования“ – каза ми той, като ме гледаше със злите си очи. „Ребека и Ребека при кладенеца“ – каза той. Той беше този, който ми подари първата камея за нея, когато чух името ѝ, разказвайки ми историята за нея, и той донесе още няколко, всичките на Ребека, всичките подаръци за нея, каза, че е зъл шпионин, какъвто е, постоянно ни наблюдава; всички те са от него, всички тези камеи, ако се знае истината, от него, въпреки че няма никаква вина за това, а ти си само дете.
Леля Куин направи пауза, обърна се към Лестат, за да се увери, струва ми се, че има публика, и после, като видя, че и двамата сме вцепенени, продължи.
– Спомням си всички тези думи – каза тя, – и в момичешкото си сърце исках, разбира се, омагьосващите камеи. Исках ги, цялата кутия! И затова я държах здраво, докато той продължаваше, лаейки думите си, а може би дори изтърсвайки ги, трудно е да се каже. „Тя обикна камеите“ – каза старият звяр, – „стига да можеше все още да мечтае и същевременно да бъде доволна. Но жените не са надарени със задоволство. И именно той я уби заради мен, кърваво жертвоприношение, ето какво беше тя, жертвоприношение за него, може да се каже и аз бих казал, но аз бях този, който я повлече към това. И не за пръв път отвеждах някоя бедна изкривена душа до тези кървави вериги, за да съм сигурен“.
Поколебах се. Тези думи прозвучаха като дълбока тъмна струна в мен. Имах цяла пасмина тайни, които ми тежаха като толкова много камъни. Не можех да направя нищо друго, освен да слушам в смътно заклинание, докато тя продължаваше.
– Спомних си онези думи „на тези проклети вериги“ – каза леля Куин, – и всичките му други думи, докато той си приказваше: „Тя не ми даде избор, ако е вярно“. Той почти ревеше. „Сега вземи тези камеи и ги носи, независимо какво мислиш за мен. Там имам нещо сладко и скъпо, което мога да ти дам, а ти си просто едно малко момиченце и мое внуче, и точно така искам да бъде“.
– Разбира се, аз не знаех как да му отговоря – продължи леля Куин. – Не мисля, че и за миг повярвах, че е истински убиец, и със сигурност не знаех за този странен съучастник, за когото говореше, този той, за когото говореше с такава тайнственост, и никога не разбрах кой е този човек, не и до днес. Но той знаеше. И продължи така, сякаш бях разранила раната. „Знаеш ли, признавам си го, отново и отново“ – каза той, – „на свещеника и на шерифа, но никой от двамата не ми вярва, а шерифът само казва, че я няма от около трийсет и пет години и че си въобразявам, а що се отнася до него, какво пък, ако златото му е построило тази къща; той е лъжец и измамник и ми е оставил тази къща като затвор, като мавзолей, и не мога повече да ходя при него, макар че знам, че е там, на остров Захарния Дявол, усещам го, усещам очите му върху мен през нощта, когато се приближава. Не мога да го хвана. Никога не съм можел. И вече не мога да изляза навън, за да го проклинам в лицето, твърде стар съм вече и твърде слаб“.
– О, това беше голяма мистерия – каза леля Куин. – Ами ако златото му е построило тази къща? Пазех в тайна това, което беше казал. Не исках майка ми да прибере камеите. Тя не беше Блекууд, разбира се, и точно това винаги казваха за нея: „Тя не е Блекууд“, сякаш това обясняваше нейната интелигентност и здрав разум. Но въпросът беше, че стаята ми на горния етаж беше пълна с безпорядък. Беше лесно да се скрият камеите. Вечер ги вадех и ги гледах, а те ме омагьосваха. И така започна моята мания.
– Сега, след няколко месеца дядо ми се измъкна от тази стая и се запъти към площадката, качи се в една пирога и загреба с пръчка в блатото на Захарния Дявол. Разбира се, фермерите му викаха да спре, но той тръгна и изчезна. И никой повече не го видя, никога. Беше изчезнал завинаги.
Обхвана ме скрит трепет, трепет на сърцето, може би по-силен от този на тялото. Гледах я, а думите ѝ пробягваха сякаш написани на панделки, които се влачеха през ума ми.
Тя поклати глава. Премести с лявата си ръка камеята на Ребека при кладенеца. Не можех да се осмеля да прочета мислите ѝ, както не бих се осмелил да я ударя или да ѝ кажа лоша дума. Чаках влюбен и изпълнен със стар страх.
Лестат изглеждаше тихо вцепенен и чакаше тя да проговори отново, което тя и направи:
– Разбира се, накрая го обявиха официално за мъртъв, а много преди това, когато все още го търсеха – макар че никой не знаеше как да стигне до острова, никой дори не откри острова – разказах на майка ми всичко, което беше казал. Тя каза на баща ми. Но те не знаеха нищо за признанието за убийството на стареца или за странния му съучастник, мистериозния той, само че дядо е оставил след себе си много пари в многобройни депозитни кутии в различни банки.
– Сега може би, ако баща ми не беше толкова прост и практичен човек, щеше да провери това, но не го направи, както и леля ми, единственото друго дете на Манфред. Те двамата не виждаха призраци. – Тя направи тази забележка, сякаш Лестат естествено щеше да сметне това за странно нещо. – И двамата имаха силно чувство, че фермата Блекууд трябва да се работи и да се плаща. Предадоха това на брат ми Грейвиър, прадядото на Куин, а той го предаде на Томас, дядото на Куин, и това правеха тези мъже, тримата, работеха, работеха, работеха за фермата Блекууд през цялото време, както и жените им, винаги в кухнята, винаги те милваха с храна, такива бяха. Баща ми, брат ми и племенникът ми бяха истински земляци.
– Но винаги имаше пари, пари от стареца, и всички знаеха, че той е оставил богатство, и не млечните крави и дърветата с тунгово масло правеха къщата толкова разкошна. Това бяха парите, които дядо ми беше оставил. В онези времена хората наистина не питаха откъде имаш парите си. Правителството не се интересуваше, както е в наши дни. Когато тази къща най-накрая ми се падна, претърсих всички документи, но не можах да открия никакво споменаване на мистериозния той или някакъв партньор в делата на дядо ми.
Тя въздъхна и след това, поглеждайки към нетърпеливото лице на Лестат, продължи, като гласът ѝ се препъваше малко по-бързо, докато миналото се отваряше.
– Сега, що се отнася до красивата Ребека, баща ми наистина имаше ужасни спомени за нея, както и леля ми. Ребека беше скандална компаньонка на дядо ми, доведена точно в тази къща, след като съпругата му Вирджиния Лий беше починала. Зла мащеха, ако изобщо е имало такава, беше тази Ребека, твърде млада, за да бъде майка, и жестоко злобна към баща ми и леля ми, които бяха още малки деца, и злобна към всички останали.
– Разказваха, че на масата за вечеря, на която ѝ било позволено да идва при цялата си очевидна неприличност, тя изпявала личните стихове на бедната ми леля Камила, само за да ѝ покаже, че се е промъкнала в стаята ѝ и ги е прочела, а една вечер, макар и нежна, леля Камила Блекууд се надигнала и изсипала в лицето на Ребека цяла купа гореща супа.
Леля Куин направи пауза, за да въздъхне при това старо насилие, а после продължи:
– Всички мразеха Ребека, или поне така се разказваше. Бедната ми леля Камила. Тя можеше да бъде друга Емили Дикинсън или Емили Бронте, ако тази зла Ребека не беше изпяла поезията ѝ. Бедната ми леля Камила, тя изтръгна всичко, след като тези очи го видяха и тези устни го изрекоха, и никога повече не написа стих. Тя отряза дългата си коса от злоба и я изгори в жаравата.
– Но един ден, след още много мъчителни борби на трапезата, тази зла Ребека наистина изчезна. И тъй като никой не я обичаше, никой не искаше да знае защо или как. Дрехите ѝ били намерени на тавана – каза Жасмин, а така казва и Куин. Представете си го. Един или два сандъка с дрехите на Ребека. Куин ги е разгледала. Куин е свалила още камеи от тях. Куин настоява да ги запазим. Никога не бих ги свалила. Прекалено съм суеверна за това. А веригите!…
Тя ми хвърли един интимен и многозначителен поглед. Дрехите на Ребека. Тръпката в мен беше неумолима.
Леля Куин въздъхна и като погледна надолу и после отново нагоре към мен, прошепна:
– Прости ми, Куин, че говоря толкова много, колкото говоря. И особено за Ребека. Аз не искам да те разстройвам с тези стари приказки за Ребека. Може би е най-добре да сме приключили с Ребека. Защо да не направим огън от дрехите ѝ, Куин? Смяташ ли, че в тази стая е достатъчно студено с климатика, за да запалим истински огън в камината? – Тя се засмя веднага след като го изрече.
– Този разговор разстройва ли те, Куин? – Попита Лестат с тих глас.
– Лельо Куин, – заявих аз. – Нищо от това, което казваш, не би могло да ми се стори лошо, не се страхувай от това. Аз през цялото време говоря за призраци и духове – продължих аз. – Защо трябва да се разстройвам, че някой говори за истински неща, за Ребека, когато тя беше много жива и жестока към всички? Или за леля Камила и нейните изгубени стихотворения. Не мисля, че моят приятел тук знае колко много съм се запознал с Ребека. Но ще му разкажа, ако иска да чуе още една-две приказки по-късно.
Лестат кимна и издаде някакъв малък звук на съгласие.
– Готов съм за това, – каза той. – Изглежда, че когато човек вижда призраци, по някаква причина, той трябва да говори за това – каза леля Куин.
– И със сигурност трябва да го разбера. – Нещо в мен се отвори доста внезапно.
– Лельо Куин, ти знаеш, че говоря за призраци и духове по-истински от всеки друг, освен от Стърлинг Оливър, – казах спокойно. – Говоря за стария си приятел от Таламаска, защото и той знаеше. И каквато и да е преценката ти за мен, ти винаги си била нежна и уважителна, което оценявам с цялото си сърце…
– Разбира се, – каза тя бързо и решително.
– Но наистина ли вярваш на това, което ти казах за духа на Ребека? – Попитах. – Дори сега не мога да кажа. Хората намират милион начини да не вярват на историите ни за призраци. И хората се различават по очарованието си, що се отнася до призраците, а аз никога не съм бил много сигурен къде се намираш ти. Сега е добър момент да попитам, нали, когато съм те настроил да разказваш истории.
Знаех, че се изчервявам, а гласът ми се пречупваше, което не ми харесваше. О, гръмотевиците на призраците и техните последици. Нека ме разсейва от Стърлинг Оливър в смъртоносните ми ръце и кървавата булка, лежаща на леглото. Гафове, гафове!
– Където съм аз – каза тя с въздишка, като погледна от Лестат към мен и обратно. – Защо, приятелят ти тук ще си помисли, че е влязъл в дом на луди, ако не прекъснем с това. Но Куин, кажи ми сега, че не си се върнал при Таламаска. Нищо няма да ме разстрои толкова много, колкото това. Ще прокълна нощта, в която изобщо съм разказвала такива истории на теб и приятеля ти, ако това те изпрати обратно при тях.
– Не, лельо Куин, – отговорих аз. Но знаех, че съм достигнал предела на това колко мога да скрия, ако този болезнен разговор продължи. Опитах се отново да се зарадвам тихо на факта, че всички сме заедно, но в съзнанието ми се разбъркаха плашещи образи. Седях много спокойно, опитвайки се да задържа всичко плътно в сърцето си.
– Не влизай в това блато, Куин – каза леля Куин и внезапно се обърна към мен, сякаш от сърцевината на съществото си. – Не отивай на този проклет остров на Захарния Дявол. Познавам авантюристичния ти дух, Куин. Не се гордей с откритието си. Не отивай. Трябва да стоиш далеч от това място.
Бях наранен не по нейна вина. Молех се скоро да мога да призная на Лестат или на някого на този свят, че предупрежденията ѝ вече са закъснели. Някога те бяха навременни, но над цялото минало, с неговата стремителност и чувство за непобедимост, бе паднала завеса. Загадъчният той не беше никаква загадка за мен.
– Не мисли за това, лельо Куин – казах колкото се може по-меко. – Какво ти е казал баща ти? Че в блатото на Захарния Дявол няма никакъв дявол.
– Ах, да, Куин – отвърна тя, – но тогава баща ми никога не е тръгвал с пирога по тези тъмни води, за да обикаля този остров като теб. Никой никога не е откривал този остров преди теб, Куин. Това не е било в природата на баща ми, а и дядо ти не е имал в природата си да прави нещо толкова непрактично. О, той е ловувал край бреговете и е улавял раците, а ние правим това и сега. Но той никога не е ходил да търси този остров и искам сега да забравиш за това.
Силно почувствах нуждата ѝ от мен, толкова ярко, сякаш никога преди не бях я усещал.
– Обичам те прекалено много, за да те оставя, – казах бързо, а думите се изтърколиха от мен, преди да се сетя какво точно означават. И после също толкова внезапно: – Никога няма да те оставя, заклевам се.
– Скъпи мой, прекрасни мой – каза тя, замислена, а лявата ѝ ръка си играеше с камеите, подреждаше Ребека в кладенеца: едно, две, три, четири и пет.
– Те нямат никакъв порок, лельо Куин, – казах аз, гледайки точно тези камеи, спомняйки си с неудоволствие, но съвсем определено, че един дух може да носи камея. Чудех се дали духът има избор?
Дали призракът е разграбвал куфарите си на тавана?
Леля Куин кимна и се усмихна.
– Моето момче, моето красиво момче – каза тя. После отново погледна към Лестат. Поведението му, любезността му към нея не се бяха променили нито за миг.
– Знаеш ли, Лестат, не мога да пътувам повече – каза тя съвсем сериозно и думите ѝ ме натъжиха. – И понякога ме спохожда ужасната мисъл, че животът ми е приключил. Трябва да осъзная, че съм на осемдесет и пет години. Аз вече не мога да нося любимите си високи токчета, поне не и извън тази стая.
Тя погледна надолу към краката си, които все още можехме ясно да видим, към порочните обувки с пайети, с които толкова се гордееше.
– Дори ми се налага да ходя в Ню Орлиънс при бижутерите, които знаят, че съм колекционерка – продължи тя. – Макар че отзад по всяко време имам най-голямата лимузина, която може да си представиш, със сигурност най-голямата лимузина в енорията, и господа, които ме возят и придружават мен и Жасмин, скъпата Жасмин, разбира се. Но къде си тези дни, Куин? Изглежда, че ако се събудя в нормален час и си уговоря някаква среща, ти не можеш да бъдеш намерен.
Бях изпаднал в мъгла. Това беше нощ за срам и още повече срам. Чувствах се толкова откъснат от нея, колкото и близък до нея, и отново си помислих за Стърлинг, за вкуса на кръвта му и колко близо бях до това да погълна душата му, и отново се запитах дали Лестат не е направил някаква магия и на двама ни – леля Куин и на мен, за да ни накара да се чувстваме толкова напълно безхитростни.
Но това ми хареса. Доверявах се на Лестат и внезапно ме връхлетя безумната мисъл, че ако искаше да ме нарани, никога нямаше да стигне толкова далеч, слушайки леля Куин.
Леля Куин продължи с прекрасно оживление, гласът ѝ беше по-приятен, макар че думите все още бяха тъжни.
– И така, аз седя тук с моите малки талисмани – каза тя, – и гледам старите си филми, като се надявам, че Куин ще дойде, но разбирам, ако не дойде. – Тя направи жест към големия телевизор вляво от нас. – Опитвам се да не мисля с горчивина за слабостите си. Животът ми беше богат и пълноценен. И моите роли ме правят щастлива. Чистата мания по тях ме прави щастлива. Винаги е било така, наистина. Събирам камеи от онзи отдавнашен ден. Виждаш ли какво имам предвид?
– Да – каза Лестат, – разбирам те напълно. Радвам се, че те срещнах. Радвам се, че ме приехте в дома си.
– Това е странен начин да се изразиш, – каза тя, очевидно очарована от него, и усмивката ѝ се проясни, както и дълбоко поставените ѝ очи. – Но ти си много любезно посрещнат тук.
– Благодаря ви, госпожо – отвърна Лестат.
– Леля Куин, скъпа моя, – настоя тя.
– Лельо Куин, обичам те, – отвърна той топло.
– Сега си тръгвайте, и двамата – каза тя. – Куин, върни столовете обратно, защото си голям и силен, и Жасмин ще трябва да ги влачи по килима, а вие сте свободни, и двамата, млади мои, и аз съм толкова потисната, че приключих този духовит разговор с тъжна нотка.
– На голяма тъжна нотка – каза Лестат, като се изправи, докато аз лесно взех и двата стола и ги върнах до масата за писане. – Не си мисли, че не съм бил удостоен с честта да ти се доверя – продължи той. – Намерам те за велика дама, ако ми простиш, наистина очарователна дама.
Тя избухна във възторжен смях, а когато отново заобиколих пред масата и видях как обувките ѝ блестят там, сякаш краката ѝ са безсмъртни и могат да я отведат навсякъде, изведнъж се отделих от всякакво приличие, паднах на колене и накривих устни, за да целуна обувките ѝ.
Това го бях правил често с нея; всъщност бях галил обувките ѝ и ги бях целувал, за да я дразня, и ми харесваше усещането на свода ѝ в тях, и аз също го целувах, тънката кожа, покрита с найлон, често и сега, но да го правя пред Лестат беше възмутително забавно за нея. И нататък, и нататък тя се смееше с прекрасен мек висок смях, който ме накара да си помисля за претъпкана сребърна камбанария на фона на синьото небе, станало съвсем диво.
Когато се изправих на крака, тя каза:
– Ти продължавай сега. Официално ви освобождавам от присъствие. Тръгвайте си.
Отидох да я целуна отново, а ръката ѝ върху врата ми беше толкова нежна. Разкъсващото усещане за смъртност ме отслаби. Думите, които беше казала за възрастта си, отекнаха в ушите ми. И осъзнах гореща смесица от емоции – че тя винаги ме е карала да се чувствам в безопасност, но сега не чувствах, че самата тя е в безопасност, и затова тъгата ми беше силна.
Лестат ѝ направи малък поклон и ние излязохме от стаята.
Жасмин чакаше в коридора, топла търпелива сянка, и попита къде в къщата може да съм. Сестра ѝ Лоли и баба им Голямата Рамона бяха в кухнята, готови да приготвят всичко, което бихме искали.
Казах ѝ, че точно сега нямаме нужда от нищо. Да не се притеснявам. И че се качвам в стаите си.
Тя потвърди за мен, че по-късно ще дойде медицинската сестра на леля Куин, един слънчев лъч с чаша за кръвно налягане на име Синди, с която леля Куин вероятно ще гледа филма на вечерта, който вече беше обявен като „Гладиатор“, режисиран от Ридли Скот. Жасмин, Лоли и Голямата Рамона, разбира се, също щяха да гледат филма.
Ако леля Куин си пожелаеше, а нямаше причина да мисли, че не може да го направи, в залата можеше да има и още няколко медицински сестри за филма. Имаше навика да се сприятелява бързо с медицинските сестри, да разглежда снимките на децата им, да получава от тях картички за рождени дни и да събира около себе си колкото се може повече такива млади помощници.
Естествено, тя имаше и свои приятели, пръснати из горите и по селските пътища, в града и извън него, но те бяха на възраст колкото нейната и едва ли можеха да дойдат да прекарат нощта с нея в стаята. Тези дами и господа тя срещаше в кънтри клуба на обяд. Нощта принадлежеше на нея и на нейния двор.
Това, че бях постоянен придворен преди Тъмната кръв, беше факт. Но оттогава насам идвах и си отивах нередовно, чудовище сред невинни, обсадено и разгневено от мириса на кръв.
И така, Лестат и аз я напуснахме, а нощта – макар че почти бях убил Стърлинг, и бях се хранил без съвест с анонимна жена, и бях присъствал на разказите на леля Куин – всъщност беше съвсем млада.
Двамата с Лестат се приближихме до стълбището и той ми направи знак да го водя.
За миг ми се стори, че чувам шумоленето на Гоблина. Струваше ми се, че усещам неопределеното му присъствие. Застанах неподвижно, желаейки с цялото си сърце той да се махне от мен, толкова далеч от мен, сякаш беше Сатана.
Движеха ли се завесите в салона? Струваше ми се, че чувам слабата музика на светулките на полилеите. Какъв концерт можеха да направят, ако се разтреперят заедно. И той правеше такива трикове, може би без да се замисля, защото онзи, който някога беше толкова мълчалив, сега идваше и си отиваше с малко тромавост, може би повече, отколкото би могъл да знае.
Какъвто и да е случаят, сега той не беше близо до мен.
Никакви духове, никакви призраци. Само чистият охладен въздух на къщата, който влизаше през вентилационните отвори с мекия звук на слаб бриз.
– Той не е с нас – каза тихо Лестат.
– Знаеш ли това със сигурност? – Попитах.
– Не, но ти знаеш – отвърна той.
Беше прав.
Поведох пътя нагоре по извитото стълбище. Почувствах рязко, че за добро или лошо, сега ще имам Лестат само за себе си.
Назад към част 5 Напред към част 7
