Глава 14
Феникс
Кишан ми подаде ръка и ние започнахме внимателно да се изкачваме над обгорената чужда земя, държейки оръжието на Дурга в готовност. Носехме със себе си всички дарове на богинята и за мен беше много приятно да усещам зад гърба си отново верния си лък и колчан от стрели, особено сега, когато ме обзеха всякакви мрачни мисли. Във всяко изкривено, обгорено в черно мангрово дърво виждах настръхнали зверове и ужасни диви създания с назъбени зъби; вкопчваха се в дрехите ни с изкривените си клони, грабваха краката ни с ноктести корени.
Влачихме се до глезени в пепел, сякаш в черен сняг, през гъст, горещ и зловещ въздух. Районът наоколо беше ужасен и след малко измърморих нервно:
– Аз … някога разказвала ли съм ви за Везувий?
Кишан поклати глава, без да се обръща.
– Освен това е вулкан. Веднъж, много отдавна, той изригнал и залял два града. Повечето хора загинали мигновено, но някои бавно са се задушавали под слой гореща пепел. След време археолозите изровили скелетите им. Сред тях имало бременна жена, тя починала в леглото си … вътре в нея имало скелет на неродено бебе. А наблизо имало и други – очевидно членове на нейното семейство …
Кишан се засмя и продължи напред. Рен хвана другата ми ръка, разтърси я нежно и каза:
– Всичко ще бъде наред, Келс.
– Само че пепелта ме задушава! Трудно ми е да дишам!
– Може би ще се почувстваш по-добре, ако помолиш Шала да ти направи маска? Още по-добре, опитай се да не мислиш за това. Дишай дълбоко и не гледай надолу към краката си. Много по-полезно е отново да се възхищаваш на напомпаните бицепси на Кишан.
Изсумтях нервно и Кишан внезапно спря. Гледайки намръщено Рен, той ми каза:
– Ако си уморена, ще ходим по-бавно.
– Не съм уморена! Аз просто… о, какво е това? – извиках, сочейки шумолящите листа.
Кишан се завъртя и хвърли чакра към дърветата със светкавична скорост. Тя потъна в един крив ствол със звън. После се чу уплашено блеене. Няколко кози изскочиха от листата и закуцукаха тромаво към нас, заровили копитата си в пепелта. Дори нямах време да дойда на себе си, те се разбягаха в различни посоки и изчезнаха от очите ми.
– Кози? Откъде са козите? – измърморих аз.
– Веднъж прочетох, че домашните животни често се оставят специално на малки острови, в случай че кораб е принуден да акостира на брега и екипажът спешно се нуждае от храна. Мисля, че тук освен козите можем да срещнем само прилепи и някои дребни гризачи.
– И така: прилепи, кози и плъхове … Става по-добре!
Помислих си, че ако наистина фауната на острова е изчерпана до тези животни, тогава ще съм на седмото небе от щастие.
Продължихме да се изкачваме по склона на вулкана. Често се подхлъзвах върху мека и рохкава черна пръст, а когато наклонът стана още по-стръмен, започнах да си помагам с ръце. Пепелта беше топла, понякога гореща. Оказа се безполезно да се хващат корените на дърветата – те или коварно излизаха от земята, или се разпадаха на пепел. Кишан вървеше напред като танк и често ми помагаше. Рен вървеше отзад и ме хвана няколко пъти, когато се спънах.
От върха гледката спираше дъха. Впечатлението беше, че стоим върху нащърбения ръб на огромна чаша. Стените на кратера се издигаха на около хиляда фута над морското равнище. Лек ветрец духаше над вулкана, миришеше на океан и пожар. Скалистите склонове бяха настръхнали от останки от дървета и дори различих няколко нови издънки, пробиващи се през гъстата пепел, но щом преместих поглед към центъра на кратера, ме побиха тръпки.
По моя преценка кратерът беше с диаметър най-малко две мили. Докато Рен и Кишан разгорещено обсъждаха къде да слязат, аз изпаднах в състояние на пълно объркване. Цялата област беше като повърхността на някаква зла луна, обикаляща около адска планета! Насечена отгоре и отдолу, осеяна с коловози, голата черна дупка изглеждаше като гноен абсцес на фона на прекрасен тропически океан. Отпих глътка вода, за да измия сухия прах от гърлото си.
– Нека помолим Шала да направи въже, за да слезем долу. – очерта плана си Рен.
– Сигурен ли си, че входът към Града на светлината е там долу?
Кишан ми отговори:
– Келс, островът не е толкова голям. Ако не намерим града долу, ще го претърсим.
Сложихме ръкавици. Кишан уви около мен всякакви предпазни въжета и ги закрепи около стеблото на дебело дърво. Трябваше да се спуснем от вътрешната страна на склона с помощта на система от въжета и блокове, които трябваше да забавят падането.
– Просто не скачай, разбираш ли? Не бързай. Върви спокойно, бавно, стъпка по стъпка. Рен ще бъде точно под теб, на същото въже, а аз ще бъда точно до теб. Няма да те оставим да паднеш. – обеща Кишан.
Ако трябва да бъда честна, за мен да скоча от скала беше като да пъхна ръката си във вряща лава.
Рен сграбчи въжето си, обърна се назад и изчезна от погледа. Внимателно надникнах надолу и видях, че той виси на няколко стъпки под нас, опрял краката си на отвесната стена. Вдигайки поглед към мен, Рен извика тихо:
– Ела тук, Келси. Близо съм.
Треперейки от вълнение, отидох до самия ръб, вкопчих се в въжетата. Отначало всичко вървеше гладко, Кишан беше наблизо и аз се спусках като охлюв, като старица на ролери. Но тогава повърхността на склона отиде някъде по-навътре и аз увиснах във въздуха. Изпаднала в паника, ритах с крака и пищях. Въжетата моментално се оплетоха, завъртяха се, аз се завъртях, но Кишан пристигна навреме, за да ме хване и започна внимателно да оправя въжетата. Треперейки от страх, аз го обвих с крака и го сграбчих в смъртна хватка.
Той се усмихна търпеливо.
– Всичко е наред, билаута. Сега ме остави да отида при Рен.
Когато неохотно се подчиних, Кишан плавно потегли надолу. И по някаква причина вдигнах глава и погледнах нагоре, което ме накара да се почувствам зле веднага. После погледнах краката си – и стана още по-зле. Преглъщайки, стиснах зъби и тръгнах надолу, бързо опипвайки въжето – и спрях едва когато усетих твърд камък под краката си. След това продължихме бавното спускане и стигнахме дъното без инциденти. Ръцете ми трепереха, краката ми сякаш бяха станали на желе. Оставих Рен да ме освободи от колана.
Оставяйки въжетата да висят по стената, се отправихме към центъра на кратера. Тук нямаше пепел, а наоколо се простираха черни лъскави пукнатини и вдлъбнатини като криви пипала. Рен направи няколко крачки надолу по ямата, проверявайки дали втвърдената кора ще издържи, и обяви, че всичко е безопасно. Кишан и аз го последвахме по черното пипало.
Преходът през голата черна пустош се оказа доста труден: огромни черни камъни блокираха пътя от време на време. Видяхме огромни черни камъни, като гюлета, оплетени с дебели змии от втвърдена лава. Напукани от неизразимата жега, скалите образуваха причудливи фигури, покрити с настръхнала каменна кора. На други места лавата е потопила цели скали, превръщайки ги в гигантски каменни пити с диаметър до три фута, покрити със зърнест черен карамел.
От време на време стъпвахме върху големи мехури и те шумно се пукаха под краката ни, разпадайки се на рехави гранули. От тесни пукнатини се издигаха серни изпарения. И веднъж, когато Кишан натисна черната кора с подметката си, изпод нея бликна струя гореща пара, която изгори ръката му до мехури.
Уловил уплашения ми поглед, Кишан се усмихна успокоително и забарабани с пръсти по командала, висящ под ризата му.
– На мен и Рен всичко заздравява бързо, като на тигри. И ако нещо се случи с теб, ще те излекуваме с еликсира от русалката.
Кимнах и продължих да си мисля, чудейки се дали еликсирът ще свърши работа, ако горещата лава пръсне право в лицето ми. С помощта на Огърлицата няколко пъти напълних колбите ни с вода, за да не ни липсва течност. Така вървяхме, докато не видяхме голям отвор пред нас, осветен отвътре със слаба светлина.
Рен клекна и надникна вътре.
– Това е тунел от лава. Изглежда, че е активен.
– Значи лавата може да тече оттам? – попитах.
– Не знам.
– Е, какво да правим? Да отидем ли там или не?
Кишан се наведе над дупката.
– Твърде горещо е. Келси не може да премине.
– Да, а вие двамата? – попитах – Не мисля, че и вие искате да си изгорите кожите!
– Добре, нека да продължим. – предложи Рен.
Той направи няколко крачки встрани, Кишан и аз се канехме да го последваме, но изведнъж спрях и се обърнах.
– Чуваш ли?
– Какво? – попита Кишан, застанал зад мен.
– Като например? Песен!
– Нищо не чувам. – отвърна Рен.
– Аз също. – потвърди Кишан.
Затворих очи, заслушах се.
– Отново! Отказва ли ви тигровият слух?
Те поклатиха глави в унисон.
– Не искам да кажа нещо лошо… но изглежда, че все още сме тук.
– Твърде горещо е, Келс.
– Така че нека се успокоим! Между другото, няма да ни заболи главата ако се освежим малко. – избърсах потта от врата си и напипах огърлицата с пръсти – Имам идея. Следвайте ме!
Изкачихме се до перваза над отвора. Докоснах перления лотос на огърлицата и прошепнах няколко думи. В този момент целият остров се разтърси от рев и аз чух звука на падаща вода. Земята трепереше под краката ми и Рен едва имаше време да ме хване, за да не падна.
– Надявам се, че мога да държа това нещо под контрол. – промърморих, вдигайки ръце.
Насочих цялото си внимание към стената на калдерата. Дърветата по върховете трепереха, огъвайки се от идващия вятър, а в следващата секунда океанската вода се втурна през ръба и падна като водопад в устието на вулкана. Мислено си представях водния поток, започнах да го примамвам по-близо и сега реките течаха по черната повърхност на вулкана.
Стълбове пара се изстрелваха със съскането на хиляди змии. Вдигнах ръце, сгънах ги в шепи и започнах бавно да ги приближавам. Укротих водата, изваях я, оформих я и когато получих това, което исках, я оставих да тече в тунела с лава.
Студена океанска вода бучеше в тесния отвор на канала. Кожата ми усещаше реката, минаваща през острова, изпълвайки тунелите, които се простираха на километри. Призовавах все повече и повече вода, докато не изпомпах цяло езеро от океана. Разперих пръсти, изпратих студена вода да атакува лавата и когато двете стихии се срещнаха, нажежената кръв на вулкана изсъска, закипя с пара и започна да почернява. Стоях със затворени очи, усещах движението на водата и чаках тръбата да се напълни.
Когато отново отворих очи, Рен и Кишан ме погледнаха въпросително.
– Как разбра какво да направиш? – попита Кишан.
– Не знам. Сигурно от песента. Не я ли чухте?
Те отново поклатиха глави и аз се зачудих дали имам способността да чувам гласове, в допълнение към моите суперсили и способността да контролирам магически предмети. Каквото и да беше, планът проработи. Тунелът все още беше топъл, но беше забележимо охладен.
Влязохме във влажната дупка. Преди да сме слезли няколко стъпала, тунелът направи рязък завой и наоколо стана пълен мрак. Само очите на Фаниндра осветяваха пътя. Въздухът беше задушен и влажен. Метални вени от скали минаваха покрай стените, задушаващи облаци плуваха покрай нас, причинявайки ни кашлица.
Когато стигнахме до разклона, без да се замисля, завих наляво и дойдох на себе си едва когато Кишан попита:
– Откъде знаеш къде да отидеш?
– Не знам… Просто се разхождам.
Отговорът ми проехтя зловещо из тъмните коридори. Избърсах потта от челото си, издърпах тениската, залепнала за гърба ми. За да не мисля за жегата, задуха и опасността, пеех си под носа Jingle Bells и си представях сняг. Колкото и да е странно, Рен и Кишан също подхванаха песента, но нашето пеене се оказа някак тихо и несигурно и когато ехото върна думите ни, ми се стори, че чувам хор от призраци на отдавна умряла веселба .
Отвътре тунелът беше гладък и кръгъл, сякаш някакъв гигантски червей го беше изкопал под земята. Разстоянието между стените беше най-малко дванадесет фута, така че двама да могат лесно да вървят. Така изминахме около една миля. „Очевидно сега сме доста под морското равнище“, помислих си. Някъде напред се чу премерен шум и се зачудих дали водата все още тече по далечните коридори.
Стигнахме до разлом, който пламтеше с оранжева светлина. Когато се приближихме, от пукнатината излизаше такава топлина, че цялата ми пот изсъхна за миг.
Рен ме скри зад гърба си и тримата предпазливо надникнахме надолу. Там, на около сто фута под краката ми, имаше река от лава. Край стените течеше бавно, но в средата много бързо и гореше със страховита огнена сила. Тук-там по повърхността плуваха острови от напукана, охладена лава, така че цялата река приличаше малко на портокалов пудинг, оставен неопакован в хладилника.
Кишан ме дръпна от пукнатината и продължихме пътя си през каменния лабиринт, докато стигнахме задънена улица. Прокарах ръка по грапавата стена.
– Нищо не разбирам! На правилното място сме.
Рен постави двете си ръце на стената, погали я и избърса праха. Ние с Кишан се втурнахме да му помагаме. Скоро открих плитка вдлъбнатина с пръстите си и започнах набързо да я чистя, махайки мръсотията. Малки камъчета заваляха в краката ми като градушка и в следващата секунда изкрещях силно:
– Вижте! Отпечатък от ръка!
Притиснах ръката си към вдлъбнатината, усетих как искрите припукват в камъка. Татуировката се виждаше и светеше, осветявайки ръката ми отвътре. Стената под дланта ми се раздвижи. Поток от камъни се изля отгоре и Кишан ме сграбчи с ръка, предпазвайки ме с тялото си. Със скърцане и стон камъните започнаха да се движат, бавно се разделиха и отново замръзнаха. Избърсах прахта от бузата си и пристъпих в отвора.
Застанахме на тесен каменен перваз, под който се простираше огромна подземна гора.
– Дървета? Как може да има дървета в кратера на вулкан? – измърморих аз.
– Това едва ли са обикновени дървета. – прошепна Рен – Мисля, че е нещо като Кишкинда. Подземен свят.
– Ъ-ъ, само че тук е десет пъти по-горещо, отколкото в подземния свят.
Скоро Рен намери каменните стъпала, водещи надолу и ние започнахме да слизаме. По пътя се любувах на красотата на вълшебната гора. Разпространени корони, увенчани с дебели стволове, огнени листа блестяха със заплашителни цветове на горящи въглени. От черните клони растяха къдрави златисти къдрици, които, докато слизахме, се протягаха към нас и трепереха, сякаш чакаха нещо.
Рен ги погледна намръщено и извади боздуган за влечуги от раницата си, но аз смело пристъпих по-близо и протегнах пръст. Една тънка къдрица предпазливо, почти плахо се протегна към мен, после бавно се уви около пръста ми и застина. Вълна от топлина се разля по тялото ми, амулетът около врата ми се стопли и засия.
– Келси? – Рен направи крачка към мен.
Спрях го с жест.
– Всичко е наред. Те няма да ни направят нищо лошо. – усмихнах се – Те са привлечени от силата на амулета.
Още един нежен ластар с две трепкащи листа ме погали по бузата. Но щом Кишан се приближи до дървото, листата се разтрепериха и трепнаха, трептейки тревожно. Погалих ствола, успокоявайки дървото.
– Той е добър, няма да те нарани. Не се страхувайте от нас.
Огненото дърво се успокои и дори позволи на Кишан да го докосне. После, тихо поклащайки се, протегна към нас още едно клонче, обсипано с малки стегнати пъпки, които пред очите ни разцъфтяха в оранжеви листенца със златни листа.
– Колко е красиво! – ахнах.
– Мисля, че те харесва. – засмя се Кишан.
По пътя минахме покрай купчини блестящи папрати и огнени цветя, които цъфтяха в ослепителни пъпки, докато минавахме. Рен и Кишан дори забелязаха няколко червеникавокафяви животни, които приличаха на зайци. Гората ни обгърна в топлина и светлина, но в същото време ни предпазваше от изсъхващата жега на вулкана. Въздухът под дърветата беше сух, а земята черна и мазна като торф. По черните скали и стволовете растяха гъсти светещи мъхове във всички нюанси на оранжево и алено.
След като решихме да спрем, седнахме на един паднал ствол, помолихме Златния плод да ни приготви вечеря и започнахме да ядем, тихо обсъждайки странностите на това невероятно място. Дърветата от време на време протягаха любопитните си издънки към нас, докосваха косата ми, галеха ръцете ми. Всеки път амулетът започваше да свети и аз бях обгърната от прилив на топлина. Жегата вече не ме притесняваше, умората я нямаше, сякаш вълшебните дървета бяха презаредили батериите ми.
Гората блестеше в светлина, но небето горе беше черно и беззвездно. Когато започнахме да се изкачваме по склона към върха, Рен посочи далечния хоризонт и каза:
– Виж!
– Какво? – не разбрах.
– Там! Планинската верига. Трудно се вижда, защото и небето, и планините са черни.
Кишан каза, че може да види очертанията на хребет, но колкото и да гледах, не можах да видя нищо.
– Добре, ще разчитам на тигровото ти зрение. Все още нищо не виждам.
Рен кимна и предложи да разположим лагер в долината. Но веднага щом започнахме да се спускаме, небето внезапно беше очертано от проблясък на ослепителна светлина, разпръсната в каскада от нежни искри, като фойерверки за Деня на независимостта. В следващия момент дърветата угаснаха, сякаш някой ги беше изключил. Беше пълен мрак, така че не се виждаше и протегната ръка.
– Какво стана? – прошепнах.
Рен хвана ръката ми и ме дръпна към себе си.
– Още не знам.
Изумрудените очи на Фаниндра оживяха, два приятелски зелени лъча осветиха странен, мистериозен свят. Рен слезе долу, държейки здраво ръката ми.
Слизайки в долината, разположихме лагер и с помощта на Шала си подготвихме просторна палатка. Докоснах ствола на най-близкото дърво, но то остана равнодушно. Не усетих никаква топлина, нито един клон не се протегна да ме посрещне. Може би е умряло? Притиснах ръка към ствола на дървото, изпратих поток от огнена енергия вътре. Слаб ответен трус потвърди, че дървото е живо – очевидно то просто е заспало.
Когато влязох в палатката, Рен и Кишан внезапно прекъснаха разговора си и млъкнаха.
– Значи пак тайни? – засмях се – Ами, моля ви, изобщо не ме интересува. Просто искам да ви кажа, че дърветата са заспали. Тоест не са легнали, разбира се, а са заспали. Мисля, че тук се включват и изключват.
– Страхотно – кимна Рен – Ние ще дежурим през нощта. Чувстваме… опасяваме се, че си манипулирана, Келси.
– Какво? Сериозен ли си?
И двамата извърнаха очи.
– Не, кажи ми, мислиш ли, че дърветата са ме хванали в капан?
– Не искаме да рискуваме – каза тихо Рен.
– Затова ще се редуваме на дежурства през нощта и ще те освободим от дежурство. – добави Кишан.
Скръстих ръце в знак на предизвикателство.
– Т.е. как? Струва ми се, че много добре знам кой и кога се опитва да ме манипулира! Само не разбирам защо вие, тигри, сте толкова сигурни, че знаете кое е най-доброто за мен? Вие сте просто… просто… мъже, ето какви сте!
– Келс! – протестираха в един глас братята.
– Страхотно! Махайте се оттук! Стойте навън, докато опашките ви не паднат!
Чух Кишан да въздъхва тихо и да казва:
– Лека нощ, Келси.
Но аз вече решително се обърнах на една страна и сложих юмрук под бузата си.
Събудих се от ярка светлина, проникваща през тъканта на палатката. Чу се щракане, после метално бръмчене и в същия момент всичко наоколо беше залято от трептящата светлина на огън.
Рен спеше. Поставил едната си ръка зад главата си, а другата отпуснал върху корема. Когато пропълзях по-близо до него, той въздъхна и настани удобно главата си на възглавницата.
Исках да го докосна. Изведнъж имах спешна нужда да се уверя, че златната му кожа е все още толкова гладка и топла, колкото я помнех. Но се въздържах. Просто седнах до него и го гледах как диша спокойно дълго време, чудейки се как можеш да се сгодиш за един мъж и да продължиш да лудееш по друг.
„Какъв отвратителен човек съм“ – помислих си уморено, излизайки от палатката.
– Добро утро, билаута. – поздрави ме Кишан, който беше дежурният на входа – Още ли си ядосана?
– Не.
– Е, добре.
Той ме прегърна силно и ме целуна по темето. Мъничък стрък, мек като лапа на коте, погъделичка ръката ми. Оставих го да се увие около дланта ми, усещайки как топлината струи.
Бях цялата лепкава и мръсна след вчерашната разходка във вулкана, затова побързах да отида на уединено място и си направих добър душ с помощта на Колието. Но щом първите капки вода опръскаха дърветата, те потръпнаха като от студ. Клоните увиснаха, листата станаха кафяви и започнаха да летят наоколо.
„Хмммм… Странно!“ Помислих си и спрях водата. Щом дърветата харесват моя амулет толкова много, тогава може би живеят от енергията на огъня?
Опитах се да излекувам раненото дърво с огнената си сила. Започна да се съживява, но усетих, че животът изтича от него. Не можах да направя нищо! Ронейки сълзи, свалих ръцете си от дървото.
Няколко минути по-късно Рен ме намери под едно дърво, избърса сълзите ми и попита:
– Защо плачеш?
– Убих дървото! – изхлипах – Те изглежда се хранят с огън и умират при контакт с вода. Опитах се да го спася, но не ми стигнаха силите!
Рен внимателно разгледа умиращото дърво, прегърна ме, хвана ръката ми и я сложи на ствола.
– Опитай пак.
Затворих очи, събрах още огън в себе си и го изпратих към дървото. Стори ми се, че усетих слаба обратна топлина, сякаш дърво с последни сили се протегна към мен. Копнеехме един за друг, но знаех, че никога няма да прескочим пропастта, която ни разделя. Отново изхлипах силно, но в следващия момент от ръцете ми бликна познат поток от златна енергия и премина през дървото по-бързо от горски пожар, от корените до мъртвите листа, съживявайки всичко по пътя си.
Нов живот, като кръв, пулсираше в дебелината на дървото, листата нежно галеха бузата и косата ми. Дебели шумолещи клони ме прегърнаха и аз радостно замръзнах в огненото сияние. Като обърнах глава, видях, че всички останали дървета също са оздравяли.
– Как едно дърво може да излекува всички останали? – чудех се на глас.
– Може би имат обща коренова система? – предложи Рен.
Той отметна косата от врата ми, докосна чувствителната зона зад ухото ми. Треперех и вдигнах очи към него.
– Може би реагират на докосването ти. – прошепна Рен. Устните му бяха само на сантиметри от моите.
– Защо… защо ме гледаш така? – прошепнах нервно, отдръпнах се и сведох очи.
Ръката му се изплъзна от врата ми.
– Как те гледам
– Като… антилопа. Както преди…
Рен се усмихна с ъгъла на устните си, след това лицето му стана сериозно и той ме прегърна.
– Сигурно защото умирам от глад.
– Не си закусвал? – пошегувах се несръчно, но опитът ми да разредя ситуацията се провали.
– Не искам закуска, Келси. Искам теб.
Тъкмо се канех да го поставя на мястото му, но той притисна пръст към устните ми.
– Шшшш… Нека се насладя на този момент. Повярвай ми, сега имам толкова малко от тях … Честно казано, няма да те целуна. Просто искам да те прегърна и да не мисля за нищо друго…за никой друг…
Въздъхнах и положих глава на гърдите му.
Стояхме така минута-две, докато не чухме възмутения глас на Кишан.
– Хей, кой ти позволи да прегръщаш годеницата ми?
Рен замръзна и се дръпна от мен, без да каже дума.
– Кишан, излекувахме…
Той се обърна рязко и се отдалечи.
…дърветата – промърморих виновно към отстъпващия му гръб.
Не се задържахме в лагера и след около час ходене в мъртвешка тишина стигнахме до поляна, обрасла с огнени цветя на тънки черни стъбла, приличащи на камбанки. Наоколо имаше златни и алени храсти, пурпурни храсти и медни папрати, а лимоненожълти, червени и пурпурни дървета се издигаха като стена зад ливадата.
Спряхме, изумени от тази красота и тогава чух силното пляскане на крила. Кишан откачи чакрата от колана си, Рен извади златен меч, счупи го наполовина и подаде едната половина на брат си. След това завъртя сай ножа, който висеше на колана му, докато придоби формата на тризъбец.
Над главите ни отекна крясък на птица. Преглътнах, взирайки се в празното черно небе, докато не ме заболяха очите, и се помолих това да не са стоманени птици. Към нас се приближаваше някаква комета, черна по краищата, но светеща от ослепителна топлина в центъра.
Но тогава кометата описа кръг над поляната, замръзна – и се оказа птица. Тя наклони глава, оглеждайки ни с внимателно бяло око, което сканираше земята като лъч на прожектор. Тогава птицата отвори орловия си клюн, извика още веднъж и, пляскайки с криле, започна бързо да се спуска.
Сега можех да я видя добре. Маховите пера на приказната птица бяха меки и леки като огнена сърма от коледна елха. Широките заострени крила блестяха в жълто като езичето на горяща свещ по-близо до тялото, а по краищата пламваха в толкова тъмночервено, че изглеждаха черни.
Птицата също имаше извит златен клюн и страхотни крака с нокти, покрити с медни пера. Нейната грациозна глава беше увенчана с пурпурен гребен, който се спускаше надолу по шията ѝ като пурпурно перо. Красива, дълга опашка се разпръсна във въздуха по време на полета и когато птицата кацна, се разпростря на земята като шарф. Преливащият се цвят на оперението отразяваше цветовете на поляната и когато крилете, опашката и гребена се развяха на вятъра, птицата ми се стори истински продукт на пламъка.
Тя кацна на едно паднало дърво, заби в кората острите си нокти, заклати се напред-назад, за да запази равновесие, сви криле и се взря в нас тримата. И тогава над поляната се разнесе дълбок мъжки глас, плътен и сочен, като тайнствения свят, който лежеше около нас.
– Защо дойдохте в моето царство? – попита птицата.
– Търсим Огненото въже. – отговори Рен.
– Защо ви трябва?
– Трябва да занесем последния дар на Дурга и да възстановим нашата човешка форма. – каза Кишан.
– За да влезеш в моето царство, ще трябва да направиш жертва. Докажете, че сте достойни.
– Кажи ни какво трябва да направим и ще го направим. – каза Рен.
Тих смях се разнесе във въздуха около нас.
– Не, бял тигре, не можеш да направиш тази жертва. Защото имам нужда от сати (обичай в Индия, в който жената се хвърля в пламъците при мъртвия си съпруг), жертвата на добродетелна съпруга. Сред вас има само един, който може да изпълни моето условие.
Рен и Кишан скочиха едновременно, блокираха ме с телата си, вдигнаха оръжията си и извикаха:
– Не! Няма да стане!
Объркана, застанах на пръсти, надникнах през широките рамене на братята си и срещнах блестящите очи на феникса.
Назад към част 15 Напред към част 17
