Месец: май 2023

Глава 16

Темпер и аз се гледаме една друга през пространството, а кожата ѝ искри, докато магията танцува по нея. Нейните катранени очи и наелектризирана кожа са далеч от нормалната ѝ, изразителна същност.
Приятелката ми е рядка порода свръхестествено същество, с което повечето хора се надяват никога да не се сблъскат. Магьосниците владеят магията като вещиците, но за разлика от тях разполагат с почти неограничено количество сила, която могат да използват по прищявка. Единственият проблем е, че всеки път, когато използват магията си, тя разяжда съвестта им, докато не остане нищо.
Използването на малки количества тук и там не води до реална промяна. Но сила като тази? Тя може да разцепи големи части от морала на Темпер.
Най-лошото в цялата работа е, че силата на Темпер я подтиква да я използва по същия начин, по който моята сирена ме подтиква да се отдам на вътрешния си мрак. Тя винаги е там и чака момент на слабост.
Половинката ми дойде за мен. Аз изчезнах, а тя ме издирваше, като работеше до безумие, докато силата ѝ не я погълна цялата. Тя се отказа от част от морала си заради мен.
Това е напълно сбъркана проява на приятелство, но въпреки това ме трогва.
Започвам да се спускам към земята, горещината и димът на ада ме задушават.
– Кали. – Усещам повече, отколкото чувам гласа на Дез в небето над мен.
Поглеждам към него от мястото, където той и хората му се задържат в небето на няколко десетки метра от мен.
Изражението му казва всичко. Той не е съгласен с това, че се приближавам. Нито за миг, а той се готви да се намеси.
Отвръщам се от него. Темпер е най-голямото ми притеснение.
Гледа ме през цялото време, докато се спускам, а феята, която държи, се мъчи да се измъкне въпреки факта, че той определено не отива никъде.
Приземявам се на тлеещата земя, жегата е като пещ около нас.
– Израснали са ти крила, – казва тя, гласът ѝ е беззвучен.
Не е поздрав, не е как си или защо не си се обадила? Просто ти пораснаха крила. Темпер е толкова далеч, колкото никога не съм я виждала.
– Онзи пич те накара да ти пораснат крила – казва тя, а топлината около мен се покачва с гласа ѝ. Погледът ѝ се премества от мен към Дез.
Тя отблъсква феята, която държи, от себе си, като почти успява да го хвърли в огъня. Той се отдръпва от пламъците тъкмо навреме, а след това се хвърли на бомбички, поема към небето, мърморейки всякакви неприлични думи, които Темпер не чува. Гневът ѝ е насочен към моята половинка.
– Каквото и да си мислиш, Темпер, недей – казвам аз, гласът ми е тих.
Ако падне и косъм от главата на Дез, то приятелка или не, аз ще я сваля.
Вниманието на Темпер се насочва отново към мен, а очите ѝ изтъняват заплашително. Тя накланя глава, опитвайки се да ме разбере.
– Какво ти е направил?
Очевидно е, че тя смята, че аз съм лудата.
От прищявка правя крачка напред.
– Угаси пламъците, освободи магията си и ще ти обясня всичко.
Очите ѝ все още изглеждат чужди, както винаги, и онези малки светкавици все още изскачат от кожата ѝ, но се кълна, че успявам да стигна до нея.
Но после ми се усмихва и усмивката ѝ е положително зловеща.
– Ами ако не искам?
Ето го и чудовището, което поглъща Темпер.
Сирената ми изплува на повърхността, осветявайки кожата ми.
– Не ме карай да те омагьосвам, – заявявам аз, гласът ми е заплашителен.
– Не би посмяла – казва тя.
Тя е права. Във всяка друга ситуация не бих се осмелила. От една страна, почти съм сигурна, че тя може да надделее над блясъка ми. От друга страна, никога не съм искала да бъда на страната на нейната ярост.
Но точно сега нещата са различни.
– Той не е мой годеник, Темпер. Той е моята сродна душа. – Никога не съм имала възможност да ѝ го кажа.
Това е своеобразно обяснение – че не ме държат тук против волята ми и че ще я спра, ако се опита да нарани моята половинка.
За един дълъг миг Темпер не реагира изобщо. После бавно вдига очи към Търговеца, а лицето ѝ е безизразно.
В небето към него са се присъединили още феи, като по всичко личи, че не всички са от неговото царство. Темпер събира тълпа и ако това не приключи скоро, или приятелката ми ще пострада, или куп невинни.
Погледът на Темпер се връща към мен.
– Той е твоята сродна душа – заявява тя, а гласът ѝ е почти като в транс.
Кимвам, кожата ми все още е светла.
Защити нашият сродник – прошепва ми сирената, подканяйки ме да омагьосам приятелката си.
Държа устата си категорично затворена.
Темпер затваря очи, а аз се напрягам. Доколкото знам, тя е на път да възпламени небето и всяка фея, която се намира в него.
Мога да я спра точно сега. Нужна е само малко от собствената ми магия. Имам всички основания да го направя, а моята сирена го иска силно.
Но аз не го искам.
Само преди минути Дез ми гласува доверие. Мога да направя същото и за Темпер. Затова държа езика си зад зъбите и я чакам да действа.
Очите на приятелката ми се отварят и изведнъж пламъците на експлозията угасват, сякаш не са нищо повече от духнати свещи за рожден ден.
Ирисите на Темпер помръкват, а светещите червени линии, които преминават през тях, започват да се отдалечават. Кожата ѝ престава да искри и тази гореща, всепоглъщаща сила най-накрая се отдръпва.
В един момент тя е дива магьосница, а в следващия е просто моя приятелка.
Тя изпуска задъхано дъх.
– Момиче – издиша тя, – шибано добре е да те видя.
Това е всичко, което трябва да чуя. Затварям последното пространство между нас, като обгръщам Темпер в прегръдка. Кожата ѝ се усеща като напечен от слънцето пясък под моя допир.
– Ще ми разкажеш за крилата – казва тя, докато се прегръщаме – и че си открила сродна си душа, и как, по дяволите, си се озовала тук. Тогава и само тогава мога да ти обещая, че няма да изпържа задника на гаджето ти.
Сега, когато непосредствената опасност е отминала, чувам барабаненето на пулса си. Какво щеше да се случи, ако не бях дошла с Дез? Какво щеше да се случи, ако Темпър не се беше вслушала в молбите ми?
Стискам я по-силно.
– Достатъчно справедливо – казвам в рамото ѝ.
Около нас феите започват да се спускат към земята, като предпазливо се приближават. Не знам колко секунди ни остават за нас.
Отдръпвам се от нея.
– Не мога да повярвам, че взриви портал към другия свят.
– Кучка, това се нарича просто влизане.

Назад към част 15                                                                  Напред към част 17

Глава 16

Бутилката с джин се изплъзна от изтръпналите ми пръсти, падна на пода и се разби.
Скъпата течност се разплиска по дънките ми и шокът ми се счупи. Ярост, страх, неверие и о-боже-кога-ли-мислеше? се втурнаха в главата ми в замайваща вълна и устата ми се раздвижи, преди мозъкът ми да успее да я настигне.
– Ти си най-глупавият кретен на цялата планета!
Яростното ми възклицание прозвуча в тихата кръчма. Зелените му очи – човешки зелени, а не преливащи се зелени очи на Фея-сила – пробляснаха гневно.
Синър, Сабрина, Кавери и Иза обърнаха глави в пълен унисон, а устата им увисна, докато гледаха от мен към негодника и обратно. Шокът ги беше накарал да замълчат, но те бързо се възстановяваха – и в израженията им се разпалваше диво любопитство.
Поне това не беше ужас или страх. Те не знаеха, че той е мошеник. Или пък друид. Или убиец.
Откакто го бях видяла за последен път, Зак беше обръснал небрежната си брада и се беше подстригал. Тъмните му кичури бяха дълги едва един сантиметър отгоре и още по-къси отстрани – не че късата прическа отвличаше вниманието от нелепото му поразително лице. Ако не друго, тя подчертаваше невероятните му скули и прекрасните му очи, обрамчени от буйни мигли.
Прочистих силно гърлото си, мислено се разколебах.
– Какво правиш тук?
Устата му изтъня и осъзнах, че трябваше да го поканя някъде насаме, за да поговорим. Упс.
Той пристъпи по-близо до бара и четирите жени от неговата страна на бариерата си поеха ужасено дъх. Начинът, по който несправедливо красивото му лице се съчетаваше с черните му дрехи, злодейския плащ и кожените ръкавици, беше твърде съвършен, а от него се излъчваха феромони на лошо момче, толкова силни, че момичетата почти слюноотделяха.
– С теб е трудно да се установи контакт – каза Зак с нисък, дрезгав тътен. Женската четворка до него примижа. – Би ли имала нещо против?
Той протегна лъскав нов мобилен телефон. Взех го, тъй като той ми го предлагаше, но щом се озова в ръката ми, се загледах от устройството към него и обратно, болезнено осъзнавайки, че всички в кръчмата следят всяко наше движение.
Един мускул на бузата му трепна.
– Въпреки че може би си мислиш, не знам номера ти наизуст.
О. Ооо. Събудих екрана. Контактите му, вече отворени, съдържаха точно нула телефонни номера. Дали е купил – или откраднал – този телефон само за да се свърже с мен? Може би бях много леко поласкана.
Добре, бях поласкана. Също така и нервна относно това защо толкова силно искаше да говори с мен.
Добавих номера си, след което хвърлих телефона обратно към него. Той го хвана и отмести палтото си настрани, за да го пъхне в задния си джоб.
– Ти си алхимик? – Изригна силно Синър. Тя нетактично посочи кръста му. – Това е боен колан за алхимия.
Студеният му поглед се завъртя към нея, докато оставяше дългото си палто да падне обратно на мястото си. Тя замълча, а устата ѝ зяпна неубедително, тъй като осакатяващата ѝ срамежливост пред лицето на всеки горещ мъж взе връх. Обърнал гръб на бара, той се отправи към вратата.
Сериозно? Току-що беше нахлул в гилдията ми, беше поискал телефонния ми номер, развяваше навсякъде острата си мъжка красота, а сега си тръгваше, без да каже и дума? Нима искаше да направи посещението си възможно най-запомнящо се?
– Почакай – обадих се раздразнено аз. Поставяйки ръце на плота на бара, аз се извисих над него. – Ще ми се обадиш веднага щом излезеш навън, така че може да поговорим сега.
Той спря. В мига, в който стигнах до него, той отново се раздвижи. Вървях до него, насочвайки се към безопасността – или поне към уединението – на улицата.
– Какво, по дяволите, правиш тук?
Яростният вик на Аарон отекна в бара. Препънах се от изненада и се обърнах назад. Пиромагът беше на половината път надолу по стълбите от горното ниво с оголени зъби. Андрю и Жирар стояха зад него, вдигнали въпросително вежди.
– Здравей, Аарон – казах аз с принудително спокойствие. – Излизаме навън, за да си поговорим. Трябва да се присъединиш към нас.
Челюстта му се стисна, което се виждаше от другия край на бара.
– С удоволствие ще си поговорим.
Чудесно. Това щеше да е толкова забавно.
Той се втурна надолу по стълбите и агресивно закрачи към другата ми страна. Двамата със Зак се спогледаха над главата ми, а аз едва не се сгърчих. Разбира се, момчета. Продължавайте. Направете сцена. Защо не?
– Идиоти – казах със сладък шепот, сложих ръка на раменете на всеки от тях и стиснах силно, докато се усмихвах на публиката си. – Моля, изнесете задниците си, които са осакатени от тестостерон, навън веднага.
Погледите им ме изпепелиха, а после тръгнаха към изхода, един до друг. Малко по-дългата крачка на Зак надделя и той се провря пръв през вратата, а Аарон беше точно зад него. Последвах ги навън, като въртях очите си толкова силно, че те се напукаха в гнездата си.
– Какво ти става, че нахлуваш в нашата гилдия? – Изръмжа Аарон в момента, в който вратата се затвори. – И то с лицето си?
– Трябваше да вляза с качулка и маска ли? – Избухна Зак. – Вие бяхте тези, които излъчваха реакциите си пред цялата гилдия. Ако ти и Тори имахте поне грам мозъчен капацитет помежду си…
– Защо си тук, Зак? – Прекъснах го, сгъвайки ръце – отчасти за нахалство и отчасти защото навън беше адски студено.
– Нямам нито един от телефонните ви номера, нито сигурен достъп до базата данни на полицията, за да получа номерата ви. Това беше единственият начин да говоря с теб и не можеше да чака. – Погледът му ни пресече. – Къде е Кай?
– Кай? – Повторих. – Нямам представа. Макико го прибра, не помниш ли?
– Значи той е с нея?
– Мислим, че е така.
– Можете ли да се свържете с него?
– Не отговаря на съобщения – каза Аарон категорично. – Не знам дали се вижда с тях.
Ужасът се натрупа в гърдите ми като студена течност, която притиска дробовете ми.
– Защо питаш, Зак?
– Събирах информация за Варвара и нейните планове. Рицарите на Пандора са най-печелившата гилдия за награди в града. Тя първо ги е отстранила от пътя си, за да не могат да попречат на следващия ѝ ход.
Почти го попитах колко души е убил, за да получи тази информация, но наистина не исках да знам.
– Какъв е следващият ѝ ход? – Попита Аарон.
– За да затвърди новата си власт във Ванкувър, тя трябва да елиминира конкуренцията си.
Сърцето ми застина.
– Имаш предвид Ямадите, нали? Онзи мошеник каза, че Ямада са взели властта, а Варвара се е появила, за да им се противопостави. Ето защо искаш да знаеш къде е Кай?
– Тя ще преследва присъствието на Ямада тук, в града, по-нататък – вероятно тази вечер, докато инцидентът с рицарите на Пандора разсейва всички. Искам да я отблъсна. Къде мога да намеря Миура?
Аарон прокле.
– Трябва да си взема ключовете.
– Ако знаеш къде са, просто ми кажи.
– В никакъв случай. – Аарон сложи ръка на вратата, сините му очи пламнаха. – Ако не ти трябваше информация, щеше ли изобщо да ни предупреждаш, че Кай е в опасност?
Той се вмъкна в гилдията, като пусна вълна за опазване на околната среда на тихата улица. Вратата се затвори с трясък след него.
Зак се облегна на стената.
– Следващия път, когато се появя някъде неочаквано, Тори, опитай се да не се държиш така, сякаш съм призрак, върнал се от мъртвите.
– Не се притеснявай. Просто ще кажа на гилдията, че си ми бивше гадже и съм те изоставила заради това, че си егоистичен кретен.
– Добър опит, но не си била част от митичната общност достатъчно дълго, за да имаш бивш митичен приятел. Освен ако не искаш да си мислят, че си изневерявала на Аарон.
– Хм. – Замислих се за момент. – Тогава ще им кажа, че си влюбен в мен и си ме преследвал като пълна гад.
– Сигурен съм, че това ще предизвика страхотна реакция.
Направих гримаса.
– Жените сигурно ще ме попитат защо не съм изцяло за това.
– За какво?
– Всичко за горещия алхимик, който се опитва да ми влезе в гащите.
– Кога съм се опитвал да ти вляза в гащите?
– Говорим за прикритието ми, а не за истинския живот, Зак.
Той измърмори раздразнено.
– Между другото. – Пъхнах ръка в джоба си, търсейки квадратчето плат. – Снощи си тръгна, преди да успея да ти дам Пла…
Вратата на гилдията се отвори. Аарон излезе, преметнал якето си през ръка, преметнал меча през рамо и с ключове в ръка. Зак леко поклати глава, а аз неохотно оставих Плаща в джоба си.
Езра последва Аарон през вратата, като носеше оръжието си с тояга – и моето бойно снаряжение. Усмихнах се, докато ми подаваше колана и коженото яке. Жалко, че не носех подходящите си кожени панталони – твърде горещо за дългата смяна зад бара, но достатъчно добро.
Докато закопчавах колана си, осъзнах, че съм забравила нещо.
– Секунда, момчета.
Влезнах обратно в кръчмата. Разговорите обикаляха помещението, двигателят на клюките се въртеше с пълна сила. Няколко души се огледаха при повторната ми поява, включително четирите момичета, които все още бяха на бара.
– Хей, Купър – извиках аз.
Още разговори прекъснаха, а погледите им се насочиха към мен. Прегледах митиците за позната мазна глава.
– Купър!
– Какво? – Дойде неохотният отговор от задния ъгъл.
Забелязах го прибран на една маса между Камерън и Сеара.
– Покрий остатъка от смяната ми.
– А? Няма как. Днес е петък вечер и…
– Просто го направи! – Извиках.
– Тори… – започна да хленчи той.
Излязох навън и затворих здраво вратата. Обърнах се към тримата мъже и свих рамене.
– Добре, можем да тръгваме.

Шест минути по-късно Аарон спря джипа си до бордюра на една централна улица, уличните лампи светеха и покрай тях минаваха шепа коли. Въпреки че беше петък вечер, беше студена, тъмна, ветровита петъчна вечер, а това беше бизнес секторът на центъра. Почти всички се бяха прибрали у дома за уикенда.
Огледах се наоколо, след което се наведох над централната конзола.
– Аарон? Защо спираш?
Той изключи двигателя и извади ключовете от запалването.
– Ние сме тук.
– Това е на дванайсет пресечки от гилдията.
– Да.
От седалката на пътника Зак огледа внимателно Аарон.
– Сигурен ли си за това, Синклер?
Игнорирайки го, Аарон насочи думите си към мен.
– Помниш ли какво казах за онзи път, когато маркирахме сътрудник на Ямада и Кай изчезна за една нощ? След това се уверих, че ще знам къде да го търся, ако отново изчезне.
Кимнах и отворих вратата си.
– Хайде да го вземем.
Излязохме навън и се събрахме на тротоара, изправени пред висок небостъргач с един извит край, като затворено П. Беше лъскав, елегантен и изцяло с прозорци, а безупречното стъкло отразяваше околните светлини.
До мен Езра изпъна врат назад.
– Напълно тъмно е.
Примигнах. Във всички околни сгради, с изключение на тази, светеха поне по няколко прозореца.
– Зак – промълвих аз, вадейки от джоба си ластик за коса. – Какъв точно е планът на Варвара?
– Всичко, което знам, е, че следващият ѝ прицел е холдингът на Ямада.
– Какъв е нашият план? – Попита Езра.
Аарон потърка тила си.
– Влезте вътре. Стигнете до най-горните етажи. Намерете Кай.
Зак се ухили.
– Имаш ли по-добра идея, копеле?
Друидът посегна към качулката на дългото си палто. Когато я дръпна върху главата си, от нищото се издигнаха тъмни криле и след тях се появи пернато тяло. Огромният орел се сблъска с гърба на Зак и крилете му се разпериха около него, докато се сливаше с тялото му.
Аарон издаде рязък звук.
– Това е ужасно.
Зак се отправи към главните врати на кулата.
– Хайде да вървим – промърморих аз, тръгвайки след него, докато прибирах къдриците си на висока конска опашка и прихващах здраво връзката за коса около нея. Безпрепятствена видимост над модата.
Аарон и Езра ме последваха, докато смело се приближавахме към сградата, минавайки покрай индустриален, но някак симпатичен воден елемент, който граничеше с широкия тротоар. Зак стигна до стъклените врати, хвана една дръжка и дръпна. Тя се отвори без съпротива.
Четиримата влязохме в голяма зала, чийто таван беше три пъти по-висок от височината на вратите. Магазини от висок клас, затворени за през нощта, стояха пред широка ивица от лъскав теракотен под, а в средата на пространството се намираше сдържано бюро за сигурност. Единственото осветление идваше от улицата и се процеждаше през безкрайните прозорци.
– Предполага се, че е изоставено? – Попитах, а тихият ми глас отекна.
– Не съм сигурен – промълви Аарон.
Зак се приближи до редица асансьорни врати, които очертаваха къс коридор, и натисна бутона за повикване. Нищо не се случи. Нямаше светлина, която да показва, че асансьорът е бил извикан. Нямаше нито звън, нито светещи цифри, които да показват на кой етаж са асансьорите и колко време трябва да чакаме, за да се върнат на партерното ниво.
Аарон се пресегна към вратата с малка табелка, която обозначаваше стълбището.
– Предполагам, че ще използваме стълбите.
Тази сграда беше висока над тридесет етажа. Нали не си мислеше, че мога да изкача трийсет етажа наведнъж? Защото аз нямах стоманени кокали, за разлика от тези момчета.
Аарон отвори вратата и надникна вътре.
– По дяволите. Светлините и тук са изключени. Дали токът е изключен?
– Предполагам, че не можем да се качим и по стълбите – казах весело. – Какъв срам.
Аарон щракна лампата, прикрепена към защитната му жилетка, и ми се усмихна. Измърморих под носа си.
Езра също включи своята светлина, след което придърпа нагоре горната част на стоманените си ръкавици, подсилени с лошо момче-разбивач.
– Можеш да го направиш, Тори.
– Почти съм сигурна, че не мога – промълвих аз и неохотно ги последвах в тъмното, отекващо стълбище.
За ничия изненада двадесет и шестте етажа доказаха, че съм права.
– Аз… ще… умра – издишах с всяко мъчително стъпало. – Просто… умри.
– Остава още един етаж – увери ме Езра, на две крачки зад мен, а светлината му осветяваше безкрайната планина от бетонни стълби, която ме очакваше.
– Казваш това от десет етажа насам! – Обвиних го между вдишванията.
– Вярно е. Има още един. И после още един, а вероятно и още един след това. Поне един.
Извъртях очи.
– Побързайте, вие двамата! – Обади се с тих глас Аарон от етажа над нас. – Нетърпеливият задник вече е на тридесетия етаж.
Мускулите на бедрата ми изкрещяха в знак на протест, докато влачех крака си нагоре по още едно стъпало, белите дробове се надигаха, крайниците ми трепереха, а стомахът заплашваше да върне вечерята ми. Сълзи от болка и разочарование бодяха очите ми, докато се опитвах да накарам оскърбените си мускули да се движат по-бързо. Две минути глътка въздух, моля. Тридесет секунди глътка въздух. Нещо. Каквото и да е.
Но нямахме време за това.
Стискайки парапета, се принудих да стигна до следващата площадка и се изправих пред други стълби. О, Боже. Стълби. Кой е измислил тези устройства за мъчение? Вероятно щях да се справя добре на равна земя, но можеш да повтаряш едно и също движение само толкова пъти, преди мускулите ти да кажат: „Майната му на тази работа“ и да се откажат напълно.
Езра ме хвана за китката и ме дръпна назад, когато вдигнах треперещ крак на първото стъпало.
– Тори – каза той – позволи ми да ти помогна.
– Мога да го направя – изстенах и се хванах за парапета, за да се издърпам на стъпалото.
Той отново ме дръпна назад и аз се свлякох до него. Обгърнал ръка около кръста ми, той допря уста до ухото ми и прошепна:
– Няма да им кажем. Можеш да имаш няколко минути, за да дишаш.
Стиснах очи, ядосана и засрамена, че не мога да се справя.
– Добре.
Издърпвайки оръжието си от магнетичния си балдахин, той приклекна пред мен и аз издърпах изтощеното си тяло на гърба му. Той закачи ръцете си под краката ми и се затича нагоре по стълбите. Стиснах раменете му, мърморейки за невъзможната му сила и издръжливост.
Пет етажа по-късно, когато гласовете на Аарон и Зак отекнаха зад следващия завой на стълбището, Езра ме пусна да се спусна от гърба му. Той преметна оръжието си през рамо, като металът се притисна към кожата му, и продължи нагоре.
Кратката почивка беше направила чудеса с бедните ми крака и едва куцах, докато изкачвах последния етаж. Зак и Аарон ме чакаха до една врата с голямо „32“, изписано на бялата стена до нея. Друидът беше отметнал качулката си назад и аз с удоволствие видях потта, която блестеше по лицето му и това на Аарон. Трийсетте етажа не бяха били лек бриз и за тях.
– Защо този етаж? – Попитах, когато се присъединих към тях, а Езра беше до мен. – А не на върха?
Аарон посочи вратата. Високо, тънко прозорче прекъсваше стоманеното лице, достатъчно широко, за да се види дали от другата страна има човек. Светлината на жилетката му блесна по стъклото.
По стъклото се стичаха червени капки, а кървав отпечатък от ръка размазваше кървавите пръски.

Назад към част 15                                                                    Напред към част 17

ГЛАВА 21
ЕВЪРЛИ

Разрошена коса. Торбички под очите му. Широките му рамене са прегърбени.
Хъкс изглеждаше като гад.
Затаих дъх, докато дланите ми се притискаха във вратата. Не беше лесно да го шпионираш с едно око през шпионката и да не издадеш нито звук, но досега тази седмица, ако знаеше, че го наблюдавам всяка сутрин, не го беше допуснал.
През изминалата седмица Хъкс се появяваше на прага ми всяка сутрин. Винаги носеше по една пижама, една смяна на дрехите и закуска. На сутринта след извинението му доставката включваше всички мои тоалетни принадлежности.
Не по-малко. Не повече.
Беше достатъчно, за да имам нещо свежо, което да облека този ден и да си легна. И нещо топло за ядене.
По всичко личеше, че тази сутрин храната ще бъде кекс с моркови и стафиди. Щях да нося чифт дънки и бяла тениска. Към тях бяха подредени любимите ми сиви кецове Nike и потник. Един от неговите суитчъри.
Той постави всичко, след което се изправи, а погледът му бе насочен към вратата. Вдигна ръка, почука веднъж и се отдръпна. В очакване.
Сърцето ми заби в гърдите, докато задържах дъха си и се борех с познатата битка.
Не отваряй.
Да, той изглеждаше като гад. Да, сърцето ми се късаше, когато го виждах. Но той сам си беше причинил това. Беше ме предал.
Не отваряй.
Извинението му миналата седмица не беше достатъчно. Едно „съжалявам“ нямаше да е достатъчно. Защото можехме да се помирим от тази кавга, но да останем заедно беше твърде болезнено. Не можех да се върна в къщата на Хъкс и да се преструвам, че животът е прекрасен. Аз нямаше да се задоволя с компанията му, когато не можех да имам сърцето му.
Нямаше връщане назад.
Това трябваше да бъде всичко или нищо и макар да беше мило от негова страна да дойде и да донесе нещата от първа необходимост, Хъкс не действаше от любов.
Това беше вина.
Главата ми се замая от кратките вдишвания. Прасците ми горяха от стоенето на пръсти. Погледнах го за последен път, моя опръскан с боя, красив и изморен съпруг, след което потънах в петите си и се отдръпнах от вратата.
Една крачка. Две. Три. Отдалечих се достатъчно, за да мога да напълня дробовете си, докато ушите ми бяха насочени към мъжа зад вратата.
Едва когато стъпките му отекнаха по стълбището, отпуснах гръбнака си. Преброих до двайсет, преди да се промъкна до вратата, проверих два пъти шпионката, после бавно отключих бравата и завъртях копчето.
Грабнах дрехите и кифлата, втурнах се вътре и затворих вратата. Поставих дрехите на леглото, вдигнах суитчъра на Хъкс и го притиснах до носа си. Сапун, подправки и боя. Хъкс. Беше ми липсвало да заспивам с този аромат. Навлякох го върху главата си, оставяйки дебелия памук да загрози тялото ми, след което взех кифлата и внимателно махнах опаковката.
Първата хапка се разтопи в устата ми, а вътрешността ѝ все още беше задушена от фурната. От масления, сладък вкус се изтръгна стон. Без значение какво ядох днес, то щеше да бледнее в сравнение с него. Така беше с всички закуски през изминалата седмица.
Защото дори глупавите ми вкусови рецептори обичаха Хъкс.
Отидох до прозореца, като се придържах близо до завесите, които бях спуснала, за да прикрият силуета ми. Утринното слънце проникваше през стъклото и затопляше апартамента. Погледът ми се спря на Хъкс, който вървеше по тротоара.
Ръцете му бяха пъхнати в джобовете, придърпвайки дънките около извивката на перфектния му гръб. Дългите ръкави на ризата му се бяха впили в предмишниците му. Дългите му крачки изминаха разстоянието между моята сграда и галерията. По дяволите, този мъж имаше секси походка.
Натъпках още една хапка кифла в устата си точно когато той погледна през рамо към прозореца ми.
Както и през останалите дни тази седмица, не се скрих, когато ме забеляза.
Изядох закуската си, докато той се спря на тротоара и се загледа.
Хъкс вдигна едната си ръка право във въздуха. Не отвърнах на махането.
Той я задържа за дълъг миг, след което я пусна настрани. Брадичката му падна. Погледна встрани. И продължи към галерията.
Проклет да си, Хъкс.
Защо беше направил невъзможно да не го обичам? Сърцето ми се изкриви. Жестока ли бях, че го наказах по този начин?
По-скоро рано, отколкото късно, щеше да се наложи да проведем трудния разговор. Или да го проведем отново. Разводът изглеждаше толкова тривиален, толкова практичен, когато бяхме започнали този брак. Сега тази дума ме ужасяваше. Защото, щом това свърши, щеше да свърши и с нас.
Бяхме свършили.
Стоях и наблюдавах началото на един напрегнат ден в Каламити. Посетителите от празничния уикенд изглежда се бяха задържали в района.
Вчера беше Денят на възпоменанието и аз бях избягала от затворения си апартамент, за да гледам годишния парад с Люси. Дюк беше дежурен шериф, който се грижеше събитието да премине безопасно. След това тримата отидохме в дома им на следобедно барбекю.
Люси ми предложи да преспя в стаята им за гости, но аз исках да се върна в апартамента. Тя не знаеше, че Хъкс идва всяка сутрин.
Въпреки че знаеше, че имаме проблеми, не бях събрала смелост да ѝ кажа, че бракът ни е фиктивен.
Точно както не ѝ бях казал, че се местя след четири дни. Това беше включено в днешния не толкова забавен списък със задачи.
Довърших яденето си на прозореца, след това изхвърлих опаковката в кошчето и взех телефона си от кухненския остров.
Имаше съобщение от Хъкс.

Да се видим за обяд?

Подиграх се, а пръстите ми полетяха.

Не мога. Закусих обилно.

Ела в галерията по-късно. Да поговорим.

Боже, това беше изкушаващо. Толкова съблазнително. Но ако поговорим, решимостта ми ще отслабне. А по дяволите, все още бях прекалено ядосана.
Той беше избрал всички останали в живота си пред мен. Всички. И когато беше осъзнал истината, вече беше твърде късно.
Вместо да отговоря на текста му, извадих името на майка ми и си поех дълбоко въздух, задържайки го, докато дробовете ми не изгоряха. След това го изпуснах и натиснах бутона за обаждане, преди да изгубя нервите си.
Тя отговори още на първото позвъняване. Промяна в нормалното ѝ състояние.
– Евърли? – Нямаше странен тон. Нямаше захапка на питбол.
– Здравей, мамо.
– Как си?
– Добре. А ти?
– Добре, благодаря. Отдавна не сме те чували.
Защото не исках да се обаждам. Бяхме си разменили няколко имейла, но обявяването на сватбата ми беше последният ни разговор. Очевидно в това се бяха превърнали отношенията ни. Телефонни обаждания, за да се подчертаят важни житейски събития.
Като например развода.
– Имам новина – казах аз. – Предложиха ми работа в художествена галерия в Ню Орлиънс.
Не се срамувах да използвам „Рийз Хъксли Арт“ в автобиографията си. В интерес на истината, това беше единствената работа – наричаше ли се работа, ако не беше платена? – която не беше свързана с пеенето или с работата ми като сервитьорка.
За щастие, кураторът на галерията в Ню Орлиънс беше разпознал името на Хъксли и ми предложиха работата. Заплащането беше гадно, но дори гадното беше повече от нулата. Днес, след като бях направила болезнените съобщения на семейството и приятелите си, щях да претърся обявите в Биг Изи за най-нормалната обява „Търси се съквартирант“, която можех да намеря.
– Значи ти и съпругът ти ще се местите – каза мама. – Добре. Моля, изпратете ми новия си адрес, щом се установите.
– Всъщност – изрекох аз, – това съм само аз. Ще се развеждам. – Мълчание. Това ужасяващо мълчание.
Разпространяваше се във вените ми като отрова. Напомняше ми, че съм неадекватна. Че съм се провалила.
Имах достатъчно собствени напомняния, че съм провалила живота си. Не се нуждаех и от нейните.
– Сбогом, мамо.
– Идвам в Монтана.
Едва успях да доловя изречението ѝ, след като дръпнах телефона от ухото си.
– Кажи го още веднъж?
– Идвам в Монтана. Бих искала да те видя и да ти помогна да си оправиш нещата.
Този път, когато дръпнах телефона от ухото си, се уверих, че съм набрала правилния човек. Защото Синтия Крисчън от години не беше изявявала желание да ме види. И макар че изявлението ѝ беше рязко, близко до намек, че не мога да се справя сама с развода, под него се криеха нежност и загриженост.
– Ще се убием една друга – казах аз.
Тя изпусна сух смях.
– Вероятно.
– Защо сега, мамо?
– Ти се омъжи, Евърли. Свърза живота си с мъж, когото не познаваме. Баща ти не успя да те отведе до олтара. Дори нямам снимка. Направила си данъците си на TurboTax, за бога! Не мога да направя много за теб, но по дяволите, поне мога да ти спестя време и да ти направя данъците по-добре от компютърна програма. Толкова много искаш да ни изхвърлиш от живота си, но ще ми позволиш ли да ти помогна с нещо? Мога да бъда до теб, за да те подкрепя в този развод.
Челюстта ми падна. Главата ми се завъртя. Запътих се към дивана, като седнах на ръба, преди да се преобърна.
– Не знаех, че ще искаш да се включиш. – Или че тя сама е направила данъците ми.
– Ти си моя дъщеря.
А тя беше моя майка. Може би бях прекалено строга към нея през последните няколко години. Може би ги бях прекъснала.
– Защо не се разбираме?
– Не знам – прошепна тя. – Толкова много приличаш на майка ми. Няма да си спомниш за нея, но ние не се разбирахме добре. Макар че тя би те нарекла сродна душа. Тя беше смела, дръзка и жизнена. А аз съм… Аз съм счетоводител.
Мама беше свела личността ѝ до професия, свързана с цифри, правила и разпоредби.
– Занимавах се със счетоводство – казах аз. – Интересно е.
– Няма нужда да ми се натрапваш.
Засмях се.
– Това не е угодничество. Беше почти забавно.
– Можеш да ми разкажеш за него, когато пристигна. – В гласа ѝ се долавяше усмивка. – Баща ти също ще иска да дойде.
– Добре. – Гласът ми се пречупи, докато сълзите пълнеха очите ми. – Защо не проведохме този разговор преди години?
– О, това е моя грешка. Когато отпадна от колежа, си помислих, че съм те провалила. Истината е, че ми беше трудно да знам, че предпочиташ родителите на Люси пред своите. След това се случи инцидентът и аз просто… Знам, че си ги обичала и си скърбяла за тях. Не се гордея да призная, че ревнувах.
Бях скърбила за смъртта на Роуз. Обичах ги. И може би бях отблъснала собствените си родители, защото ако загубех и тях, наистина щях да остана сама.
– Радвам се, че идваш – казах, като избърсах очите си.
– И аз. Все още ли пееш?
– Само под душа. – Щеше да ми липсва акустиката на душа на Хъкс.
– Точно както правеше, когато беше тийнейджър.
– Да. – Настъпи неловка пауза. Щеше да отнеме време, но се надявах, че ще намерим начин да изчистим тези неща от разговорите си.
– Ще ти изпратя маршрута си по имейл, когато резервирам полети.
– Добре. Довиждане. – Една тежест се свали от раменете ми, когато сложих слушалката и се оставих на очарованието на прозорците да ме повлече през стаята.
Родителите ми щяха да дойдат в Каламити.
Радвах се, че ще го видят от тази гледна точка. Само веднъж.
Колкото и да беше горчиво, винаги щях да си спомням за това очарователно градче. Това нямаше да е последният ми престой тук. На Люси ѝ предстоеше бебе, което щеше да има нужда да бъде разглезено. Но първо имах нужда от известно време далеч от Монтана. А когато се върна на гости, Хъкс щеше да е само спомен.
Пред галерията се беше събрала тълпа. Не беше обичайното струпване на купувачи от витрините, които се спираха да се полюбуват на какви ли не картини, изложени в централната витрина. Това беше блокада на тротоара, пространството беше изпълнено рамо до рамо със зрители.
Дори разпознах няколко лица в тази тълпа. Марси, сервитьорката от „Белия дъб“, стоеше там. А това Нелсън ли беше?
Какво се случваше? Хъкс сигурно беше поставил нова картина. Или може би Кейти беше вътре и той публично я уволняваше. Злобна усмивка се разля по лицето ми. Той не би го направил, но едно момиче може да се надява.
В продължение на няколко минути тълпата се въртеше около галерията и аз наблюдавах как влизат нови хора. Може би той щеше да изложи онази картина с тъмната гора. Беше я завършил и творбата беше наистина нещо специално. Уникално, като него. Призрачна и красива.
Преди любопитството да ме завладее и да направя нещо глупаво, като например да отида в галерията, се откъснах от стъклото и изчезнах в банята за душ. Когато се облякох и косата ми беше изсушена, написах на Люси и я попитах дали може да ме вземе от апартамента. Имах работа.
Най-добрата ми приятелка се втурна и ме изблъска до дома си. Люси не прие добре новината за преместването ми. Нито пък за развода. Или че съм я излъгала за причините да се омъжа за Хъкс.
Тя се разплака. Аз плачех. Прегърнахме се.
Прекарахме деня заедно, спомняйки си за миналото и говорейки за бъдещето, докато тя не ме закара в апартамента след домашно приготвена вечеря. Беше минало седем, когато махнах за довиждане от тротоара, а повечето магазини бяха затворени. Единствените отворени предприятия бяха ресторантите и киното, което се намираше четири пресечки по-надолу. Магнитните букви на шатрата му се сменяха от тийнейджър в бяла риза и черна жилетка.
Травис.
Задържах се на тротоара, наблюдавайки го как работи. Щеше да е срамно да не видя как това момче се превръща в мъж. Обзе ме нотка на копнеж, че няма да познавам Савана, когато тя се превърне в жена.
Галерията беше тъмна, както и другите магазини, и без хората, скупчени около витрината, успях да видя… нещо.
Наведох се напред и примижах. Какво беше това?
По-рано успях да избегна любопитството. Или може би отложих. Но непреодолимата нужда да разбера какво е сложил Хъкс на прозореца ме подтикна да прекося улицата. Стъпките ми се ускоряваха, колкото повече галерията се приближаваше.
И тогава застанах там, загледан в едно лице. Моето лице.
Задъхах се и ръката ми се насочи към устата ми.
Това бяха моите карамелени очи. Това беше шоколадовата ми коса.
Това беше моят прав нос. Розовата ми уста. Заострената ми брадичка. Той беше уловил всичките ми недостатъци. Всичките ми съвършенства.
Картината се размаза, а очите ми се напълниха със сълзи. Кога ме е нарисувал? Защо?
В тази картина имаше любов. Имаше обич и детайли, които се получават само от часове и часове взиране в друг човек.
Какво означаваше това? Защо е поставил този портрет на прозореца? Той дори не беше за продан. Табелката под лицето ми беше същата като тази, която седеше под портрета на Савана.

Само за изложба. Не се продава.

По улицата се проточиха коли. Хората минаваха зад мен. Светлината изчезваше от небето, а аз стоях като вцепенена, без да мога да се откъсна.
Бях твърде уплашена, за да напусна това място. Защото тук, с моя портрет, имаше надежда.
Надеждата, че Хъкс може да ме обича.
Звукът на клаксон се разнесе в далечината и ме изкара от ступора ми. Изтръпнах, защото нощният въздух беше все още студен в края на пролетта. От музикалния автомат на Джейн се разнесе музика. Люси щеше да пее с групата на живо по-късно тази седмица. Беше ме помолила да дойда да гледам, преди да замина за Ню Орлиънс.
Но преди да се преместя, трябваше да направя още нещо. Хъкс беше използвал тази картина, за да ме повика за разговор.
Дадох си още един миг с портрета, запечатвайки го в паметта си, след което побягнах по тъмните улици на Каламити, тичайки към къщата, която за кратко време бях нарекла свой дом.
Старите страхове се върнаха към живота, докато се движех сама по тротоарите. Когато бях с Хъкс, нямах причина да се страхувам, че ме наблюдават, преследват или ловуват. Той ме държеше в безопасност.
Но тази вечер страховете ме заплашваха с всяка крачка. Отблъсквах ги стъпка след стъпка. Тук съм в безопасност. Бях в безопасност и в Каламити. А щом стигна до Хъкс, ще бъда в безопасност и там.
Само че когато завих зад ъгъла към неговата улица, светлините в къщата му бяха изгасени. Алеята беше празна. Забързах към алеята, очаквайки да открия ярките светлини на студиото му, пронизващи нощта, но тя беше черна като кадифеното небе над нея.
Къде беше той? В галерията? Потта се стичаше по слепоочията и тила ми. Гръдният ми кош се надигаше от бягането през десетте пресечки. По дяволите. Дори не бях помислила, че няма да си е вкъщи. Без мен да го изкарвам на публични места, нямаше много места, на които да ходи.
Галерията. При Джейн. Може би неговата собственост. Без превозно средство търсенето му не беше опция, затова се обърнах и потеглих по същия път, по който бях поела, оттегляйки се към апартамента си в центъра на града.
Пръстите ми набраха кода на вратата на сградата. Когато ключалката щракна, се втурнах вътре и най-накрая си поех дъх, когато тя се заключи зад мен. Страхът ме беше притиснал по петите по време на връщането и почти спринтирах последните няколко пресечки. С треперещи крака се заизкачвах по стълбите, като настроението ми се понижаваше с всяка стъпка.
Дали Хъкс беше с друга жена? Стомахът ми се сви. Не. Той не би ми направил това. Не и след картината. Не и след закуските. Трябваше да е някъде и утре щях да го потърся. Утре щях да го попитам за портрета и да се сбогувам с него.
Заобиколих ъгъла на стълбището, готова да изчезна в апартамента, да издърпам суитчъра му и да се свия на дивана, когато една тъмна фигура, седнала на най-горното стъпало, се изправи.
Сърцето ми скочи в гърлото. Въздишката ми се отрази от стените.
– Какво правиш тук?
– Чакам те.
Мъжът, когото търсех, беше тук през цялото време.
Захлупих с ръка разтуптяното си сърце и продължих да се изкачвам.
– Ти ме уплаши.
– Съжалявам. – Хъкс ме изчака да изровя ключовете си и да отключа вратата. Но не ме последва отвъд прага. Стоеше в коридора, наведен на същото място, на което стоеше всяка сутрин в продължение на една седмица. – Съжалявам, Ев.
– Затова ли направи картината? Защото съжаляваше?
– Не.
Хвърлих чантата си на пода вътре и се завъртях с лице към него.
– Какво искаш, Хъкс?
– Кажи ми защо.
– Защо, какво?
Дали е чул за преместването ми в Ню Орлиънс? Невъзможно. Единственият човек, на когото бях казала, беше Люси.
Хъкс се намръщи и се приближи. Интензивността на погледа му открадна дъха ми. Нямаше го мрачният мъж от тази сутрин. Тази версия на Хъкс беше тази, която караше сърцето ми да прескача. Човекът, който познаваше всяко потъване и издигане на тялото ми. Мъжът, който искаше нещо и беше решен да го получи.
– Кажи ми защо се омъжи за мен. – Той прекрачи прага, като ме натика по-дълбоко в апартамента.
– Защото ми беше скучно.
Той поклати глава и направи още една крачка напред. После още една. И колкото повече се приближаваше, толкова повече отстъпвах, докато не ме притисна до тухлената стена до леглото ми. Ръцете му стигнаха до ръцете ми, хвана ги здраво и ги вдигна над главата ми.
В носа ми се разнесе аромат на похот, когато миризмата му ме изпълни. Боже, беше трудно да му се устои.
– Евърли. – Името ми в дрезгавия му глас беше ниско, суров. Изискващо. Еротично. – Кажи ми.
– Няма значение. – Поклатих глава и погледнах покрай него.
– Кажи ми. – Той смени хватката си, като държеше ръцете ми с едната си, за да може другата му да стигне до брадичката ми. Закачи пръст под нея, заставяйки вниманието ми да се насочи към него.
– Исках да помогна на Савана – отговорих аз. Не бяхме ли минали през това преди? Нима той не вярваше, че съм била искрена в желанието си да помогна на дъщеря му?
Хъкс поклати глава и лицето му омекна. Ръцете му се отдръпнаха от кожата ми. За миг си помислих, че ще ме остави тук, задъхана срещу тази стена. Но после върховете на пръстите му се вдигнаха към лицето ми.
Той проследи носа ми, от моста до върха, с едно леко докосване. Само едно движение на четката.
Сърцето ми падна.
През цялото това време нежните докосвания на лицето ми. Линиите, които беше чертал в продължение на месеци, безбройните нощи, в които беше проследявал чертите ми. Беше рисувал лицето ми. А сега крайният резултат беше на платно, в рамка на прозореца на студиото му в галерията, за да го види целият свят.
Това платно беше получило последните цветни щрихи. Но аз ги бях направила първа. Очите ми се насълзиха и една сълза се разля по бузата ми.
– Не ме питай защо. – Ако трябваше да призная, ако той научи това за мен, тогава нямаше да ми остане нищо собствено. Защитите ми щяха да се сринат и той щеше да научи това, което се опитвах да скрия твърде дълго.
– Кажи ми, бейби. – Този груб, суров глас се стараеше да бъде нежен. – Кажи ми защо се омъжи за мен.
Защо ми задаваше въпроси, след като вече знаеше отговора?
– Ти вече знаеш – прошепнах аз.
Той кимна.
– Но все пак ми кажи.
– За да можеш да разбиеш сърцето ми? За да можеш да ме отблъскваш отново и отново? – Повдигнах брадичката си. – Не. Излез. Приключихме.
– Мамка му, не сме. – Устните му се стовариха върху моите, заглушавайки всеки протест с мощна целувка.
Аз се борех, натисках твърдите му гърди, опитвах се да се освободя, но Хъкс нямаше нищо против.
Силните му ръце ме обгърнаха и ме придърпаха в прегръдката си.
– Ев – прошепна той срещу устните ми.
Този шепот сломи решимостта ми.
Едно движение на езика му по долната ми устна и аз се отворих, за да се вмъкне вътре. Тогава бях изгубена. Изгубена в мъжа, който беше завладял сърцето ми. Изгубена в мъжа, когото обичах още от първата нощ.
Хъкс ме целуваше, докато не се замаях, а после устните му се отдалечиха от моите, преминавайки по бузата ми до ухото.
– Кажи ми.
– Страх ме е – признах и поклатих глава.
След една емоционална седмица не можех да се преструвам, че ще преживея и тази. Не и с Хъкс. Сълзите ме заляха и се стичаха по лицето ми. Едно хлипане си проправи път на свобода.
– Съжалявам, Ев. – Той ме притисна към себе си, обгръщайки тила ми, а аз се вкопчих във врата му. – Моля те.
– Не мога.
– Можеш. Знаеш, че с мен си в безопасност.
Искреността в думите му ме накара да се отдръпна. А когато погледнах в тези ослепително сини очи, истината се изля навън. Защото те обичам.
От самото начало Хъкс беше специален. Може би се бях влюбила в него още през първата нощ. Може би на втората. Толкова дълго бях отричала чувствата си, че ми беше трудно да определя кога е започнало. Но истинската причина, поради която бях предложила да се омъжа за него, не беше заради Савана.
Беше заради мен.
Хъкс ме караше да се чувствам в безопасност. Той ме накара да се чувствам желана и обожавана. Сърцето му беше огледален образ на моето, липсващото парче.
Как можех да не го обичам?
Хъкс сведе чело към моето.
– Започнах да правя твоя портрет три дни след онази първа нощ.
– Какво? – Но тогава това би означавало…
– Обичам те. – Гласът му беше топла ласка. – Ебаси, но аз те обичам.
Брадичката ми трепна и небрежна усмивка разцепи лицето ми.
– Не ми казвай такива глупости.
Той се засмя и този смях спря целия ми свят. Котвата, която търсех, онова нещо, което щеше да попречи на живота ми да излезе извън контрол, беше точно тук.
– Все още съм ти ядосана – казах аз.
– Разбрах.
– Имам работа в Ню Орлиънс в художествена галерия.
– Ти вече имаш работа.
– Може би не искам да работя в твоята галерия.
Той се облегна назад и ми се усмихна нахално.
– Може би искаш. – И двамата знаехме, че той печели.
– Има неща, които искам.
– Назови ги.
– Ами децата?
Той кимна, оставяйки идеята да потъне в съзнанието му.
– Бих искал да го направя отново. Да бъда там от самото начало.
О, Боже мой. Това се случваше. Как наистина се случваше това? Бях повдигнала въпроса, но дори за мен беше твърде много, за да го проумея.
– Кой си ти и какво си направил с моя мърморещ съпруг?
Той ми се усмихна със спиращата дъха усмивка.
– Жена ми каза да поработя върху тази гримаса.

Назад към част 20                                                            Напред към част 22

Глава 16
САБОТАЖ

Заех мястото си в началото на масата и леко почуках с пръсти по полираното дърво, докато чаках останалите да заемат местата си. Грим беше с Изи по заповед на Блинк, което означаваше, че моят вицепрезидент няма да присъства на тази среща. Но аз вече знаех какво е мнението на Грим по този въпрос.
Той беше с Изи. Беше ми се обадил снощи и ми каза колко съм тъп. Грим беше брутално честен човек и се стараеше да ти каже, когато си глупав.
А аз вчера се държах глупаво. Вместо да подкрепя жена си, аз се бях изправил срещу нея.
– За какво става дума, Саботаж? – Попита Куршума, докато заемаше последното място на масата.
– Трябва да изясня някои неща. – Заявих. – Вчера – гадостите не трябваше да ескалират по този начин. Прецаках се лошо с Изи. – Погледнах остро към Хатчет. – И не само това, но и никой в този проклет клуб никога повече няма да направи заплашително движение към моята жена, ясно ли се изразявам? – Изръмжах.
Хатчет кимна, хвърляйки поглед надолу към масата. Наведох се напред на стола си, свързвайки пръстите си върху масата.
– Алекс вече е тук. Без значение как някой от нас се чувства по този въпрос, той е тук. Тъй като е брат на моята стара дама, сега той е семейство и ще бъде третиран като такова. Ясно?
След като всички измърмориха съгласието си, аз продължих.
– Ще помогнем на това момче да си стъпи на краката – ще го накараме да свърши някаква работа в гаража, ще му помогнем да си намери собствено жилище. Трябва да му покажем, че може да се довери на този клуб като на семейство. Момчето е преминало през доста тежки неща. Всеки, който седи на тази маса, може да разбере това. Трябва да му съчувстваме и да се поставим на негово място. Изи даде изключително ясно да се разбере, че ще избере брат си пред този клуб, а аз няма да загубя старата си дама.
С това ударих с чукчето си по масата, отлагайки заседанието на църквата.

***

Изключих мотора си и свалих каската от главата си, наблюдавайки Грим как слиза по стълбите от апартамента на Изи надолу към мен, а ръцете му са пъхнати в джобовете на коженото му яке.
– Как е тя? – Попитах го.
Той сви рамене.
– Добре е. Силно сутрешно гадене днес, така че само яде крекери и пие много вода.
Въздъхнах, като прокарах ръце по лицето си. Слязох от мотора, като пъхнах ръцете си в джобовете на дънките си.
– Брат ѝ? – Попитах.
Грим отново сви рамене.
– Изглежда, че момчето ме харесва, но дотам стигат симпатиите му. Той все още е таи доста омраза към клуба – особено към теб и Хатчет.
Измърморих. Щях да поработя върху това, но първо трябваше да оправя нещата с моята стара дама.
– Мислиш ли, че тя ще иска да ме види? – Попитах Грим.
Той кимна.
– Доста голям шанс. – Каза ми той. – Цял ден се чувстваше гадно.
Сърцето ми се сви в гърдите. Наистина трябваше да се науча да бъда търпелив с нея, да бъда това, от което тя се нуждаеше. Тя беше силна жена и знаех, че никога няма да се преобърне и да понесе гадостите, които имах склонност да ѝ поднасям.
Бях жалък парцал, но исках да бъда това, от което тя се нуждаеше.
Минах покрай него и се качих по стълбите. Алекс ме чакаше с отворена врата, скръстил ръце на гърдите си и ме гледаше с неприязън.
– Не мислиш ли, че си направил достатъчно на сестра ми за двайсет и четири часа? – Попита ме ядосано той.
Въздъхнах.
– Момче, не съм тук, за да споря с Изи. Просто съм тук, за да се разбера с нея и да се опитам да я накарам да се почувства по-добре. – Казах му честно. Бях толкова уморен да се карам с нея тези дни.
– Извинявай, ако не ти вярвам, дяволе. – Избухна той.
– Ей, човече, просто го остави да мине. – Заговори Грим. – Знам, че искаш да защитиш сестра си, но в края на краищата ти обещавам, че Саботаж е последният човек, за когото трябва да се притесняваш, че някога ще я нарани.
Алекс се ухили.
– Физически? Разбира се. Емоционално? Той вече я е прецакал. – Изръмжа той. – Но както и да е.
Поколебах се, като устоях на желанието да го поставя на мястото му. Алекс ме проследи с поглед, но се отдръпна, позволявайки ми да се промъкна покрай него и да вляза в дневната на Изи. Тя се беше свила на дивана си, а около нея беше увито пухкаво сиво одеяло, докато спеше. Внимателно я вдигнах от дивана и я пренесох в спалнята ѝ, като я сложих на леглото.
Тя не даваше никакви признаци, че се е събудила – само се сгуши във възглавниците си. Въздъхнах тихо, като прокарах ръка по косата ѝ. Грим се облегна на рамката на вратата, привличайки вниманието ми към него. Той дръпна глава по посока на всекидневната, преди да се обърне и да тръгне отново, като безмълвно ми заповяда да го последвам.
Алекс седеше на дивана и играеше игра на телефона си, но вдигна очи, когато влязох.
– Казах на Алекс, че имаме гараж, в който може да работи, ако се интересува да изкара пари и да си стъпи на краката. – Информира ме Грим. – Няма никакъв опит, но реших, че някое от момчетата може да го научи.
– Инк и Тор вероятно са най-добрите варианти. – Заявих аз. Грим кимна в знак на съгласие. Погледнах към Алекс. – Слушай, момче, съжалявам за всичко, което се случи вчера. – Извиних се.
Грим се засмя тихо.
– Приеми извинението, момче, защото думата „съжалявам“ не се използва често в речника на Саботаж.
Погледнах вицепрезидента си, но той, както обикновено, беше невъзмутим. Алекс сви рамене.
– Казвам ти сега, че за мен действията говорят по-силно от думите. – Каза ми го направо.
Кимнах веднъж.
– Мога да уважа това. – Признах и трябваше да призная, че когато ми каза това, започнах да уважавам повече момчето. Той разбираше значението на това да следваш нещата докрай, а това говореше много за характера му.
– Инк и Тор, кои са тези? – Попита ни Алекс.
– Инк е човекът, когото видя с бебето – Рейна е съпругата му. Ще се запознаеш с нея, когато решиш да се върнеш в клуба. – Информира го Грим. – Но не можеш да пропуснеш Инк. Той е този, който е покрит с татуировки, и той прави всички татуировки за всички нас.
Алекс му кимна.
– А Тор?
Грим се усмихна.
– Тор получи името си, защото Саботаж започна да го нарича така, когато започна да проучва. Той прилича на човека, който играе Тор в новите филми.
Алекс се усмихна, като поклати глава.
– Мога да се справя с тях. – Призна той.
– Готино. Можеш ли да бъдеш в гаража до девет сутринта? Отваряме магазина в девет – не по-късно. Ще съобщя на Инк и Тор, че ще те обучават. – Каза му Грим.
Изи излезе от стаята си, когато Алекс кимна на Грим. Лицето ѝ беше малко бледо и честно казано изглеждаше така, сякаш е виждала и по-добри дни. Без да каже нито дума, тя се приближи до мен и притисна тялото си към моето, като обгърна с ръце средната ми част.
– Все още съм ядосана. – Призна тя, а гласът ѝ все още бе дрезгав от съня. Стегнах ръцете си около нея, докато притисках устни към върха на главата ѝ. – Но наистина не се чувствам добре.
– Аз съм тук. – Промълвих. – Без значение какво се случва между нас, скъпа, просто знай, че винаги ще бъда тук, когато имаш нужда от мен. – Обещах.
Отидох назад към нейния разтегателен фотьойл и седнах, като нежно я настаних в скута си, след като се настаних. Тя веднага се сгуши в мен и положи глава на рамото ми.
Грим седна до Алекс на дивана и грабна нещо, което изглеждаше като контролер на PlayStation.
– Готов ли си да надиграем още малко задници в тази игра? – Попита го Грим.
Алекс се усмихна на вицепрезидента ми.
– Да, по дяволите, да го направим. – Каза той, като взе другия контролер.
Не след дълго звукът от изстрели изпълни малката всекидневна, но в този момент Изабел вече беше изпаднала в безсъзнание в ръцете ми, а от устата ѝ се разнасяше леко хъркане, докато спеше. Продължих да се люлея напред-назад в креслото, като държах ръцете си плътно увити около нея.
Знаех, че все още не сме се разбрали. Не бях достатъчно глупав или самоуверен, за да мисля, че това, че тя иска да бъда с нея, означава, че всичко е наред. Знаех, че трябва да поговорим и да оправим нещата помежду ни.
Но както ѝ казах – независимо какво се е случило между нас, независимо колко ядосана е тя или аз – винаги ще бъда до нея, когато има нужда от мен.
Нито едно проклето нещо нямаше да промени това.

Назад към част 15                                                                   Напред към част 17

Глава 24

Когато се събудих, болката беше непоносима. Лежах един час или повече, без да помръдна. Слушах гласовете на Венеция. Слушах движението на водите под къщата ми и около нея, през каналите и в морето.
Ослушвах се за злодеите на Сантино, в тих достоен ужас, че може би още са на вън и ме търсят. Но те бяха изчезнали напълно, поне засега.
Опитах се да повдигна мраморния капак на саркофага и не успях да го направя. Отново с Дара на ума го натиснах и после с помощта на слабите си ръце успях да го избутам настрани. Най-странно и чудно, помислих си, че силата на ума е по-голяма от силата на ръцете.
Бавно успях да се надигна от този студен и красив гроб, който сам си бях създал, и най-сетне, след големи усилия, седнах на студения мраморен под, виждайки блясъка на златните стени през малко светлина, която се процеждаше в стаята по ръбовете на горната врата. Чувствах ужасна агония и умора. Обхвана ме чувство на срам. Бях си въобразил, че съм неуязвим, но, как бях унизен, как бях натикан в камъните на собствената си гордост. Подигравките на поклонниците на Сатаната се върнаха към мен. Спомних си виковете на Амадео. Къде беше сега той, моят прекрасен ученик? Заслушах се, но не чух нищо.
Призовах Реймонд Галант още веднъж, макар да знаех, че е напразно. Представях си го как пътува по суша до Англия. Извиках името му така, че то се разнесе от стените на златната стая, но не го намерих. Знаех, че няма да го намеря. Направих го само за да се уверя, че той е далеч извън обсега ми.
И тогава си помислих за моята скъпоценна и красива Бианка. Поисках да я видя както снощи, през съзнанието на хората около нея. Изпратих Дара на разума да броди в модерните ѝ стаи. До ушите ми достигна звук от игрива музика и веднага видях многото ѝ постоянни гости. Те пиеха и говореха, сякаш къщата ни не беше разрушена, или по-скоро сякаш не знаеха нищо за нея и аз никога не бях един от тях; продължиха, както правят живите, след като смъртен е отнесен.
Но къде беше Бианка?
– Покажи ми лицето ѝ, – прошепнах аз, насочвайки тайнствения Дар на ума с простотата на гласа си.
Не се появи никаква картина.
Затворих собствените си очи, които ми причиняваха изтънчена болка, и се заслушах, чувайки бръмченето на целия град, а след това помолих, помолих с Дара на ума да ми даде гласа ѝ, нейни мисли. Нищо, и тогава най-сетне ми хрумна. Където и да е била, тя е била сама. Чакаше ме, а около нея нямаше никой, който да я погледне или да ѝ говори, така че трябваше да я намеря в нейното мълчание или самота, и най-сетне отправих призива си към нея.
„Бианка, аз съм жив. Чудовищно съм изгорял, както ти казах. Както някога си се грижила за Амадео, можеш ли да проявиш голямата си доброта и към мен“?
Едва ли щеше да мине миг, преди да чуя отчетливия ѝ шепот.
„Мариус, чувам те. Само ме насочи. Нищо няма да ме уплаши. Ще завържа изгорялата ти кожа. Ще превържа раните ти“.
О, това беше чудна утеха, но какво планирах тук? Какво възнамерявах да направя?
Да, тя щеше да дойде и щеше да ми донесе свежи дрехи, с които да прикрия окаяната си плът, а може би и наметало с качулка, за да бъде скрита главата ми, и дори карнавална маска за лицето ми.
Да, всичко това беше най-вярното, тя щеше да го направи, но какво щеше да стане тогава, когато установих, че не мога да ловувам в това окаяно състояние? Ами ако, ловувайки по някакъв начин, открия, че кръвта на един или двама смъртни не означава нищо за мен, че нараняванията ми са били твърде големи?
Как тогава да разчитам на тази нежна любима да ми помогне? Колко дълбоко в ужасите на моята слабост трябва да я допусна?
Отново чух гласа ѝ.
– Мариус, – молеше ме тя. – Кажи ми къде си. Аз съм в твоята къща, Мариус. Тя е много разрушена, но не напълно. Чакам те в старата ти спалня. Тук има дрехи, които съм събрала за теб. Можеш ли да дойдеш?“
Дълго време не ѝ отговорих, дори не я утеших. Мислех за нея, доколкото човек може да мисли, когато изпитва такава болка. Умът ми не беше моят ум. В това бях сигурен. И наистина ми се струваше, че в тази голяма мъка бих могъл да предам Бианка. Бих могъл да я предам напълно, ако тя ми позволи. Или пък можех само да ѝ отнема някаква милост и да я оставя накрая с една загадка, която никога нямаше да разбере.
Очевидно предателството щеше да е по-простото нещо. Алтернативата – да ѝ отнема милост и да я оставя с мистерия – би изисквала огромен самоконтрол.
Не знаех дали имам такъв самоконтрол или не. Не знаех нищо за себе си в моето нещастие. Спомних си отдавнашната си клетва към нея, че тя винаги ще бъде в безопасност, докато аз съм във Венеция, и се разтреперих от мъка, представяйки си силното същество, което бях в онази нощ. Да, бях се заклел завинаги да я защитавам заради грижите, които беше положила за Амадео, че го беше спасила от смърт, докато не бях могъл да дойда по залез слънце и да го взема от ръцете ѝ.
Какво означаваше всичко това сега? Трябваше ли да наруша тази клетва, сякаш беше нищожна?
И все така се чуваха нейните призиви като молитви. Тя ме викаше така, както аз бях викал Акаша.
„Мариус, къде си? Сигурно ме чуваш. Мариус, имам меки дрехи за теб, които няма да ти навредят. Имам платно за превръзките ти. Имам меки обувки за краката ти“. Докато говореше, тя плачеше. „Мариус, имам мека туника от кадифе за теб. Имам едно от многото ти червени наметала. Позволи ми да донеса тези неща и да дойда при теб, а аз ще те превързвам и ще ти помагам. Ти не си ужас за мен“.
Лежах там и слушах плача ѝ, а после най-накрая взех решение. „Трябва да дойдеш при мен, скъпоценна. Не мога да се помръдна от мястото, където съм. Донеси дрехите, които описа, но донеси и маска, а такива ще намериш в изобилие в шкафовете ми. Донеси такава, която е направена от тъмна кожа и е украсена със злато“.
„Мариус, аз имам тези неща – отговори тя. – Кажи ми къде трябва да дойда“.
След това ѝ изпратих още едно силно послание, в което съвсем безпогрешно посочих къщата, в която се намирах, и ѝ казах как трябва да влезе вътре, да намери вратата, направена от покрит бронз, и след това да почука. Бях изтощен от размяната. И за пореден път се вслушах в тиха паника за звука на чудовищата на Сантино, чудейки се дали и кога ще се върнат.
И все пак в очите на лодкаря на Бианка скоро долових образа ѝ, който излизаше от опожарените руини на къщата ми. Гондолата беше на път към мен.
Най-сетне се чу неизбежното почукване на бронзовата врата.
С всички сили започнах бавното си придвижване по каменните стълби. Поставих ръцете си на вратата.
– Бианка, – казах аз. – Чуваш ли ме?
– Мариус! – Извика тя. Започна да ридае. – Мариус, знаех, че си ти Не беше измама на ума ми. Ти наистина си жив, Мариус. Ти си тук.
Бях възбуден от аромата на кръвта ѝ.
– Слушай ме, скъпоценна мила, – казах аз. – Бях изгорен така, както не можеш да си представиш. Когато отворя тази врата на много малко пространство, трябва да ми предадеш дрехите и маската. Не се опитвай да ме гледаш, колкото и да ти е любопитно.
– Не, Мариус – отвърна тя с решителен тон. – Аз те обичам, Мариус. Ще направя това, което ми кажеш. – Колко ясни бяха риданията ѝ, когато изведнъж се пропукаха. И колко силна беше миризмата на кръв в нея. Колко гладен бях.
С всички сили почернелите ми пръсти успяха да разхлабят ключалката, а после отворих вратата на малко разстояние.
Ароматът на кръвта ѝ беше толкова болезнен, колкото и всичко останало, което изтърпях. За миг си помислих, че не мога да продължа.
Но към мен бяха подхвърлени крайно необходимите дрехи и знаех, че трябва да ги взема. Трябва да се придвижа по някакъв начин до възстановяването си. Не можех да потъна назад в агония, защото това щеше да породи още по-голяма агония. Трябва да продължа. Ето я маската от черна кожа, украсена със злато. Облекло за бал във Венеция, а не за човек, който е толкова нещастен и ужасен като мен.
Оставих вратата с малкия ѝ отвор и успях да се облека доста добре. Тя беше донесла дълга туника, а не къса, и това беше разумно, защото чорапите можеше и да не успея да облека. Що се отнася до ботушите, успях да вмъкна краката си в тях, колкото и да ме болеше това, и маската, която вързах на лицето си.
Плащът беше с големи размери и с качулка, която ценях. Скоро бях покрит от главата до петите.
Но какво трябва да правя сега? Какво да кажа на този ангел на младата жена, който стоеше в студения и тъмен коридор навън?
– Кой е дошъл с теб? – Попитах я.
– Само лодкарят, – каза тя. – Не каза ли, да дойда сама?
– Може би го казах, – отговорих аз. – Умът ми е замъглен от болката. – Чух я да плаче. Помъчих се да помисля. Осъзнах една сурова и ужасна истина.
Не можех да ловувам сам, защото не бях достатъчно силен, за да се осмеля да изляза от това място с някоя от старите си дарби за скорост или изкачване и слизане.
Не можех да разчитам на нейната сила, за да ми помогне в лова, защото тя беше напълно прекалено слаба за това, а да използвам нейния лодкар беше глупаво, ако не и направо невъзможно. Човекът щеше да стане свидетел на това, което правех, а знаеше, че живея в тази къща!
О, колко безумно беше всичко това. Колко слаб бях. Колко много беше възможно чудовищата на Сантино да се върнат. Колко важно беше за мен да напусна Венеция и да потърся светилището на Онези, които трябва да бъдат пазени. Но как можеше да стане това?
– Мариус, моля те, пусни ме да вляза – каза тя тихо. – Не се страхувам да те видя. Моля те, Мариус. Позволи ми да вляза.
– Много добре, – казах аз. – Повярвай ми, че няма да ти навредя. Слез по стълбите. Върви внимателно. Вярвай ми, че всичко, което ти кажа, е истина. – С мъчително усилие бутнах вратата достатъчно, за да може тя да влезе вътре. Слаба светлина изпълни стълбището и стаята под него. Тя беше достатъчна за очите ми. Но не и за нейните. С нежната си бледа ръка тя се втурна след мен и не можа да види как пълзя с ръце, които отново и отново се опират тежко в стената.
Най-сетне стигна до дъното на стъпалата и там тя се мъчеше да види, но не можеше.
– Мариус, говори ми, – каза тя.
– Аз съм тук, Бианка, – казах аз.
Клекнах, после седнах на петите си и загледан във факлите, които висяха на пътеката, се опитах да запаля една от тях с Дара на огъня.
Насочих силата с всички сили.
Чух слабо пращене, после факлата се запали и светлината избухна, като нарани очите ми. Огънят ме накара да настръхна, но не можехме да издържим без него. Мракът беше по-лош. Тя вдигна нежните си ръце, за да предпази очите си от яркостта. После ме погледна. Какво видя?
Закри устата си и нададе приглушен вик.
– Какво са ти направили? – Попита тя. – О, мой прекрасен Мариус. Кажи ми как да поправя това и аз ще го направя.
Видях се в погледа ѝ – същество с качулка от обгорени черни пръчки за шия и китки, с ръкавици за ръце и плаваща кожена маска за лице.
– И как мислиш, че може да се направи това, прекрасна моя Бианка? – Попитах. – Каква магическа отвара може да ме върне от това, което съм сега?
Умът ѝ беше в объркване. Долових плетеница от образи и спомени, от страдание и надежда. Тя се огледа в блестящите златни стени. Взираше се в блестящите мраморни саркофази. После очите ѝ се върнаха към мен. Беше ужасена, но не се страхуваше.
– Мариус – каза тя, – аз мога да бъда твой акълолит, както е бил Амадео. Само ми кажи как. – При споменаването на името на Амадео очите ми се напълниха със сълзи. Ах, да си помисля, че това обгоряло тяло имаше в себе си кръвта за сълзите.
Тя падна на колене, за да може да ме погледне право в очите. Плащът ѝ се разтвори и видях богатите перли около гърлото ѝ и бледите ѝ гърди. Беше облякла една много хубава рокля за това начинание, без да се интересува как подгъвът ѝ ще хване мръсотията или влагата.
– О, мое прекрасно бижу – казах ѝ аз, – как съм те обичал и в невинност, и във вина. Ти не знаеш колко много съм те желал, и като чудовище, и като човек. Не знаеш как съм отвръщал на глада си от теб, когато е бил нещо, което едва съм можел да контролирам.
– О, но аз знам, – каза тя. – Не си ли спомняш нощта, в която дойде при мен, обвинявайки ме за престъпленията, които бях извършил? Не си ли спомняш как призна жаждата си за моята кръв? Със сигурност оттогава не съм се превърнала в чистата и проста девойка от детска приказка.
– Може би си се превърнала, красавице моя, – казах аз. – Може би си. О, тя е изчезнала, нали? Целият ми свят. Изчезна. Мисля си за празненствата, маскарадите, танците, всичко е изчезнало, всичките ми картини са изгорели.
Тя започна да плаче.
– Не, не плачи. Остави ме да плача за него. Всичко това беше мое дело. Защото аз не убих този, който ме презираше. А те са взели Амадео в плен. Мен ме изгориха, защото бях твърде силен за техните замисли, но Амадео го взеха!
– Престани, Мариус, ти бълнуваш, – каза тя уплашено. Протегна ръка и докосна облечените ми в ръкавица пръсти.
– О, но аз трябва да се разприказвам само за миг. Взеха го и го чух как ги моли за обяснения, и всички момчета, взеха и момчетата. Защо направиха това? – Взирах се в нея през маската, без да мога да си представя какво е видяла или прочела от този странен изкуствен лик в разгорещеното си съзнание. Ароматът на кръвта ѝ беше почти всепоглъщащ, а сладостта ѝ сякаш беше част от друг свят.
– Защо те оставиха да живееш, Бианка, защото със сигурност не съм дошъл навреме?
– Твоите ученици, това бяха тези, които искаха – отговори тя, – хванаха ги в мрежи. Аз видях мрежите. Крещях и крещях, и крещях и крещях от входната врата. Те не се интересуваха от мен, освен да те привлекат, и какво можех да направя, когато те видях, освен да извикам за твоята помощ срещу тях? Сгреших ли? Грешно ли е това, че съм жива?
– Не, не мисли така. Не. – Протегнах ръка колкото се може по-внимателно и стиснах ръката ѝ с облечените си в ръкавица пръсти. – Трябва да ми кажеш, ако тази хватка е твърде силна.
– Никога не е прекалено силен, Мариус, – каза тя. – О, доверявай ми се, както искаш и аз да ти се доверя. – Поклатих глава. Болката беше толкова ужасна, че за миг не можех да говоря. И умът, и тялото ми бяха в болка. Не можех да понеса това, което ме беше сполетяло. Не можех да понеса безнадеждното изкачване, което стоеше пред мен и бъдещото ми аз.
– Оставаме тук заедно, ти и аз – каза тя, – когато със сигурност има какво да се направи, за да те излекуваме. Позволи ми да послужа на твоята магия. Вече ти казах, че ще го направя.
– Но какво наистина знаеш за него, Бианка? Наистина ли си разбрала?
– Не е ли кръв, милорд? – Попита тя. – Мислиш ли, че не мога да си спомня, когато ти взе умиращия Амадео в прегръдките си? Нищо не можеше да го спаси като онази трансформация, която видях завинаги след това в него. Знаеш, че я видях. Знаех. Знаеш, че го видях.
Затворих очи. Вдишвах бавно. Болката беше ужасна. Думите ѝ ме приспиваха и ме караха да вярвам, че не съм нещастен, но докъде щеше да доведе този път?
Опитах се да прочета мислите ѝ, но в изтощението си не успях.
Толкова ми се искаше да докосна лицето ѝ и тогава, вярвайки в мекотата на ръкавицата, го направих, галейки я по бузата. В очите ѝ се появиха сълзи.
– Къде е отишъл Амадео? – Каза тя отчаяно.
– На юг по море – признах аз, – и в Рим, това е моето убеждение за него, но не ме разпитвай сега защо. Нека кажа само, че един мой враг направи тази обсада на дома ми и на тези, които обичам, и в Рим е мястото, където той живее, а тези, които е изпратил да навредят на мен и Амадео, идват от Рим.
– Трябваше да го унищожа. Трябваше да предвидя това. Но в суетата си проявих силата си пред него и го отблъснах. И така той изпрати последователите си в голям брой, така че да не мога да ги преодолея. О, колко глупав бях, че не предвидих какво ще направи той. Но какъв е смисълът да го казвам сега? Аз съм слаб, Бианка. Нямам средства да си върна Амадео. Трябва по някакъв начин да възвърна собствените си сили.
– Да, Мариус, – каза тя. – Разбирам те.
– Моля се с цялото си сърце Амадео да използва силите, които му дадох – признах аз, – защото те бяха големи и той е много силен.
– Да, Мариус, – каза тя. – Разбирам какво казваш.
– Именно към Мариус гледам сега, – казах отново виновно и тъжно. – Към Мариус гледам, защото трябва да го направя.
Между нас настъпи мълчание. Не се чуваше никакъв звук, освен пращенето на факлата в светилника високо на стената.
Отново се опитах да прочета мислите ѝ, но не успях. Това не беше само моя слабост. Точно сега в нея имаше решителност. Защото, макар да ме обичаше, в нея имаше противоречиви мисли и беше издигната стена, която ми пречеше да разбера какви са те.
– Бианка – казах аз с тих глас, – ти видя трансформацията в Амадео, но наистина ли разбра?
– Разбрах, милорд, – каза тя.
– Можеш ли да отгатнеш източника на силата му завинаги след онази нощ?
– Знам го, милорд, – отговори тя.
– Не ти вярвам, – казах нежно аз. – Сънуваш, когато казваш, че знаеш.
– О, но аз знам, Мариус, Както току-що ти напомних, твърде добре си спомням как ти дойде в самата ми спалня, жаден за моята кръв.
Тя протегна ръка, за да докосне страните на лицето ми в знак на утеха. Вдигнах облечената си в ръкавица ръка, за да я спра.
– Тогава разбрах – каза тя, – че по някакъв начин се храниш с мъртъвци. Че взимаш душите им, а може би само кръвта им. Тогава знаех, че е едното или другото, а музикантите, които избягаха от онзи банкет, на който уби моите роднини – те говореха за това, че си дал на нещастните ми братовчеди смъртна целувка.
Аз се засмях тихо и кротко.
– Колко невнимателен бях и вярвах, че съм толкова майсторски настроен. Какво странно нещо. И не е чудно, че съм паднал толкова далеч.
Отново си поех дълбоко дъх, усещайки болката по цялото си тяло и непоносимата жажда. Дали някога съм бил онова могъщо същество, което така заслепяваше мнозина, че можеше да избие сборище от смъртни и никой да не посмее да обвини, освен шепнешком? Дали някога съм… ? Но имаше твърде много неща, които трябваше да си спомням, а колко дълго щях да си спомням, преди да се възвърне и най-малката част от силата ми?
Но тя ме гледаше с блестящи любопитни очи.
Тогава от устните ми излезе истината, която вече не можех да скрия.
– Това беше кръвта на живите, красиво момиче, винаги кръвта на живите – казах отчаяно. – Това е кръвта на живите и само кръвта на живите и трябва да бъде кръвта на живите, разбираш ли? Така съществувам и винаги съм съществувал, откакто бях изваден от смъртния живот от злонамерени и дисциплинирани ръце.
Тя направи малка гримаса, докато ме гледаше, но не отвърна поглед. После кимна, сякаш за да ми каже, че мога да продължа.
– Приближи се до мен, Бианка – прошепнах аз. – Повярвай ми, когато ти казвам, че съм съществувал, когато Венеция е била нищо. Когато Флоренция не се беше издигнала, аз бях жив. И не мога да се задържа дълго тук, страдайки. Трябва да намеря кръв, която да ме възстанови. Трябва да я имам. Трябва да я получа колкото се може по-скоро. – Тя отново кимна. Гледаше ме толкова твърдо, колкото и преди. Трепереше, извади от дрехите си една ленена кърпичка и избърса сълзите си.
Какво можеха да означават тези думи за нея? Сигурно са звучали като стара поезия. КАК можех да очаквам, че тя ще разбере какво съм казал?
Очите ѝ не помръдваха.
– Злосторникът – изведнъж призна тя. – Милорд, Амадео ми каза, – прошепна тя. – Не мога повече да играя играта, че не знам. Ти се храниш със Злодеятеля. Не се ядосвай. Амадео отдавна ми е доверил тайната си.
Бях ядосан. Веднага и напълно се ядосах, но какво значение имаше това? Нима тази ужасна катастрофа не беше помела всичко по пътя си?
Та нали Амадео беше доверил тайната на нашата красавица Бианка след всичките си сълзи и обещания към мен! Значи аз бях глупакът, който се довери на едно обикновено дете. И аз бях глупак, че оставих Сантино да живее!
Какво значение имаше това сега?
Тя се беше успокоила и ме гледаше все още с очи, пълни с огъня на факлата, долната ѝ устна трепереше, а от нея излизаше въздишка, сякаш щеше да заплаче отново.
– Мога да доведа Злодея тук, в тази стая – каза тя, а лицето ѝ се ускори. – Мога да доведа Злодея долу по тези стъпала.
– А ако предположим, че такова същество те надвие, преди да си стигнала до това място – казах аз с тих глас, – как тогава да установя някаква справедливост или отмъщение? Не, не можеш да поемеш такъв риск.
– Но аз ще го направя. Разчитай на мен. – Очите ѝ станаха по-ярки и сякаш се оглеждаше, сякаш попиваше красотата на стените. – Колко време съм пазила тайната ти? Не знам, само че нищо не можеше да я изтръгне от мен. И независимо от това какво са подозирали другите, никога не съм те предала с една дума.
– Скъпоценна моя, скъпа моя, – прошепнах аз. – Ти няма да поемеш такъв риск заради мен. Нека сега помисля, нека използвам всички сили на ума, които все още са ми останали. Нека седнем тук в тишина. – Тя изглеждаше разтревожена, а после лицето ѝ се втвърди.
– Дай ми Кръвта, милорд, – каза тя внезапно, гласът ѝ беше нисък и бърз. – Дай ми я. Направи ме такава, какъвто си направил Амадео. Направи ме кръвопиец и тогава ще имам силата да доведа Злодея при теб. Знаеш, че това е начинът.
Бях напълно изненадан.
Не мога да кажа, че в изпепелената си душа не бях мислил точно за това действие – бях си го помислил веднага, когато я чух да плаче, но да го чуя от собствената ѝ уста, при това с такъв дух, това беше повече, отколкото някога бях очаквал, и знаех, както знаех от самото начало, че това е съвършеният план.
Но аз трябва да помисля върху това! Не само заради нея, но и заради себе си. След като магията подейства в нея – ако приемем, че имам силата да я дам – как тогава ние, двама слаби кръвопийци, ще издирваме необходимата ни кръв в град Венеция и след това ще предприемем дългото пътуване на север?
Като смъртна тя можеше да ме отведе до алпийския проход на Онези, които трябва да бъдат пазени с помощта на обоз и въоръжени стражи, които можех да оставя в малките часове, за да посетя параклиса сам. Като кръвопиец тя щеше да спи денем с мен и затова и двамата щяхме да сме на милостта на онези, които пренасяха саркофазите.
В болката си не можех да си го представя.
Не можех да взема всички необходими мерки. Наистина, изведнъж ми се стори, че не мога да мисля за нищо, и поклащайки глава, се опитах да ѝ попреча да ме прегърне, да се изплаши още повече, като ме прегърне и почувства скованото изсъхнало същество, в което се бях превърнал.
– Дай ми Кръвта – каза тя отново с неотложност. – Имаш сили да го направиш, нали, господарю? И тогава ще доведа тук всички жертви, от които се нуждаеш! След това видях промяната в Амадео. Не беше нужно да ми я показва. Аз ще бъда толкова силна, нали? Отговори ми, Мариус. Или ми кажи, кажи ми как иначе мога да те излекувам, да те излекувам или да ти донеса утеха в това страдание, което виждам. – Не можех да кажа нищо. Треперех от желание за нея, от гняв към младостта ѝ – към заговора на нея и Амадео срещу мен, който той ѝ беше разказал, – изпепелен от желание за нея тук и сега.
Никога не беше изглеждала по-жива, по-чисто човешка, по-напълно естествена в розовата си красота – нещо, което не бива да се разваля.
Тя се отпусна назад, сякаш знаеше, че ме е натиснала прекалено силно. Гласът ѝ беше по-мек, но все така настоятелен.
– Разкажи ми отново историята на твоите години – каза тя, а очите ѝ пламнаха. – Разкажи ми отново за това как се е случило, че Венеция не е съществувала, нито пък Флоренция, когато ти вече си бил Мариус, разкажи ми тази история още веднъж.
Тръгнах към нея.
Тя не можеше да избяга.
Всъщност си мисля, че се опита да избяга. Със сигурност е крещяла.
Никой отвън не я е чул. Прекалено бързо я хванах за това, а и бяхме твърде дълбоко в златната стая.
Избутах маската настрани и закрих очите ѝ с лявата си ръка, впих зъби в гърлото ѝ и кръвта ѝ нахлу в мен набързо. Сърцето ѝ биеше все по-бързо и по-бързо. И точно преди да успее да спре, се отдръпнах от нея, разтърсих я силно и извиках срещу ухото ѝ: – Бианка, събуди се!
Веднага прерязах стегнатата си изсъхнала китка, докато не видях кръвта, и това наложих през отворената ѝ уста срещу езика ѝ.
Чух я да съска, а после затисна устата си, за да изстене гладно. Отдръпнах изгорялата неподатлива плът и я разрязах още веднъж за нея.
О, това не беше достатъчно за нея – бях твърде обгорен, твърде слаб – и през цялото време кръвта ѝ бушуваше в мен, проправяйки си път в разрушените и обгорени клетки, които някога са били живи. Отново и отново прерязвах изкривената си костелива китка и я налагах към устата ѝ, но беше безполезно. Тя умираше! И цялата кръв, която ми беше дала, беше погълната. О, това беше чудовищно. Не можех да го понеса – не, не можех да видя как животът на моята Бианка угасва като една малка свещ. Трябваше да полудея с викове.
Веднага се запътих нагоре по каменните стъпала, без да се интересувам от това, което болката или слабостта, прокудих ума и сърцето си заедно и издигайки се, отворих бронзовата врата.
Щом се озовах в началото на стъпалата над кьошето, извиках на лодкаря:
– Бързай, – а после се върнах вътре, за да ме последва, което той и направи. Нито секунда след като той влезе в къщата, аз се нахвърлих върху бедния нещастен невинен и изпих цялата му кръв, а после, едва дишайки заради утехата и успокояващото удоволствие, което ми достави, се върнах в златната стая, за да я намеря там, където я бях оставил, все още умираща, в подножието на стълбите.
– Ето сега, Бианка, пий, защото имам още кръв за даване – казах до ухото ѝ, а отрязаната ми китка отново се стовари върху езика ѝ. Този път кръвта потече от нея, едва ли не като потоп, но това, което трябваше да има, а устата ѝ се затвори над извора и тя започна да се дърпа към сърцето ми.
– Да, пий, моя Бианка, моя сладка Бианка, – казах аз, а тя с въздишки ми отговори.
Кръвта беше заключила нежното ѝ сърце.
Тъмното пътешествие на нощта тепърва започваше. Не можех да я изпратя да търси жертви!
Магията в нея едва ли е била пълна.
Прегърбен в слабостта си, я носех на ръце и я вкарах в гондолата, като всяка стъпка беше болезнена, а движенията ми – бавни и неуверени.
И след като я настаних на възглавниците, полубудна и отговаряща ми, с лице, което никога не е било по-красиво и по-бледо, взех самотното гребло.
Навлязох в по-тъмните райони на Венеция, когато над каналите се стелеше гъста мъгла, в онези слабо осветени места, където изобилстват разбойници.
– Събуди се, принцесо – казах й, – ние сме на тихото бойно поле и много скоро ще видим врага си и ще започне малката война, която толкова обичаме.
В болката си едва се държах изправен, но както винаги се случва в такива ситуации, тези, които търсехме, излязоха, за да ни навредят.
Усетили в моята стойка и в нейната красота самата форма на слабост, те веднага изгубиха силата си.
В обятията ѝ лесно привлякох горда и млада жертва, „която би доставила удоволствие на дамата, ако това желаехме“, и от този лесно изпих фатална дрипа, а кинжалът му падна на дъното на лодката.
Следващата жертва, един наперен пияница, който ни приветстваше с обещания за близкия банкет, на който всички ще бъдем допуснати, стъпи фатално в хватката ми.
Едва ли имах сили за това и отново кръвта на смъртта се разбунтува в мен, лекувайки ме с такава жестока магия, че това граничеше с нарастваща болка.
Третият, който се озова в обятията ни, беше един скитник, когото примамих с монета, която не притежавах. Бианка го пое, а думите ѝ бяха неясни, разочарована, че е бил толкова слаб.
И всичко това под завесата на мастилено-черната нощ, далеч от светлините на къщи като нашата.
Продължихме и продължихме. Дарът на ума в мен се засилваше с всяко убийство. Болката ми се облекчаваше с всяко убийство. С всяко убийство плътта ми се възстановяваше по-пълноценно.
Но за да се възстановя, щеше да е необходима цяла пустиня от убийства, невъобразима пустиня от жертви, за да ми се върне енергията, която притежавах преди.
Знаех, че под дрехите си изглеждам като човек, направен от въжета, потопени в смола, и не можех да си представя ужасния ужас, в който се бе превърнало лицето ми.
Междувременно Бианка се събуди от захлас и изтърпя болките на смъртта си, а сега копнееше да се върне в стаите си за свежи дрехи, за да може да се върне с мен в златната облицована стая, в дрехи, подходящи да бъде моя невеста.
Беше изпила твърде много от кръвта на жертвите и се нуждаеше от още от моята, но тя не знаеше това, а и аз не ѝ го казах.
Само с неохота се съгласих с молбата ѝ, отведох я обратно в палациото ѝ и чаках неспокойно в гондолата, докато тя дойде, чудесно облечена, за да се присъедини към мен, а кожата ѝ беше като най-чистите бели перли. Забравила завинаги многото си стаи, тя донесе със себе си много връзки, наистина всички дрехи, които искаше да вземе със себе си, всичките си бижута и много свещи, за да можем да бъдем заедно в нашето скривалище без рева на факлата.
Най-сетне се озовахме сами в златната стая и тя кипеше от щастие, докато гледаше мен, своя потаен и мълчалив маскиран жених.
И само една-единствена свещ даваше тънката си светлина за нас двамата.
Тя беше разстлала плащ от зелено кадифе, за да можем да седнем на него, и ние го направихме. Краката ми бяха кръстосани, а тя се облегна на глезените си. Болката в мен беше тиха, но ужасна. Тиха в смисъл, че не се надигаше при всяко мое вдишване, а оставаше стабилна и ми позволяваше да дишам, както искам.
От многобройните си снопове тя ми извади едно полирано огледало с костена дръжка.
– Ето, свали маската, ако искаш – каза тя, а овалните ѝ очи бяха много смели и твърди. –
Няма да ме уплашиш!
Дълго я гледах, като се наслаждавах на красотата ѝ, изучавайки всички фини промени, които Кръвта беше извършила в нея – как я беше направила толкова екстравагантно и богато копие на предишната ѝ същност.
– Намираш ме за приятна, нали? – Попита тя.
-Винаги, – отговорих аз. – Имаше момент, в който толкова исках да ти дам Кръвта, че не можех да те погледна. Имаше време, когато не исках да отида в стаите ти от страх да не те примамя към Кръвта с всичките си прелести, каквито някога са били.
Тя беше изумена.
– Никога не съм го сънувала – каза тя.
Погледнах се в огледалото. Видях маската. Помислих си за името на Ордена: Таламаска. Помислих си за Реймънд Галант.
– Вече не можеш да прочетеш нищо от мислите ми, нали? – Попитах я.
– Не, – каза тя, – нищо. – Беше много озадачена.
– Това е начинът, – казах аз. – Защото аз те създадох. Ти можеш да четеш мислите на другите, да…
– … да, – отговори тя. – Умовете на нашите жертви, да, и когато кръвта потече, аз виждам неща.
– … да. И винаги ще виждаш неща, но никога с този инструмент не се поддавай на съблазънта на невинните, иначе кръвта, която пиеш, внезапно ще се появи по ръцете ти.
– Разбирам го – отговори тя твърде бързо. – И така, Амадео ми разказа всичко, на което си го научил. Само че Злодея. Никога невинните, знам ли.
Отново почувствах ужасен гняв, че тези две, тези благословени деца, ме бяха изключили. Чудех се кога и как Амадео ѝ е разказал тези тайни.
Но знаех, че трябва да загърбя тази ревност.
Ужасната, ужасна тъга беше, че Амадео си беше отишъл от мен. Изчезна. И аз не можех да го върна обратно. Амадео беше в ръцете на онези, които искаха да извършат неописуеми неща. Не можех да мисля за това. Не можех. Щях да полудея.
– Погледни се в огледалото – каза тя отново. Поклатих глава.
Свалих лявата си ръкавица и се загледах в костеливите си пръсти. Тя нададе ужасен малък вик, а после се засрами.
– Ще видиш ли все още лицето ми? – Попитах я.
– Не, не за доброто и на двама ни – каза тя. – Не и докато ти не ловуваш повече, а аз не пътувам повече с теб и не съм по-силна, толкова по-добра, че да бъда твоя ученичка, както обещах, както и ще бъда. – Тя кимна, докато говореше, а гласът ѝ беше съвсем решителен.
– Прекрасна Бианка – казах аз тихо, – предназначена за такива сурови и силни неща.
– Да, и аз ще ги направя. Винаги ще бъда с теб. Ще дойде време да ме обичаш така, както си го обичал.
Не отговорих. Агонията от загубата му беше чудовищна. Как можех да я отрека с една-единствена сричка?
– И какво се случва с него? – Попитах: – Или просто са го унищожили по някакъв отвратителен начин, защото, разбира се, знаеш, че можем да умрем от светлината на слънцето или от топлината на ужасен огън.
– Не, не умирам, а само страдам, – каза тя бързо, като ме погледна въпросително. – Не си ли ти живото доказателство?
– Не, да умра, – казах аз. – При мен е това, което ти казах, че съм живял повече от хиляда години. Но при Амадео? Много лесно може да е смърт. Моли се да не замислят жестокости, а само ужаси, каквото и да правят, да го правят бързо или изобщо да не го правят.
Беше изпълнена със страх, а очите ѝ гледаха, сякаш имаше действителен израз на кожената маска на лицето, която носех.
– Хайде сега, трябва да се научиш да отваряш този ковчег – казах ѝ аз. – А преди това трябва да ти дам още от моята кръв. Взел съм толкова много жертви, сега имам повече за даване и ти трябва да я получиш, иначе няма да бъдеш силна като Амадео, изобщо не.
– Но… аз смених дрехите си, – каза тя. – Не искам да ги окървавя. – Засмях се. Смеех се и се смеех. Цялата златна камера отекна от смеха ми. Тя ме гледаше втренчено.
– Бианка, – казах нежно. – Обещавам ти, че няма да разлееш и капка.

Назад към част 24                                                         Напред към част 26

ЕЛИС

Сякаш спането в една стая с две момчета, за които имах основателна причина да вярвам, че са убийци, не беше достатъчно, за да ме изнерви, но определено, на сто процента закъснях за първия си час.
Бях обиколила нагоре-надолу коридорите на Зали Алтаир (сградата, през която Леон се беше разходил с мен вчера), но все още не можех да го намеря. Най-добрият шибан парапет в училището за плъзгане? О, да, добре познавах този кучи син, с него се връщахме с шест тигела нагоре-надолу по стълбите с моята вампирска скорост, но стая дванайсет нула едно-о-о-о-о-о-о? Не, този шибан номер го нямаше тук.
Ебати лъвския преобръщач.
Следващият път, когато се сблъскам с Леон Найт, ще му направя обиколка на юмрука си.
Със стон на неудовлетвореност паднах в почти празния коридор и поех успокояващ дъх, като затворих очи и се съсредоточих върху засиленото си чувство за слух. Прегледах безсмислени разговори, спор за Мантикор, който изяжда нечие червило, момиче, което побеснява, защото е купило грешната марка тампони, и накрая един прекалено пиперлив глас.
– Добро утро, професор Титан!
Джакпот.
Това беше името на моя професор и гласът идваше някъде от етажа под моя. Достатъчно близо, за да си помисля, че е под краката ми.
Стигнах до най-добрия шибан парапет за спускане в академията, огледах се, хванах го в длани и – се изстрелях надолу по стъпалата с вампирската си скорост.
Пилешко говно.
Опитах се да се убедя, че става дума за скорост, а не за липса на топки, но пролуката между бедрата ми беше видимо подигравателна. Следващия път. Може би.
Забързах се по стълбите, забелязах една врата, скрита в сенките зад тях, и въздъхнах с облекчение, когато открих, че над вратата висят цифрите 1201 от лъскав месинг.
Отворих вратата и открих друго стълбище, по което бързо се спуснах, преди да стигна до лабораторията по отвари в дъното.
Белите плочки блестяха навсякъде: по стените, пода и тавана, което ме накара да си помисля, че това място е създадено, за да бъде измито с маркуч, и се зачудих защо в Солария е нужно да се прави това. Моите опити за приготвяне на отвари в гимназията бяха наистина слаби, но трябваше да се запитам за какво се оставям на това място, докато оглеждах флаконите, епруветките, флуоресцентните течности и бурканите, пълни с всякакви тъмни и отвратителни неща.
– Мис Калисто, предполагам? – Обади се дрезгав мъжки глас от предната част на стаята и аз вдигнах брадичка, за да огледам морето от студенти в огромната класна стая, и открих, че професор Титан гледа право към мен.
На суровото му красиво лице имаше топла усмивка, а по бузите му се спускаха гъсти бакенбарди, изпъстрени със сребро. Сините му очи ме наблюдаваха внимателно, докато ме подканваше да се приближа, и аз внезапно се сетих за един от онези неубедителни филми за гимназията, в които учителят изкарва новото дете пред класа и го кара да произнесе реч за това кой е и колко е гаден животът му, докато всички гледат и се смеят.
Здравейте всички, аз съм Елис, но може да ме наричате Ела, както правеше брат ми – нали знаете, онзи мъртвец, за когото съм дошла да отмъстя. Поглеждам към няколко копелета по-специално, ако искате да станете и да се поклоните?
Да, не съм мислила така.
Долепих два пръста до челото си и поднесох на професора поздрав, преди да се прехвърля през телата, без да поглеждам никого, и да падна на първото празно място, до което стигнах.
Изсипах книгите си на бюрото, щракнах върху атласа си и извадих молив от джоба си, като го въртях между пръстите си, просто за да имам какво да правя.
Всички разговаряха непринудено, а професорът изглежда не бързаше да започне урока.
Чувствах се странно топла, сякаш срамът пълзеше по гърдите ми, но нямах представа защо. Почуках нетърпеливо молива си по бюрото и вдигнах поглед, исках да разбера откъде идва това усещане.
Погледът ми попадна директно в дълбините на едно момче, което седеше три реда преди мен на бюрото вляво от моето. Познах го мигновено. Четвъртият крал. Райдър Драконис, лидер на Лунното братство в Академия „Аврора“.
Беше висок и широк, блейзърът му беше изоставен, а ръкавите на бялата му риза – навити назад, за да разкрият бронзовите му предмишници, гъсти от мускули. Едната му свита в юмрук ръка лежеше обърната към мен на бюрото, а думата похот беше изписана с отделни букви по кокалчетата му.
Черната му коса беше постригана толкова ниско, че почти не се виждаше, а устата му беше поставена в твърда линия. Когато попаднах в плен на погледа му, очите ми се втренчиха в неговите и аз изтръпнах, когато разбрах, че зениците му са се превърнали от море от лазурно зелено във влечугоподобни прорези с по-ярък оттенък.
Исках да отвърна поглед, но бях уловена, хваната в мрежата на погледа му и не можех да се отдръпна.
Треперещ дъх се разля между устните ми и аз инстинктивно вдигнах молива към устата си, захапвайки леко гумата.
Тежко примигване закри зрението ми и всички звуци в стаята сякаш изчезнаха.
Сърцето ми туптеше здраво в гърдите, а между бедрата ми се надигаше топлина, жадувайки това същество пред мен да задоволи желанието ми.
Задържал погледа ми, той стана от стола и плъзна пръсти във възела на вратовръзката си в цвят слива, като я разхлаби толкова бавно, че беше мъчително да го наблюдаваш.
Дишането ми ставаше все по-тежко и аз можех само да наблюдавам, молейки го да побърза с очите си, докато тялото ми оставаше залепено на място, докато той започна да разкопчава копчетата на ризата си.
Никой от останалите ученици не забеляза, че Райдър се съблича, и той имаше очи само за мен, докато правеше целенасочена крачка към мен.
Гумата се огъна между зъбите ми, докато упражнявах малко повече натиск върху нея, а кътниците ми се удължиха, докато желанието се въртеше във вените ми като ад.
Райдър ме гледаше с тъмни обещания в погледа си, страст, горещина и опасност, събрани в едно. Това беше човекът, от когото хубавите момичета бягат. Типът, който разбиваше мечти, крадеше девственост и оставяше след себе си следи от разбити сърца, без да изпитва и секунда разкаяние за това.
И аз исках той да разбие и мен. Исках да му се поклоня на колене и да предам тялото си на мъченията му, само за да остана съсипана, когато ме отхвърли.
Той продължаваше да разкопчава копчетата на ризата си, а думите, изписани по кокалчетата му, отнемаха цялото ми внимание. Болка. Похот.
Майната му, исках да ме накара да почувствам тези неща повече от всичко на света в момента.
От устните ми се изтръгна стон и аз притиснах бедрата си в отчаян опит да задоволя част от нуждата, която той беше събудил в мен.
Райдър откопча последните копчета на ризата си и очите ми се разшириха, когато той отмести плата настрани. Съвършените ъгли на гърдите му ме привлякоха, но почти цялото ми внимание беше привлечено от огромната издутина, която се притискаше към ципа му.
Поех си дъх и се канех да го помоля да свали и останалите дрехи, когато под масата една ръка кацна на бедрото ми и нещо се стовари пред лицето ми.
Захапах гумата между зъбите си, като я скъсах, когато ръката на крака ми затегна хватката си. Хладната хапка на металните пръстени контрастираше с топлата плът на дланта му, докато той затягаше хватката си, а нуждата в тялото ми ме накара да наклоня крака си към него, за да си осигуря по-голям достъп. Примигнах към учебника, който сега блокираше гледката ми към Райдър, и ме обзе объркване.
– Никой ли не те е предупреждавал да не гледаш в очите на василиска, Кариня? – Прошепна Данте в ухото ми, а дъхът му срещу врата ми засили желанието в плътта ми. Зъбите ми се стиснаха, гърбът ми се изви. Имах нужда от отдушник за цялата тази енергия, която се беше насъбрала в мен.
– Какво? – Промърморих, без да мога да разбера напълно какво беше казал.
Данте спусна учебника и аз се озовах отстрани на главата на Райдър, който седеше с лице към професора, а около устата му играеше най-слабата сянка на усмивка. Беше напълно облечен, все още на мястото си, сякаш нищо от това изобщо не се беше случило.
Какво, по дяволите?
– Могат да те хипнотизират, за да видиш фантазии. Не бива да гледаш очите на онзи стронзо.
Никога досега не бях срещала василиск-шифтър; знаех, че са луда рядкост, но не и много други неща за тях. Предполагам, че просто си представях огромна змия и не се бях замисляла много за каквито и сили да притежава. Повече ме заблуди.
Ръката на Данте все още беше много близо до бедрото ми и когато изпуснах молива, изплювайки откъснатата гума, се обърнах да го погледна, откривайки, че той също е много близо до личното ми пространство.
– Отдръпни се – издишах аз, опитвайки се да се отърся от трайните последици от желанието, което Райдър ме беше накарал да изпитам.
Гневът прогаряше линията на крайниците ми, когато започнах напълно да осъзнавам какво беше направил. Беше нахлул в съзнанието ми, в мислите ми, в шибаното ми либидо. Какво, по дяволите, не беше наред с него? Дори не си бяхме казали и една дума!
– Или какво? – Попита Данте, целият обсебен от драконовите си мачовски глупости.
Но аз не бях в настроение да бъда използвана в състезание по насъскване за някаква бандитска война, за която не ми пукаше. Той искаше да знае „или какво“? Добре тогава, глупако, ти си го поиска.
Изстрелях се в движение с вампирската си бързина, хванах брадичката му с ръка и я изтласках настрани половин секунда преди кътниците ми да намерят врата му.
Дланта му се размаза върху корема ми, готова да хвърли магия, за да ме отблъсне, ако бях отделила още миг, но аз не бях глупачка. И в момента, в който отровата ми се срещна с кръвта му, битката беше спечелена.
Моята сила обездвижи магията му и крайниците му загубиха силата си, докато падаше под моята магия. Това беше истинската сила на вампирите. Веднъж щом отровата ни попаднеше в кръвта на жертвата ни, без значение колко могъща е феята, тя беше победена.
Притиснах кътниците си по-дълбоко и кръвта му се разля по езика ми като най-сладкия вкус на рая.
Въздъхнах, опиянена от похотливата енергия, която преминаваше през тялото ми, и от еликсира от кръв и магия, който опитвах сега.
И преди бях пила от могъщи феи, но, дявол да го вземе, Данте Оскура имаше добър вкус. Магията му се изливаше в мен като силна буря, запълвайки резервите ми по начин, който караше косъмчетата по тила ми да се надигат, а пръстите на краката ми да се свиват от безсмислено желание.
Вкусът му беше на гръм и свобода, на ярост и несигурност, а допирът на кожата му до устните ми събуди тръпка на удоволствие, която се разля по гръбнака ми.
Ръцете на Данте се плъзнаха около талията ми и с изненада открих, че ме придърпва по-близо, вместо да ме отблъсне. Разбира се, всички знаеха, че щом вампир впие кътниците си в теб, не можеш да се пребориш с тях нито магически, нито физически. Но много хора все още се опитваха да се бутат в мен, когато ги ухапех. Даваха достатъчно признаци колко много мразят това, което им правя, за да ми го кажат. Разбира се, и преди са ме придърпвали по-близо, но това обикновено беше от феи, които се съгласяваха с ухапването ми или ме желаеха по други причини.
Това усещане беше различно… почти като че ли той се наслаждаваше сам на себе си.
Магическите ми запаси се напълниха до краен предел и в гърдите ми затрептя дълбок кладенец от сила.
Отдръпнах се, прибрах кътниците си и отпуснах хватката си върху брадичката му, а наболата му брада се заби в дланта ми, докато се отдръпвах.
Сърцето ми заби малко по-бързо, когато открих, че тъмните му очи са приковани в моите.
Данте се обърна към мен, преди да успея да се отдръпна докрай, притискайки целувка към бузата ми, толкова близо до устните ми, че докосна ъгълчето на устата ми, оставяйки електрическа линия върху кожата ми.
– Успокой се, Кариня, запази го за спалнята ни – каза той, достатъчно силно, за да го чуе половината клас.
– Добре, успокой се – обади се професор Титан и изглеждаше развеселен, когато бузите ми почервеняха.
Реших да пренебрегна коментара на Данте, протягайки ръка, за да излекувам раната, която му бях дала. Преди да успея да допра пръстите си до кожата му, той хвана ръката ми.
– Остави я – каза той отново на висок глас. – Нека цялото училище да види, че когато кралят на Лунното братство използва техниките си за съблазняване на жена, вместо това тя моментално скача върху мен. Нека всички видят къде предпочиташ да получиш своето удовлетворение. От истински мъж.
Устните ми се разтвориха, за да протестирам срещу току-що казаното от него. Щях да обявя на всички, че просто съм го надвила, вместо това да е било изпълненото с похот преживяване, което той си беше измислил, но тъмният предупредителен проблясък в погледа му ме накара да спра.
Данте знаеше какво се е случило. Той също беше един от най-могъщите феи в тази академия. По-могъщ от мен. Бях го хванала неподготвен в момент, който едва ли щеше да се повтори, и той беше готов да ми даде този шанс. Вместо да ме накаже с магията си, за да докаже на всички, че той е по-могъщата фея от нас двамата, той ми даваше безплатен пропуск. Всичко, което трябваше да направя, беше да го оставя да изопачи случилото се срещу неговия враг и да го използва, за да го осмее.
Бавно се отдръпнах от него, прекъсвайки последните сантиметри контакт между нас, като внимателно прокарах пръст по долната си устна, събирайки върху нея последната капчица от кръвта му.
Изсмуках я от върха на пръста си, а Данте ме гледаше с достатъчно желание в погледа си, за да накара сърцето ми да забие по-бързо отново.
Може би това беше начинът да спечеля поне сантиметър от доверието му. Може би тогава ще мога да се приближа достатъчно, за да разбера нещо за това, което се беше случило с брат ми. Струваше си да опитам. Само се надявах Райдър да не приеме сътрудничеството ми като декларация за лоялност към клана Оскура.
Един поглед към василиск-шифтъра обаче ми каза всичко, което трябваше да знам за тази надежда.
Той отново се обърна към мен, но вместо горещината, която бе искряла в очите му, когато бе използвал хипнотичните си сили, за да си играе с мен, открих студена, твърда стена.
Челюстта му беше стегната, а другият юмрук сега беше опрял в бюрото, като думата по кокалчетата му изглеждаше като заплаха и обещание в едно. Болка.
Ами по дяволите.
– Искам очите на всички да са насочени към страница осем-тринайсет от учебниците. Всички трябва да помните тази отвара от края на миналия срок. Ще преразпределям партньорите в лабораторията и ще работите с този човек до края на срока, така че, моля, опитайте се да бъдете приятелски настроени – обади се професор Титан над разговорите и студентите бавно се успокоиха, като започнаха да ровят в учебниците си.
– Няма да работя с никакъв боклук от Оскура – каза мрачно един дълбок глас. Той не го беше изкрещял, но някак си всяка дума се чуваше ясно въпреки размерите на класната стая.
Погледнах нагоре, за да не прелиствам учебника си, и видях Райдър да гледа професор Титан по начин, който едновременно беше напълно спокоен и същевременно някак си напълно заплашителен. Ръката му беше опряна на облегалката на празното място до него и той се беше облегнал назад на стола с широко разтворени крака, сякаш не му пукаше за нищо на света. И въпреки това все още сякаш създаваше впечатление на кобра, готова да нанесе удар.
– Никой Оскура не би работил дори близо до теб, мръсник, камо ли с теб – подхвърли Данте, макар че Райдър не го гледаше. Той метна ръка на раменете ми и аз леко му се намръщих, докато го отблъсквах отново.
– Не е нужно да се притесняваш, добре знам за разделението на бандите в училището – отвърна уморено професорът. – Няма да има двойки Оскура и Лунар. – Той започна да вика имена и да подрежда класа, докато аз хвърлях поглед към отварата, върху която щяхме да работим.
Дъх на сън
Съставките изглеждаха достатъчно прости, макар че бяха два пъти повече от всичко, което някога съм се опитвала да приготвя. Аз обаче се учех бързо, така че с малко късмет и полуприличен партньор в лабораторията бях доста уверена в способността си да положа поне смели усилия.
Данте пееше под нос песен на родния си език и почукваше с пръсти по бюрото ни, така че от върховете на пръстите му излизаха малки искри. Не звучеше обаче като приспивна песен, по-скоро като смъртна заплаха.
Изправих гръбнака си, вместо да се отдръпна от него, както се изкушавах. Вкусът на кръвта и силата му все още се задържаше на езика ми и всяко докосване на наелектризираните му пръсти по бюрото изпращаше звучна тръпка от енергия през магията, която се навиваше в мен сега. Никога не бях опитвала толкова силна кръв, че да запази аромата на първоначалния си собственик, след като я консумирам, но точно такова беше усещането. Сякаш малко от електрическата енергия на Данте живееше под плътта ми.
Данте бръкна в чантата си, извади от нея оборудване от полирано злато и го постави на бюрото – от чукче и хаванче до чудовищен златен черпак. Последният предмет, който постави, беше блестяща чаша, гравирана с гърчещия се вълчи символ на клана Оскура. Той отвори бутилка с вода и я наля в изисканата златна чаша, преди да отпие от нея като кралска особа.
– Сериозно? – Погледнах го с пълно недоверие, а той се усмихна.
– Не пия от нищо друго освен от това, Кариня. Тя е омагьосана с най-силните заклинания срещу отрови в Солария, така че дори ако някоя шибана лунна мърша подхвърли нещо в питието ми, ще съм добре. – Той хвърли поглед към Райдър, който ми подсказа, че това е истинска загриженост.
Сянка падна върху бюрото ми и аз погледнах към високото момиче, което стоеше над мен. Дългата ѝ черна коса беше сплетена на плитка през едното рамо, а пълните ѝ устни бяха стиснати, сякаш правех нещо, което я дразнеше.
– Професор Титан каза, че този семестър съм с Данте – обясни тя с примамлив южняшки акцент, хвърляйки обнадеждаващ поглед към драконовия преобръщач до мен.
Направих крачка, за да събера нещата си, но ръката на Данте се спусна върху ръката ми, спирайки ме.
– Не – каза той просто, сякаш това зависеше от него. – Иди да намериш някой друг, Синди Лу. Елис остава тук.
Начинът, по който произнесе името ми, беше направо сексуален и аз го погледнах, докато той се усмихваше многозначително. Извъртях очи и започнах да събирам нещата си, но ръката му се спусна силно върху книгите ми, за да ме спре.
– Движи си задника, захарче – каза Синди Лу нетърпеливо и аз я погледнах с извинително свиване на рамене.
– Опитвам се, но навсякъде по вещите ми има драконова лапа.
Данте се засмя мрачно и се приближи до мен.
– Все още няма, Бела.
Синди Лу си пое дъх и се намръщи, сякаш ѝ стъпвах на краката. Но ако тя искаше Данте, не ми се струваше чувството да е реципрочно.
Останах безмълвна, несигурна какво да кажа. Професор Титан ми направи знак да се присъединя към него в началото на класа отново.
– Мисля, че трябва да…
– Не – повтори просто Данте, а горещата му ръка се сви около китката ми обсебващо.
Очите на Синди се стрелнаха между нас, спряха се върху мен и се свиха до прорези.
– Сега, мис Калисто, освен ако не искате да получите задържане още първия ден. Задачите на партньорите в лабораторията не подлежат на договаряне, г-н Оскура. – Лицето на професор Титан беше със стоманена маска, в която имаше само нетърпение.
– Ще се видим по-късно, съквартиранте – казах мило и издърпах ръката си от хватката на Данте.
Синди вдигна подложката, който случайно бях оставила на масата, и ми я протегна.
– Ето, захарче. Забравила си я.
Веждите ми се вдигнаха и аз посегнах към нея секунди преди Синди да се препъне напред и тя да избухне в пламъци.
– О, Боже! Колко тромаво от моя страна.
Преместих се, за да изтръгна кислорода от пламъците със задъхване, но тя го хвърли на пода, като няколко пъти тупна с крак върху него, за да потуши огъня. Погледнах овъглената подложка и се наведох, за да я вдигна.
Синди също се наведе и очите ѝ блеснаха с лукава светлина. Тя хвана китката ми, заби нокти в нея и прошепна с толкова тих глас, че само вампирският ми слух можеше да го долови.
– Дръж грозната си лилава глава далеч от Данте, скъпа. Той е мой.
Издърпах ръката си с ръмжене и се изправих на крака с почернялата подложка в ръка.
Синди се настани на мястото си до Данте със захаросана усмивка, а аз се намръщих. Изхвърлих изпепелената подложка на бюрото пред нея и тя подскочи, като ме погледна разтревожено.
– Сигурна съм, че няма да имаш нищо против да изхвърлиш това в кошчето за боклук заради мен. Или в устата си. Защото няма разлика всъщност.
Данте се намръщи изненадано и аз му извъртях очи, неспособна да повярвам, че наистина се е хванал на тази сладникава постъпка, която тя се опитваше да изиграе.
Изстрелях се от тях с вампирската си бързина към предната част на стаята, надявайки се Синди Лу да разбере, че с мен не бива да се заиграва.
Професор Титан ме прецени за миг, докато стоях пред него, и аз се заиграх с яката на ризата си под неговия поглед.
– Не си се присъединил към Оскурасите вече, нали? – Попита той леко, сякаш обсъждахме времето, а не решението, което щеше да ме заклейми за цял живот като член на банда.
– Не, сър – отвърнах аз. – Просто се опитвам да се запозная с всички.
Опитах се да го разчета, но ритъмът на сърцето му не издаваше нищо. Очите му приличаха на два сини басейна, които отекваха безкрайно, и не виждах причина да му се доверя или да не му се доверявам.
– Директорът Грейшайн изпраща извиненията си, че все още не е намерил време да ви приветства лично в училището, но ме помоли да ви кажа, че съм назначен за ваша връзка. Това означава, че ще провеждаме ежеседмични срещи, за да проверяваме напредъка ти и да се уверим, че се вписваш добре. След като имаш няколко седмици да се адаптираш, ще ти определя място в класацията въз основа на това къде според мен се вписваш в класа.
– Добре, благодаря – казах аз, без да имам какво да добавя.
– Опитай се да не се притесняваш, че другите ученици ще ти се подиграват. Просто им докажи, че заслужаваш мястото си тук, и те ще се отдръпнат. Освен това са ти назначени сеанси с училищния съветник, мис Найтшейд. Тя ще те посещава на всеки две седмици, за да се увери, че се справяте добре. Психичното здраве на нашите ученици е от първостепенно значение тук, в Академия „Аврора“.
– Чудесно – казах аз, въпреки че червата ми се сринаха. Не исках да се срещам с консултант и той да се опитва да ме разнищи. Колкото по-малко внимание се обръщаше на психичното ми здраве, толкова по-добре. Бях скърбяща, буйна, психически неуравновесена, склонна към изблици на насилие… Нито едно от тези неща не ми говореше за добре приспособено поведение. Но трябваше просто да се надявам, че ще успея да заблудя мис Найтшейд, както планирах да заблудя всички останали.
– Имате ли други въпроси към мен? – Попита професор Титан. – Настанихте ли се в общежитието си?
– Добре съм, благодаря – казах бързо. – Всички изглеждат много… гостоприемни… така че…
Титан се усмихна многозначително и аз свих рамене. Добре, може би частта с приветливостта беше малко преувеличена, но все още никой не беше проявил открито насилие, така че приемах това като победа.
– Искам да ти дам най-добрия шанс да наваксаш, затова реших да си партнираш с най-добре представящия се ученик в класа. Наясно съм, че в Редфордската гимназия нямаше да има толкова задълбочена учебна програма и искам тук да имаш всички възможности за изява.
– О – казах аз, изненадана от жеста. – Това е… искам да кажа, че не беше нужно, но… благодаря ви, сър.
– Няма никакъв проблем. И не се колебайте да дойдете при мен, ако имате нужда от допълнителна помощ. Ще те оценя в клас през следващите няколко седмици и ако преценя, че имаш нужда, ще ти предложа и частни сесии, за да ти помогна да наваксаш. – Той се усмихна и аз не можех да не му отвърна. Не са много хората в живота ми, които са излизали на улицата заради мен, камо ли да ми предлагат допълнителна помощ. – Моля, заемете мястото си до г-н Драконис.
И точно по този начин стомахът ми се срина. Устните ми се разтвориха и аз се обърнах към празното място, което професор Титан беше посочил.
Райдър ме гледаше през стаята, сякаш беше чул цялата размяна, и в гърлото ми се образува буца.
Гадно на снежинка.
Вдигнах високо брадичката си, изтласквайки настрана притесненията си, като започнах да си проправям път към него. Сърцето ми биеше от страх и трепет, но не можех да го покажа. Това беше, което исках така или иначе. Шанс да се доближа до всички крале. Трябваше да разбера кой от тях е отговорен за смъртта на брат ми. А току-що ми се беше отдала възможността да прекарвам време в компанията на Райдър няколко пъти седмично. Това не трябваше да ме плаши, а да ме радва.
Просто продължавай да си го повтаряш и може би ще успееш да не се напикаеш.
Не обещавам обаче.

Назад към част 5                                                       Напред към част 7

Глава пета

Петдесет нюанса лудост.

– Кутия за кафе

– Това ЛСД ли беше? – Попита Гарет, а тялото му гореше.
– Просто се отпусни.
Той усети ръката на Марика върху рамото си. Отърси се от нея и се опита да се изправи на крака.
– Не бих го направила още сега.
– Майната ти. Какво беше това? Какво си…? – Езикът му се изду в устата и той се бореше да състави просто изречение. Когато се опита да се съсредоточи върху заобикалящата го среда, тя се стопи. Дърветата. Саждивите храсталаци. Гроздовете диви треви. Слънцето се спускаше от небето и се сливаше с планините, като цветовете им се смесваха, за да създадат съвсем различен пейзаж, вълнуващ и нов.
О, да. Определено беше ЛСД. Или нещо подобно.
Той чу гласа на Марика отдалеч.
– Гарет, трябва да седнеш. Тази част няма да продължи дълго.
Той опипа сляпо пейката, за да си помогне да балансира, но не успя да го направи. Вълните продължаваха да се блъскат в него и да го преобръщат като парцалена кукла. Изведнъж се зачуди дали все още има крака. Не ги усещаше. Можеше ли обикновено да усеща краката си? Паникьосан, той безрезултатно потърси ръцете си.
– Гарет, хипервентилираш. Трябва да забавиш дишането си.
Опита се да каже на Марика къде точно може да запрати псевдонаучните си съвети, но гласът му звучеше като надраскана касета.
– По-добре – каза тя с успокояващ глас, но той не помнеше да е направил нещо, за да се почувства по-добре. Дали беше седнал на пейката? Не усещаше задника си. Имаше ли все още задник?
Паниката отново го връхлетя. Жените харесваха задните му части. Ако това беше изчезнало, за какво друго трябваше да живее?
– По-бавно – каза тя, а гласът ѝ беше като хладна океанска вълна през нощта.
Той я усети. Ароматът ѝ му напомни за първия път, когато бе обиколил крайбрежната алея в Калифорния. Солта на океанския бриз. Разтопената захар в захарния памук. Парфюмът на момичето, което му се беше усмихнало, богат и топъл като ванилия. Ароматът и усмивката.
– Гарет, погледни ме.
Той поклати глава.
– Отвори си очите, скъпи.
– Не мога. Нямам такива. – Той осъзна, че тя е коленичила между краката му. Много опасно място.
– Имаш. Обещавам.
– Имам ли все още задник?
Тя се засмя тихо, звукът беше плавен и успокояващ като бърбън, който се спускаше в гърлото му.
– Определено имаш дупе. И очи. Отвори ги.
Той се опита да разтвори клепачите си. След няколко неуспешни опита най-накрая успя. Светът отново придобиваше форма и все пак не беше. Беше някак различен от онзи, в който се бе озовал само преди миг.
– Не си го спомням – каза Марика, гласът ѝ беше тъжен. – Светът, който току-що напусна. Но си спомням, че беше красив, особено Ню Мексико.
– Какво имаш предвид? – Той се обърна към нея и лицето ѝ… беше зашеметяващо, плуващо в море от зелени и златисти цветове. Цветовете на лешниковите ѝ очи бяха подсилени хиляда пъти и те се стичаха като вода около нея. Тогава той осъзна, че по лицето ѝ има ивици.
– Това кръв ли е? – Попита той, опитвайки се да се съсредоточи.
Тя извади кърпичка и я размаза по кожата си.
– Това е част от ритуала.
– Значи е имало и пилешка кръв?
– Не.
Тогава той видя раната на китката ѝ.
– Това беше твоята кръв?
– Трябваше ми човешка кръв. Тя ще заздравее.
Той протегна ръка и прокара палец по устата ѝ.
– Ти си абсолютно красива. Като русалка.
– О-о-о. – Тя прехапа долната си устна, а той би продал душата си, за да направи същото. Беше толкова приятна за хапане. – Забравих за тази част. Баба ми ме предупреди, но аз бях дете, когато тя ми направи това. Все още не бях достигнала този етап.
– Какъв етап?
– Етапът на, хм, свързването.
– А. – Когато той остави ръцете си да се плъзнат по шията ѝ, тя ги взе в своите.
– Как се чувстваш?
– Прекрасно. – И той го почувства. Изведнъж всяка молекула в тялото му забуча от енергия. Някои от тях изтекоха навън и се сблъскаха с нейните, врязвайки се в нея, както той искаше да направи.
– Това е добре. Трябва да поемеш дълбоко въздух, за да се успокоиш, след което да погледнеш надясно.
– Това би означавало да гледам встрани от теб.
– Да, това е така. Но само за секунда.
Той отстъпи, бавно обърна глава надясно и се пребори с два порива едновременно. Първият беше да грабне Марика и да избяга, за да спаси живота си. Вторият беше да загуби съзнание.
Той се дръпна настрани и се отдръпна от пейката, падайки по гръб на земята.
До пейката стоеше най-голямото, най-черното куче с вид на върколак и мечка, което някога беше виждал. Само че това не беше куче. Козината му беше набраздена, сякаш имаше люспи. Те бяха покрити с преливащ сребрист прах, който сякаш променяше цвета си при всяко движение. И ако Гарет не знаеше по-добре, щеше да се закълне, че под странно текстурираната му козина тече разтопена лава. Когато съществото се движеше, между люспите изтичаше оранжево сияние.
Кучето бавно напредваше, а масивните му лапи изяждаха земята по-бързо, отколкото Гарет можеше да се отдалечи с крачене. Треперещите му устни се отдръпнаха в ръмжене, което разкри пълна уста с огромни, остри като бръснач зъби.
Марика се засмя и протегна ръка, за да го погали. Гарет започна да драпа с краката си, за да я спаси, но едва се помръдна, когато осъзна, че кучето няма да я нападне и да пирува с червата ѝ.
Вместо това то престана да ръмжи и притисна шията ѝ с тихо, дълбоко хлипане.
– Това – каза тя с кикот, като потупа масивния звяр няколко пъти солидно – може да е твоето Лютиче. Но не съм сигурна на сто процента. Трудно ми е да ги различавам.
Гарет все още беше по гръб, несъзнателно поставяйки колкото се може по-голяма дистанция между себе си и звяра.
– Всичко е наред – каза Марика и се приближи до него. – Той просто те закачаше. Те са много игриви.
– Това е адско куче – каза Гарет, като никога не пропускаше възможността да заяви очевидното. Хрътката застана лице в лице с Марика. Това не беше куче. Беше дракон.
– Наистина е адско куче. – Тя се спусна към него.
Той ѝ хвърли бърз поглед, внезапно унил, и се изправи съвсем сам.
– Пип ги скицира – каза той, като се изправи. – Просто си мислех, че не умее да рисува.
– А сега?
– Момичето има истински талант.
Адското куче се приближи и Гарет направи неволна крачка назад. За щастие то не се интересуваше от него. То искаше повече прегръдки от Марика. Едва ли можеше да обвинява звяра.
– Чакай. Мислех, че не можем да докосваме починалите. Че те не са твърди за нас.
– Не можем – каза тя и потърка лицето си в шията на звяра, въпреки че изглеждаше, че люспите ще разкъсат кожата ѝ.
– Това не е починал. Ако адските кучета искат да ти позволят да ги видиш – или дори да ги докоснеш – те могат. Това зависи изцяло от алфата. Освен когато става дума за Алвин, разбира се. Предполагам, че всяко духовно същество е твърдо за нея, както са били те за майка ѝ.
Гарет кимна точно когато звярът се обърна към хоризонта и сведе глава. След като издаде гърлено ръмжене, което се разнесе дълбоко и ниско, то се втурна през полето, като изрита петна от пръст и чакъл, преди да изчезне.
– Дали някое от кучетата може да я е взело?
– Не мисля – каза Марика и събра вещите си. – Защо да го направят? Освен ако не са го направили, за да я защитят. Но тя не е на това ниво. Сигурна съм в това. Къде биха я отвели?
– Питаш ме? – Той седна обратно на пейката, преди коленете му да поддадат, и се огледа. – Тя мъртва ли е? – Посочи една възрастна индианка, която стоеше в далечината точно зад линията на дърветата.
– Починала – поправи го Марика. – И, да. – Тя извади влажна кърпичка, коленичи отново пред него и започна да избърсва лицето му.
– Значи това е всичко? – Попита той, като я оглеждаше. – Просто издухваш малко пудра в лицето ми и аз изведнъж мога да виждам? Всеки би могъл да го направи? Всеки жив човек би могъл да вдиша тази гадост – която имаше вкус на повръщано, много ти благодаря – и да може да вижда мъртви хора?
– Разбира се, че не. – Тя забърса с кърпичката около очите му, но той почти не я усети. Цялото му лице беше изтръпнало. Страхуваше се да я попита какво е бялото вещество. Твърде краткотрайно, за да е ЛСД. – Човекът вече трябва да е чувствителен към това, което се намира отвъд завесата. Просто съзнанието му трябва да се отвори още малко.
– Какво означава това? – Попита той. – Чувствителен към това, което се намира отвъд завесата.
– Това означава, че ти. Твоето наследство. Твоите преживявания. Твоето обучение. – Когато той не коментира, тя продължи. – Произхождаш от дълъг род хора със свръхестествени способности. И си правил неща, които малцина на Земята са правили.
Той взе кърпичката, притисна я към очите си и се облегна назад на пейката.
– Като например?
– Бил си в ада, например.
– Това е толкова гадно.
– Не се съмнявам. Сражавал си се с демони и си правил компания на богове.
– Които, ако мога да добавя, не винаги са най-гостоприемните домакини.
– Също така си боравил с небесен нож. Такъв, който може да убие всяко свръхестествено същество, дух, демон или бог. Мислиш ли, че нищо от това няма да се отрази на теб? Че няма да остави следа? Следа от силата му.
Той спусна кърпичката, насочи мрачното си изражение към нея и попита:
– Това е бебешка кърпичка, нали?
– Много са удобни – защити се тя и я грабна от него. – Особено с петгодишно дете.
– Като говорим за петгодишни, това не ни води до нищо. Какво ти каза мъртвецът? Чакай. – Хрумна му странна мисъл. Мисъл, която го беше споходила, когато се беше спънал в психеделичния прах с вкус на повръщано. Дълго я изучаваше – русата ѝ коса, острата форма на носа ѝ, деликатните линии на челюстта ѝ. После каза: – Ти беше момичето.
– Извинявай? – Тя опакова принадлежностите си, извади куклата Ош и след това отново го погледна.
– Момичето на пешеходната пътека.
Тя замълча за цели трийсет секунди, след което попита:
– За какво говориш?
– Спомням си. – Кимна той, докато си спомняше. – Бях… не знам, на седемнайсет. Може би на осемнайсет. А ти беше на крайбрежната алея в Калифорния.
– Не мисля. – Тя се изправи и огледа района.
Той също се изправи.
– Не, това беше ти. Помня усмивката ти. И начина, по който миришеше. Начинът, по който винаги миришеш. Като плаж и ванилия.
Марика затвори клепачи, а лицето ѝ се затопли от униние. Знаеше, че бузите ѝ ще заблестят в яркочервено, ако вече не бяха, затова се обърна от него. Но все още го виждаше от периферията си, удивлението се виждаше на красивото му лице.
– Да. – Той посочи към нея. – Спомням си. Изпратихти един приятел с бележка.
– Никога не съм била в Санта Круз.
Той скръсти ръце на гърдите си.
– Никога не съм казвал, че е в Санта Круз.
Тя започна да спори, когато осъзна грешката си. Вместо това пъхна куклата „Ош“ обратно в чантата си, за да прикрие факта, че я бе обхванало поредното замайване и светът се накланяше безразборно наляво.
– Да – призна тя най-накрая.
Тя наблюдаваше как той се опитва да се примири с това, което вероятно щеше да приеме като поредното предателство.
Той поклати замислено глава, сякаш се опитваше да я обхване с последното си откритие, после я зяпна със смесица от изумление и… какво? Отрицание? Отвращение? Омраза? – Това беше преди петнайсет години. Колко време, по дяволите, си ме преследвала?
Тя се върна назад и веднага съжали за това.
– Не съм те преследвал. Е, не и тогава. Просто правех проучване.
– Така ли го наричаш?
– Наистина ли трябва да говорим за това сега? Трябва да намерим твоета подопечна. Помниш ли? Най-добрата приятелка на сина ни?
Среброто в ирисите на Гарет проблесна с опасен блясък. Той се съгласи, но не беше доволен от това.
– Ще се върнем към това.
Тя вдигна брадичката си.
– Очаквам, че ще се върнем.
– И не сме стигнали доникъде. – Той се отвърна от нея с досада и изучи мястото, където за последен път бе видял Алвин.
Каза още нещо, но Марика не го долови съвсем. Земята под краката ѝ изведнъж се почувства нестабилна. Равновесието ѝ беше нестабилно.
Гарет се обърна, сякаш очакваше тя да му отговори, но тя отново бе пропуснала думите му.
Може би то нямаше нищо общо със състоянието ѝ. Може би последиците от ритуала все още се разнасяха във вените ѝ. Или може би се беше събудила в три сутринта, след като си беше легнала само час по-рано. Все пак земята се разтърси около нея и после се наклони около оста си. Ако Гарет не беше наблизо, тя щеше да падне, а малко неща са по-неудобни.
Може би косата в леглото. Или пък прекомерна метеоризация.
– Какво става? – Попита той, като я издърпа на крака, а после пусна ръцете си.
Тя се поколеба, но се държеше на краката си.
– Усети ли това? – Попита тя, опитвайки се да изтръгне паяжините от съзнанието си.
– Какво усети?
Тя отново се залюля и той сложи ръка на лакътя ѝ. Тя разтри слепоочието си и го погледна.
– Сякаш все още съм в ритуала от тази сутрин и земята се издърпа изпод мен. Нещо се измести. Татко Легба все още бди и се опитва да ми каже, че нещо се е променило. – Тя не разбираше. Лоа вече не беше в нея, но никога не беше имала заклинание, което да я дезориентира толкова.
– Кой татко? – Попита той. – Няма значение. Това има ли нещо общо с Пип?
Все още борейки се да се ориентира, Марика погледна покрай него към мястото, където усещаше привличане на енергия. Промяна в тъканта на пространството и времето. Тя примигна. Поклати глава. Примигна, после погледна отново.
– Определено все още съм във воала.
Той насочи притеснен поглед към нея.
– Защо казваш това?
Тя посочи поляна, широка около миля.
– Защото няма как това нещо да е от този свят.
Той погледна през рамо, точно когато едно същество, което не приличаше на нищо, което тя беше виждала досега, ги забеляза и започна да тича директно в тяхната посока. Тя се вгледа в чертите му между ужасените удари на сърцето. Извънземно същество, високо поне осем метра, може би девет – или дванайсет, като се замисли – се втурна към тях, като изяждаше земята бързо като състезателен кон.
Приличаше на нещо от комикс. Или филм на ужасите. Раменете му бяха масивни. Главата му беше триъгълна, с черни рога като на овен и гумени шипове, които израстваха между тях в стил мохоук. Макар да изглеждаше така, сякаш тежи хиляда килограма, и да носеше дебела, люспеста броня, блестяща и кървавочервена, той се движеше като олимпийски спринтьор. Същият пурпур покриваше и долната половина на лицето му – маска, която скриваше носа и устата му. Но не и очите му. Колкото повече се приближаваше, толкова повече Марика успяваше да различи емоцията, която сякаш се излъчваше от погледа му: ярост.
От друга страна, Марика не можеше да помръдне изобщо. Тя стоеше прикована на място, а реакцията ѝ „борба или бягство“ отказваше да излезе от режим на сън.
Всичко беше толкова сюрреалистично и тя благодари на върховното същество Бонди, че съществото не можа да премине от своя план в нейния. Защото това нещо можеше да нанесе сериозни щети, ако го направи. Особено с гигантското копие, което носеше. Копие… Тя отново примигна и се съсредоточи върху него. Оръжие, пропито с кръв.
– Слушай – каза Гарет с предпазлив тон – разбирам, че ще видя неща, които вероятно няма да разпозная, но какво, по дяволите, е това?
Челюстта на Марика се свлече на земята, тъй като още един аспект на ситуацията им потъна в съзнанието. Тя сви пръсти в ризата на Гарет.
– Не мисля, че е мъртво. Или на друго място.
Съществото вече беше близо. Може би само на петдесет метра. Само няколко секунди от тях при скоростта, с която се движеше.
Гарет обгърна с ръка ръката ѝ и започна да отстъпва назад. – Откъде знаеш?
– Мъртвите са тихи. Когато вървят. Когато бягат. Със сигурност не звучат като стадо слонове, които разкъсват земята, докато се движат по нея.
– Кучи син.

* * * *

Инстинктите на Гарет вече не бяха това, което бяха. Той можеше да обвини изгряващото слънце. Заяви, че то замъглява зрението му. Или, още по-добре, прахът за повръщане, който определено беше замъглил зрението му. Но трябваше да се върне с бясна скорост в комплекса още щом забеляза това нещо. Вместо това стоеше там и гледаше като идиот, докато то се носеше към тях.
Когато разумът му се върна, вече беше твърде късно. Нямаше как да го избегнат.
Той бутна Марика толкова силно, че тя едва не падна.
– Бягай! – Изкрещя той, като не откъсваше поглед от инструмента на предстоящата си смърт.
От друга страна, може би то просто искаше да говори. Ако не беше фактът, че и то, и копието му бяха обляни в кръв, Гарет можеше да се успокои с тази мисъл.
– Върви в комплекса!
Той откъсна поглед, за да потърси оръжие. Каквото и да е, защото се съмняваше, че джобното му ножче ще свърши някаква работа.
Звярът беше достатъчно близо, за да чуе тежкото му дишане. Отдели скъпоценен миг, за да се обърне към Марика, която не беше помръднала и на сантиметър. Той я сграбчи грубо и я разтърси.
– Върви, по дяволите! – Каза той и отново я запрати по посока на комплекса.
Тя притисна чантата си до гърдите, очите ѝ бяха като чинии и тръгна към най-близката стопанска сграда.
Когато звярът промени посоката си и започна да я следва, Гарет застана на пътя му.
Той се фокусира отново върху него, очите му бяха море от черно, и не показваше признаци да забави темпото. Гарет се засили, подготвяйки се за удара. Когато го удари, той се почувства така, сякаш беше разкъсан наполовина.
Болката избухна в него и той се зачуди дали това е усещането да лежиш върху граната. По-късно щеше да регистрира писъка на Марика, но в момента единственото, за което мислеше, бяха звездите, обикалящи потъмнелите краища на зрението му, и фактът, че ще умре. Щеше да провали най-добрите си приятели. И Пип. И Заир. И Марика.
Марика. Какво щеше да и направи това нещо?
Той се плъзна по терена, който му се стори като километър, през храсти и кактуси, докато звярът отново преследваше единствената жена, която Гарет някога бе обичал истински. С херкулесовски усилия той се изтърколи от пясъка, спря и се хвърли като спринтьор от стартовите блокове.
Звярът вече беше почти върху Марика, когато Гарет го връхлетя отстрани. Той удари рамото си в гръдния кош на звяра с всички сили, с които разполагаше. Този път и двамата се плъзнаха по негостоприемния терен.
Но съществото беше бързо. Много по-бързо от Гарет. Преди да успее да стъпи на краката си, звярът го хвана за гърлото. Тогава той забеляза масивните нокти. Защото, защо не?
То с лекота вдигна Гарет от земята, докато издаваше нещо, което той можеше само да си представи като боен вик.
Поне в своята некомпетентност Гарет бе постигнал едно нещо. Беше успял да изтръгне копието на съществото. Не че го е регистрирал, докато не е зърнал дългото, тежко оръжие с ъгълчето на окото си. И жената, която го държеше.
Паниката го връхлетя толкова силно и бързо, че отново видя звезди.
– Хей! – Изкрещя Марика и заприлича на заек, който провокира вълк. Свиреп заек, но все пак плячка.
В момента, в който звярът я погледна, тя запрати копието с гърлено хъркане към лицето му, а после се спъна назад, спъвайки се в чантата си.
Ударът, който нанесе, беше един на милион. Окървавеният връх на копието се заби в дясното око на съществото. То се отдръпна назад, като при това изпусна Гарет, и с вик на болка измъкна оръжието. И гняв.
Гарет се хвърли към копието с надеждата да го изтръгне от ръцете на звяра. Но той отново беше твърде бърз. Той замахна към Гарет, а ноктите му прорязаха гърба му, оставяйки след себе си огнена следа.
Той се приземи по корем, а звярът вдигна копието. Гарет щеше да бъде прободен след няколко секунди, затова направи единственото, което му хрумна. Извади джобното си ножче и го заби в горната част на крака на звяра.
Копието потъна в земята до него, като набразди кожата над ребрата му, докато звярът отново изрева. Но Гарет не беше приключил. Той извади ножа, обиколи с ръце крака му и плъзна острото като бръснач острие по ахилеса му. Това нещо може и да беше от друг вид, но Гарет знаеше достатъчно за анатомията, за да разбере, че трябва да има някакво сухожилие, което да му позволява да ходи изправено. Структурата му беше почти човешка.
Звятът се спъна назад, като извика от агония, след което тръгна на четири крака към пондеросите, които се намираха непосредствено след пътеката в пустинята, влачейки ранения си крак след себе си.
– Гарет! – Изкрещя Марика и той усети ръцете ѝ върху раменете си.
Опита се да се обърне, но гърбът му беше в пламъци. Както и ребрата му. И главата му. Реши просто да полежи известно време на земята. Тъкмо се канеше да каже на Марика да се качи в джипа му и да се маха от Додж, когато чу мъжки глас. Робърт Дейвидсън, чичото на Чарли – Боб.
– Гарет!
Той щеше да я закара на безопасно място.
Гарет погледна към Марика, към влагата в очите и по бузите ѝ, докато тя изглаждаше ръката си отстрани на лицето му. После каза със слаб глас:
– Мисля, че трябва да се оженим.

Назад към част 5                                                  Напред към част 7

***

Когато всички се прибраха у дома, беше вече вечер. Смехът отекна в къщата, докато Рей и Ерика продължаваха да доминират в разговора с истории от общото им минало.
Във всекидневната Кали донесе няколко бутилки вино и след това те отново пиха.
Скоро бутилките бяха празни, а Кали носеше още. Рей и Ерика не забавяха темпото.
– Барман, искаме още алкохол! – Извика Рей, а бузите му пламнаха. Ерика беше застанала до него на дивана и той я беше прегърнал с ръка.
– Чуйте, чуйте! – Каза Ерика. – Искаме още!
Кали видя, че са напълно разхвърляни. Тя погледна към Ред за сигнал. Той се усмихна и сви рамене, сякаш искаше да каже – какво мога да направя? Дай на хората това, което искат.
Така че Кали се върна до стелажа с вино и взе още една бутилка.
Скоро и тя изчезна.
Никол стана и каза на всички, че е уморена и трябва да си легне.
Когато си тръгваше, Кали я попита дали не смята, че са прекалили с алкохола.
Никол изглеждаше направо изтощена. С тежко затворени очи тя кимна.
– Те са възрастни. Подозирам, че ще си платят за това утре сутринта.
– Само се надявам да не повръщат през нощта. Аз ще съм тази, която ще почисти след тях.
Никол се засмя.
– Не мисля, че това ще се случи. Сигурна съм, че съвсем скоро ще си легнат. Всички имахме дълъг ден.
– Добре. Е, лека нощ.
– Лека нощ – каза Никол и бавно се качи на горния етаж.
Кали се върна към партито, което бушуваше в другата стая. Ред седеше и гледаше как родителите му си говорят, смеят се и пият. Изражението му беше озадачено, но под него се криеше бдителност, която смущаваше Кали.
Сякаш само се преструваше, че се забавлява, а в действителност беше трезвен като камък.
– Тази бутилка става лека, Кали – каза ѝ Ред. – Нека донесем друга.
Тя го погледна загрижено.
– Сигурен ли си?
– Разбира се, че е сигурен – той е един проклет Джеймисън, нали? – Изкрещя Рей, смеейки се за пореден път.
Ерика се присъедини към него.
Кали донесе още вино.
Накрая тя беше твърде уморена, за да продължи да им сервира, и попита Ред дали няма нищо против и тя да си легне сега.
– Да, да. Аз ще се погрижа за тези двамата – отвърна Ред.
– Ние можем да се погрижим за себе си – поправи го Ерика. – Ние не сме деца.
– Говори за себе си – каза Рей. Той отпи още вино. – По дяволите, това нещо е добро.
– Почти изпихте всичко в къщи – каза Ред.
– За да се изпие всичко в къщата ти, трябва да се съберат военноморските сили на САЩ по време на Седмицата на флота – отвърна Рей.
Кали им пожела лека нощ и бавно се отправи към стаята си. Тя излезе от дрехите си и облече чифт удобни къси панталони, тениска, а след това се свлече в леглото.
Въздъхна, усещайки как част от напрежението през деня се изхвърля от тялото ѝ.
Представи си, че той е тук с мен, помисли си тя. Можеше да си представи как Хънтър я придърпва към себе си, как я прегръща отзад, как ръцете му я обгръщат като пашкул.
Удар на загуба я удари в средата на тялото, когато осъзна, че никога повече няма да го почувства по този начин.
Кали се унесе в неспокоен сън, а сънищата ѝ бяха тъмни и объркани, но пълни с гневни лица и силни гласове.
И тогава нещо я събуди.
Тя се събуди в тъмнината, защото знаеше, че е чула нещо.
Някой е крещял. Да, някой беше изкрещял, а в съня ѝ това беше жена на щанда за деликатеси в супермаркета. Кали си беше поръчала килограми шунка „Свинска глава“, а жената, която прие поръчката ѝ, беше надала крясък или ярост, докато претегляше шунката на кантара.
Сега, когато се събуди, а сърцето ѝ се разтуптяваше в гърдите, Кали знаеше, че този вик определено е проникнал в сънищата ѝ и се е случил в реалния живот.
Бавно се измъкна от леглото.
Чу се още един шум и този път безпогрешно беше звукът от счупено стъкло.
Кали сама нададе вик – сложи ръка на устата си.
По някаква причина първото, което си помисли, беше, че Терънс е нахлул в къщата, за да я убие.
След това чу тропота на крака, които тичаха по коридора, а после гласа на Ред. Той говореше силно и някой му отговаряше.
Кали отвори вратата на стаята си и неуверено пристъпи в коридора.
– Всичко наред ли е? – Попита тя.
Никой не отговори.
Гласовете вече не бяха толкова трескави. Кали започна да върви към тях, а любопитството ѝ надделя.
Каквото и да се беше случило, то идваше от стаята за гости, където беше отседнал бащата на Ред.
Вътре Ред разговаряше с баща си, който носеше стари, изпокъсани бели боксерки и нищо друго. Гърдите му бяха бледи и окосмени. Той беше седеше на ръба на леглото и изглеждаше доста небрежно. Но отстрани на лицето му се спускаше голяма червена драскотина.
Той погледна Кали и се усмихна някак злорадо.
Ред се взираше през прозореца, който беше напълно разбит на парчета. А до него другият прозорец беше отворен и параванът беше свален.
– Тя избяга? – Каза Ред, като най-накрая погледна към баща си.
Рей сви рамене.
– Хвърли будилника през прозореца, после отвори другия и просто се измъкна от него.
– Но първо тя направи това с теб – каза Ред, посочвайки драскотината на лицето на баща си.
Рей кимна.
– Знаеш каква може да бъде Ерика, когато е в едно от своите настроения.
– Какво и каза?
– Нищо не съм казал. Наистина ли някой трябва да казва нещо? – Подигра се той. – Взимам си нещата и се връщам във фермата. Нямам нужда от това…
– Татко…
– Не – каза Рей, стана и бавно отиде до краката на леглото, където започна да събира старите си дрехи и да се облича.
– Да се обадя ли в полицията? – Попита Кали, прегръщайки се, когато от отворените прозорци нахлу студен порив на вятъра.
– Не – каза ѝ Ред. – Ще се обадя на охраната на входната врата. – Той изтича от стаята и мина покрай нея.
Рей продължи да се преоблича. Облече дънките си, фланелената си риза и след това обу ботушите си. Накрая погледна към Кали със странна усмивка.
– Между нас винаги е имало тази искра – каза той. – Винаги е била и лоша. Наистина лоша. Както някои хора продължават да пушат цигари, когато имат рак на гърлото. Веднъж видях един човек да пуши през тръбата за трахеотомия, когато бях санитар в една болница.
Кали направи физиономия.
– Това е отвратително
Рей кимна.
– Този вид любов е отвратителен. Чичо ми Трой пиеше по една пета водка всеки ден, дори след като лекарите му казаха, че няма да види четиридесет и пет, защото черният му дроб си отива.
– Това не е любов, а пристрастяване – отвърна Кали.
– И каква е разликата? – Попита я Рей.
Тя не каза нищо.
– Точно така. – Той се спусна надолу и грабна чантата си. – За мен е време да си тръгвам.
Кали последва Рей Джеймисън, който минаваше през къщата, докато стигна до входната врата, където го чакаше Ред. Ред се обърна към тях.
– Охраната вече претърсва територията. Ще я намерят.
– Добре. Но не мога да кажа, че искам да съм наблизо, когато я хванат – каза му Рей. – Изчезвам.
Ред кимна.
– Късно е. Мислиш ли, че можеш да изминеш толкова дълъг път по това време на нощта?
– Вероятно няма да мога да спя два дни подред след това, което се случи току-що. – Поклати глава той. – Какво си мислеше да ни поканиш и двамата тук по едно и също време? Ти луд ли си?
Ред само сви рамене.
– Предполагам, че не мислех ясно.
– Не, предполагам, че не. – Баща му пусна чантата си и бързо прегърна Ред. – Но това не е страшно. Прощавам ти.
Ред му отвърна с прегръдка, малко неловко. След като свършиха, Рей вдигна чантата си и тръгна да излиза през входната врата. Преди да излезе, той се обърна.
– Когато Ерика се върне, кажи ѝ, че съм казал, че съжалявам за всичко.
И после си тръгна.
Кали го гледаше как се качва в пикапа си и си тръгва.
– Какво се случи? – Поклати глава учудено.
– Случи се неизбежното. – Ред се усмихваше мрачно.
– Знаеше, че това ще се случи, нали? – Попита го Кали.
– Когато хвърлиш запалка в резервоар с бензин, предполагам, че можеш да предположиш, че ще има адски голям взрив – призна той.
– Но какво да кажем за Ерика? Тя добре ли е?
– Сигурен съм, че е – отговори Ред.
Кали си помисли, че той изглежда малко по-малко уверен в себе си, отколкото преди малко.
Чакаха двадесет дълги минути и накрая Никол слезе долу, държейки бебето. Райли плачеше, защото сънят ѝ беше нарушен. Никол изглеждаше с торбести очи и ядосана.
– Не мога да допусна подобна нестабилност в къщата си – каза тя и погледна Ред.
– Почти е свършило.
– Продължаваш да го казваш.
– Просто изчакай да видиш – каза и той, а очите му бяха решителни.
– Какво точно да чакам?
След минута охраната се появи с черния си джип. Колата паркира, след което главният охранител излезе и се насочи към входната врата.
– Ред, намерихме майка ти на около километър и половина южно оттук, точно на ръба на гората и езерото. Беше и студено и краката и ръцете и бяха малко одраскани, но физически изглежда добре.
– Мога ли да говоря с нея?
Охранителят изглежда се съмняваше.
– Психически тя изглежда много нестабилна. Тя не разбира много неща. Знаете ли дали приема някакви лекарства по лекарско предписание?
– Не знам. Мога ли да поговоря с нея набързо?
Охранителят най-накрая кимна и Ред излезе към колата. Отвориха вратата на колата и той се наведе да говори.
Кали не можеше да разбере какво се случва. Тя погледна към Никол, чието лице беше бледо и тревожно в отблясъците от фаровете.
– Сигурна съм, че всичко ще бъде наред – каза тихо Кали.
– Разбира се. Той го е поправил, нали? – Каза Никол. Но тонът ѝ беше разтревожен, съвсем не облекчен.
Когато Ред приключи с разговора с майка си, той затвори вратата и след това разговаря с охранителя. Охранителят кимна и миг по-късно се качи обратно в джипа и отпътува, докато Ред се върна вътре.
– Какво стана? – Попита Никол.
Ред я погледна.
– Тя е имала някакъв психотичен срив. Казах им да я закарат в болницата. Аз ще я последвам, така че трябва да се облека.
Никол леко потупа гърба на Райли, тъй като бебето плачеше по-силно.
– Трябва ли да дойда с теб в болницата? – Попита го тя.
– Не, ти и Кали останете тук. Ще бъде дълга нощ, докато настаним майка ми. Искам да съм сигурен, че тя ще получи възможно най-добрите грижи – каза той.
– Наистина ли беше необходимо всичко това? – Каза Никол. – Целият този театър, игрите, манипулациите? Наистина ли това искаше?
– Ще направя всичко, което е необходимо, за да защитя семейството си – отговори той.
Никол се обърна и се отдалечи от него, като все още клатеше глава. Тя се изкачи бавно по стълбите.
Той се взираше в предната врата, сложил ръце на хълбоците си.
– Вероятно ще отсъствам през по-голямата част от нощта. Опитай се да се увериш, че Никол е добре?
– Ще го направя.
– Тя е ядосана в момента, но ще се успокои. – Той сякаш се опитваше да убеди и себе си, и Кали. – Това е, което трябваше да се направи.
– Аз ще се погрижа за нещата тук – каза му тя – така че не се притеснявай за нас.
– Благодаря, Кали. – Ред си тръгна и се качи на горния етаж, навярно за да се преоблече.
Кали отиде в кухнята и започна да приготвя кана прясно кафе. Нощта щеше да е дълга.

Назад към част 11                                                           Напред към част 13

Глава 43

Скочих върху Дагон, преди той да се излекува достатъчно, за да се опита да се телепортира. Мрежата около парка се беше разкъсала със смъртта на Иън, тъй като магията му беше захранила част от нея. После грабнах две по-големи парчета демонична кост от многото отломки около него. Преди да успее да реагира, прободох едното в окото му и задържах отломката над останалото му око. Дагон изкрещя, проклинайки и заплашвайки ме на повече езици, отколкото дори аз знаех, за това как ще съжалявам за това.
Игнорирах го, докато въртях острието в димящата му, почерняла очна ямка. Бавно започна да капе кръв. Продължих да въртя, докато не получих необходимото количество. За този ритуал можеше да се използва само кръв от човек на ръба на смъртта. След това оставих ножа в очната му ямка, за да имам свободна ръка. Намокрих пръста си в капещата му кръв и започнах да чертая първия от дузината символи, които щяха да призоват Пазителя на портата към подземния свят.
Да, можех да се самоубия, за да стигна по-бързо до него, но това означаваше да оставя Дагон сам и да му дам шанс да избяга. Не исках да правя това. Не и с душата на Иън в него.
Всеки път, когато завършвах символа, ме пронизваше нажежена до бяло болка. Тази болка се засилваше, докато не се почувствах така, сякаш бях потопила тялото си в огнен басейн. Към деветия символ вече треперех от нея и се борех да не допусна тези трепети в ръката си. Всеки символ трябваше да бъде безупречен, иначе щеше да се наложи да правя всичко отначало.
Дагон се премести под мен, което почти ме накара да пропусна удара в десетия символ. Приближих костеното парче, докато то не засече желето в окото му.
– Не си мисли, че няма да те убия, преди да ти позволя да си тръгнеш. И ако изгориш душата на Иън, за да възкръснеш, ще ти избода очите хиляда пъти, ако се наложи, докато не разбера, че ще останеш мъртъв.
– Глупачка – изсъска Дагон. – Това няма да ти донесе нищо, дори и да успееш. Иън никога не се е интересувал от теб. Само се преструваше, за да може да използва обичта ти в своя полза. Това е, което Иън прави. Той направи същото с мен, помниш ли?
Преди месец щях да се съглася с Дагон. Сега знаех по-добре. Изпуснах едно хъркане, когато завърших десетия символ.
– Опитваш се да ме убедиш да те убия този миг, вместо да изчакам да видя дали мога да спася Иън? Ако е така, не се притеснявай.
– Опитвам се да ти говоря разумно – изсумтя той. – Освободи ме. Ще взема живота си като компенсация за убитите ми мъже и ще сметна резултата за равен между нас. Това е най-добрата сделка, която би могла да сключиш.
– Не мисля така. – Започнах да рисувам единадесетия символ. В мен се вряза още повече агония и зрението ми за кратко потъмня. Когато се върна, Дагон беше наклонил глава. Сега окото му се намираше на сантиметър от костеното парче, а не под него.
Отдръпнах го назад, докато перла от малинов цвят не докосна върха му.
– Движи се още веднъж и си мъртъв.
После се опитах да прочистя съзнанието си от безмилостната болка. Още един символ. Това беше всичко, от което се нуждаех. Ръката ми потрепери, докато мокрех пръста си в кръвта на Дагон. Тя все още трепереше, когато започнах да я спускам, за да рисувам. Кръвта се размърда, на път да се разлее и да разруши заклинанието. Придържах я над гърдите на Дагон, така че ако тази пурпурна капка падне, да не развали останалите символи.
Ами ако не мога да го направя? Никога досега не се бях опитвал да призова баща си по този начин. Знаех това заклинание само защото Тенох ме беше принудил да го науча. Така беше призовал Управителя, след като ме беше спасил за първи път. Ако трябваше да започвам отначало, докато изпитвам такава болка, никога нямаше да успея да завърша този ритуал!
Но… Мога да използвам другата си природа, за да завърша последния символ. Тогава болката нямаше да ме застигне. Нито пък страхът, който изпитвах от това какво ще се случи с Иън, ако не успея. Мога да го направя. Трябваше само за миг да оставя другата си половина да се върне на върха…
То се надигна срещу веригите си, усещайки свободата. Усетих как една от тях се скъса и потръпнах. След това със силата на волята си хвърлих още една върху него. Тенох ме беше предупредил какво ще се случи, ако някога дам пълна свобода на тази природа. Изглежда, че е бил прав. И преди бях изсмуквала от нея сила, когато беше необходимо, но сега, когато тя бе вкусила от контрола… нищо друго вероятно нямаше да я задоволи.
А и не би трябвало да ми трябва, за да завърша този ритуал! Тенох беше направил това, когато за първи път ме спаси, без да има по-мощна друга природа. Менчерес също го беше направил веднъж, макар да отричаше, за да не бъде наказан от Съвета. Иен не го беше направил, но беше овладял достатъчно добре заклинанието за гробна магия, за да пренасочи призраците от мен към Дагон, и то без да се нуждае от помощта на полунебесна природа с неопределен произход.
Ако те можеха да направят тези неща само с вампирска сила, аз също можех. Нямаше да рискувам всичко само защото използването на другата ми природа беше по-лесно в този конкретен момент.
Поех си дъх, за да се успокоя, и хвърлих последен предупредителен поглед към Дагон. След това, цялото ми тяло трепереше от гейзерите на агонията, които изригваха вътре в мен, принудих ръката си да застане стабилно, докато я потапях отново в кръвта на Дагон. Това, което имах преди, сега изсъхваше.
– Ще се провалиш – изръмжа Дагон.
Не отговорих. Бавно, внимателно нарисувах последния символ, без да допусна грешка. Това беше единственият отговор, който той заслужаваше.
Телата наблизо и разпилените останки от влакчето около нас изчезнаха. През него се прорязваше река, тъмна като най-дълбокото отчаяние. По нея се носеше дълга, тънка лодка. За миг видях двама Дагони: единият на кормилото, а другият под мен.
След това фигурата на кормилото се промени, превръщайки се от фалшивия бог, на когото бях подмамена да се покланям като дете, в съществото, което ме беше създало. Сребристите му коси със златни и сини ивици шумоляха от вятъра, който не усещах, когато светкавичният му поглед срещна моя. След това той се вгледа в костните отломки върху Дагон и около мен.
– Виждам, че нито един от вас не ми се е подчинил – каза той с най-мекия си тон. Но водите, които всъщност не бяха там, се развълнуваха, сякаш гневът му беше силно течение.
– Татко – казах аз, като избрах формата на обръщение, която никога не използвах в лицето му. След това слязох от Дагон, тъй като сега той нямаше да посмее да опита нищо. – Дагон ми отне много скъпоценен човек. Имам нужда от помощта ти, за да си го върна.
Той каза само:
– Кой е убил всички тези? – С поглед към отломките, които ни затрупаха, и многото скелети, които сега не можех да видя.
– Тя го направи! – Каза веднага Дагон. След това стана и хвърли излишните костни фрагменти от дрехите си за акцент. – Тя уби всички мои верни слуги!
– Които си довел със себе си, за да можеш да ме убиеш – контрирах аз.
Леденият му син поглед беше възвърнал по-голямата част от арогантността си сега, когато вече нямаше костен нож срещу единственото си останало око.
– Не. Казах им да не те убиват. Отричай това, ако смееш.
– Забравих ли частта, в която се опитваше да ме поробиш, за да използваш кръвта ми за последната си търговия с наркотици? – Казах язвително. – Той дойде за Симаргьол – казах на баща ми, който ни наблюдаваше мълчаливо. – Ти отмени собствеността му върху Силвър и ми го даде, но Дагон използва следа от кръвта на Силвър, за да ни устрои засада. Аз убих тези демони в самозащита. – До голяма степен вярно.
– Ти ме примами тук! – Изпсува Дагон. – Имахте капани…
– Стига. – Заповедта на баща ми накара Дагон да затвори устата си. Щях да се насладя на това, но бях твърде отчаяна.
– Дагон уби спътника ми. – Преборих се с буцата в гърлото си, докато ме пронизваше болка от друг вид. Не физическа, но по свой начин по-силна от тази, която бях усетила, когато рисувах символите. – Но ти можеш да го върнеш.
Баща ми ме погледна неопределено.
– Ако имаш предвид човека, който беше с теб преди, той не е преминал през моята част на Неземния свят.
– Не, не е преминал – съгласих се аз. Дагон ме погледна, безмълвно предупреждавайки ме да не казвам повече. – Дагон запази душата му в себе си, вместо да я изпрати нататък.
Лодкаря отново замълча. Секундите се превърнаха в минути. Искаше ми се да поискам да каже нещо, но не го направих. Дагон не беше единственият, който продължаваше да поглежда към водите под лодката на Управителя. Те вече не се поклащаха. Те се вълнуваха.
– Ако това е вярно – каза накрая Лодкаря – единственото, което мога да направя, е да освободя душата му, за да я изпратя на предназначеното за нея място.
– Не – казах веднага. – Дагон го е подмамил да я предаде. Ако изпратиш душата му нататък, ти го осъждаш.
– Не осъждам никого. – Имаше ли намек за умора в тона му? – Аз само охранявам портата към отредената ми страна на подземния свят. Всеки, който премине през нея, вече е подпечатал собствената си съдба.
Щях да му се скарам. После си спомних какво съм изпитвала, когато другата ми природа е била под контрол. Тази половина идваше от него, така че беше логично да е по-мека версия на неговия манталитет, психика, каквото и да е. Ако беше така, чувствата не означаваха нищо. Трябваше да използвам нещо друго, за да го убедя.
Какво щеше да резонира с Управителя, ако емоциите бяха без значение? Уравновесяване на везните? Другата ми половина не изпитваше скръб по Иън, но се беше обидила, че ми е отнето това, което смятах за мое. Тя също така смяташе, че убийството на Дагон и хората му е подходящият отговор. Ако баща ми имаше подобно чувство за задължителна компенсация, може би щях да мога да го изместя…
– Донесох ти ценна информация за това, че Дагон трупа души, а ти не ми даваш нищо в замяна – казах аз. – Неизплатеният ти дълг към мен е още по-голям.
– А? – В тона на баща ми се долавяше най-слабият намек за недоверие – или за презрение? – Какъв неплатен дълг?
– Аз съм твое потомство. – Модерната реч ме провали в спешността ми. – Дагон ме изнасилваше, измъчваше и убиваше в продължение на десетилетия, но ти му направи най-лекото порицание, като му забрани по-нататъшното поклонение на хора. Това е най-старият ти дълг към мен. Дагон прие очевидното ти пренебрежение към потомството ти като слабост и започна да задържа част от душите, които трябваше да достави през твоята част на подземния свят. Нещо повече, когато разбра, че все още съм жива, пренебрегна заповедта ти и се зае да ме пороби отново. Дори и аз също да не се подчиних на заповедта ти, направих го след хиляди години. Пренебрежението на Дагон към теб е толкова голямо, че той не ти се подчини само няколко дни след като откри, че все още съм жива. И сега не получавам никакво възнаграждение за това, че съм ти обърнала внимание на всичко това?
Сребристият поглед на Лодкаря се спря на Дагон. Демонът направи крачка назад – и ръката на баща ми се заби в гърдите му, изчезвайки в тялото на Дагон. Дагон се разтрепери, а единственото му око засия в толкова ярък червен нюанс, че си помислих, че може да се самозапали.
– Тя говори истината. – Гласът на Управителя се извиси, докато не избухна, когато той отдръпна ръката си. – Ти си изпълнен с души.
Сега вече знаех, че гласът на баща ми звучи като гръм, когато е ядосан. Дагон падна на колене, или от страх, или от болка, тъй като продължаваше да трепери, сякаш ръката на баща ми все още се опипваше в гърдите му.
– Господарю Уордън, аз…
Стиснах с ръце ушите си при това, което излезе от устата на Управителя. Беше твърде силно, твърде ужасно, твърде многолюдно, сякаш всеки глас, попаднал в капана на най-лошата част на Неземния свят, бе изкрещял наведнъж. После той затвори уста и този ужасяващ звук бе заменен от тишина, достатъчно тежка, за да те задуши.

Назад към част 43                                                     Напред към част 45

ТРИША

– Просто си тръгвай – изръмжа ми Крит. Беше уплашен. Можех да го видя в очите му. Знаеше, че мащехата му няма да го удари прекалено силно. Но тя нямаше никакви ограничения спрямо мен. Не ми пукаше обаче – нямаше да ѝ позволя да го нарани.
– Не – отвърнах аз, като станах от масата, където с Крит закусвахме след училище. Не трябваше да ядем зърнената храна без разрешение. Тя беше само за закуска. Но и двамата бяхме гладни и си мислехме, че имаме време, преди тя да се прибере. Ако тя не лежеше на дивана и не гледаше безсмислени токшоута с бира в ръка, когато дойдохме, това означаваше, че е излязла и няма да се прибере до по-късно.
– Какъв ЕБЕЦ? – Изпищя тя, когато Крит се изстреля от стола си и застана пред мен. Разбира се, сега той беше по-висок от мен, но все още беше по-млад. Трябваше да го защитя. А не обратното.
Опитах се да го избутам настрани, но той не помръдваше.
– Стой зад мен – предупреди той с много по-командващ глас, отколкото бях свикнала да чувам от малкия си брат.
Това я накара да се расмее – твърд, садистичен смях.
– Какво, момче, мислиш, че ще защитиш от мен онази малка, жалка курва, само защото си по-голям от мен?
Тя направи крачка към Крит и цялото му тяло се напрегна.
– Няма да го направиш. Да ме нараниш. Мен – каза тя с мек глас, от който ме побиха тръпки. – Аз съм майка ти. Няма да ме докоснеш.
– Искахме да закусим. Цял ден бяхме на училище и бяхме гладни. Обядът не ни засити – обясни Крит. Чух как малкото момче излезе от него. Онова уплашеното, което винаги се опитваше да вразуми побърканата си мащеха. Нямаше да му позволя да я докосне, за да ме защити. Никога нямаше да си го прости.
Придвижих се бързо и скочих пред него.
– Махай се оттук, Крит – изкрещях му и едва имах време да се подготвя за шамара по лицето си.
– СПРИ! Мамо, престани! – Поиска Крит и усетих как ръцете му се вкопчват в ръцете ми.
– Глупава, глупава, грозна курва. – Тя ме засипа с думи, които според нея ме нараниха. От човек, за когото ме е грижа, може би щяха да го направят. Но тя цял живот ме е наричала с имена. Не ме интересуваше какво казва за мен.
Първоначално тя се отдръпна, а Крит се опита да ме отмести от пътя. Но вместо това замахът ѝ се удари в наранените ми ребра. Писъкът, който се изтръгна от мен, прозвуча сякаш идваше от друго място, докато в зрението ми се образуваха черни петна и аз се сгромолясах на земята, опитвайки се да дишам.
Чух Крит да крещи, но не можех да помръдна. Болката беше парализираща и все още не бях успяла да си поема дъх. Всички черни петна се свързваха, докато не остана само мрак.

***

– По дяволите, Триш, събуди се. – Отчаяният глас на Крит ме разтревожи.
Борех се да отворя очи. Болката беше започнала да отшумява. Отново дишах. Огледах се и се опитах да седна, в случай че лудата жена, която наричахме майка, се готвеше да удари отново.
– Бъди спокойна. Тя си отде – каза Крит, като притисна ръка към рамото ми, за да ме предпази от ставане. – Вероятно няма да се върне тази вечер.
– Сигурен ли си? – Попитах, след което изтръпнах, защото се бях опитала да се преместя. Болката беше налице, но ако не се движех, всичко беше наред.
Крит изглеждаше ядосан, докато кимаше.
– Да. Ударих я. Никога не съм я удрял. Бях уплашен, защото не мърдаше, и адски ядосан, че трябваше да се занимаваш с нейните глупости. Просто се изпуснах. – Той въздъхна и сведе глава. – Тя каза, че ще се обади на полицията.
Крит беше ударил майка си. Точно това, от което се опитвах да го предпазя. По-късно щеше да се чувства виновен за това. И щеше да се пита за себе си.
– Ако ченгетата дойдат тук и ме видят в този вид, тя ще бъде затворена. Тя няма да се обади на ченгетата. Опитва се да те сплаши – уверих го аз.
Той кимна и изправи рамене, сякаш се опитваше да бъде смел.
– Трябва да отидеш на лекар. Ребрата ти изглеждат зле, Триша.
Ако отидех в болницата, щяха да ни отнемат от нея и щяхме да бъдем разделени в приемни семейства или групови домове. Не исках да позволя това да се случи. Не можех да го защитя там. Той имаше нужда от мен.
– Не рискувам. Само ми помогни да се изправя, а после ще имам нужда от помощ, за да го увия здраво – казах му.
Той се взираше в мен с разочарована гримаса. После изръмжа гневно.
– Аз вече не съм малко дете. Кога ще видиш, че мога да се грижа за себе си, Триша? Спри да се нараняваш заради мен! Аз мога да защитя и двама ни. И искам да отидеш на лекар.
– Ще ни разделят – напомних му аз.
Той изглеждаше победен.
– Може би. Но поне няма да те бият.
– Няма обещание за това, ако ни махнат от тук. Тук поне знам какво да очаквам и имам теб.
Крит се наведе и целуна върха на главата ми.
– Един ден няма да живеем така. Ще имаме истински живот. Ще бъдем свободни.
Сълзите изгаряха очите ми. Кога малкият ми брат стана този, който ме утешаваше?

РОК

Днес Триша не беше на училище. Бях гледал как брат ѝ и приятелят му слизат от автобуса, но тя не беше с тях. Момчето ме изучаваше, докато минаваше покрай мястото, където стоях. Сякаш се опитваше да реши нещо. Сините му очи толкова много приличаха на тези на сестра му. И в тях имаше един призрачен поглед, който си спомнях, че бях виждала в тези на Престън, когато бяхме по-млади.
Нещо не беше наред.
Това чувство остана с мен през целия ден. Когато удари последният звънец, не се отправих към къщата на игрището. Насочих се към залата за осми клас. Бях намерил брат ѝ.
Крит вървеше към вратата, водеща навън, когато стигнах до неговата страна на сградата.
– Крит – извиках аз. Между нас имаше тълпа от деца и знаех, че ако той излезе през тази врата, тогава ще го изгубя в бързината.
Той се обърна и очите му веднага ме намериха. Което вероятно се дължеше на факта, че бях с повече от глава по-висока от повечето от тези деца.
След като каза нещо на приятеля си, той се промъкна през тълпата и си проправи път обратно към мен. За щастие приятелят му продължи навън. Крит придърпа чантата си с учебници по-високо на рамото си и застана по-изправен, което направи високата му, слаба фигура да изглежда още по-висока.
– Какво искаш от нея? Тя не е някоя мацка, която можеш просто да прецакаш и да продължиш напред. Тя никога не би спала с теб. Тя е добро момиче. Освен това си има неприятности, с които трябва да се справя, и играч като теб не би я разбрал. Така че се отдръпни от нея, ако я търсиш само като такава, която да прибавиш към многото си.
Бях впечатлен. Нито веднъж не се поколеба в искането си. Беше се застъпил за сестра си и не се страхуваше от факта, че мога да го пречупя на две. Това момче ми хареса.
– Не тичам след нея, за да спя с нея. Харесвам я. Много – уверих го аз. – Къде беше тя днес?
Крит се намръщи, сякаш не беше сигурен, че ми вярва. Но аз виждах, че в очите му има надежда. Той искаше да я харесам.
– Тя е наранена – отвърна той бавно и можех да кажа, че сдържа нещо.
– Как е наранена? – Попитах, като ми се искаше да не съм чакала целия проклет ден, за да разбера защо не е в училище.
Той отвърна поглед от мен и челюстта му се сви. След няколко твърде дълги удара на мълчание започнах да си мисля, че няма да ми каже. Накрая обърна поглед обратно към мен, а болката в очите му не ме накара да се почувствам по-добре.
– Мама я удари. Тя и без това имаше разклатени ребра. И тя я удари там отново. Опитах се да и помогна. – Той спря и очите му се насълзиха, когато по лицето му се появи твърдост.
По дяволите.
– Тя е вкъщи с майка ти? – Попитах, като се опитвах да не позволявам на ужаса, който блъскаше в гърдите ми, да се появи на лицето ми. Детето имаше нужда да бъда силен. Беше на път да се срине, а той се бореше с това.
– Аз . . . Аз… ударих мама. Когато Триша се свлече на земята, не издържах и просто…- Той погледна надолу и видях, че преглъща трудно.
– Майка ти махна ли се? – Попитах го.
Той кимна.
Ебаси майката. Защо майка ѝ я е ударила? Болните хора нямаха нужда да се възпроизвеждат. Бог е трябвало да въведе това като правило.
– Да. Беше ядосана, но и течеше кръв. Тръгна си и не се върна тази сутрин. Триша изпитваше силни болки и аз я убедих да остане в леглото. Тя трябва да се оправи.
– Ще те заведа вкъщи – казах му, хванах го за ръката и се отправихме към изходните врати. Тази нощ нямаше да заспя, ако не бях видял Триша със собствените си очи.
Крит се опита да издърпа ръката си.
– Пич, пусни я. Вече си изпуснах автобуса. Имам нужда от превоз. Не е нужно да ми чупиш ръката.
Не знаех, че хватката ми е толкова силна. Пуснах го.
– Съжалявам – промълвих.
Той разтърси ръката си, сякаш за да възвърне усещането в нея, но продължи да върви до мен.
– Нямаш ли тренировка по футбол? – Попита той, като погледна назад към игрището, на което би трябвало да отида преди двайсет минути.
– Да – отвърнах аз и дръпнах вратата на разбития пикап на баща ми. Можех да го карам само когато той работеше през нощта и спеше по цял ден. Това беше тази седмица. Трябваше само да го заредя с бензин и да го измия.
– Ще успееш ли да играеш в петък вечер, ако пропуснеш? Чух, че търсачите са те наблюдавали през целия сезон.
Ако баща ми разбереше, че съм пропуснал тренировка, щеше да е бесен. Единствената причина, поради която не ме беше изгонил, беше, че можех да играя футбол. Харесваше му да знае, че момчето му ще стане нещо.
Когато бях по-малък, той ме беше оставил с майка ми и почти не ме беше посещавал. После един ден в гимназията го бях помолил да ми позволи да играя футбол и той беше развълнуван от това. Когато треньорите ме похвалиха и аз станах звездата на отбора, татко ме беше отдалечавал от майка ми все повече и повече.
В деня, в който се прибрах от училище и намерих всичките си вещи опаковани на задната седалка на пикапа му, майка ми стоеше на верандата с мъжа, с когото се срещаше. Тя обясни, че има нужда от живот и че е ред на баща ми да се грижи за мен. Освен това вече не можела да си го позволи.
На следващия месец тя се премести в друг щат и оттогава не бях чувал нищо за нея.
Така че татко беше всичко, което имах. Човек, който обичаше само това, което можех да направя. Не и мен.
– Ако не успееш да играеш, всички ще бъдат ядосани. Не можем да победим Делфините без теб.
Щях да играя. Треньорът щеше да се ядоса и щеше да ме накара да си платя за това с по-дълги тренировки. Но щеше да ми позволи да играя.
– Ще играя. Кажи ми как да стигна до дома ти.
Крит посочи наляво.
– Тръгни по главната улица, докато не излезеш почти извън града. След това завий надясно към Фортс Роуд. Петото ремарке отляво.
Фортс Роуд се намираше в лошия район на Сий Бриз. Бях минавал по този път веднъж с майка ми, когато бях дете. Тя беше купила трева от някого там. Не живеехме в добра част на града, но не беше толкова зле. И татко имаше апартамент, който не беше толкова лош. Беше по-добър от къщата, в която живеех с мама.
Но Фортс Роуд… . . По дяволите. Триша не биваше да е там сама.
– Не е чак толкова лошо. Престани да изглеждаш толкова ужасен – измърмори Крит.
Започнах да споря с него, но го оставих. Нямаше нужда да го карам да се чувства зле.

Назад към част 5                                                    Напред към част 7