Глава 1
Покрит с копринените сенки на най-дълбоката нощ, Ню Йорк си беше същият… и променен отвъд всичко. Някога Елена бе наблюдавала как ангелите излитат от изпълнената със светлина колона на Кулата, докато седеше пред далечния прозорец на скъпия си апартамент. Сега тя беше един от тези ангели, кацнала високо на балкон, който нямаше парапет, нищо, което да предотврати смъртоносно падане.
Само че, разбира се, тя вече нямаше да падне.
Сега крилата ѝ бяха по-силни. Тя беше по-силна.
Разперила криле, тя вдиша дълбоко въздуха на дома. Сливането на аромати – подправки и дим, човешки и вампирски, земни и изтънчени – я удари с дивата треска на приветлива дъждовна буря. Гръдният ѝ кош, стягащ се толкова дълго, се отпусна и тя разпери крилата си до най-голямата им ширина. Беше време да изследва това познато място, което се бе превърнало в чуждо, този дом, който изведнъж отново бе нов.
Спускайки се от балкона, тя прелетя през Манхатън на въздушни течения, целунати от хладния полъх на пролетта. Яркозеленият цвят бе разтопил снеговете, които държаха града в плен тази зима, и сега се бе разположил в дворовете, а лятото не се виждаше дори в прасковен цвят на хоризонта. Това беше времето на възраждането, на цъфтящите неща и птичките, ярки, млади и крехки дори в трескавата бързина на града, който никога не спи.
Начало. Аз съм си у дома.
Оставяйки се на въздушните течения да я носят накъдето си искат над обсипаните с диаманти светлини на града, тя изпробва крилата си, изпробва силата си.
По-силна.
Но все още слаба. Безсмъртна, едва създадена.
Сърцето ѝ остава болезнено смъртно.
Така че не беше изненада, когато се оказа, че се опитва да се издигне зад стъкления прозорец на апартамента си. Все още нямаше умението да изпълнява маневрата и все падаше, а после се налагаше да се издига обратно с бързи удари на крилата. Все пак видя достатъчно в тези мимолетни проблясъци, за да разбере, че макар някогашното счупено стъкло да е било безупречно поправено, стаите са празни.
По килима нямаше дори кърваво петно, което да бележи мястото, където бе разляла кръвта на Рафаел, където се бе опитала да спре пурпурната река, докато пръстите ѝ не придобиха същия убийствен оттенък.
Елена.
Ароматът на вятъра и дъжда, свеж и див, около нея, вътре в нея, а след това силни ръце върху бедрата ѝ, докато Рафаел я държеше без усилие в позиция, така че да може да гледа интериора си през прозореца, с ръце, опряни на стъклото.
Празнота.
Никаква следа не беше останала от дома, който тя беше създала парче по парче.
– Трябва да ме научиш как да се надвесвам – каза тя, като се насили да проговори през възела на загубата. Това беше просто едно място. Само вещи. – Това ще бъде много добър начин да шпионирам потенциални цели.
– Възнамерявам да те науча на много неща. – Придърпвайки я назад към тялото си, а крилата ѝ се оказаха в капан между тях, Архангелът на Ню Йорк притисна устни към върха на ухото ѝ. – Ти си пълна с тъга.
Инстинктът ѝ беше да излъже, да се защити, но те бяха преминали отвъд това, тя и нейният архангел.
– Предполагам, че по някакъв начин очаквах апартаментът ми все още да е тук. Сара не каза нищо, когато ми изпрати нещата. – А най-добрата ѝ приятелка никога не я беше лъгала.
– Беше така, както го остави, когато Сара го посети – каза Рафаел, като се отдръпна достатъчно, за да може да разпери криле и отново да насочи тялото си към въздушните течения.
„Ела, имам какво да ти покажа.“
Думите бяха в съзнанието ѝ, заедно с вятъра и дъжда. Тя не му заповяда да излезе – защото знаеше, че не е в него. Това, начинът, по който можеше да го усети толкова дълбоко, да му говори с такава лекота, беше част от всичко, което ги свързваше един с друг… онази напрегната, извиваща се емоция, която разкъсваше стари белези и създаваше нови уязвимости в огнен камшик по душата.
Но докато го гледаше как лети през сочната чернота на небето високо над блестящия град, нейният архангел с криле от бяло злато и очи от безкрайно, неумолимо синьо, тя не съжаляваше. Не искаше да върне времето назад, не искаше да се върне към живота, в който никога не беше държала в ръцете си архангел, никога не беше усещала как сърцето ѝ се разкъсва и преобразява в нещо по-силно, способно на такива бурни емоции, че понякога я плашеше.
„Къде ме водиш, архангеле?“
„Търпение, ловецо.“
Тя се усмихна, скръбта ѝ от загубата на апартамента ѝ беше погребана под вълна от забавление. Без значение колко пъти е постановявал, че лоялността ѝ сега е към ангелите, а не към Гилдията на ловците, той продължаваше да предава как я вижда – като ловец, като воин. Изстреляна под него, тя се гмурна и после се издигна през хапещата свежест на въздуха с твърди, силни удари на крилете. Мускулите на гърба и раменете ѝ протестираха срещу акробатиката, но тя се забавляваше твърде много, за да се притеснява – щеше да си плати за това след няколко часа, без съмнение, но засега се чувстваше свободна и защитена в тъмнината.
– Мислиш ли, че някой гледа? – Попита тя, задъхана от усилието, след като отново бяха един до друг.
– Може би. Но за момента тъмнината ще скрие самоличността ти.
Знаеше, че утре, когато се разсъмне, циркът ще започне. Създаден ангел … Дори най-старите вампири и самите ангели я намираха за любопитна. Тя не се съмняваше как ще реагира човешкото население.
– Не можеш ли да направиш твоето страшно нещо и да ги накараш да се държат на разстояние? – Дори докато говореше обаче, тя знаеше, че не реакцията на населението я тревожи.
Баща ѝ… Не. Тя не искаше да мисли за Джефри. Не и тази вечер.
Докато отблъскваше мислите за мъжа, който я беше отхвърлил, когато беше едва осемнайсетгодишна, Рафаел се извиси над Хъдсън, падайки толкова силно и бързо, че тя изкрещя, преди да успее да се улови. Архангелът на Ню Йорк беше адски добър летец – той се плъзгаше над водата, докато можеше да прокара пръстите си в бързата студена вода, преди да се издигне стремглаво нагоре. Изтъкваше се.
За нея.
Това накара сърцето ѝ да олекне, а устните ѝ да се изкривят в усмивка.
Потапяйки се надолу, за да се присъедини към него на по-малка височина, тя наблюдаваше как нощните ветрове размахват тази гладка абаносова коса по лицето му, сякаш не можеха да устоят да не го докоснат.
„Това няма да доведе до нищо добро.“
– Какво? – Очарована от почти жестоката му красота, този мъж, когото се осмеляваше да нарече свой любовник, тя беше забравила какво го беше попитала.
„За да ги изплаша – ти не си жена, която да остане в уединение.“
– По дяволите. Прав си. – Усещайки как мускулите на раменете ѝ започват да се стягат в зловещо предупреждение, тя изохка. – Мисля, че трябва да се прибера скоро. – Тялото ѝ беше пострадало в битката срещу Леуан. Не много – и нараняванията бяха заздравели, но принудителният период на почивка означаваше, че е загубила част от мускулите, които беше натрупала преди битката, превърнала Пекин в кратер, а гласът му – в тих вик на мъртвите.
„Почти сме у дома.“
Концентрирайки се върху това да се движи по права линия, тя осъзна, че той е променил позицията си, така че тя на практика се движи по следите му – което означава, че вече не трябва да полага толкова усилия, за да се задържи на повърхността. Гордостта я накара да надере лицето си, но в контраст с това беше дълбоката топлина, която идваше от знанието, че е важна, повече от важна, за Рафаел.
И тогава тя го видя – обширното имение, което беше домът на Рафаел на върха на скалата от другата страна на реката. Макар че земята се издигаше срещу Хъдсън, мястото беше скрито от случайни погледи с гъста граница от дървета. Те обаче идваха към него отгоре и оттам то изглеждаше като скъпоценен камък, вграден в кадифения мрак, с топла златиста светлина във всеки прозорец, която се превръщаше в цветни импулси там, където попадаше в изчистените линии на витражите от едната страна на сградата. Розовите храсти не се виждаха от този ъгъл, но тя знаеше, че са там – листата им бяха буйни и лъскави на фона на елегантното бяло на къщата, стотици пъпки, готови да разцъфнат в изобилие от цветове с настъпването на топлото време.
Тя проследи Рафаел, когато кацна в двора, а светлината от витражите превърна крилата му в калейдоскоп от диво синьо, кристално зелено и рубинено червено.
„Можеше да кацнеш на някой от балконите“ – каза тя, твърде съсредоточена върху това да се увери в доброто приземяване, за да изрече думите на глас.
Рафаел не се възпротиви и изчака, докато тя се озове на земята до него, за да каже:
– Можех. – Протегна ръка, докато тя прибираше крилата си, и я хвана нежно за извивката, където шията ѝ преминаваше в рамото, като пръстите му се впиха в чувствителния вътрешен край на дясното ѝ крило. – Но тогава устните ти нямаше да са толкова близо до моите.
Пръстите на краката ѝ се свиха, когато той я дръпна напред, а в стомаха ѝ разцъфна удоволствие.
– Не тук – промълви тя с дрезгав глас. – Не искам да шокирам Джийвс.
Рафаел целуна думите ѝ с бавна задълбоченост, която я накара да забрави всичко за иконома, а тялото ѝ се затопли от бавно, сочно чувство на очакване.
„Рафаел.“
„Ти трепериш, Елена. Уморена си.“
Никога не съм прекалено уморена за твоето докосване. Ужасяваше я колко пристрастена е станала към него. Единственото, което го правеше поносимо, беше, че и неговият глад беше суров, почти насилствен.
Облизване като бурята срещу сетивата ѝ, преди той да се отдръпне с горещо сексуално обещание.
„По-късно.“ – Бавно, интимно погалване по горната извивка на крилото ѝ. – „Няма да бързам с теб.“ Устните му се отдръпнаха, а изречените думи бяха далеч по-малко разпалващи.
– На Монтгомъри ще му хареса да те има за своя любовница, Елена.
Тя облиза устни, опита се да диша – и усети бързия ритъм на сърцето си срещу ребрата. Да, архангелът знаеше как да се целува.
– Защо? – Най-накрая успя да каже тя и застана в крачка до него, докато той вървеше към вратата.
– Има вероятност да се цапаш и да унищожаваш дрехите си редовно. – Хуморът на Рафаел беше сух, а гласът му – изящна ласка в нощта. – Това е същата причина, поради която му харесва, когато Илиум от време на време остава тук. И двамата му давате много работа.
Тя му направи физиономия, но устните ѝ се раздвижиха в ъглите.
– Идва ли Илиум да се присъедини към нас? – Синекрилият ангел беше част от Седемте на Рафаел – вампири и ангели, които бяха предани на Архангела на Ню Йорк – дори до степен да поставят живота му пред своя. Илиум беше единственият от Седемте, който виждаше в човешкото си сърце не слабост, а дар. И в него тя виждаше невинност, която беше изгубена у другите безсмъртни.
В този момент вратата се отвори, за да разкрие лъчезарното лице на прислужника на Рафаел.
– Господарю – каза той с английски си акцент, за който тя беше сигурна, че може да се превърне в студен и заплашителен по команда. – Добре, че сте си у дома.
– Монтгомъри. – Рафаел сложи ръка на рамото на вампира, докато минаваше покрай него.
Елена се усмихна на иконома, възхитена от него отново и отново.
– Здравей.
– Госпожо.
Тя примигна.
– Елена – каза тя твърдо. – Аз не съм ничия любовница, аз съм самостоятелна личност. – След това се замисли за факта, че макар да беше избрал да работи в служба на архангел, Монтгомъри беше силен вампир, на стотици години.
Гръбнакът на иконома се скова като дъска, а очите му се стрелнаха към Рафаел – който се усмихна вяло.
– Не бива да шокираш толкова Монтгомъри, Елена. – Протегна ръка, за да я хване, и я дръпна от страни на себе си. – Може би ще му позволиш да те нарича ловец на гилдията?
Елена вдигна очи, сигурна, че архангелът се смее. Но изражението му беше ясно, устните му бяха подредени с познатата им чувствена грация.
– Е, да, добре. – Кимна тя на Монтгомъри, а после се почувства принудена да попита: – Това ще бъде ли достатъчно?
– Разбира се, Ловецо на гилдията. – Той направи малък поклон. – Не бях сигурен дали ще пожелаете да хапнете, сир, но изпратих малък поднос до стаите ви.
– Това е всичко за тази вечер, Монтгомъри.
Докато икономът се оттегляше, Елена погледна с нарастващо подозрение към голямата китайска ваза в единия ъгъл на залата, срещу витражната стена до вратата. Беше украсена с шарка от слънчогледи, която изглеждаше странно позната. Тя пусна ръката на Рафаел и се приближи… по-близо. Очите ѝ се разшириха.
– Това е мое! – Подарена и беше от един ангел в Китай, след като Елена завърши особено опасен лов, който я отведе в дебрите на подземния свят на Шанхай.
Рафаел докосна с пръсти малкия ѝ гръб, изпепеляващ жест.
– Всичките ти вещи са тук. – Той изчака тя да вдигне поглед, преди да каже: – Те бяха преместени в тази къща, за да се съхраняват до завръщането ти.
– Въпреки това – продължи той, когато тя продължи да мълчи, а гърлото ѝ се сви от емоции, – изглежда, че Монтгомъри не можеше да се сдържи, когато ставаше дума за тази ваза. Опасявам се, че той има слабост към красивите неща и е известен с това, че премества даден предмет, ако смята, че не му се отдава нужната оценка. Веднъж той „премести“ древна скулптура от дома на друг архангел.
Елена се взираше в коридора, където икономът беше изчезнал в изискано мълчание.
– Не ти вярвам. Той е твърде елегантен и правилен. – Беше по-лесно да каже това, да се съсредоточи върху хумора, отколкото да приеме стягането в гърдите си, чувствата, блокирали гърлото ѝ.
– Ще се изненадаш. – Докосвайки отново долната част на гърба ѝ, той я поведе надолу по коридора и нагоре по стълбите. – Ела, сутринта ще можеш да разгледаш вещите си.
Тя повлече краката си към върха на стълбището.
– Не.
Рафаел измери изражението ѝ с онези очи, които никой смъртен никога нямаше да притежава, мълчаливо визуално напомняне, че никога не е бил човек, никога нямаше да бъде нещо близко до смъртен.
– Такава воля. – Той я поведе към една стая, която се отделяше от това, което тя знаеше, че е основната спалня, и отвори вратата.
Всичко от апартамента ѝ лежеше грижливо подредено, опаковани върху мебелите, дрънкулки в кутии.
Тя замръзна на прага, несигурна как се чувства – облекчение, гняв и радост, които се бореха за място в нея. Знаеше, че никога няма да може да се върне в апартамента, който беше нейното убежище и нещо повече, яростен отпор срещу изоставянето на баща ѝ. Мястото не беше създадено за същество с крила – но загубата я беше наранила. Толкова много.
Сега…
– Защо?
Ръката му обгърна тила ѝ, без да се опитва да прикрие присъщото на този акт притежание.
– Ти си моя, Елена. Ако решиш да спиш в друго легло, просто ще те взема и ще те отнеса у дома.
Високомерни думи. Но той беше архангел. А тя беше предявила собствени претенции.
– Стига да помниш, че това важи и за теб.
„Потвърдено, ловецо на гилдията.“ – Целувка, притисната към извивката на рамото ѝ, пръстите му се стегнаха на тила ѝ само за малко. – „Ела в леглото.“
Възбудата я ритна силно, тялото ѝ знаеше добре какво удоволствие я очаква в тези силни, смъртоносни ръце.
– Така че можем да говорим за ножове и ножници?
Чувствен мъжки смях, нова целувка, ласка на зъбите. Но той отпусна ръката си и мълчаливо наблюдаваше как тя влезе в стаята и повдигна покривката, за да прокара пръсти по деликатно бродираната завивка на леглото, което беше нейно собствено, след което се премести да разгледа тоалетката със запас от красиви стъклени бутилки и четки, подредени в малка кутия. Чувстваше се като дете, искаше да се увери, че всичко е тук, а нуждата беше достатъчно висцерална, за да боли.
Докато се поддаваше на емоционалния глад, умът ѝ изхвърли картини от поредното завръщане у дома, от шока и унижението, които бяха изгорили гърлото ѝ, когато беше намерила вещите си, натрупани като толкова много боклук на улицата. Нищо никога нямаше да изтрие тази болка, болката от съзнаването, че точно такава е била за баща си, но тази вечер Рафаел бе смазал спомена под тежестта на едно далеч по-силно действие.
Тя нямаше илюзии за своя архангел, знаеше, че той го е направил отчасти именно поради причината, която ѝ бе посочил – за да не се изкуши да се отнася към апартамента ѝ като към дупка за болтове. Но ако това беше единствената му мотивация, можеше също толкова лесно да изпрати вещите ѝ на сметището. Вместо това всяка една вещ беше опакована внимателно и пренесена тук. Някои от тях бяха изложени на природните стихии, когато прозорецът ѝ се счупи онази нощ, и въпреки това сега всичко изглеждаше непокътнато, говорейки за щателна реставрация.
Сърцето ѝ се сви от чудото, че е толкова обгрижвана, и каза:
– Вече можем да тръгваме. – Щеше да се върне по-късно и да реши какво да прави с всичко. – Рафаел, благодаря ти.
Когато влязоха в главната спалня, крилото му се долепи до нейното с тиха нежност. Никой друг не е виждал тази част от него, помисли си тя, вперила очи в своя архангел, докато той се приближаваше до леглото и започваше да се съблича, без да светва лампите. Ризата падна от тялото му, разкривайки великолепните гърди, които тя бе целувала неведнъж. Изведнъж огромната тежест на емоциите ѝ изчезна, погребана под лавината на раздираща червата нужда.
В този момент Рафаел вдигна очи, а погледът му блестеше със земен глад, който говореше, че е усетил възбудата ѝ. Решила да остави разговора за по-късно, тя вдигна пръсти, за да свали горнището си, когато дъждът – не, градушката – удари прозорците в стакато, което я накара да подскочи. Щеше да го пренебрегне, ако не бяха твърдите ледени топчета, които се удряха в стъклото отново и отново.
– Сигурно е буря. – Пусна ръце и отиде до един от прозорците, след като погледна, за да се увери, че френските врати към балкона са обезопасени.
Светлината проблясваше в злокобни прорези пред нея, докато дивите ветрове започнаха да блъскат къщата с нестихваща ярост, а градушката се превръщаше в проливен дъжд между едно мигване и следващото.
– Никога не съм виждала да нахлува толкова силно и бързо.
Рафаел отиде да застане до нея, а голата горна част на тялото му се изпъстри с образа на дъждовните капки върху прозореца. Тя вдигна поглед, когато той не каза нищо, видя сенките, които бяха превърнали погледа му в бурен в неочакваното отражение на бурята.
– Какво е това? Какво не виждам? – Защото този поглед в очите му…
– Какво знаеш за последните метеорологични модели по света?
Елена проследи с поглед една дъждовна капка, която се движеше по стъклото.
– Засичах новините за времето, докато бяхме в Кулата. Репортерът каза, че цунами току-що е ударило източното крайбрежие на Нова Зеландия и че наводненията в Китай се влошават. – Шри Ланка и Малдивите очевидно вече бяха евакуирани, но започваха да се изчерпват местата, където да настанят хората.
– Земетресения разтърсват територията на Елиджа – каза ѝ Рафаел, говорейки за южноамериканския архангел, – и той се опасява, че поне един голям вулкан ще изригне. Това не е всичко. Михаела ми каза, че по-голямата част от Европа се тресе в прегръдките на необичайна ледена буря, която е толкова жестока, че заплашва да убие хиляди хора.
Мускулите на раменете на Елена се сковаха при споменаването на най-красивия – и най-отровен – архангел.
– Поне Близкият изток – каза тя, като се насили да се отпусне – от това, което видях по новините, изглежда е избегнал голяма катастрофа.
– Да. Фаваши помага на Нейха да се справи с бедствията в нейния регион.
Архангелът на Персия и Архангелът на Индия, знаеше Елена, бяха работили заедно и преди. И сега, когато Нейха ненавиждаше почти всички останали в Кръга, тя сякаш можеше да търпи Фаваши – може би защото другият архангел беше много по-млад.
– Това означава нещо, нали? – Обърна се, за да постави ръка върху дивата топлина на гърдите на Рафаел, а сенчестите капки дъжд шепнеха по кожата ѝ. – Цялото това екстремно време.
– Има една легенда – промърмори Рафаел, крилете му се разпериха, докато я придърпваше към извивката на тялото си – сякаш щеше да я защити. – Че планините ще се разклатят и реките ще прелеят, докато ледът пълзи по света, а полетата ще се удавят в дъжд. – Той погледна надолу към нея, очите му бяха невъзможни, нечовешки хромово сини. – Всичко това ще се случи… когато Древните се събудят.
Студенината в тона му повдигна всички косъмчета по тялото ѝ.
Назад към част 1 Напред към част 3
