Глава 24
Имаше нещо в начина, по който уискито се удряше в чашата, което караше Огъст да се усмихва. Не беше толкова самото уиски, колкото обещанието за последващото раздвижване.
Насладата, от която се нуждаеше, за да преживее шибаното парти. Не разбираше защо баща му настояваше да има прием за шотландската делегация. Те бяха семейство, а не някакъв чуждестранен сановник, който трябваше да бъде впечатлен. Но между баща му и чичо му Лахлан всичко беше „Голямо или нищо“.
Обикновено празните градини се бяха превърнали в нещо като приказка, с плаващи фенери, блещукащи светлини, интимни места за сядане и бар, скрит във всеки ъгъл. Обикновено Огъст успяваше да се измъкне от подобни събития, но той беше звездата на шоуто. За неговото Съревнование се говореше в цялата вампирска общност. Принцът плейбой Огъст най-накрая се беше установил и всички искаха да знаят коя ще бъде избрана да застане до него. Което означаваше, че от него се очакваше да забавлява надменните придворни и да дефилира с жените си пред тях. Единственият плюс на подобни събития беше поводът да се пие.
Много.
Баща му се приближи до него на бара точно пред портите на градината.
– Закъснял си.
Огъст взе чашата си от бармана и се обърна с лице към градината, като симулираше интерес към членовете на двора, които се смесваха.
– Бях зает да правя това, което поиска от мен. Да се срещам с моите жени от Съревнованието. Запознавах се с моите жени. – Не беше вярно и баща му вероятно знаеше това. Особено след онази малка проява на дансинга с Емери. Която все още не можеше да изхвърли от главата си, жените все още не бяха спрели да говорят за нея и той все още не съжаляваше за нея. Дори ако това означаваше, че жаждата му за кръв се увеличаваше експоненциално с всеки ден далеч от Емери и той беше достатъчно жалък, за да седне пред вратата ѝ посред нощ, за да облекчи болката.
Два пъти.
Но това нямаше нищо общо с отсъствието му през предходната седмица. Беше в клуба и се занимаваше с поредица от подозрителни смъртни случаи на вампири наблизо. Подробностите все още се трупаха, но на Огъст не му харесваше накъде отиват. Допълнителните смъртни случаи бяха последното нещо, от което се нуждаеше.
Кралят грабна питието си и се отдалечи от бара, без да поглежда дали Огъст го следва.
– Твоят дълг е по-важен от твоя пенис.
Огъст се изсмя и завъртя чашата си, наблюдавайки как светлините блестят в кехлибарената течност и я оцветяват в различни нюанси.
– Какъв дълг е това? Ти ясно показа, че скоро няма да се откажеш от короната си, дори и да се оженя.
– Мислил съм за това. – Баща му завъртя чашата си с гъста малинова течност. – След разговора с Лахлан мисля, че е време да поемеш по-голяма роля в политиката на кралството. Изглежда, че Калъм се справя добре на поста си, а ти ще е добре да вземеш пример от братовчед си.
Огъст поднесе чашата си към устните и отпи дълга глътка. Той мразеше да го сравняват с братовчед му и кралят го знаеше. Калъм беше израснал с Киптън, истинския престолонаследник. Това само по себе си затвърди братовчед му като псевдосин на баща му. Особено след смъртта на Киптън от ръката на вещиците.
Кралят вдигна вежди, сякаш изчаквайки Огъст да реагира. Когато той не реагира, баща му продължи.
– Ето защо те включих в сегашното ти разследване. Има ли някакво ново развитие?
– Смятам, че сме все по-близо, но все още няма заподозрени. – Не поради липса на опит. Беше проследил стъпките, стъпките на Слоун, беше прелистил цялата информация, която бяха събрали, и все още беше останал с празни ръце. Нуждаеше се от пробив, а единственият човек, който можеше да го осигури, беше същият, който отказваше да говори с него.
Тези проклети дневници можеха да са точно това, от което се нуждаеше, но тя никога не ги изпускаше от поглед. Въпреки всички усилия, които полагаше, той не успяваше да ги намери. От друга страна, намери изключително секси бельо, с което с удоволствие би я видял, и ако залогът не беше толкова висок, това щеше да е адски добра утешителна награда. Но никога нямаше да я види в тях. Не и след партито на Скарлет.
Да я накара да ревнува не вършеше работа, затова реши да се върне към първоначалния си план за съблазняване, който се оказа още по-катастрофален въпреки обещаващото си начало. Каквото и да правеше, той я отблъскваше. Откакто я остави на мира, тя процъфтяваше в замъка. Беше намерила щастие и приятелство с Флора и Челси и се справяше отлично в курсовете си с Йесения и Малкълм.
Беше разпитвал брат си както за чувствата на Емери, така и за дневниците, надявайки се, че тя може да му се довери, но Малкълм беше станал необичайно мълчалив по отношение на досадната жена. Това само вбеси Огъст още повече.
– Дръж ме в течение. – Гласът на баща му го изтръгна от мислите му, напомняйки му, че има още една тема, която искаше да обсъди с него.
По лицето на Огъст се прокрадна усмивка.
– Само ако ме държиш в течение на това, което се случва в града. Десет смъртни случая на вампири за една седмица няма как да останат незабелязани от другите фракции. Да не говорим, че са били небрежни в изпълнението.
Не беше необичайно съперничещи си групи вампири да воюват помежду си за ловна територия в града. Докато се съобразяваха с основанията, определени от краля, замъкът обикновено гледаше на другаде. От това, което му казваха източниците му, вампирите не просто бяха убивани. Те са били осакатени до степен, в която са били почти неузнаваеми.
Баща му го погледна отстрани, повдигайки вежди.
– Значи обръщаш внимание на нещо повече от пениса си.
– Противно на убежденията ти, мога да се занимавам с много задачи.
Огъст почти изтръпна, когато на устните на краля се появи истинска усмивка.
– Подробностите ще обсъдим по-късно. Засега трябва да се държиш мило с придворните и да се подготвиш за привършване на твоето Съревнование.
Той нямаше да се държи мило с никого. Щеше да избягва и да се измъква както обикновено. Все пак той си лепна фалшива усмивка и кимна на баща си. Кралят си тръгна и се отправи към мястото, където чичо му Лахлан, шотландският крал, забавляваше тълпата придворни с една от своите приказки. Бащата на Огъст се възползва от шанса да поправи версията на брат си и да я превърне в нещо, което да го превърне в герой.
Имаше моменти, в които баща му изглеждаше като нормален човек, който разведрява стаята и е това, което е необходимо. Разказвачът на истории. Увереният лидер. Но в един миг кралят можеше да се превърне в безмилостен убиец. Такъв, който нанася бързи удари, унищожавайки всяка заплаха за управлението си.
Обръщайки се от бара, Огъст огледа членовете на своя двор. Повечето от тях бяха разпръснати на малки групички из градината, заети с разговори, докато други се възползваха от плюшените места за сядане и открито се хранеха от личните си чинии. Надяваше се, че Емери няма да има нищо против тази публична проява. Докато другите жени бяха ставали свидетели на придворните на други партита през годините, тя беше виждала само него да се храни. Моментът на глупост с Джеси се бе обърнал срещу него по много повече от един начин. Дори и да беше довел до една вечер на откраднато блаженство. Въпреки че това откраднато блаженство изискваше своето, а това беше цена, която той не беше готов да плати.
Емери.
Не беше изненада, че тя танцуваше на преден план в мислите му, а когато го правеше, разрязваше сърцето му и утешаваше душата му. Колкото и да се опитваше, не можеше да не изживее отново откраднатата целувка в хотелската стая, тялото ѝ, отворено и готово за него на фонтана в градината, или притисната до него на партито на Скарлет.
Опита се да се съсредоточи върху срещите си с другите жени, но никоя от тях не носеше същия огън като Емери. Те не му се противопоставяха на всяка крачка и не оспорваха властта му. Не бяха нищо друго освен кротки и послушни жени, каквито предполагаха, че той иска това.
Тя скоро щеше да пристигне на партито с останалите жени от „Съревнованието“ и той установи, че очаква с нетърпение да види какво ще облече и дали ще носи косата си пусната, както му харесваше.
Огъст допи остатъка от уискито си и излезе от бара, като я прогони от съзнанието си. Внимателно избягваше контакт с очи и си проправяше път през тълпата, докато не намери идеалното място за наблюдение на пристигането на неговото Съревнованието.
– Ваше височество. – Една жена излезе пред него и му направи реверанс. Роклята ѝ с дължина до земята беше малко официална за градинско парти, но е възможно той да не е в час с модните тенденции.
Огъст и кимна и се усмихна.
– С какво мога да ви помогна?
Жената го погледна, а дългата ѝ червена коса се разпиля и разкри познатите лешникови очи. Огъст се спря, взирайки се по-дълго, отколкото бе редно, в безплодно усилие да ги разпознае.
– Вие ме помолихте да бъда тук.
Той повдигна вежди в знак на въпрос.
– Аз?
Тя кимна.
– Направихте го. Помоли ме да намеря някого.
– Лиляна?
Маскировката ѝ беше впечатляващо старателна, но познаването на истинската ѝ форма му помогна да прозре уловката. Височината ѝ беше същата, както и очите ѝ, макар че лицето ѝ беше малко по-дълго, а извивките ѝ – малко по-заоблени. Дебелият жаргон би трябвало да я издаде, но тъй като голяма част от присъстващите бяха от Шотландия, тя добре се вписа в обстановката.
– Харесва ли ви партито?
– Това е парти. – Очите на Лиляна се стрелнаха из градината, докато тя повдигаше леко рамене. – Не съм видяла когото търся, но нощта е още млада.
– Оценявам помощта ти.
Тя вдигна поглед, а очите ѝ се свиха.
– Знаеш защо правя това.
С ъгълчето на окото си той забеляза, че към тях върви обемистата фигура на братовчед му, с глава и рамене над повечето придворни. Всеки сантиметър от него излъчваше шотландска царственост – от тартана до церемониалния меч, закачен на гърба му.
Калъм спря до Лиляна и наклони глава в нейна посока.
– Братовчеде, коя е тази прекрасна дама, която е в твоята компания? Дали това е някоя от твоите жени, които са в процес на селекция?
– Не, те все още не са пристигнали. Калъм, това е… – той направи пауза, несигурен какво име да използва.
Без да го изпуска от поглед, тя подаде ръка на Калъм.
– Аз съм Кип. За мен е удоволствие да се запозная с вас.
Калъм направи пауза и я огледа, преди да доближи ръката на Лиляна до устните си и да вдиша дълбоко. Огъст се напрегна и за миг се притесни, че Калъм ще усети измамата ѝ. Вдиша и той, но не забеляза нищо различно в аромата на Лиляна. Когато Калъм целуна нежно ръката ѝ и я пусна, Огъст се отпусна.
– Ти имаш езика на моя народ. С делегацията ли дойдохте, момиче? Как пропуснах да те видя преди?
– Аз съм стара позната на принц Огъст. Още от времето, когато той беше в нашата родина.
– Разбирам. – Кимна Калъм. – Срещали ли сме се преди?
Калъм е израснал с Киптън, така че е логично и той да се е срещал с Лиляна в някакъв момент. Не беше се сетил да се увери, че тя няма контакт с никой от членовете на делегацията.
– Нова съм в този двор – отвърна Лиляна и Огъст отново се отпусна. Тя умело беше подготвила отговора си така, че да не се стигне до никаква лъжа. Усмивка накърни устните му, благодарен, че тя се държи толкова добре. Ако не беше вещица, можеше сам да я наеме извън рамките на уговорката им.
– Ами – Калъм поднесе ръка към гърдите си, като ги изпъчи леко – ако имаш нужда от нещо или може би от обиколка, ще се радвам да ти помогна.
– Благодаря. – Тя се усмихна скромно, играейки ролята си до съвършенство. В тялото ѝ нямаше нито една напрегната костица.
Ниско ръмжене привлече вниманието на Калъм и Огъст.
Малкълм се запъти към тях, а очите му бяха непоколебимо насочени към Лиляна.
Калъм преметна ръка през рамото на Малкълм.
– Братовчеде, толкова е хубаво да те видя.
– Да, и аз. – Малкълм не се обърна, за да погледне Калъм, а вместо това очите му се стрелнаха между Лиляна и Огъст. – Коя е тази?
Думите бяха по-скоро обвинение, отколкото въпрос, и Лиляна си пое рязко дъх, а тялото ѝ се скова. Тя отвори уста, за да отговори, но думите не се получиха.
– Кип – предложи Огъст. – Тя е стара приятелка.
Малкълм и Лиляна се огледаха един друг, като никой от тях не помръдна, за да се включи в някакъв подходящ поздрав. Никога не беше виждал брат си да реагира по такъв начин на жена. Не мислеше, че смъртта на Слоун го е втвърдила дотолкова, че да се държи като абсолютен гадняр с жена, която никога не е срещал. Те бяха възпитани по-добре от това.
Огъст отвори уста, за да смъмри брат си, когато от другата страна на градината се чу звук на гайда, който откъсна групата от нарастващото напрежение помежду им.
Управителят съобщи за пристигането на жените от Съревнованието и всички аплодираха, като се преместиха, за да си осигурят по-добра гледна точка.
Тялото на Огъст се затопли в момента, в който Емери влезе в пространството. Ароматът ѝ го обгърна, изпращайки електрически импулс в тялото му. За пръв път от последната му жалка среднощна разходка до стаята ѝ жаждата за кръв отслабна. Обхвана го спокойствие и той се почувства почти спокоен. Въпреки че демонът, който се спотайваше в периферията на съзнанието му, можеше да бъде принуден да се държи настрана, все още имаше много осезаеми неща, които го държаха нащрек. Той се премести неудобно, а очите му се спряха на нея.
Беше красива както винаги. Роклята с дължина до земята, която носеше, обгръщаше перфектно всяка нейна извивка. Ръцете му многократно се свиха от двете му страни, сърбейки го да ги стисне. Да я придърпа към себе си и да усети как тялото ѝ се прилепва към неговото, сякаш е създадено да бъде там. Нуждата да я поиска се засилваше с времето и всеки път, когато бяха в една стая, се превръщаше във война със самия него.
Да уважи желанията ѝ или да продължи по пътя си към съблазняването. Което обикновено го караше да се увива около друга жена.
Очите на Емери се срещнаха с неговите, кинжалите попаднаха в целта си. Тя не беше нищо друго освен последователна в напомнянията си, че не иска да има нищо общо с него. За съжаление тялото ѝ не се съгласяваше и издаваше нуждите си с най-възхитителния аромат. Слабият аромат на сладката ѝ възбуда изпълни сетивата му. Той проряза въздуха, търсейки го, сякаш знаеше кое ще разпали пламъците му. Устните му се наклониха в познавателна усмивка и той изкриви вежди, когато установи директен контакт с очите.
Емери се размърда под нагорещения му поглед и той видя как тя сви бедрата си, преди да извърне очи и да прехвърли вниманието си обратно към Флора и Челси.
– Добре ли си?
Въпросът на Калъм го откъсна от Емери и той се обърна, за да открие, че братовчед му е обгърнал талията на Лиляна, а ръката ѝ е стиснала предмишницата му.
Огъст веднага се премести на нейна страна.
– Какво се случи? Добре ли е тя?
Лиляна не отговори, но Огъст не беше сигурен, че може да отговори през учестеното си дишане. Очите ѝ бяха широко отворени, а устата ѝ – леко разтворена. Смъртоносната хватка на Калъм не намаляваше, а лицето ѝ бе загубило всяка частица цвят.
– Ще я заведа за вода. – Калъм успокои Лиляна и я насочи към бара.
Малкълм застана пред тях с издути гърди.
– Аз ще я заведа.
Малко над шепот Лиляна възрази.
– Ако е все едно, Ваше Височество, бих искала Калъм да ме придружи.
В челюстта на Малкълм се появи тик и за миг Огъст си помисли, че двамата мъже ще се бият за правото да подкрепът Лиляна. Малкълм може и наскоро да бе загубил Слоун, но това не му даваше право да се държи като пълен задник.
Той се усмихна вътрешно на използването на думата, на която го беше научила Емери.
Малкълм въздъхна и се отдръпна, отстъпвайки от пътя.
Братята гледаха как Калъм отвежда Лиляна, но не и преди Огъст да я чуе да шепне на Калъм.
– Не знам какво не е наред с мен. Кожата ми вибрира.
Преди Огъст да успее да се замисли какво има предвид, Малкълм се завъртя върху него и хвана Огъст за рамото. Очите му се стесниха, а устата му се подреди в твърда линия.
– Коя е тя?
– Това беше Лиляна. – Огъст се отърси от ръката на Малкълм. – Искаш ли да ми кажеш за какво, по дяволите, ставаше дума?
Очите на Малкълм се разшириха.
– Ве…- той спря, думите му увиснаха във въздуха, вероятно мислейки по-добре, отколкото да споменава, че Лиляна е вещица в градина, пълна с вампири.
– Да, тази Лиляна.
Малкълм изгуби всички цветове в лицето си. Той прокара ръка през косата си и когато тя се спря на тила му, изпъна мускулите си.
– Майната му.
– Искаш ли да ми обясниш за какво, по дяволите, става дума?
– Не, да. Не знам. – Очите на Малкълм се насочиха нагоре в посоката, в която Лиляна беше тръгнала с Калъм. – Трябва да вървя.
– Чакай…- Но Малкълм вече си беше тръгнал и остави Огъст сам.
Огъст допи малкото останало уиски и прокле дъното на чашата. Не знаеше какво, по дяволите, се е случило току-що, но за да го преработи, му трябваше или кръв, или уиски. И колкото и да му се искаше да започне да се налива с кръв, уискито беше по-безопасно.
Но Вселената го мразеше.
Емери стоеше на бара заедно с Флора и един мъж от делегацията. Устните на мъжа бяха изтеглени назад в награждаваща усмивка, докато се смееше на всичко, което момичетата казваха.
Мое.
Венците на Огъст го боляха от нуждата да разкъса мъжа за това, че се взираше в жената, сякаш тя беше най-гениалното нещо в света.
За кратък миг Огъст обмисляше да тръгне в обратна посока и да я избягва изцяло, когато Емери го забеляза да ги гледа с ъгълчето на окото си и се усмихна лукаво. Тя протегна ръка към мъжа, постави я на предмишницата му и я стисна.
Емери го изиграваше в собствената му игра и го правеше по-добре, отколкото той през последните две седмици. Знаеше, че това е отмъщение за всяка целувка, която бе споделял с другите момичета от “ Съревнованието“. Нямаше значение, че си представяше, че това е Емери всеки път, когато се принуждаваше да играе играта. Тя му беше казала да намери булката си и той се беше уверил, че тя си мисли, че прави точно това.
Беше се прецакал.
Не беше неговата игра, която играеше. Беше нейната. Тя държеше всички карти, а той жалко блъфираше, мислейки си, че може да спечели с гадната ръка, която му беше раздадена.
Искаше тя да ревнува, но не можеше да се справи с вкуса на собственото си лекарство. Тя беше негова. Само негова. И той се канеше да ѝ го напомни.
След две крачки от мисията му да оправи нещата с Емери, Виктория М. прокара ръка през неговата.
– Ще се присъединиш ли към мен за едно питие? – Попита тя сладко.
Това беше последното нещо, което искаше да направи, но придворните го зяпаха, а той играеше повече игри от тази с Емери.
– Разбира се. – Той предложи на Виктория ръката си.
Докато се придвижваха към бара, Виктория разказваше за вълнението си от бала след два дни, но Огъст не ѝ обръщаше внимание. Как би могъл да го направи, след като Емери е на сантиметри от него?
Тя говореше с шотландеца, като отмяташе глава назад от смях, докато му хвърляше погледи. И то не с обич. Погледи, които обещаваха смърт с грешния край на меча. Ако играта ѝ не беше за негова сметка, Огъст щеше да се впечатли. Тя щеше да се впише в двора.
Виктория се опита да се увие в обятията на Огъст, опирайки се в гърдите му, но той направи крачка назад. Не искаше да продължава да играе тази игра, тя така или иначе не даваше резултат.
Огъст се отвърза от Виктория и посегна към напитките им, като нарочно позволи ръката му да се допре до тази на Емери. На мястото, където кожата им се докосна, избухна електричество и двамата подскочиха. Очите им се срещнаха, като всеки от тях отразяваше едно и също изражение на изненада, примесено с топлина, която тя толкова упорито се опитваше да отрече.
– Трябва да говоря с теб – прошепна Огъст достатъчно тихо, за да го чуе само тя.
– Нямаме какво да обсъждаме, Ваше Височество. – Тя посегна към питието си и направи жест на шотландеца да се присъедини към нея и Флора. – И изглежда, че сте зает.
Огъст протегна ръка и я хвана за ръката, спирайки я, отчаян в нуждата си да я задържи близо до себе си.
– Какво искаш от мен? Кажи ми и аз ще го направя.
– Пусни ме. – Тя погледна надолу към мястото, където ръката му държеше нейната, и върна огнения си поглед към него. Устните ѝ бяха стиснати в твърда линия, но в очите ѝ имаше тъга, която не можеше да скрие по никакъв начин.
Всеки друг можеше да си помисли, че има предвид ръката ѝ, но Огъст знаеше, че има предвид той да я освободи от Съревнованието. Да я остави да си тръгне от него завинаги.
Без да каже и дума повече, Емери изтръгна ръката си от дланта му и се запъти към центъра на градината, следвайки Флора и шотландеца.
Огъст се замисли дали да не я последва, но знаеше, че това ще завърши само със спор, а това беше последното нещо, от което се нуждаеше пред всички гости. Трябваше да останат на саме, за да могат да проведат истински разговор.
– Защо сме тук? – Пронизителният глас на Виктория го накара да се върне към мястото, където трябваше да бъде вниманието му.
– Какво?
Очите ѝ се спряха на него, а по устните ѝ се изписа отвращение.
– Защо сме тук? Всички виждаме начина, по който я гледаш.
Огъст сви вежди, надявайки се да я успокои и да не привлече вниманието към себе си повече, отколкото вече беше.
– Не знам какво имаш предвид.
– Може би никога няма да бъда ваша кралица, но съм възпитана да бъда такава, така че не се прави на глупак с мен, Ваше Височество. – Виктория се огледа, после снижи гласа си до строг шепот. – Дадох ти живота си и гледах как ни пренебрегваш, преспивайки с всяка двукрака курва, която разтвори крака за теб. Чух слуховете. И все пак копнеех за теб. За шанса да бъда твоя кралица. Но ти така и не ни погледна. Сега обявяваш, че ни приемаш по-сериозно, само за да ни дадеш седмици на половинчати срещи, които завършват с целувки, подхранвани от похот, но не и за някого от нас. Всички виждаме, че се опитваш, но не заблуждаваш никого. Ти не искаш това.
Един поглед наоколо показа твърде много погледи към тях и твърде много вдигнати ветрила, за да скрият разговора.
– Виктория, аз…
Тя не даде знак, че го е чула, продължавайки с жест към мястото, където Емери беше изчезнал в градината.
– Тя е човекът, който е привлякъл вниманието ти, но по някаква причина отказваш да действаш според него. Ние не сме пионки във вашата игра, ние сме хора. Заслужаваме да намерим любовта. Всеки мъж, човек или вампир, би бил щастлив да се ожени за нас. Ти си престолонаследникът, започни да се държиш като такъв.
Виктория се завъртя, за да си тръгне, но после се обърна обратно и го посочи с пръст.
– И докато си в това, моля те, за любовта на Бога, постави Джеси на мястото ѝ. Ако трябва още веднъж да чуя как си се хранил от нея и си ѝ обещал короната, ще повърна.
Огъст се ухили.
– Наистина ли е толкова непоносима?
Очите на Виктория омекнаха към него, вятърът в платното ѝ изчезна, след като изказа мнението си.
– По-лошо.
Тя се наведе и го целуна по бузата.
– Отивам да си събера нещата. Пожелавам ти щастие, Огъст, наистина. Но ако не си извадиш главата от задника, ще загубиш много повече от нея. – Тя си тръгна, без да му даде възможност да отговори. Той изпи уискито си и поиска още едно, защото знаеше, че ще му трябват много, за да издържи до края на това шибано парти.
Всички около него се размърдаха, преструвайки се, че не са чули всяка нейна дума, но това беше градина, пълна с вампири. Те чуваха всичко.
Калъм се приближи до него, когато Огъст допи третото си уиски. Братовчед му се облегна на бара и повдигна вежди.
– Дали сега не е лош момент да те попитам дали ще споделиш жените, от Селекцията?
– Сериозно? – Преди няколко години Калъм загуби жена си и сина си по време на раждане, но Огъст не знаеше, че е готов да се върне на пътя и да си намери друга жена.
Жена. Точно това трябваше да има и той. И все пак думата остави неприятен вкус в устата му. Всички игри и глупости. Той не искаше нищо от това.
– Не можеш да обвиняваш един човек, че пита. Би било много по-лесно да си намеря жена с подходяща кръвна линия чрез теб, вместо да се налага да минавам през поредното Съревнование.
– Не е ли това тръпката. – Подигра се Огъст. Не би пожелал този процес на никого, не можеше да си представи да премине през него два пъти.
Калъм го потупа по гърба и им поръча още един рунд.
– Това беше доста брутално с момичето. Но пък беше малка палавница. Може ли да я взема?
– Ако иска да те вземе, е твоя. Като стана дума за жени, къде е Ли… Кип?
Калъм отпи от питието си.
– Почувства се отпаднала и реши да се прибере в стаята си.
Фантастично. Беше получил публично порицание от Виктория, а сега вещицата се отметна от задълженията си. Партито не беше нищо друго освен цирк.
– Какво става с онази там? Хубава е.
Огъст проследи пръста на Калъм до Емери, която се смееше с глава, наведена близо до Флора.
Гласът му се сниши и той установи директен контакт с Калъм, за да не му хрумне нещо нечувано.
– Тя е забранена.
Калъм се засмя.
– Защо? Тя ли е твоят пръв кандидат?
– Не, тя просто не се интересува.
Калъм смръщи вежди и Огъст знаеше, че не вярва на нито една дума от устата му. Но щеше да каже и да направи каквото е необходимо, за да го държи далеч от Емери. Тя може и да не го искаше, но той със сигурност нямаше да позволи на някого да се насочи към нея, преди да я накара да се вразуми.
– О, тя изглежда много заинтересована, само че не от теб.
Огъст захапа бузата си, опитвайки се да сдържи емоциите си.
– Имам предвид това, Калъм. Долу ръцете.
Тя беше негова. Поне докато беше в замъка. Това само доказваше мнението на Виктория. Той не можеше да служи на кралството си и да има Емери под един покрив. Жените от неговото Съревнованието и хората от двора му заслужаваха престолонаследник, който приемаше задълженията си сериозно. Всичко, което правеше, беше да играе губеща игра с Емери, докато се опитваше да разкрие убийство, за да я предпази.
Тя се беше превърнала в неговия свят.
Но вече не можеше да бъде. Не и ако продължаваше да отказва на него и на короната.
Трябваше да изгради бъдещето си с някого, който искаше да бъде там. Която го искаше.
– Извини ме. – Огъст остави Калъм да стои на бара и отиде до сцената в центъра на градината.
– Мога ли да обърна внимание на всички? – В градината настъпи тишина, всички погледи бяха насочени към него. – Благодаря на всички, че дойдохте днес, за да приветстваме нашето семейство от Шотландия. Както мнозина от вас знаят, аз съм в процес на търсене на бъдещата си кралица. Жените от моето Съревнование са изключителни личности. Всяка от тях е красива, умна и добра. Ще бъда щастлив да имам всяка една от тях за своя кралица. Само една обаче може да застане до мен.
В градината се чуха възгласи. Когато те утихнаха, той продължи.
– Първоначално този уикенд трябваше да бъде възможност за членовете на нашия двор да се запознаят с тези невероятни жени, което все още ви насърчавам да направите. Това, което ще бъде различно обаче, е, че на бала в събота вечер ще елиминирам всички жени с изключение на пет. След това тези пет жени ще бъдат в челните редици на съда. Ще участват в срещи и ще се забавляват така, сякаш са моята бъдеща кралица. За моето избиране – Огъст прегледа тълпата, откривайки мястото, където се бяха събрали повечето жени, и се обърна директно към тях: – Искам да помислите добре дали това е нещо, което искате. През целия си живот сте били обучавани за това, но сега ви питам дали това е, което искате. – Очите му се втренчиха в тези на Емери, искайки тя да чуе думите му. – Ако искаш, те каня да присъстваш на бала в събота като мой гост, като ти гарантирам, че ще бъдеш взета под внимание при елиминирането на вечерта. Ако решиш, че искаш да се откажеш от правото си на участие, моля те или да ме намериш, за да премахна знака ти, или да се въздържиш от участие и аз ще го премахна на следващия ден.
Огъст се поклони леко на жените си и всички те му отвърнаха с реверанс. Дори Емери. Гледката на принудителния ѝ сдържан жест го накара да се разгневи. Тя щеше да бъде перфектната кралица, ако просто го приемеше. Но тя не го направи, а той беше приключил с игрите.
– Благодаря. Очаквам с нетърпение да споделя този опит с нашия двор и да намеря бъдещата си кралица.
Градината отново избухна в радостни възгласи, когато той слезе от сцената. Той погледна заобикалящите го вампири и видя нещо, което не беше виждал от известно време в кралството. Вълнение. Щастие. Перспективата за неговия съюз им го даваше.
Получавайки усмивки и няколко потупвания по гърба, той се насочи към майка си и я прегърна силно.
– Сигурен ли си, че си готов за това? – Прошепна тя до ухото му.
– Не, но това се очаква от мен и поне веднъж баща ми е прав. Моят дълг трябва да е на първо място.
Тя се отдръпна и сложи ръце на раменете му.
– Гордея се с теб, Огъст. Иди и я направи наша бъдеща кралица.
Той се усмихна и кимна.
– Може да не е тя, майко, изборът не може да бъде мой, но ще се стремя да те накарам да се гордееш.
– Знам, че ще го направиш.
Сред радостните възгласи и викове Огъст осъзна, че е имал предвид това, което е казал на майка си. Не само че дългът му трябваше да е на първо място, но и той се нуждаеше от жена, която да го избере. Искаше да направи това, което е правилно за кралството му, да подхрани щастието и вълнението, които виждаше в тях, докато празнуваха бъдещето му. Колкото и да му беше болно да признае, това можеше да означава да гледа как жената на мечтите му си тръгва завинаги от него преди края на седмицата.
Назад към част 24 Напред към част 26
