Глава 31
Елена беше наясно с позицията си в цялата ситуация с Калиане в момента, в който архангелът превзе Илиум, но сега, гледайки Леуан, преосмисли ситуацията.
„Майка ти някога съживявала ли е мъртвите?“
Рафаел не издаде дори с най-малкото трепване на окото, че я е чул, но отговорът му беше мигновен.
„Не.“
Абсолютен отговор, но тя чу нещата, които Рафаел не каза, усети как пипалата на древен мрак се увиват около сърцето ѝ. Защото каквато и форма да беше приела лудостта на Калиане, тя беше обърнала собствения ѝ син срещу нея.
„Какво направи тя?“ Това беше единственото нещо, което никога не беше питала, защото разбираше, че майките могат да бъдат мразени и обичани едновременно.
„Тя възпя хиляди и хиляди в робство, докато не виждаха нищо друго освен нея, докато не биха прерязали гърлата на собствените си деца и не биха минали през посинелите им и изпочупени тела, ако тя поискаше.“
Елена преглътна, наблюдавайки Леуан, която се обърна, за да премине през останките от пясъчната градина, а крилете ѝ бяха толкова безупречни като цвят и форма, че беше невъзможно да не им се възхитиш, дори да знаеш, че чистотата им е лъжа, скриваща истината за природата на Леуан.
„Тя даде ли тази заповед?“
„Не, майка ми някога беше Пазител на невинните и някаква част от нея помнеше тази отговорност. Но тя е давала други заповеди.“
За миг си помисли, че това е всичко, което ще каже по темата, но после морето се блъсна в сетивата ѝ. Тя почти се замая под силата му, като едва тогава осъзна колко твърдо държи контрола си.
„Изпрати възрастното население на два процъфтяващи града да се разхожда в Средиземно море, докато се удави, защото щяха да воюват. Според нея това беше по-добър вариант от смъртта и опустошението, които войната щеше да причини.“
„Никога не съм чувал такава тишина, каквато чух в тези градове. Децата бяха шокирани и неми и въпреки грижите, които полагахме за тях, много от тях умряха от необясними болести през следващата година. Кир винаги е твърдял, че са умрели от такива сърдечни угризения, каквито безсмъртните никога няма да узнаят.“
В този миг Леуан приключи с проучването си и се обърна отново към тях.
– Тя не спи тук. – Това беше категорично твърдение.
– Ще ме извиниш, ако не повярвам на думите ти за това. – Отговорът на Рафаел съдържаше същата хладина, която Елена бе усетила в умствения му глас.
Леуан се усмихна с онази проклета страховита усмивка, от която по гърба на Елена пропълзяха тръпки.
– Мислиш, че желая силата на майка ти, но грешиш. Силата на Калиане – силен порив на вятъра, който отметна косата на Елена от лицето ѝ – я докара до лудост. Аз се радвам на здравия си разум.
Дали Леуан беше вменяема, беше въпрос на тълкуване, но едно беше ясно.
– Тя ни чува.
Очите на Леуан се преместиха към Елена.
– Михаела не разбира какво виждаш в твоя ловец, Рафаел. – Тя се приближи, твърде близо за комфорта на Елена. – Но аз го разбирам.
Елена се държеше здраво. Що се отнася до нея, Леуан беше луда, но според Рафаел най-старият от архангелите също имаше странен кодекс на честта. Тя нямаше да убие Елена за това, че говори, както биха направили други архангели – но щеше да нанесе удар, ако сметнеше, че Елена не се отнася към нея с уважението, което изискваше статутът ѝ.
– Честно казано, аз самата не съм сигурна през половината време – каза тя, като запази гласа си стабилен, макар че всеки неин инстинкт ѝ крещеше да се махне от съществото пред нея.
„Елена.“
„Тихо, остави ме да поговоря с лудата дама.“
Едно трепване на крилото му и тя се зачуди дали почти не е изненадала архангела си с усмивка.
– Живот – прошепна Леуан и протегна ръка, сякаш за да докосне лицето на Елена.
Елена направи крачка назад точно когато Рафаел се премести, за да застане малко пред нея.
Смеейки се, Леуан пусна ръката си.
– Както казах, живот. В теб има пламък, ловецо, който свети рядко. Затова той те държи близо до себе си, макар че с всеки изминал ден го отслабваш все повече.
Елена усети как ударът в сърцето я пронизва през цялото време. Знаеше, че Рафаел смята това за справедлива размяна, но тя не мислеше така. Ако той беше наранен заради нея, тя никога нямаше да си прости. Дори тази възможност я ужасяваше. Но нямаше място за самосъжаление тук, пред архангел, който бе позволил на преродената ѝ да пирува с плътта на новоизлюпените мъртъвци.
– Знаеш ли къде е отвела Илиум? – Попита тя, като се приближи, за да застане отново до Рафаел. – Аз съм твоя съпруга, помниш ли? – Каза тя, когато той я погледна строго.
„Никога няма да забравя, ловецо.“ – Хладни думи, но за нея те бяха колкото ласка.
– Усещам тук бръмчене на сила – каза Леуан – но Калиане е силна. Пипалата ѝ проникват в целия този регион.
Листата на земята се издигнаха в миниатюрни торнада, когато Леуан разпери крилата си.
– Аз я търся, Рафаел.
– Аз също, Леуан.
– Ще ме повикаш. – Това беше заповед, когато най-старият от Кръга се превърна в стълб тъмен дим, който се издигна в небето и изчезна.
Като отвърна лице от шума на листата и мръсотията, предизвикани от заминаването на Леуан, Елена усети как ръцете на Рафаел се спускат към кръста ѝ. Свикнала вече с тази практика, тя притисна крилата си плътно към гърба си и се хвана за раменете му, докато той ги изведе над короната, достатъчно високо, за да може да лети сама.
Но тя не се пусна. Вместо това, обгърнала го с ръце, притисна буза до топлината на шията му.
– Заедно, Архангеле – каза тя в ухото му, като превантивен удар срещу всеки негов опит да се отдалечи. – Винаги. Помниш ли?
Ръцете му се стегнаха на бедрата ѝ.
„Знам къде спи майка ми.“
Изненадана, тя вдигна очи.
– Знаеш?
„Тя подцени силата на Илиум, както ти предсказа. Той идва в съзнание и се опитва да ме извика при него.“
Разтреперана от потвърждението, че Илиум е в безопасност, тя срещна очи, изчезнали в бурна полунощ.
„Ще се обадиш ли на Леуан?“ Струваше ѝ се по-безопасно да не произнася името на глас.
„Трябва да го направя. Тя е единствената, която може да успее да се пребори с Калиане и да победи.“
– Тя е твоята майка. – В собственото ѝ сърце се образува възел. – Ако имах възможност да говоря отново с майка си, щях да я грабна с две ръце. – Колкото и да беше ядосана на Маргарите, колкото и предателството на майка ѝ да продължаваше да я изгаря като киселина, тя щеше да влезе в прегръдките на Маргарите и да се държи… и да се държи.
„Калиане вероятно ще се превърне в ужас, Елена. Далеч по-лошо от Леуан, защото Калиане не изглежда чудовищно по никакъв начин. Дори лудостта ѝ е нещо невъзможно красиво.“
„Ако това е вярно, Леуан ще я надуши съвсем скоро.“ Може би ще ѝ отнеме само няколко минути, но това време ще е на Рафаел. „Заслужаваш шанса да поговориш с майка си насаме, да я видиш още веднъж.“
Рафаел се наведе, за да поиска устните ѝ в бавна, силна целувка, докато небето се разлюля от вълна от гръмотевици, а на хоризонта се появиха светкавици, които изригнаха в ярки цветни изблици.
„Ще те оставя на сигурно място.“
„Просто щях да се измъкна от него.“
Тогава той я погледна и тя знаеше, че той добре осъзнава, че има силата да я хване в капан, който не позволява бягство. Клетка за защита… но все пак клетка. Вместо да спори с него, тя изчака.
Вятърът отвя среднощната тъмна коса от лицето му, докато той докосваше с пръсти бузата ѝ.
„Не си сама, Елена.“
Сърцето ѝ се сви от емоцията в това просто изявление.
„Никога.“
С тези думи те се обърнаха и полетяха към сърцето на бурята.
Два часа по-късно мускулите, които поддържаха крилата на Елена, бяха преминали отвъд протеста в почти изтръпнало състояние, за което тя знаеше, че ще ѝ помогне да преживее следващите няколко часа, но щеше да я остави да хленчи през следващите дни. Имаше чувството, че това няма да е проблем. Каквото щеше да се случи, щеше да се случи днес. Или щеше да оцелее, или не. Всичко останало беше периферна грижа.
Рафаел летеше пред нея – бяло-златист пламък на фона на бушуващата суматоха от облаци, които сякаш бяха готови да погълнат и двамата, а дъждът беше ледена константа. Според часовника ѝ беше няколко минути след четири следобед, но небето беше толкова черно, че ако летяха над град, целият район щеше да бъде осветен от хиляди малки лампички – в прозорците на офисите, по улиците, мигащи високо по кулите.
Земята под тях обаче се състоеше от планина и гора, прекъсвана само от случайни изолирани селца на фермери и техните роднини. Видяха и едно село, още по-малко от това, в което бяха напуснали Наазир. Сиянието на топлината от това село беше твърде малко, за да проникне през бурния мрак, затова когато Елена зърна светлина малко по-нататък, тя избърса дъжда от очите си и се съсредоточи – беше странно, но можеше да се закълне, че зрението ѝ стана по-остро, по-ясно, сякаш очите ѝ компенсираха условията.
Като се отърси от усещането, тя продължи да се концентрира. Светлината беше разсеяна, покриваше по-голяма площ, отколкото можеше да се обясни с ферма или друго малко селище. Предполагайки, че това е по-голямо село, тя се спусна достатъчно далеч под облаците, за да го разгледа отблизо. Отначало не можеше да разбере какво точно вижда, умът ѝ не можеше да прецени невъзможността на това.
Защото под нея се простираха грациозните линии на нещо, което изглеждаше като град от искрящ сив камък, целият облян в преливащо сияние с цвета на Егейско море. Не само че сградите бяха напълно несходни с общоприетата архитектура на този регион – хм, на тази страна! – според сателитните снимки, до които Елена беше получила достъп, този град не съществуваше тази сутрин.
„Рафаел!“
Нямаше отговор и тя си помисли, че Калиане може би е успяла отново да блокира комуникацията им, но после го видя да се спуска надолу под нея, разперил криле до най-голямата си ширина, докато се бореше с надигащите се ветрове.
„Изчакай горе, Елена.“ Той полетя към онова зашеметяващо цветно преливане.
Елена знаеше, че това е най-безопасният вариант, но всяка част от тялото ѝ казваше, че ще е много, много лоша идея да го остави да отиде сам в този странен град. Спускайки се рязко, едва контролирано, тя го достигна точно преди той да премине през… каквото и да беше то по дяволите.
Погледът на Рафаел беше почти невъзможен за задържане, изгаряше с такава сила, когато я погледнеше.
„Елена. Това беше заповед.“
Гърдите ѝ се надигнаха, но тя сдържа реакцията си и отблъсна сълзите, предизвикани от моментния контакт с очите му.
„Трябва да дойда с теб. Повярвай ми.“
„Това не е въпрос на доверие. Не бих те загубил заради лудостта на майка ми.“
Летейки на малка част под него, за да не се преплетат крилата им, тя протегна ръка нагоре.
„Аз също няма да те загубя заради нея. Това ми се струва като капан, Рафаел.“
Рафаел сви пръстите си около нейните, задържайки я на място.
„Може и да е така. И ти ще полетиш в него с мен?“
Тя изпълни гласа си с лукавство.
„Проблем е не само второто ми име, но и първото и последното.“
Пламък от електрическа топлина, когато силата на Рафаел се разля, за да я покрие. Беше се предпазвала от нея, когато танцуваха този най-интимен танц, усещаше как я прорязва, когато той се ядосваше, но никога не я беше обгръщала с такава брутална пълнота, докато очите ѝ не се наляха със сълзи от шокиращата сила. Затвори ги здраво и стисна ръката му.
„Не мога да видя.“
„Няма да е за дълго. Ако щитът около града е капан, ще ни даде достатъчно време да се върнем обратно.“
С това той полетя, като я повлече със себе си.
Тя разбра в мига, в който се сблъскаха с хладната енергия на щита. Ударната вълна разтърси цялото ѝ тяло, но се концентрира на мястото, където пръстите ѝ се преплетоха с тези на Рафаел, изтръгвайки ги, което се опита да ги раздели. Знаеше, че ако успее, ще бъде изхвърлена навън, докато Рафаел изчезне в града, за който не беше сигурна, че не е просто причудлив мираж, примка, създадена от архангел, толкова стар, че я заболяваха костите дори при мисълта за него.
„Задръж.“
Не знаеше кой от тях е казал това, тялото ѝ бе измъчено от ледения дъжд, който се бе превърнал в брутален, костите на китките ѝ заплашваха да се счупят – Калианв бе решена да ги разбие на парчета. Не и за шибания ти живот – помисли си тя и оголи зъби срещу болката от сухожилията, които сякаш щяха да се скъсат в следващата секунда.
Миг и цяла вечност по-късно те се носеха из дъжда и с висока скорост се носеха към странния град. Преди няколко месеца щеше да е безпомощна да спре спускането си. Но преди няколко месеца тя беше новоизлюпен ангел. Освобождавайки ръката на Рафаел, за да не го повлече със себе си надолу, тя разпери криле и започна да бие нагоре със силни, бързи движения, борейки се със скоростта на собственото си падащо тяло.
Много бързо стана ясно, че скоростта ѝ е крайна.
Най-много четири секунди и тя щеше да се окаже разбита на парчета върху плоския сив камък на покрива под нея.
„Елена.“
Тя вдигна щитовете си, когато Рафаел щеше да поеме управлението.
„Запази силите си.“ След това впрегна всеки грам от собствените си сили, за да предотврати това, което можеше да се окаже фатално падане предвид възрастта ѝ. Загуби достатъчно парчета и щеше да се разпадне, но тя тренираше усилено. Имаше уменията. Просто трябваше да… „Имам го!“
Крилете ѝ се допряха до грубия камък на една сграда, докато успяваше да промени траекторията си достатъчно, за да пропусне покрива и да падне в пролуката между две от грациозните сиви постройки. Това ѝ даде достатъчно време да се стабилизира и да се издигне отново в небето. Повече от половината очакваше Рафаел да ѝ се разсърди за предизвикателството ѝ, но когато стигна до него, той гледаше надолу към града, отметнал мократа си коса от лицето си.
– Какво има? – Попита тя, като прокара ръка през собствената си коса… и осъзна, че тук не бушува буря. Дъждът блъскаше с нестихваща сила щита, но отвътре целият район бе облян в златиста светлина, която почти успяваше да смекчи острите ръбове на сградите. – Има нужда от цветя – каза тя. – Не изглежда съвсем добре. – Неспособна да задържи висенето, тя направи контролирано спускане върху покрива, в който едва не се бе блъснала само преди минута.
Рафаел я последва надолу с много по-голяма грация.
– Някога е бил препълнен с тях.
– С какво?
– С цветя.
Като стигна до ръба на покрива, тя погледна надолу и видя удивителна редица от резби по стената на отсрещната сграда, камъкът искреше със скрити цветни петна, които на слънчева светлина биха превърнали този град в брилянтно шлифован диамант. Сърцето ѝ се удари в ребрата.
– Какво е това място?
– Перлата в короната на майка ми. Макар че е далеч от мястото, където трябва да бъде.
– Знаеш ли, повечето археолози смятат, че Аманат никога не е съществувал – каза тя, зашеметена от съзнанието колко много сила би била нужна, не само да не изчезне, но и да се премести цял един град. – Че това не е нищо повече от легенда.
На лицето на Рафаел се появи слаба усмивка, която не стигна до очите му.
– Чудя се на човешките археолози, които не говорят с онези от нас, които са живели в тези легендарни времена.
Елена се ухили.
– Сякаш някой от вас, ангелите, ще отговори на въпросите им.
„Познаваш ни твърде добре, Елена.“ Леки думи, но начинът, по който стоеше, начинът, по който гледаше този странен град от камък и сянка, говореше за смъртоносна бдителност.
Собствената ѝ бдителност се повиши, тя продължи да сканира района за някакви следи от Илиум. Стояха на един покрив, но вдясно от нея се подреждаха други покриви, забити директно в планините, сякаш бяха издълбани от скалата, стояли там от векове. Което беше невъзможно. Освен, разбира се, че си имаше работа с безсмъртна с такава сила, че плашеше Леуан.
А това плашеше до смърт Елена.
– Илиум?
– Той ту изпада в съзнание, ту не, но го усещам. – Слизайки от покрива, той полетя към земята с грация и сила, които я накараха да се зачуди в какво ще се превърне след още хиляда години. Нещо необикновено, в това тя беше сигурна. Освен ако… каквото и да му причиняваше връзката им, в крайна сметка не откраднеше безсмъртния му живот.
Не. Тя отхвърли тази мисъл, докато собствените ѝ крака докосваха земята, но знаеше, че това не е истина, която може да пренебрегне.
– Какво виждаш, ловецо?
За миг си помисли, че той е отгатнал посоката на мислите ѝ, но после проследи погледа му. Този изгубен град, чиито каменни стени бяха изваяни с ефирно, деликатно изкуство, което тя разпозна като толкова древно, че нямаше съвременен еквивалент, дремеше около тях, елегантна дама, идеално запазена.
– Би трябвало да се разпада на парчета, но всичко е…
– Сякаш градът просто спи през дългата нощ – промърмори Рафаел.
Елена кимна.
– Да. – Проследи мисълта до нейния логичен завършек. – Рафаел, какво се е случило с хората, които са живели в Аманат по времето, когато той е заспал?
Без да обсъждат, те преминаха през първата врата, достатъчно широка, за да побере крила, и се озоваха в някакъв храм, пълен със светлина, въпреки че беше издълбан в планински склон. Елена не знаеше какво е очаквала да види, но не беше това, което намериха.
Назад към част 31 Напред към част 33
