ГАРЕТ
Седем месеца преди метеоритния дъжд на Соларидите…
Два месеца в тази шибана секта и започвах да губя разсъдъка си. Мислех, че ще е просто, лесни пари, за да платя дълга на Ела, но дори не бях започнал да си представям веригите, които това място щеше да сложи на душата ми.
В крайна сметка не беше нужно много, за да ме поканят да се присъединя към тях. Лоренцо ме беше довел, за да се срещна с някои от новите му приятели, и макар да не бяха казали много, определено бяха проявили интерес към мен още от момента на пристигането ми.
В рамките на две седмици бях получил покана за посвещение и точно тогава животът ми започна да се срива.
Майсторът на картите, Кинг, кой, по дяволите, изобщо знаеше как е истинското им име, тъй като криеше лицето си толкова добре, но бързо беше впил нокти в мен. Не знаех каква магия беше използвали, но веднага се оказах неспособен да говоря за ритуала, на който бях подложен, когато бях с някого извън сектата. След това, малко по малко, започнах все по-трудно да изпитвам ентусиазъм от нещата, които винаги са ме вълнували.
Вече почти не гледах мачове по питбол, а представянето ми на терена се влошаваше. Не ходех на партита и не се срещах с Леон, въпреки че в някакво малко кътче на съзнанието си знаех, че все още искам. Но всеки път, когато наистина се опитвах да направя някое от тези неща, просто се чувствах невъзможно уморен. Не можех да се ангажирам както трябва, а умът ми се връщаше към Черната карта. Исках да прекарвам време сред останалите членове, да участвам във всичко, с което се занимаваха, с неистов вид глад, който понякога ми се струваше чужд, сякаш някой друг ми нашепваше мислите в ухото, но не можех да се съглася с тях.
Единственото нещо, което не ми беше откраднато, беше желанието ми да защитя сестра си и любовта ми към нея. Все още исках да избягам от това място. Но с всеки изминал ден все повече се страхувах как изобщо ще постигна това, след като съзнанието ми е толкова привързано към Черната карта.
Трябваше да приема, че това е тъмна магия, но това само я правеше още по-ужасяваща, защото нямаше как да се преборя с нея.
На три пъти бях ходил при Данте, за да му кажа, че напускам този култ, че не мога повече да бъда обвързана с него и че трябва да бъда свободен, за да защитя сестра си, когато му дойде времето. Но всеки път думите засядаха в гърлото ми и дори започнах да се съмнявам в тях, чудейки се защо съм се замислял да направя нещо толкова глупаво.
Единственото време, когато мислите ми бяха изцяло мои, беше когато лежах сам в леглото си през нощта. Когато изваждах дневника си и започвах да скицирам. Може и да не можех да кажа или напиша начина, по който се чувствах към Черната карта, но можех да го претворя в изкуство.
Започнах да рисувам фигури, изобразяващи тайните, които разкриваха, начина, по който да преминавам през скрити врати, или дори просто начина, по който тази магия ме караше да се чувствам. Отначало дори не бях сигурен за кого го правя, докато не осъзнах истината. Това беше за Ела, предупреждение, в случай че наистина не успея да намеря изход. Нещо, което бих могъл да ѝ дам, за да се опитам да ѝ обясня, дори ако думите бяха заключени толкова здраво, че не можех да ги изрека пред нея.
Ние не пазехме тайни. Или поне не бяхме, докато не реших да я излъжа за заплахите на Стария Сал. Мразех се за това, но също така знаех, че не може да се помогне. Ако тя долови дори и най-малкия намек за нещата, които бях правил, за да изчистя този дълг, който висеше над нея, щеше да се качи на сцената на мига. Дори това да унищожи душата ѝ и да разруши всяка нейна мечта да направи нещо повече в живота си, отколкото да стане копие на майка ни.
Исках този живот за нея повече от всичко. И за двама ни. Свобода от това място, от неговите тайни, поквара и банди. Нищо повече от шанса да живеем живот, който ние сме избрали, а не такъв, в който формата ни чакаше да се изсипем, а решенията вече бяха взети много преди ние да се съгласим с тях.
Така че „Черната карта“ може и да ме беше хванала в ръцете си, но аз отказах да остана в плен за дълго. Щях да намеря начин да се измъкна оттук, да изчистя дълга на мама, а след това щях да грабна Ела и да бягам, да бягам и да бягам, докато краката ми не поддадат под мен и Алестрия не бъде нищо повече от тъмно петно на хоризонта на нашето минало, към което никога повече нямаше да погледнем назад.
Най-ужасяващото нещо в това беше, че бях измислил как да го направя. Може и да бях окован в окови на този култ, но това не означаваше, че очите ми са затворени за тях. Затова всеки път, когато ме издърпваха от леглото ми, за да се включа в ритуалите, или когато се събуждах и установявах, че съм изгубил цяла част от времето от живота си и просто знаех, че съм правил нещо с тях въпреки липсващите спомени, се уверявах, че обръщам внимание. И бързо стана ясно, че Черната карта е разделена на рангове. Членовете, които имаха повече власт, изглеждаха по-бдителни, по-съзнателни, не толкова сковани от ограниченията на магията, която им беше наложена. Така че това беше моята цел. Трябваше да докажа, че съм достоен за напредък, да се издигна сред тях, така че да ми предложат повече свобода, и когато дойдеше подходящият момент, щях да бягам за шибания си живот.
Стоях сред тълпата в залата под Алтаирските зали, докато новият член полагаше клетва, и скандирах думите, които езикът ми сякаш знаеше, въпреки че не си спомнях да са ме учили на тях.
Лоренцо стоеше вляво от мен, а Адриан – вдясно, още няколко членове на Картата, с които се бях постарал да се сприятеля, бяха близо зад мен. Бях се опитал да ги притисна за информация, когато започнах да прекарвам времето си с тях, но някак си сякаш ги бях привлякъл всички към себе си, за да останат. Висяхме много, сядахме заедно на хранене или в часовете, когато ги споделяхме. Накарах ги да говорят, когато предпочитанията им бяха за мълчание, макар че понякога изглеждаше, че им е облекчение да го нарушат. Чудех се дали се чувстват така, както аз, сякаш не искат да се оттеглят от живота, който са имали, преди да се присъединят, но им е трудно да се включат в него, когато се опитат.
През последните дни Леон изглеждаше на границата на ядосаността, стискаше устни и се отвръщаше от мен всеки път, когато не успявах да говоря с него или да се шегувам така, както преди. Неведнъж беше мърморил неща за това, че съм се променила, откакто съм намерила новите си приятели, и ме болеше, че не мога да му кажа, че не съм искал.
Със Синди Лу беше още по-трудно да се работи. Тя се мръщеше на мълчанието ми и се надуваше, когато не се смеех на историите ѝ. Да я търся ставаше все по-трудно и по-трудно, а когато го правех, единственото, което искаше, беше да я чукам грубо, преструвайки се на Дракон, докато тя викаше име, което не беше мое. Болеше ме, но не можех да събера сили да ѝ го кажа, когато бяхме заедно. А и се чувствах достатъчно виновен за това колко затворен бях станал, че дори не бях сигурен дали мога да я обвинявам така или иначе. Просто се надявах, че някой ден ще успея да ѝ обясня правилно и че тази игра, която обичаше да играе, наистина не означаваше, че жадува за някой друг.
Пеенето приключи и останалите от Черната карта се раздвижиха из стаята, поздравявайки най-новия ни член, докато моята малка група остана близо до мен, очаквайки моето ръководство.
Понечих да направя крачка напред, но преди да успея, една ръка кацна на рамото ми. Кожата ми изтръпна до степен на парене от контакта и аз си поех дъх, за да открия, че там е Майсторът на картите, нашият самозван Крал. Като че ли всички бяха единодушни, че той е мъж, но с постоянно променящите се черти на лицето и тялото му в рамките на скриващите заклинания, поставени над него, нямаше как да се разбере със сигурност.
– На няколко думи, Гарет – промърмори той с престарял глас, след което сякаш утрои ръста си и се извиси над мен, докато ме насочваше към една странична стая.
Нямах друг избор, освен да отида, малката ми група се раздели, за да го направя, и всички мърмореха благоговейно възхвала на своя крал, докато той не им обръщаше никакво внимание.
В мига, в който преминахме през каменната арка, Кралят махна с ръка и земната магия накара пода да потрепери, като го запечата с камък, заключвайки ме при него.
Сърцето ми заби по-силно и трябваше да се боря, за да скрия страха си, докато чаках да видя за какво става дума, дали той е разбрал, че съм извличал тайните му? Можеше ли да разбере, че изобщо не съм искал да влизам в това гнездо на усойници и че отчаяно планирам бягството си дори в този момент?
– Впечатлен съм колко бързо привличаш последователи на своя страна, Гарет – промърмори Кинг, гласът му сега беше съблазнителното мъркане на жена. – А аз винаги обичам да възнаграждавам най-заслужилите феи за техните способности.
– О? – Попитах, като за щастие не го изпищях, докато стоях вкопчен на място, жадувайки да разбера какво иска.
– Бих искал да ти предложа да те издигна сред нашите редици – каза той, гласът му беше груб и мъжествен. – Имам нужда от някой надежден човек като теб, който да ми помогне с нещо.
– С каквото и да е – промърморих, знаейки, че това така или иначе не е избор. И може би това беше началото на моя план, който се сглобяваше.
– Може би си забелязал, че след всяко пълнолуние се събуждаш в леглото си без спомен за предишната нощ. Това не е грешка, имам нужда моите ученици да участват в ритуал, който ще ми помогне да донеса мир в нашия край на кралството по това време всеки месец, но също така не е нужно всички да знаят подробностите за него. Мисля обаче, че си готов да научиш какво е необходимо, за да изградя тази сила, която имам, за да разбереш какъв трябва да бъде начинът, ако някога искаме Алестрия да процъфтява така, както трябва, а хората ѝ да са в безопасност от бандите и насилието.
– Винаги ми се е искало Алестрия да е такава – отвърнах честно, защото понякога наистина имах чувството, че тук сме забравени, изоставени на управлението на бандите, защото на съветниците, които управляваха кралството, просто не им пукаше достатъчно, за да направят нещо по въпроса.
– Добре. Отсега нататък ще откриеш, че си по-способен да правиш избори за себе си, които служат на интересите на нашата група. А аз имам нужда да използваш тази сила, за да ми помогнеш да събера изгубените души.
– Не искам да…
– Всеки месец ще получаваш по едно име и снимка и имам нужда да намериш този човек и да го доведеш на среща с мен. В идеалния случай искам те да дойдат доброволно. Искам да разберат, че това, което правят, ще помогне на всички в дългосрочен план, и да са готови да приемат това, което съдбата е планирала за тях.
– Добре… – Отговорих, без да разбирам какво точно ме молят да направя.
– Бъди търпелив, Гарет. – Ръката на Кинг отново кацна на рамото ми и аз си поех дъх, когато част от мъглата в съзнанието ми се вдигна, някои от оковите на сърцето ми паднаха, макар че други сякаш се заключиха още по-здраво. – С времето ще разбереш всичко. Съгласен ли си да ми помогнеш?
– Да – отговорих мигновено, защото вече можех да дишам малко по-леко. Това беше това, на което се бях надявала. С доверието му идваше повече свобода. А аз трябваше да спечеля повече и от двете, ако някога исках да измъкна Ела оттук и да се махна от това място. – Ще направя каквото искаш.