Месец: юли 2023

***

Скарлет се събуди от бръмченето на мобилния си телефон. Тя разтърка очи, когато телефонът изръмжа на нощното шкафче до леглото ѝ.
Мозъкът ѝ беше замъглен. Но не прекалено, за да си спомни начина, по който Брайсън я бе погледнал, когато таксито пристигна в края на нощта.
Докато Скарлет търсеше телефона, тя осъзна, че предишната вечер си беше легнала с мисълта за Брайсън, а сега се беше събудила с мисълта за него.
Това леко я разколеба, когато отговори на телефона.
– Ало?
– Хънтър е. – Той не звучеше доволен.
– Всичко наред ли е? – Попита тя, като думите едва се изтръгнаха от гърлото ѝ.
– Мисля, че знаеш отговора на този въпрос.
Тя седна в леглото, опитвайки се да събере мислите си.
– Нека ти обясня какво се случи. Това е едно голямо недоразумение…
– Трябва да дойдеш в кабинета ми до девет часа. И вземи със себе си Брайсън, разбираш ли? Не закъснявай нито за секунда.
– Защо трябва да водя Брайсън? Не може ли да дойде сам?
– Не можем да го намерим. – Тонът на Хънтър беше зловещ. – Случайно с теб ли е?
Тя седна по-изправена, сякаш беше виновна за нещо.
– Не! Не, той не е с мен.
– Ами той не отговаря на проклетия си телефон. Може би ще отговори, ако му се обадиш. Не знам, Скарлет. Това, което знам, е, че ако Брайсън не е в офиса ми до девет сутринта, може и да се качи на следващия полет обратно за Лос Анджелис.
– Разбрах. Ще го намеря.
– Добре.
И тогава телефонът заглъхна.
За секунди тя стана от леглото. Взе най-бързия душ в живота си и се облече в мек панталон с цвят въглен. Бързо нанесе спирала и гланц за устни, след което излезе през вратата, за да хване такси. Докато вървеше, тя пробва мобилния телефон на Брайсън.
Той не отговаряше.
Тя извика такси и насочи шофьора към жилищната сграда на Брайсън. Беше се изпотила и притеснила, проверяваше непрекъснато времето на телефона си, а после отново и отново се обаждаше на телефона му.
Шофьорът непрекъснато поглеждаше към нея.
– Имате нужда от още един чифт ръце. – Пошегува се той.
Тя се опита да се усмихне признателно.
– Ако само продаваха такива в „Таргет“.
Това сякаш го обърка.
– Какво да продават?
– Знаеш, ръце.
– Защо да продават ръце в „Таргет“?
Скарлет въздъхна. Нищо не вървеше добре тази сутрин, помисли си тя, включително и слабите ѝ опити за хумор.
Таксито спря до сградата на Брайсън и тя помоли таксиметровия шофьор да изчака и да остави таксиметровия апарат да работи.
Когато стигна до бюрото на портиера, му каза, че е спешно и трябва да се качи до апартамента на Брайсън. Портиерът не изглеждаше особено впечатлен.
– Това спешна медицинска помощ ли е? – Попита той саркастично, сякаш знаеше, че не е, и беше свикнал да се появяват луди жени, които искат да бъдат пуснати горе, за да видят нищо неподозиращи мъже. – Да се обадя ли на полицията?
– Не, не – разбира се, че не – отвърна тя.
Той се обади до апартамента на Брайсън и не получи отговор.
– Съжалявам. Изглежда, че никой не отговаря в този момент. Мога ли да предам съобщение на господин Тейлър?
– Видяхте ли го да излиза тази сутрин?
– Страхувам се, че не мога да отговоря на този въпрос – отвърна портиерът.
– Това е важно. Работата на господин Тейлър зависи от това дали ще успея да се свържа с него.
Портиерът сви рамене.
– Ръцете ми са вързани. Мога да приема съобщение…
– Трябва да се качите в апартамента му и да почукате на вратата.
Мъжът беше неумолим, отегчен и незаинтересован от неистовите ѝ молби.
– Трябва да се занимавам със служебните си задължения, така че се опасявам, че не мога да го направя.
– Слушайте, сър…
– Ще се наложи да ви помоля да напуснете сега, госпожице.
Скарлет бръкна в чантата си, като отчаяно се надяваше, че има достатъчно пари в себе си, за да свърши работата. В портфейла си тя намери малко над сто долара. Тя постави цялата пачка пари на бюрото.
– Това е за това, че ще отделите пет минути от работата си, за да отидете да почукате на вратата му.
Мъжът се вгледа в парите. После погледна към нея.
– Колко са?
– Над сто долара.
Той подсмърча. Бавно вдигна банкнотите и преброи парите.
– Добре. – Въздъхна, сякаш и правеше огромна услуга. – Ела с мен. – Той пъхна парите в джоба на сакото си и бавно тръгна към асансьорите.
Качиха се заедно в мълчание, а разочарованието и отчаянието на Скарлет се засилваха, докато пътуваха.
Накрая двамата стигнаха до вратата на Брайсън и портиерът почука веднъж, силно. Той стоеше и чакаше с наведена настрани глава.
– Виждате ли? – Каза той, като звучеше доволен. – Не е вкъщи.
– Може ли да почукате още веднъж?
– Сигурен съм, че ако беше тук, щеше да го чуе.
– Моля ви.
Този път портиерът почука два пъти, не толкова силно, колкото преди.
На Скарлет вече ѝ беше почти достатъчно. Тя се премести пред вратата и започна да блъска силно по нея.
– Брайсън! Брайсън! – Изкрещя, знаейки, че той наистина не трябва да е вкъщи. Може би е оставил телефона си някъде. Можеше да е навсякъде, изобщо навсякъде.
Беше свършило.
Тя провери времето и видя, че така или иначе им остават едва двайсет минути, за да стигнат до офиса на Хънтър. Обхвана я чувство на дълбока злоба. Тази работа ѝ харесваше – всъщност не, харесваше не беше точната дума. Но поне имаше чувството, че може би има шанс тя да се превърне в нещо значимо.
Нещо по-различно от работата на сервитьорка, която беше работила, откакто беше достатъчно голяма, за да работи.
Но сега това нямаше значение. Брайсън беше успял да провали всичко и за двамата.
Тя почувства прилив на гняв към него. Снощи беше казал, че ще се справи по-добре.
Беше казал, че ще я държи в течение. Вместо това беше изчезнал.
Портиерът не успя да потисне усмивката на лицето си.
– Е, изглежда, че господин Тейлър или е извън сградата, или не желае да бъде обезпокояван в този момент. Мисля, че трябва да тръгваме.
Тя тъкмо се канеше да се опита да отговори с бърза реплика, когато вратата внезапно се отвори.
– Здравей – Брайсън примигна, сякаш от месеци не беше виждал светлина. – За какво е този шум?
Скарлет се завъртя.
– Къде, по дяволите, си бил?
– Спях, както правят нормалните хора. – Той стоеше по боксерки и бяла тениска и миришеше слабо на одеколон и алкохол. Косата му се беше разпиляла във всички посоки.
– Брайсън, цяла сутрин ти звъни – каза тя, като се опитваше да овладее яростта си.
Портиерът се отдръпна.
– Това изглежда е частен въпрос – каза той, а после се обърна и си тръгна.
– Благодаря за помощта! – Изкрещя тя след него. – Козел – промълви тя.
Брайсън прокара ръка през косата си.
– Скарлет, за какво говориш? Кой ми се обажда?
– Хънтър. На мен. Има среща. Не разполагаме с никакво време. Хайде! – Тя го избута обратно в апартамента му.
– Среща за какво?
– Нямам време да ти обяснявам. Ще ти кажа в таксито, а сега се облечи, измий си зъбите, прекарай гребен през косата си. Хайде!
Брайсън сякаш го разбра. Той съблече тениската си и започна да търси друга риза в гардероба си.
Мускулите на гърба му работеха, докато бързо се провираше през висящите вътре панталони и ризи. Скарлет затаи дъх в гърдите си и се опита да не гледа. Тялото на Брайсън беше чисто съвършенство – твърди гърди, силни ръце и изваяна коремна преса. На лопатката на рамото му имаше малка татуировка на черна пеперуда, която придаваше нужната острота на иначе хубавото му момчешко тяло.
Той грабна някои дрехи и изтича в банята. Скарлет го наблюдаваше как си тръгва, като забеляза, че има и стегнат, идеално закръглен задник.
Вземи се в ръце, Скарлет. Той има секси тяло, но също така е напълно и напълно неподходящ за теб във всяко едно отношение.
Тя знаеше това. Мразеше, че изобщо трябваше да си дава сметка за този разговор. Колко грешни избора трябваше да направи една жена, преди да си научи урока?
Брайсън се облече за нула време и изненадващо излезе от банята, изглеждайки доста добре оправен. Косата му беше разрошена, но в стил „хей, аз съм толкова готин, че косата ми дори изглежда добре разрошена“.
Беше облечен с риза на райета, с навити ръкави, тъмнокафяв панталон и тъмни, нови обувки.
– Не е лошо – каза тя. – А сега хайде. Ще закъснеем – буквално нямаме и секунда на разположение.
Изтичаха от апартамента му, а после зачакаха асансьора. Той искаше да знае какво се случва и тя направи всичко възможно да му обясни. Разказа му, че се е събудила от гневно обаждане от Хънтър, и лицето на Брайсън се втвърди.
Когато се качиха в таксито и Скарлет каза на шофьора адреса, Брайсън се обърна към нея.
– Ще ме уволнят – каза той. – Нали?
– Не знам. – Тя срещна погледа му. – Има голяма вероятност да го направят, предполагам.
Той кимна и погледна през прозореца, докато шофираха. После се обърна към нея и се усмихна дяволито.
– Но в живота си съм се измъквал от много тесни пространства. Мисля, че имам още сила в себе си.
Тя се засмя на смелостта му.
– Обзалагам се, че си се измъквал и се обзалагам, че имаш.
– Радвам се, че някой има малко вяра – отвърна той. Трябваше да се възхищава на хъса на Брайсън, дори и да нямаше достатъчно здрав разум, за да осъзнае в колко голяма беда се е забъркал.
По време на пътуването дотам бяха предимно тихи, а Брайсън изглеждаше в свой собствен свят. Собствените нерви на Скарлет достигаха кресчендо, когато мобилният ѝ телефон иззвъня.
– Това е Хънтър – прошепна тя, като почти се задави от страха си.
Брайсън грабна мобилния телефон от ръката ѝ и отговори.
– Вече сме на път – каза той. Той се заслуша за момент. – Добре, ще направя това… Благодаря. – Той и върна телефона.
Тя го доближи до ухото си, но линията беше прекъсната.
– Защо ми взе телефона?
– Обаждаше се, за да се увери, че съм на път, нали?
– Да, но…
– Така че нямаше смисъл да се притесняваш заради моята издънка.
Тя въздъхна и прибра телефона.
– Какво каза Хънтър?
– Каза, че трябва да си извадя главата от задника, преди да е станало твърде късно.
Скарлет едва не се разсмя на глас, но се сдържа с известно затруднение.
Пристигнаха в офиса на Хънтър с около десет минути закъснение.
Тичайки вътре, Брайсън ѝ се усмихна.
– Поне не е било скучно, нали?
– Мисля, че в този момент бих предпочела скучно – изпъшка тя.
Кали чакаше точно пред вратата, изглеждаше напрегната, но уравновесена в червена пола и бяла блуза със златно колие. Диамантеният ѝ годежен пръстен блестеше в отблясъците на горните светлини.
– Радвам се, че и двамата успяхте – каза тя. – Хайде, не бива да губим и секунда. Обикновено бих попитала дали искате вода или имате нужда да отидете до тоалетната, но всички чакат.
– Кой е тук? – Попита Скарлет, докато си проправяха път по високото спираловидно стълбище, което водеше към втория етаж. Сградата беше оскъдна и с постмодерен дизайн.
– Дейл Нолан и неговият агент Грег Гарисън от CML.
– Това е всичко? – Попита Брайсън.
– Достатъчно. – Кали го погледна, докато стигаха до площадката и тръгваха по коридора със стъклени парапети, който излизаше на първия етаж. – Грег Гарисън вероятно е най-влиятелният агент в света. И е толкова ядосан, колкото е възможно в човешкия свят, без да е извършил насилствено престъпление.
Скарлет облиза устните си.
– Какво да правим?
– Ти можеш да си мълчиш, а Брайсън трябва да поднесе голямо извинение и да целуне толкова много задници, че ще използва „Чап стик“ в продължение на една година.
Стигнаха до конферентната зала и Кали почука бързо на вратата, преди да я отвори, като позволи на Скарлет и Брайсън да влязат първи.
Около махагонова маса в центъра на стаята седяха Дейл Нолан, агентът му Грег Гарисън и Хънтър. Хънтър се изправи, за да ги поздрави, а очите му бяха твърди от разочарование.
– Добре, че успяхте да дойдете. Късно ли легна през нощта?
Брайсън сви рамене.
– Не бях наясно, че ще има нужда от мен тази сутрин. Извинявам се за това, че не дойдох по-рано.
Грег Гарисън се изправи и закопча сакото си. Дори и изправен, той не можеше да бъде по-висок от метър и шейсет и няколко сантиметра. Въпреки това Скарлет трябваше да признае, че дребният мъж носеше някаква аура – присъствието му беше осезаемо агресивно.
– Това е гадно отношение и не съм изненадан, като се има предвид всичко, което съм чувал за теб – каза той, като погледна Брайсън.
Грег взе един вестник и го хвърли в средата на масата, където той се плъзна на сантиметър от ръба.
Скарлет погледна надолу и видя, че това е „Ню Йорк Пост“ и че на първата страница има снимка на Брайсън с насинено око. На фона на снимката лицето на Скарлет с израз на шок витаеше наблизо.
Заглавието гласеше:

„Бурята в града на мишлетата удари Ню Йорк“: Директорът на „Мост и тунел“ е изритан от Дейл!

Дейл Нолан все още не беше казал и дума. Той просто седеше на един конферентен стол, облечен в дънки и блейзър, с бейзболна шапка, нахлупена ниско над очите му. Изглеждаше, че пише на някого по телефона си.
– Това е благодарността, която получаваме за това, че сме подкрепили режисьор, който за първи път работи? – Изкрещя Грег.
На челото му пулсираше вена, което очарова Скарлет.
– Никой ли дори не иска да ме попита какво се е случило, преди да ме нападне? – Каза Брайсън, взе вестника и сканира статията. Той извъртя очи от това, което видя там.
– Не ни пука какво според теб се е случило – отвърна Грег. Той сложи ръце на хълбоците си. – Знаеш ли защо?
Брайсън хвърли вестника обратно на масата.
– Не, но съм сигурен, че ще ме просветлиш. – Той седна срещу Грег на масата и се облегна назад, като сложи ръце зад главата си, сякаш се настаняваше за приятен релаксиращ разговор. Господи, помисли си Скарлет, потъна бавно в стола до него и кръстоса крака. Ако това беше начинът, по който Брайсън щеше да изглади нещата щеше да има много проблеми.
– Защото ти нямаш значение – каза Грег. Сега вената на челото му пулсираше по-интензивно и лицето му беше почти лилаво.
– Аз нямам значение?
– Не, ти нямаш значение. Мнението ти е без значение. Чувствата ти нямат значение. Ти си нищо, ти си никой. В този град моят клиент тук прави на хората стотици и стотици милиони долари – каза Грег, сочейки към Дейл, който продължаваше да пише съобщения и да игнорира сцената, разиграваща се пред него.

Назад към част 2                                                           Напред към част 4

ЛЕОН

В неделя Елис се отправи към библиотеката „Ригел“ и аз бях готов за засада, за да хвана най-сетне преследвача ѝ. Отидох на площадката пред библиотеката и се престорих, че проявявам интерес към Плачещия кладенец, към страховития шум от клаксони, който се чуваше от дълбините му. Това не беше шибана шега. Това нещо наистина ме плашеше. Но сега към него се свързваха и някои нови, вкусни спомени.
Извадих малката чудовищна монета, която Елис ми беше казала да запазя, и се усмихнах на себе си, докато слънцето блестеше на сребърната и повърхност.
Погледнах наоколо, оглеждайки учениците, които влизаха и излизаха от библиотеката, чудейки се дали не гледам преследвача на Елис сред тях. Защо някой би искал да я следи…?
Освен очевидното, разбира се. Само този неин задник беше причина. Но ако някой преследваше моето момиче и дрънкаше над нея в храсталака, щях да го хвана още днес и да му скъсам члена за това. Може би дори ще го хвърля в кладенеца. Макар че хлапето, което беше умряло там долу, сигурно нямаше да оцени вечността с гниещ член.
Започнах да подхвърлям монетата от палеца си и да я хващам, като прецених, че вероятно трябва да намеря по-прикрито място, от което да наблюдавам. Преследвах преследвач. В стила на лъва. И дори не бях помолил никого за помощ. Можех да накарам Минди да се застоява тук в продължение на дни без храна и вода, но започвах да виждам, че това може би не е съвсем готино. И може би може би, правейки неща за себе си, можех да се чувствам добре. А да правя неща за Елис се чувствах адски добре. Особено когато ставаше въпрос за тялото ѝ.
Хвърлих монетата твърде високо, докато умът ми се приковаваше в голата ѝ плът, и проклех, когато тя се удари в стената на кладенеца и отскочи в него.
– Не! – Тръгнах напред и се чу звън, когато тя се приземи върху една тухла, стърчаща от стената на няколко метра по-надолу.
– Ебаси, ебаси, ебаси. – Заобиколих го, наведох се и посегнах към монетата, като върховете на пръстите ми едва я докоснаха.
– Хайде, гаднярче – казах през зъби, като притиснах свободната си ръка към вътрешната страна на стената, за да се стабилизирам. Около мен задуха зловонен въздух и от дъното на бездната се понесе ужасен стенещ вятър. Взирах се в ямата, чудейки се дали не съм си изгубил шибания ум, докато се надигах на пръсти в опит да си взема монетата.
В носа ми попадна мирис на метал, последван от слаба миризма на дим. Направих гримаса, сърцето ми туптеше здраво в гърдите, докато се опитвах да не мисля за реалната възможност на дъното на този кладенец да има изгоряло малко дете-призрак. Но не можех просто да си тръгна без нея. Тази монета беше нещо повече от някаква дреболия. Разбира се, можех да поръчам да направят друга, но тази означаваше нещо. Означаваше, че Елис е моя по някакъв малък начин през цялото време.
Хванах я между двата си пръста, после се подхлъзнах напред, когато загубих опора.
– Ебаси – не!
Някой ме хвана за колана и ме дръпна назад. Задникът ми се удари в земята и се обърнах към Райдър, който стоеше там с усмивка на лицето.
– Наистина се канех да се превъплътя в момента на Скар – Муфаса – каза той, а аз се взирах в него, без да мога да проумея факта, че Райдър, ебати Драконис, току-що ми беше спасил врата.
– Какво промени решението ти? – Изправих се на крака, избърсах задната част на панталона си и пъхнах монетата в джоба.
– Муфаса не е висял от онази скала за задника си. – Сви рамене Райдър и започна да се отдалечава.
– Искаш ли да гледаш „Цар Лъв“ с мен някой път? Явно е любимият ти филм! – Извиках след него, но той ме пренебрегна, тръгна покрай библиотеката и забави ход, когато се приближи до някого в сенките.
Повдигнах вежди, движейки се след него спокойно, преценявайки, че този малък жест изглежда съмнителен като дявол.
Чудя се дали има нещо общо с преследвача на Елис. Ако някой в това училище е подходящ за преследвач, това е Райдър с неговите змийски очи и съмнителен характер.
Насочих се към предната стена на библиотеката, като се преместих в далечния ѝ край и се облегнах на гърба ѝ, слушайки разговора, който се водеше зад ъгъла.
– Вие обаче се нуждаете от адски много от него, господин Драконис. – Разпознах гласа на Киплинг Джуниър и се намръщих, достатъчно заинтригуван, за да продължа да се шляя там.
– Можеш да получиш всичко, защо това е по-различно? – Изръмжа Райдър.
– Не е в това да го получиш. Става дума за срока, който ни дадохте. Той не е достатъчно дълъг. Това е много рядко вещество. Ще трябва да се сдобием с него от няколко източника.
– Така че, мамка му, сдобийте се – изсъска Райдър.
– Трябват ни още няколко седмици – поиска Киплинг-младши и Райдър въздъхна.
– Имам неща, с които трябва да се справя. Просто ми го дайте възможно най-скоро.
Тежки стъпки издадоха, че Райдър се отдалечава, и аз се придвижих към библиотеката, сякаш се канех да вляза, после направих кръг, когато го забелязах да се насочва покрай спортната зала „Воян“.
Не знаех какво е замислил Райдър, но си представях, че е свързано с войната на бандата му с Оскурите. Пазех гърба на Данте винаги, когато можех, но тук нямах много информация, на която да се опра. Какво от това, че Райдър е купувал нещо съмнително? Това не беше точно новина. Той винаги купуваше съмнителни неща. И вършеше съмнителни неща. И изобщо беше съмнителен шибаняк.
Прегледах района, като се съсредоточих върху задачата, която имах. Ако бях преследвач… къде щях да съм?
Погледът ми попадна на група храсти вдясно от библиотеката. Тя даваше добра видимост към вратата и никой нямаше да те види там, ако имаше достатъчно място да се скриеш. Насочих се натам, като обикалях храстите и надничах между листата.
Излез, излез, малък преследвач. Ще ти счупя краката и ще те обеся на някое дърво.
Спрях, когато открих износено парче земя, избутах листата настрани, за да открия ясна дупка. В нея имаше дори няколко стари опаковки от шоколадови блокчета. Така че единственото, което трябваше да направя, беше да се мотая достатъчно дълго, за да се появи преследвачът. В страховития му маршрут беше написано, че Елис остава в библиотеката до късно в неделя, така че може би нямаше да пристигне за известно време.
Върнах се обратно през моравата и се настаних под черешовото дърво до кладенеца, облегнах глава на него и се настаних за дълго.
Ще те хвана, крастава жабо. И ще съжаляваш за деня, в който си си помислил, че е добра идея да следиш момичето ми.

***

Заспах. Ебаси.
Беше тъмно и когато проверих часовника си, осъзнах, че е почти десет часа. Космати шибани шибаняци.
Около мен беше тихо, но светлините в библиотеката все още светеха. Надявах се само Елис да не си е тръгнала, затова ѝ изпратих бързо съобщение от моя „Атлас“.

Леон:
Къде си? Котешки възбуден съм.

Това определено щеше да привлече вниманието ѝ.

Елис:
В библиотеката. Котешки гладна.

Изправих се на крака, натъпках Атласа си и мислено обещах на Елис пиршество, когато се справя с това. Само се надявах шибанякът да се е появил и да ме чака да му откъсна ушите и да нахраня с тях някоя врана. Щеше да се наложи да изчакам до сутринта, докато враните се събудят, но това ми даваше време да откъсна още части от тялото.
Пресякох моравата, като направих широка дъга около храстите, за да се уверя, че не ме виждат да идвам. С тихи крака се промъкнах зад тях и чух шумолене, което ме накара да изпитам гняв.
Сега, когато знаех, че той наистина е тук, мисълта, че наблюдава моето момиче, изкара формата на ордена на повърхността на кожата ми. Обхвана ме яростна защитна реакция и сърцето ми заби все по-силно и по-силно.
Ти си мъртъв, задник.
Преместих се зад кухината и блъснах ръката си в храстите, пронизителен писък огласи ушите ми, когато хванах гадината за врата. Изтръгнах го с цяло тяло от храстите и го хвърлих на земята в краката си.
Юджийн Дипър ме гледаше, треперещ от глава до пети, с разширени от ужас очи.
– Дипър! – Изръмжах, като поставих ботуша си върху гърдите му, за да го задържа на място. – Кого чакаш тук, а?
– Н-никой! – Заекна той.
– Лъжец! – Изревах, а във вените ми течеше ярост. Чиста ярост течеше в кръвта ми, желанието ми да защитя Елис от всеки и от всички ме обземаше.
– Какво правиш там? Изчакваш я да излезе, а после докосваш малкия си член при вида на перфектното ѝ дупе?
Юджийн трескаво поклати глава, вдигайки невинно ръце.
– Не го правя. Не бих направил това, кълна се в това.
– Тогава какво правиш?! Пет секунди или започвам да късам крайници.
– Не, м-моля те! – Умоляваше той и около разкрача му се разрастваше петно от урина.
Наведох глава, отлепих устни назад, докато му ръмжах.
– Пет… четири… три…
– Аз… аз просто искам да бъда неин И-източник! – Проплака той.
– Какво? – Замълчах, объркан като дявол от тамян.
– В-вампирите трябва да защитават своите Източници. Мислех си, че ако събера смелост да поговоря с нея сам, ще мога да я убедя да го направи.
– За какво? – Засмях се студено. – Защо Елис Калисто би искала да те има за Източник на кръв? С количеството магия, което притежаваш, няма да напълниш и една вампирска мишка.
По лицето му проблесна обида и бузите му станаха яркочервени. Земята се размърда под мен, след което се разтърси достатъчно силно, за да ме събори от него.
Той се премести бързо, тялото му изчезна, оставяйки в ризата му плъх, който пищи от страх, докато се измъкваше от врата и бягаше, за да спаси живота си.
– О, не, не го прави! – Разкъсах ризата си, но нямах време да свалям повече дрехи. Този шибаняк беше бърз и щеше да се спусне по проклетия канал, ако загубех още една секунда. Скочих напред, като се преобразих в огромната си форма на Немейски лъв, четирите ми лапи удариха земята и я накараха да се разтресе под огромното ми тегло.
Преследвах Юджийн с пълна скорост и с всемогъщ рев се нахвърлих, като го хванах под предните си лапи. Оставих му достатъчно място, за да извие главата си на свобода, а мустаците му се размърдаха и очите му изпъкнаха. Отворих широко устата си, за да си помисли, че ще изям цялата му глава.
– ЛЕОН! – Изкрещя Елис точно преди да ме удари в ребрата достатъчно силно, за да ме заболи, по дяволите.
Извърнах глава със силно ръмжене и тя ме погледна изненадано. Бях с размерите на шибан танк и имах зъби, големи като ножове за рязане, защо не се беше осрала?
Погледът ѝ падна върху Юджийн, попаднал между лапите ми, и тя се втурна напред, като коленичи.
– Дай ми го още сега – поиска тя.
Отново изръмжах, отказвайки да го пусна, но Елис използва вампирската си сила, за да разтвори лапите ми и да събере в ръцете си малката форма на Юджийн – бял плъх. Тя го прегърна на гърдите си, като се отдръпна от мен.
– Какъв, по дяволите, е проблемът ти?
Закрачих напред-назад пред нея, жадувайки за убийство, тъй като инстинктите ми на Орден взеха връх. Мозъкът ми беше размътен от нея, затова реших да се преобразя обратно, преминавайки във формата си на фея и заставайки гол пред нея.
Тя държеше очите си твърдо над кръста ми, стиснала устни.
– Обясни ми.
– Той те преследва – изригнах, като се придвижих напред, за да грабна паразита от хватката ѝ.
Тя го притисна по-силно към циците си и се обзалагам, че той просто обичаше това.
– Какво, по дяволите, имаш предвид, че ме преследва? – Тя поклати глава, а аз се обърнах, запътих се към разкъсаните останки от панталоните си, извадих от там сгънатото листче и се върнах при нея. Разгънах го и го размахах в лицето ѝ.
– Намерих това в мъжката съблекалня и най-накрая хванах отговорния плъх. Той каза, че иска да бъде твоят Източник, но според мен това са глупости, Елис.
Юджийн започна да пищи в ръцете ѝ, поглеждайки я с притиснати назад уши и очарователен шибан поглед, на който просто се молех да не попадне. Тя го погали по главата и аз се намръщих.
– Ами аз сама ще го попитам. – Тя изтръгна страницата от ръката ми, пъхна я в чантата си и се отдалечи от мен. Пристъпих след нея, но тя извика: – Не ме следвай, задник – а аз издадох ниско ръмжене в знак на неудовлетвореност.
Със сумтене изтръгнах ризата си от земята и тръгнах обратно по посока на общежитията на „Вега“ с изваден член и ниско наведена глава. Провал и човек, който определено нямаше да има гореща вампирка, с която да дели леглото си тази вечер.

Назад към част 25                                                           Напред към част 27

Глава 10

Елена не трябваше да се притеснява. Намачкана рокля или не, Фанес изглеждаше доволен да ме види, когато се изкачих по стълбите към личната му каменна ниша. Той ми се усмихна, а аз се принудих да му отвърна с кратка усмивка. Не можех да му позволя да види гнева, който кипеше зад очите ми.
Щом седнах, Елена щракна с пръсти и слугите се втурнаха да ми предлагат вино и плодове. Отказах, а тя ме погледна още веднъж неодобрително, преди да се премести в ъгъла на нишата зад мен.
За краткото време, откакто го бях видяла за последен път, празното пространство от трева в полето вече се гордееше с широка ивица, която се простираше по средата като самолетна писта. Тя завършваше с копринена линия, опъната по земята. Пред нея се намираше диск, изработен от неопределен метал, а на около трийсет метра от него – финалната линия. На тази линия един лък и една стрела почиваха на земята, като целта им вероятно беше малкият червен плод, висящ от гредата, която се простираше в горната част на стадиона, защото защо иначе щеше да е там?
Древните гърци са включвали в ранните си олимпийски игри състезания с крака, хвърляне на диск и стрелба с лък. Тази инсталация напомняше на тези игри. Това не звучеше толкова зловещо, колкото бяха предположили Фанес и Ашаел, камо ли да обясни тежките залагания от страна на зрителите, че Иън няма да оцелее.
Силен възглас от тълпата насочи вниманието ми към входа на стадиона. На арената нахлу гол русокос мъж, който държеше запалена факла. Веждите ми се повдигнаха. Това ли беше шампионът, срещу когото Иън трябваше да се изправи? Ако е така, той не изглеждаше толкова внушителен.
Голият русокос мъж изтича до края на П-образния стадион и докосна пламъка до нещо, което изглеждаше като напоен с масло канап, обграждащ люк в земята. Кръгът избухна в пламъци и той побягна под звуците на още възгласи, които скоро се превърнаха в скандиране.
– Наксос. . . Наксос . . . Наксос!
Люкът се отвори. Стадионът се разтресе от вибрации, защото всички изведнъж скочиха на крака. Нещо много голямо, тъмно и рогато се измъкна от пламтящия люк под кресчендо от възгласи на публиката.
Загледах се. Наксос беше достатъчно внушителен, когато тичаше на четири крака. Но когато се изправи, висок девет фута и широк около половината от тази дължина, издадох тих звук, който накара Фанес да се огледа и да ме погледне с поглед, който беше отчасти арогантен, отчасти съжалителен.
– Моят шампион – каза той, сякаш имах нужда от пояснение.
Отне ми миг да се успокоя, преди да отговоря.
– Не споменахте, че Наксос е минотавър.
Едното рамо на Фанес се повдигна в полупоклащане на раменете.
Точно така. Сякаш това не е от значение.
Минотаврите не бяха просто същества, които – обикновено – съществуваха само в мита. Те се славеха и със своята сила, свирепост и най-вече смъртоносен характер. Гледайки Наксос, можех да повярвам на всичко това. Главата му беше два пъти по-голяма от тази на нормален бик, въпреки че имаше характерната за обикновените бикове рошава тъмна козина, дълга муцуна и рога с остри върхове. Имаше и бича опашка, малко крехка на вид в сравнение с останалата му част.
Останалата част от тялото му беше хуманоидна и така набраздена от мускули, че изглеждаше сякаш му правят инжекции със свръхестествени стероиди от поне сто години. С огромните си размери Наксос би трябвало да е бавен и тромав. Но той преминаваше от галопиране на четири крака през бягане на два крака до въртене със скорост и плавност, от които ми се искаше да повърна.
Страхотно. Минотаврите бяха толкова бързи, колкото и вампирите. Също толкова силни, ако се съди по това, с каква лекота Наксос изтръгна от основата си една от каменните статуи, граничещи с арената. Отхапа главата ѝ, изплю я и счупи тялото на две, преди да хвърли парчетата толкова далеч, че хората на приземното ниво на стадиона трябваше да се разпръснат, за да ги избегнат.
Тълпата обичаше жестокото му представление. Викаха толкова силно, че главата ми пулсираше в ритъм със звука.
Нищо чудно, че хората бяха заложили срещу Иън. Ако не знаех по-добре, може би и аз щях да го направя.
Но Иън беше много по-силен и бърз от другите майстори вампири. Освен това притежаваше рога на Каин – древно, наситено с магия оръжие, което беше смъртоносно за всякакви същества. Преди десет дни – не, месец за Иън, по дяволите! – Иън беше убил два анзуса с този рог, а анзусите, подобно на минотаврите, бяха същества от митологията, които не можеха да бъдат убити с нормални средства.
Така че, макар и да е страшен, Наксос не би трябвало да успее да победи Иън. Нервите ми малко се успокоиха.
– Изведете претендента! – Заповяда Фанес.
В този момент точно зад мен прозвуча толкова силен гонг, че едва не изскочих от кожата си. Обърнах се и видях Елена, която все още държеше чукчето, с което беше ударила по ударния инструмент с размерите на щит. Тя ме погледна безпристрастно, но се съмнявах, че е случайно, че е поставила гонга точно зад главата ми. Ако това беше отмъщението ѝ за това, че ѝ заповядвах, трябваше да се възхищавам на дребнавостта ѝ.
Бързо се извърнах назад, защото звъненето в ушите ми беше най-малката ми грижа. Все пак гонгът ме беше оглушил до такава степен, че ми бяха нужни няколко секунди, за да чуя освиркванията на публиката, когато Иън излезе на терена.
Той не избяга по начина, по който го направи Наксос. Всъщност Иън почти се разхождаше, като от време на време махаше с дясната си ръка към освиркванията на тълпата. Лявата му ръка държеше някакво увито знаме на дълъг тъмен прът. Когато прекоси половината от полето, Иън тръгна право към мен.
Фанес се наведе към мен.
– Знам, че това е трудно за теб – каза той с тих тон. – Но ако се намесиш в изпитанията, твоят и неговият живот ще бъдат загубени. Запомни това.
Не отговорих. Погледът ми беше изцяло за Иън, докато търсех чертите му, за да видя дали мога да открия нещо, което да покаже дали Ашаел е успял да му предаде моето послание.
Нищо друго освен хладна маска не ме гледаше в отговор. Издълбаните статуи около арената излъчваха повече емоции, отколкото той.
Стиснах зъби. Не можех да издам играта на Фанес, като кажа това, което исках да кажа на Иън. Фанес или щеше да го нарече „намеса“ в изпитанията, или щеше да откаже да ми позволи да ги гледам.
Но, о, да бъда толкова близо до Иън и да не мога да изразя нито една от емоциите, които ме връхлитаха, беше мъчително!
Тогава, за моя изненада, Иън се поклони учтиво, щом стигна до върха на стълбите.
– Отдавна в моя свят рицарите често даваха церемониални знаци на дамите преди битка или състезание – каза той, без дори да погледне Фанес. – В чест на обичая на моите предци сега полагам този знак в краката ви, милейди.
С това той разгъна знамето и постави стълба му върху хладния бял камък в краката ми.
Задъхах се.
Това не беше знаме. Рогът на Каин, единственото оръжие, което можеше да убие всяко същество, което пронижеше. Иън ми го даваше преди смъртоносната си битка с минотавъра? Защо?
Загледах се в рога. Последния път, когато го бях видяла, той се беше преформирал, за да се увие около кокалчетата на Иън. Друго от многото опасни качества на рога беше способността му да оформя каквато форма пожелае собственикът му. Сега древното оръжие беше толкова право, колкото може да бъде рогът на бик куду, което означаваше, че има двойна извивка в средата на мечовидната си дължина.
Възстанових се от шока си, за да погледна Иън. Защо би направил това? Рогът беше единствената му гаранция, че ще оцелее!
Фанес също хвърли питащ поглед към тъмния, силно полиран предмет.
– Защо си мислиш, че тя ще иска такова нещо?
– Защото знам колко много и харесва да държи рога ми в ръцете си – отвърна Иън с толкова безпардонен тон, че на Фанес му трябваше секунда, за да преведе двойния смисъл.
– За бога, ти имаш нерви – каза Фанес и се засмя кратко. – Но не се страхувай. Със или без това жалко извинение за подарък, ръцете ѝ няма да са празни дълго.
– Ще спрете ли вие двамата? – Погледнах и двамата, след което се отдръпнах от рога. – Знаеш, че не мога да приема това, Иън, така че те моля. Вземи го.
Вземи го, вземи го, вземи го! – Крещеше към него погледът ми. Ако нямаше да се пръсне задната част на главата ми, щях да грабна рогчето и да го запратя в ръцете на Иън. Но Иън беше единственият, който можеше да го вземе, без да задейства защитния механизъм на рога, а аз исках да имам мозък в черепа си. А не разпръснати по каменната версия на олимп собственост на Фанес.
Иън само се обърна и слезе по стъпалата, като ми помаха леко през рамо.
– Не искаш? Тогава го пази вместо мен. Това няма да отнеме много време.
– Прав си. Не би трябвало – каза Фанес с мрачно очакване.
Ако той умре, ще измия подземния свят с крещящата ти душа! – Обеща другата ми половина.
Аз се съгласих с нея. Или с мен. Както и да е.
Богове, щях да имам нужда от толкова много терапия, ако Иън и аз оцелеехме достатъчно дълго, за да се върнем в нашия свят. Това обаче беше въпрос за друг ден. Дотогава имах нужда от ледената решителност, която идваше от приемането на по-социопатичната ми страна.
Трябваше само миг, за да се почувствам повече като нея, отколкото като себе си, и тя не беше толкова притеснена, колкото аз. Всъщност тя беше почти в очакване, когато Фанес вдигна ръка и извика:
– Претендент, изправи се срещу шампиона!
Гонгът зад гърба ми избухна отново. Този път едва забелязах звучния взрив в ушите си и не спестих на Елена поглед за второто ѝ дребно отмъщение. Фокусът ми беше насочен към Иън, който се разхождаше към Минотавъра, оголил зъби към него, докато хъркаше като бик, готвещ се да атакува.
Прост звяр, помисли си другата ми половина. Ти не си равностоен на моя магьосник.
Прикрепих се към презрителната ѝ увереност, докато не успях да гледам, без да чувствам, че отдавна заспалото ми сърце е на път да започне да бие отново от чиста тревога.
Фанес се изправи и изчака всички погледи да се насочат към него, преди да заговори.
– Претендент, ако пренесеш щафетата до края на първата писта, след това хвърлиш диска покрай необходимата точка в края на тази писта и накрая пронижеш нара със стрелата си, ще спечелиш изпитанията. Не можеш обаче да използваш никакви способности извън собствената си сила и бързина, защото в противен случай ще си измамил и животът ти ще бъде загубен.
Чудовище! Какво трябваше да използва Иен срещу Минотавъра? Режещи обиди?
– На вампира също трябва да му бъде позволено да използва зъбите си и лечебните си способности – казах аз, като също се изправих на крака. – Бързото изцеление е автоматично за вампирите, а зъбите са толкова важна част от вида им, колкото рогата за минотавъра.
Иън ми отдаде чест, а устата на Фанес се стегна. Страничният поглед, който Фанес след това ми хвърли, говореше, че не обича да го поправят, особено на публично място.
– Разбира се, че и те са позволени – каза накрая Фанес.
Иън погледна Наксос. – Какво трябва да прави този човек, докато аз съм зает да тичам, да хвърлям и да стрелям?
Усмивката на Фанес направи следващите му думи ненужни. Познавах смъртта, когато я видех, без значение в каква опаковка е опакована.
– Палката, дискът и лъкът принадлежат на Наксос, така че той ще защитава собствеността си. Ще можеш да ги използваш само ако успееш да ги вземеш от него, за да завършиш трите изпитания… а никой претендент от над три хиляди години не е успял да го направи.

Назад към част 10                                                              Напред към част 12

КЛОВЕР

– Искаш ли да поговорим за това? – Попита Брин.
Тя погледна над книгата си към мен.
Седяхме във всекидневната пред огнището без огън в него. Пред мен беше книгата на госпожа Шарп за съдбовните половинки, сред купчината учебници по етика, които днес просто не можех да прочета.
– Не знам как да си вкарам тези глупости в главата – казах аз. – Мисля, че на теория цялото нещо е страхотно. Но в действителност не е така. Как хората отблъскват етиката? Не е ли това същината на всичко?
Брин само ме гледаше.
– Какво? – Поисках.
– Имах предвид какво се случва между теб и Банян.
Въздъхнах. Знаех, че е имала предвид точно това. Просто се надявах, че ще успея да я разсея от това, като се държа така, сякаш не знам.
– Няма какво да кажа.
– Това звучи като лъжа, Вайълет. – Тя ме погледна надолу под вежди. – Ти се проваляш в лъжите.
Въпреки настроението си се усмихнах. Но усмивката ми отново избледня бавно.
– Да се махаме оттук – каза Брин и затвори книгата си. – Прекалено много време си прекарала в учене. Денят е прекрасен и трябва да сме навън, да се попечем на слънцето, докато е тук. Знаеш, че зимните месеци са на път да настъпят.
– Не мога да си представя, че зимата е ужасна в къща като тази – казах аз.
Сега вече можех да я видя – огън в огнището, сняг навън, топли шалове, пухкави палта и добра компания. Е, това, което някога беше добра компания. Сега, като си помислих за напрежението в къщата, не бях толкова сигурна.
– Лятото е по-добре. Знаеш ли колко адски студено може да бъде навън, когато си в животинска форма? – Брин изтръпна при тази мисъл. – Хайде да вървим.
Излязохме от Кроумиър Хаус и се насочихме към обширните ливади, които се виеха около големите сгради. Докато вървяхме, ученици погледнаха в нашата посока.
– Здравей, Вайълет – каза ми някой.
– Харесва ми чантата ти – каза друг.
Още двама души ми махнаха с ръка.
Вдигнах ръка в неуверено махане.
– Изглежда, че започваш да се вписваш – каза Брин. – Хубаво е да се види.
– Не е по моя заслуга – казах аз.
– Няма нищо общо с Банян. – Тя прибра медната си коса в конска опашка, докато вървяхме.
– Има всичко общо с Банян. Те не бяха такива, преди той да ме покани да излизам с вас. Просто са мили с мен, защото се страхуват от него.
Брин се огледа.
– Това е странно. Не мислех, че е с нас.
Засмях се.
– Не съм имала предвид това. Всъщност не е нужно да е с мен, нали знаеш.
– Точно това искам да кажа – каза тя. – Те те харесват такава, каквато си. Просто им е било необходимо малко насърчение, за да те опознаят.
– Или малко тормоз.
Брин ми се усмихна.
– Е, резултатът е един и същ.
– А дали е така? – Попитах.
Брин само сви рамене.
Отидохме до кафенето, за да си вземем нещо за ядене.
– Отново съм гладна – казах аз. – Толкова съм гладна през цялото време.
– Тренираш усилено – каза Брин. – Това изисква гориво.
Тя беше права. Тренирах много по-усилено сега, когато нещата в часовете ми вървяха по-добре. Учениците там ме уважаваха повече, не се опитваха да ме забият в земята и не ми се присмиваха, когато не бях силна. Бяха разбрали, че съм бърза като дявол, точно след като аз го бях показала, и никой от тях не можеше да ме настигне, когато тичахме.
Имах тайното подозрение, че треньорът Хелион ни кара да бягаме повече, само за да ми даде предимство. Оценявах го – ситуацията в училището ми се беше променила много. Струваше ми се, че дори преподавателите и професорите вече са на моя страна.
Вървяхме към опашката в кафенето. Всички ученици погледнаха в моята посока, а редицата се размести и учениците се отдръпнаха.
– Можеш да минеш първа, Вайълет – каза един от тях.
– Какво? Не, всичко е наред, можем да се присъединим…
– Ние настояваме – каза друг.
Вдигнах вежди и погледнах към Брин, който ми намигна.
– Благодаря… – Отидохме в началото на опашката и избрахме поке купички за обяд.
– Толкова ми е писнало от сандвичи – захили се Брин. Тя размахваше картата си за двете ни ястия. – Това е за моя сметка.
– О, няма страшно…
– Просто приеми, когато всички искат да ти дадат нещо и те пускат първа, Ви. Сериозно, те не го правят, защото се страхуват от теб. И аз не се опитвам да ти давам благотворителност. Ние те харесваме.
Бузите ми пламнаха, а признанието ѝ вдигна буца в гърлото ми. Преглътнах я.
– Благодаря.
Когато тръгнахме към трапезарията, няколко ученици се разместиха, освобождавайки място, за да седнем. Седнахме и Брин се зарови в храната си, като първо избра парченца месо, които да изяде.
– Предполага се, че трябва да го ядеш заедно – казах аз с кикот.
– Хей, ти си яж твоето, както искаш. Аз ще ям моето, както искам.
– Добре, котенце – отвърнах аз.
Очите на Брин блеснаха с пантерата си към мен и тя се засмя.
– Имаш късмет, че толкова много те харесвам, иначе щеше да имаш проблеми.
– Била си там, направила си го – казах с усмивка.
Засмяхме се.
– И така, сега, след като си достатъчно сигурна, че съм забравила всичко, ще те разпитам за Банян, докато не си нащрек.
Загледах се в нея.
– Какво?
– Чу ме. Какво става?
– Нищо не се случва.
– Вайълет…
– Сериозно говоря. Това е проблемът – нищо не се случва. – Въздъхнах и се зарових в храната си, като я бутнах около купата. – Мислех, че имаме нещо истинско, разбираш ли? Но сега той се е оттеглил напълно. Сякаш просто не се интересува повече. Но аз никога не съм си мислила, че съм за него само за една нощ. Мислех, че… трябваше да знам.
– Недей да го правиш – каза Брин. – Какво ти е казал?
– Всъщност не е казал нищо. По-скоро е това, което сме чувствали. И какво е мислил.
Тя се намръщи.
– Какво имаш предвид, какво е мислил?
– Нещо нарасна между нас и то не беше нещо, което някой от нас изрази с думи, защото не беше необходимо. Искам да кажа, че бях сигурна, че знам какво изпитва той към мен.
Брин присви очи.
– Можеш да кажеш какво си мисли?
Повдигнах рамене.
– Очевидно не достатъчно добре, нали? Но ако е играл тази игра толкова дълго, обзалагам се, че знае как да управлява съзнанието си, така че да виждам само това, което той иска да виждам, също. Точно както с всички останали жени. Знам, че той е най-добрият ти приятел, но… това ли е всичко, което има в него?
Брин имаше странно изражение на лицето си.
– Какво? – Поисках. – Защо ме гледаш така?
– Никой никога не е успявал да прочете мислите на Банян – каза Брин. – Той е престолонаследник, а кралската кръв носи допълнителна защитна ДНК, която никой друг няма. Не би трябвало да можеш да прочетеш ума му или мислите му.
– О – беше първоначалната ми реакция. Не знаех какво да кажа в отговор. – Сигурна съм, че е просто случайност.
– Може би – каза тя, без да звучи убедено. – И не мисля, че трябва да подценяваш това, което Банян е способен да почувства. Той е бил влюбен и преди, нали знаеш.
– Значи сега е приключил с това? Репутацията му би трябвало да ми е казала всичко, което трябва да знам.
– Не позволявай на миналото му да те отблъсне, добре? Както каза, той е най-добрият ми приятел. И сега мога да ти кажа, че Банян не е двуизмерният задник, в което се опитва да убеди всички.
– На този етап той върши доста добра работа, за да ме убеди. Иска ми се той просто да говори с мен.
– Дай му време – каза Брин. – И се доверявай на себе си и на това, което чувстваш. Добре?
Погледнах я. Знаеше ли тя какво се случва между нас? Знаеше ли за връзката ни? Не знаех колко много неща са обсъждали с Банян и колко много би споделил той с нея.
Джори и Аякс се присъединиха към нас.
– Изглежда, че вие двете ставате прекалено близки – каза Аякс. Той отлепи пластмасата от сандвича си и отхапа, като говореше около храната си. – За какво говорите?
– Не е твоя работа – каза Брин и отхапа от храната си.
– Е, това е просто несправедливо – каза Джори.
Брин вдигна рамене и аз споделих усмивка с нея.
– Трябва да тръгвам – обяви тя. – Трябва да говоря с професора си за един проект.
– Никой не харесва преуспяващите – каза Аякс.
– Продължавай да си го повтаряш. – Брин го потупа по рамото, докато се изправяше. Тя ме погледна. – Ще се оправиш ли тук?
– Тя е добре с нас – каза Джори и ме побутна.
Усмихнах се и кимнах.
– Добре съм. Ще се видим по-късно.
Брин махна с ръка и напусна масата.
– И така, ти също ли си преуспяла? – Попита ме Аякс.
– Аз съм просто напредваща – казах аз.
– Той пита, защото не знае какво е усещането за някое от тези неща – добави Джори с усмивка.
Аякс извъртя очи, като веднага се вбеси.
– Майната ти, човече. – Изправи се той.
– Къде отиваш? – Попита Джори.
– Далеч от грозната ти физиономия. – Аякс се отдалечи.
Джори сви рамене и отхапа още една хапка от сандвича си. Той сдъвка и преглътна.
– Как вървят часовете ти? – Попита той. – Чувал съм, че си луда по физика.
Изчервих се.
– Нищо не остава в тайна тук, а?
– Не за дълго – отговори той. – Но е хубаво. Това е като малка общност, разбираш ли? Всеки е в бизнеса на всеки и това е гадно, но също така означава, че можем да бъдем един за друг.
– Не изглежда много хора да са тук един за друг – казах внимателно. – И дори ти и Аякс…
– Да. – Джори изглеждаше нещастен. – Но аз мисля, че това е по-дълбоко от това. Искам да кажа, че Аякс и Банян са толкова близки. Както и Банян и Брин. Понякога просто не се чувствам на мястото си, разбираш ли?
Кимнах.
– Знам точно какво е усещането.
Той ми се усмихна.
– Но те все още са наистина страхотни и с времето можеш да се впишеш. Банян ме придърпа към себе си. И Брин също е мила с мен. Почти като сестра.
– Тя се чувства като сестра за всички.
Джори кимна.
– Да. Аякс просто е в трудно положение. И аз нямам нищо против него. Вероятно не е по негова вина. А другите… е, няма значение, когато нямаш всички в ъгъла си, просто ти трябват правилните хора.
– В това има смисъл – казах аз.
Джори се държеше наистина мило. Колкото повече го опознавах през последните няколко седмици, толкова повече разбирах, че всъщност е мил. Просто много се стараеше да бъде като Банян и Аякс. Изглежда, че тук всеки трябваше да носи маска.
Съчувствах на Аякс и на това, което преживяваше. Няколко пъти го бях виждала да губи контрол. Искаше ми се да успее да овладее това, което го тормозеше.
Когато си помислих за Банян, ме прониза болка. Преди две нощи бяхме споделили нещо невероятно. Беше по-хубаво от всичко, което някога съм изпитвала. Но сега сякаш никога не се беше случвало.
Връзката все още съществуваше – от това, което бях чела, нямаше как да се отървем от нея. Но освен връзката, сякаш нищо не се беше случило. Банян се отнасяше с мен така, сякаш не искаше да има нищо общо с мен.
Искаше ми се да знам защо.
Исках да попитам Джори за това, но реших да не го правя. Той беше близък с Банян и мислеше като човек, но не знаех как да му кажа какво чувствам. Не знаех дали мога да го попитам какво чувства Банян.
Това беше нещо, което трябваше да разбера от Банян, а не от някой друг. Дори от Брин. Ако Банян искаше да бъде с мен, това трябваше да дойде от него.
Ако не искаше да бъде с мен – независимо колко много щеше да ме нарани – това също трябваше да дойде от него.
Просто се надявах, че ще бъде достатъчно мъж, за да дойде при мен и да ми каже какво е истинско, а не да се държи като дете и да се преструва, че това, което се е случило между нас, не се е случило. В някои отношения имах чувството, че се познаваме цял живот.
Това беше връзката, която говореше.
В действителност изобщо не се познавахме.

Напред към част 20                                                         Напред към част 22

„Това е моето момче“

ГЛАВА 20
УЕСТ

Спрях на алеята и погледнах към Маги. Тя се беше съгласила да дойде толкова лесно. Не бях сигурен, че щях да съм достатъчно смел, за да го направя. Бяхме излезли до пикапа ми и тя беше изпратила съобщение на леля си, за да я уведоми, че напуска училище с мен и отива да се срещне с родителите ми.
Не можех да си представя да доведа някой друг тук точно сега. Дори Брейди. Особено пък Рейли. Това не беше лесно да се види. Но Маги седеше там и изглеждаше спокойна и силна. Винаги толкова силна.
– Когато казвам, че баща ми изглежда зле . … той наистина изглежда така. Толкова е отслабнал, че костите му вече лесно се чупят. И е бледобял. Кожата му изглежда почти прозрачна. Трудно е да се види. Ако смяташ, че не можеш да се справиш, ще те разбера. – Маги се обърна, за да ме погледне, и големите ѝ зелени очи бяха пълни с разбиране.
– Искам да се запозная с мъжа, когото обожаваш. Той трябва да е специален.
Тръпка премина през гърдите ми, докато седях и се взирах в нея. Дали изобщо беше истинска? Как казваше точно тези неща, които винаги съм имал нужда да чуя? Започвах да си мисля, че тя е моят ангел-хранител. Ако имаше такова нещо. Бог със сигурност ни беше разочаровал, но може би беше изпратил Маги при мен, за да ми даде силата и утехата, които ми липсваха.
– Тогава да влезем. Писах на мама и ѝ казах, че идваме. – Не бях казал на мама за Маги. Не говорехме много за нищо друго освен за татко. Затова, когато ѝ писах, ѝ съобщих, че Маги е братовчедка на Брейди и сме станали добри приятели.
Мама беше казала да я доведа, че ще се радва да се запознаят с нея. Днес татко се беше събудил и говореше малко. Надявах се, че ще се събуди, за да види Маги.
Когато стигнахме до входната врата, пръстите на Маги докоснаха ръката ми по онзи неин мълчалив начин, уверявайки ме, че е там и няма да ме остави. Обичах, когато го правеше. Тя винаги знаеше кога имам най-голяма нужда от това.
Отворих вратата, отдръпнах се и направих знак на Маги да влезе вътре. Входът беше празен, но усещах миризмата на бисквити във фурната. Мама беше отишла и ни беше приготвила закуска.
– Мирише, мама е в кухнята – казах на Маги, след което поставих ръка на долната част на гърба ѝ, за да я поведа към срещата с майка ми.
Когато влязохме в кухнята, мама беше обърната с гръб и приготвяше чаши за нас. Косата ѝ беше сресана и прибрана на конска опашка, а тя носеше хубава риза и дънки. Вече не прекарваше много време да се оправя, защото се страхуваше да остави татко за твърде дълго. Това беше най-многото, което я бях виждал да прави със себе си от няколко седмици насам.
– Здравей, мамо – казах тихо, без да искам да я изплаша.
Тя се извърна и погледът ѝ се насочи право към Маги. Беше любопитна. Никога не съм водил момичета тук. Мама беше виждала Рейли само няколко пъти на футболните ми мачове, а бяхме заедно цяла година.
– Здравей, ти трябва да си Маги – каза мама и се приближи, за да ни поздрави.
Маги кимна. Бях забравил да кажа на мама, че тя не говори. Мама не беше в течение на градските клюки, така че не знаеше нищо за миналото на Маги. Отворих уста да обясня, когато Маги направи крачка към нея и протегна ръка.
– Да, госпожо. Приятно ми е да се запозная с вас.
Затворих устата си и се вгледах в Маги. Никога не я бях чувал да говори с някой друг. Дори със семейството си. И все пак тя не се поколеба да говори с майка ми. Още едно нещо в нея, което я правеше толкова невероятна и специална. След всичко, с което се беше сблъскала и през което беше преминала, тя все още изпитваше състрадание. Тя все още се жертваше за другите. Не бях сигурен, че бих могъл да направя същото в нейната ситуация.
– За мен също е удоволствие да се запозная с теб. Моля, наричай ме Оливия. Уест вече не води много приятели вкъщи. Радвам се, че е почувствал, че може да те доведе – каза мама със светлина в очите, която не бях виждал от дълго време.
Маги се изчерви и ме погледна нагоре.
– Маги е специална – казах на мама, докато прокарвах пръсти по ръката на Маги, както тя толкова често правеше моята.
– Виждам това – каза мама и се усмихна. Лицето ѝ беше уморено и изтощено, но това, че доведох Маги тук, я правеше щастлива. Осъзнах, че мама трябва да се чувства толкова изолирана само с нас и без друг живот в къщата. Никакви разсейващи фактори, които да ѝ помогнат да се справи с това, пред което бяхме изправени.
– Мисля, че и двамата имахме нужда от приятел, който да ни разбира – каза Маги, изненадвайки ме за пореден път с говоренето си.
Мама обърна усмивката си към мен. Тя харесваше Маги. Но кой не би я харесал?
– Баща ти е буден. Трябва скоро да си вземе лекарствата. Така че можеш да я заведеш там, за да го посети, докато не дреме. – Кимна към коридора мама.
Той изпитваше болка, ето на какво се превеждаше това.
– Ако трябва да почива и да си вземе лекарствата сега, мога да я запозная с него друг път.
Тя започна да клати глава.
– О, не, той вече знае, че ще дойдеш и ще доведеш приятелка. Казах му. Той иска да се запознае с нея.
Погледнах надолу към Маги.
– Готова ли си? – Попитах, като исках да ѝ дам последен шанс да промени решението си.
Тя кимна и в очите ѝ се виждаше цялото насърчение, от което се нуждаех.
Не ме интересуваше, че майка ми ще ме види; трябваше да държа ръката на Маги точно сега. Прехвърлих ръката си върху нейната и я стиснах здраво. После тръгнахме по коридора към спалнята на родителите ми.
Отворих бавно вратата и надникнах вътре.
– Спри да мълчиш, момче. Чувам те. Влез. – Изхриптя татко и се закашля. Беше много по-слаба версия на гърления глас, който винаги бях познавал.
Маги не направи пауза, а влезе право вътре с ръка, все още здраво вкопчена в моята.
– Това е най-хубавия приятел, който някога си водил вкъщи – каза той и се усмихна, сякаш не го болеше цялото тяло.
– Благодаря ти – каза Маги.
– Мислех, че съм те възпитал по-добре – каза баща ми, като все още хриптеше през думите си. – Момиче, което изглежда като това, не е за приятелство. Ти трябва да я грабнеш.
Маги се засмя до мен, а усмивката на татко нарасна.
– Той има влак от момичета, които чакат реда си. Няма нужда да добавя още една към дългата опашка – отвърна тя и баща ми се засмя. Това не беше онзи дълбок коремен смях, който правеше, но беше първият смях, който чувах от него от известно време насам.
След като се изкашля и си възвърна дъха, той ме погледна.
– Имаш ли фенки, сега?
Повдигнах рамене. Не говорех много за момичета с татко. Не и след като ме хвана да гледам порно на компютъра, когато бях на тринайсет, и ми проведе разговор за секса. Говорихме за футбол, училище, живот. Но не и за момичета.
– Да. Трябва да чуеш момичетата на трибуните по време на мачовете. Той е много популярен сред тях – съобщи Маги на татко.
Той отново се засмя.
– Сигурен съм, че и момчетата се редят на опашка за теб. Ако този е твърде сляп, за да предяви претенции, не се съмнявам, че някой от тях ще го направи.
Усмивката ми си отиде. Не исках да мисля за това. Маги се беше запознала с майка ми и баща ми. Ами ако тя започнеше да говори с друго момче? Ами ако вече не беше само моя?
Татко изпусна още един смях и аз вдигнах поглед, за да видя, че гледа директно към мен.
– Не е забавно да мислиш за това, нали? – Каза той.
Червата ми се изкривиха и се напълниха с киселина. Не ми харесваше да мисля за това и баща ми явно го знаеше.
– Целият този смях тук. Какво, за Бога, пропускам? – Попита мама, докато влизаше вътре, изглеждайки по-щастлива, отколкото я бях виждал от много време насам. Да чуеш смеха на татко беше добре и за двама ни.
– Ето го и любимото ми момиче – каза татко, докато мама вървеше към него. Той все още я гледаше така, сякаш тя беше сбъднато всяко негово желание. Мама се наведе и го целуна по устните.
– Трябваше да отида да направя на тези двамата закуска. Тази вечер е нощта на игрите, а Уест има нужда от въглехидрати.
Татко погледна от мама към мен.
– Ще спечелиш ли тази вечер? – Попита той. Това винаги беше нашето нещо.
– Знаеш го – отговорих точно както винаги.
– Това е моето момче.

Назад към част 20                                                       Напред към част 22

Глава 23
Докато мракът не умре
Преди по-малко от година

Ловеца вече не представляват заплаха. Това е очевидно в момента, в който той вижда крилата ми и осъзнава какво означават.
Всичко това минава през главата на Кали. Но тя трябва да има някаква идея. След конфронтацията ми с Илай тя се затваря в стаята си, а лицето ѝ е смутено.
Тялото ми почти се тресе от нуждата да съм близо до нея. Точно както в нощта на танца, аз губя контрол над себе си. Инстинктите ми на фея изместват разума.
Накрая вратата на стаята на Кали се отваря и тя излиза.
– Вярно ли е? – Изисква тя.
Поглеждам към нея, все още разсеян от мислите си.
– Какво дали е вярно?
– За крилата ти – казва тя. – Вярно ли е, че си ги извадил, за да знае всеки да не ме докосва? Че ти принадлежа?
Не все още. Тя се е приближила ужасно близо до истината – пропуснала е целта, но богове, тя е близо.
Сърцето ми се разтуптява.
Моята половинка. Потърси я.
Магията ми се разлива от мен, потъмнявайки стаята. Всички тези години на отричане от себе си; на път съм да ни разчупя широко.
– Така е – казва тя, шокирана.
Приближавам се до Кали, която изглежда вбесена.
Потърси я.
– Ти, копеле – кълне тя. – Изобщо щеше ли да ми кажеш?
Ако ѝ призная истината, няма да я оставя да ми се изплъзне отново.
Готова ли е тя за това?
Дяволът знае, че аз съм.
Тя ме побутва в гърдите.
– Дали. Ти?
Поглеждам надолу към пръста ѝ, а доброто ми настроение се изплъзва, докато тя ме предизвиква. По-тъмните ми импулси излизат на повърхността.
Позволявам на усмивката си да се изплъзне, докато се приближавам към нея и гърдите ни се докосват.
– Сигурна ли си, че искаш да знаеш тайните ми, херувимче? – Казвам. – Те ще ти струват много повече от една китка, пълна с мъниста.
– Дез, аз просто искам отговори от теб.
Вземи-търси-държи.
Вдигам кичур от косата ѝ.
– Какво да кажа? Феите могат да бъдат невероятно ревниви, егоистични любовници.
… подценяване…
– Трябваше да ми кажеш.
Кога точно да и кажа? В гимназията, когато е била твърде млада? Или когато най-накрая успях да се върна на нейна страна след седем години раздяла? Защото това щеше да е чудесен ледоразбивач.
– Може би бях горд, че крилата ми са излезли навън – казвам. – Може би ми харесваше начинът, по който ги гледаше ти, и начинът, по който ги гледаха другите. Може би почувствах неща, които не съм чувствал досега.
Оставям крилата си да се разтворят, като внимавам да ги пусна бавно. Магията ми е всепоглъщаща. Ако сега ѝ се отдам напълно, тя ще обгърне стаята в мрак и ще освободи всякакви феромони, към които една сирена би била особено чувствителна. Искам Кали да дойде при мен по собствено желание.
– Може би – продължавам аз – не исках да ти кажа само за да разбера, че не чувстваш същото. Знам как да бъда смъртоносен, Кали. Знам как да бъда справедлив. Не знам как да се справя с теб. С нас. С това.
Толкова дълго бях безмилостният Търговец и свирепият Крал на нощта; нямах практика да бъда просто влюбен мъж. Страхувам се, че ще го проваля.
– С какво?
Тя ще ме накара да го изрека. Чувствам как сърцето ми се удря в гръдния кош. Когато става дума за Кали, искам да ѝ дам тайните си, но и нейната реакция има силата да ме разкара.
Проследявам ключицата ѝ.
– Не съм бил напълно откровен с теб – казвам внимателно.
Това не е точно шокиращо разкритие.
– Имаше един въпрос, който ми зададе – продължавам аз. – Защо сега? Нямаше ме седем години, Кали. Така че защо се връщам сега?
Веждите ѝ се свиват.
– Имаше нужда от моята помощ – казва тя.
Сигурно вижда, че това е димна завеса.
– Лъжа, която се превърна в истина – казвам аз.
Сглоби парчетата, Кали. Те са точно пред теб.
Но, разбира се, тя няма да го направи. Не може да го направи. Целувал съм я по устните и между бедрата – почти я преместих в дома си – но тя не вижда нищо от това, което е. Защото дори след седем години тя все още е онова самотно момиче, което не вярва, че ѝ е позволено да обича и да бъде обичана.
Нежно докосвам бузата ѝ.
– Кали.
Не може ли да разбере, че тя ме поставя на колене? Сутрин, вечер и нощ, тя винаги е там, във всеки удар на сърцето ми. Този неин сладък глас пее във вените ми. Той ме зове през всички светове. Всичко, което е тя, е мое и всичко, което съм аз, е нейно. Винаги.
Разперих напълно крилата си, като върховете им почти докоснаха стените на дневната ми.
Богове, хубаво е най-накрая да ги разтворя. Прекалено дълго се борих с това.
– Феята не показва крилата си на своята годеница.
Премествам ръката си отзад на врата ѝ, галейки нежно кожата там. Все още ме изпълва с удивление фактът, че мога да бъда близо до нея. Че най-накрая отново мога да я докосна. Тя не е единствената, която си е мислила, че това е твърде хубаво, за да е истина.
– Една фея ги показва на сродната си душа.
Тя замълчава.
Седем години болка, седем години събуждане със същата проклета болка, която никога не изчезва. Може би тази вечер най-накрая ще мога да сложа край на тази мъка, веднъж завинаги.
– Лъжеш – издиша тя, а гласът ѝ е покрит с недоверие.
Познавам това чувство. Сякаш не може да понесе да повярва, защото това може да я сломи. Не, това ще я сломи. Ще я сломи и тя никога няма да бъде същата. Мен вече ме е сломило.
– Не, херувимче, не.
Тя се взира в лицето ми.
– Значи искаш да кажеш…?
– Че съм влюбен в теб? Че съм влюбен, откакто ти беше онзи упорит тийнейджър с твърде много смелост? Че ти си моята сродна душа, а аз съм твоята? Боговете ме пазят, да, така е.
Кали се отдръпва малко назад, очите ѝ се разширяват, а устните ѝ се разтварят. Едната ѝ ръка докосва гърдите ѝ, точно над сърцето.
Тя трябва да почувства правотата на това. По същия начин, по който реката тече надолу по течението, по същия начин, по който нощта следва деня и слънцето изгрява на изток и залязва на запад. Винаги ни е било писано да бъдем.
Тя се вглежда в лицето ми.
– Но ти си тръгна.
– Напуснах – съгласявам се. – Но никога не съм искал да си тръгвам.
– Тогава защо го направи?
Очите ѝ имат същия призрачен поглед, който имаха, когато я срещнах за първи път, само че сега за това са отговорни моите прегрешения, а не тези на доведения ѝ баща.
Прокарвам ръка през косата си, чувствайки се като най-лошата половинка на света.
– Беше толкова проклето млада – обяснявам аз. – Никога не съм искал да те нараня. – И си била малтретирана. И сърцето ми те избра. Усетих го още първата нощ, но не повярвах, не и докато чувството не се разрасна, докато не можеше да бъде пренебрегнато.
Как да обясня връзката ни? Тя противоречи на логиката както на нашите светове, така и на магията ни.
Сякаш някой е затворил същността ѝ в бутилка, а аз я изпих цялата. Тя кипи под кожата ми. Признанието е толкова първично, толкова чисто, че няма думи, с които да го опиша. То не се подчинява на сетивата – не се подчинява дори на магията.
– Не можех да остана настрана – продължавам аз – едва ли изобщо можех да ти се противопоставя, но не исках да те тласна към нещо. Не и когато току-що беше избягала от човек, който вземаше и вземаше. Не исках да си мислиш, че това е всичко, за което мъжете са добри.
Тя ме гледа, а от очите ѝ се отронва сълза. Следва още една.
Чувствам как тайните ми се отприщват. Част от мен очакваше това. Това, което не очаквах, беше да я разтоварят.
Отмивам сълзите на Кали. Трябваше да го направя много по-рано.
– И така, оставих те да играеш играта си, да си купуваш услуга след услуга от мен – казвам – до деня, в който не можах да издържа. Никой мой приятел не трябва да ми е длъжен.
Кога започнах да се чувствам зле? Не мога да си спомня датата, само усещането – като марка, притисната под собствената ми кожа, срам, който ме изгаря отвътре навън.
– Но моята магия – обяснявам – тя има свой собствен ум… подобно на твоята сирена, не винаги мога да я контролирам. Тя си помисли, че колкото повече ми дължиш, толкова по-дълго мога да гарантирам, че си в живота ми. Разбира се, тази стратегия рязко приключи в момента, в който ти отправи последното си желание.
Точно тогава всичките ми хитри планове се сринаха. Бях саботиран от собствената си сила.
– Това твое последно желание – продължавам аз – беше по-голямо от всеки от нас. Ти ме искаше, аз се влюбвах в теб и това не беше правилно, Кали. Знаех, че не е правилно. Не и когато беше на шестнайсет. Но аз можех да бъда търпелив. За моята малка сирена, моята половинка, можех.
Вече я чаках векове. Ако тя имаше нужда от това, можех да чакам още векове. На теория. Това си казвах всеки път, когато се приближавах твърде много и трябваше да бягам. Че спазването на дистанция е в неин интерес, че съм достатъчно силен, за да издържа тази сладка агония.
Шибани лъжи, всичко това.
Не бях достатъчно силен. След нощта на танци на Кали, ако бях успял да си тръгна преди последното ѝ желание, може би щях да запазя дистанция за седмица, може би две. Съмнявам се, че щях да издържа месец.
Магията ми, както се оказа, е много, много по-силна от волята ми някога.
– Но това желание… – казвам, като си спомням онази съдбовна вечер – бях негов пленник.
– Какво желание? – Пита тя, изглеждайки изгубена.
Онова, което ме държеше далеч от теб. През цялото това време, а тя все още няма представа.
– Последното ти желание – казвам. – В нощта на танца – „От пламъка до пепелта, от зората до здрача, до края на живота ни, бъди винаги мой, Дезмънд Флин“.
Тези думи са се запечатали в мен. Кали може би никога няма да разбере колко самотни нощи съм си ги мърморил. Или че стотици пъти съм скицирал изражението на лицето ѝ, когато ги изричаше, опитвайки се да уловя и пресъздам всичко, което беше и искаше в този момент. И всичко това, за да мога да я задържа, докато бяхме разделени.
Лицето ѝ се нагрява.
– Никога не си давал това.
Накланям глава съвсем леко.
– Сигурна ли си в това?
Червенината от кожата ѝ отшумява. Изглежда така, сякаш някой я е облял с ледена вода.
– Ти… ти го даде? – Казва тя.
– Дадох.
Какво бих дал, за да не го имам. Как животът ни щеше да е различен, ако това не се беше случило. Трябва да се надявам, че моята магия е знаела нещо, което аз не съм знаел; че това е бил по-добрият път, по който да поема.
Очите на Кали се преместват върху гривната ѝ.
– Но мънисто така и не се появи…
– Нямаше да се появи, тъй като вече си го изплащала. И двамата бяхме. – Проклета да е магията ми за това.
Бавно погледът ѝ се издига, за да срещне моя.
– Какво искаш да кажеш? – Издиша тя.
– Услуга, толкова голяма като тази, която поиска, изисква голямо заплащане – казвам аз. – Мислиш ли, че магията ми ще ти позволи да си купиш партньор толкова лесно? Подобна услуга изисква голяма доза разбито сърце и години чакане – седем години, ако трябва да сме точни.
Седем години, които за щастие най-накрая свършиха.
– Всеки ден след последното ти желание се трудех, за да се доближа до теб. – Чистата агония на всичко това. – И всеки ден бях спиран от собствената си магия, която се бе обърнала срещу мен.
Кали започва да се тресе и виждам как цялата тази нейна крехка горчивина отпада. Поглеждайки изпод нея, тя е същото невинно момиче, което винаги е била. Макар че може би невинна е грешната дума. Може би надеждата е по-добра.
– Един ден – казвам аз – магията ме разхлаби. Опитах се да се приближа до теб, както хиляди пъти досега, и този път магията не ме спря.
– Накрая, след най-дългите седем години в живота ми, успях да се върна при моята любов, моята половинка. Сладката сирена, която обичаше моята тъмнина, моите сделки и моята компания, когато бях никой и нищо повече от Дезмънд Флин. Жената, която взе съдбата в свои ръце, когато изрече онези древни клетви и се обяви за моя.
На нея ѝ просветва. Това е истинско. Ние сме истински.
Всички онези вечери, в които ме е гледала как я напускам, са илюзия. Защото истината е, че аз съм търсил светове за нея, търсил съм я в продължение на векове. Хиляди пъти съм я държал в сънищата си и хиляди пъти съм умирал, когато съм се събуждал.
Сърцето ми, душата ми. Моята кралица.
– Кали – казвам – обичам те. – Обичам те от самото начало. И ще те обичам дълго след като и последната звезда умре. Ще те обичам до края на самия мрак.
– Ти ме обичаш – казва тя, опитвайки думите.
– Обичам те, Калипсо Лилис. – Обичам те. Обичам те. Обичам те.
Най-накрая е там, между нас, тази красива, брутална истина. И сега единственото, което искам, е да падна в нея и никога да не се върна. Моето сладко изкупление.
В продължение на няколко секунди тя ме приема, като единственото движение е издигането и спадането на гърдите ѝ.
И тогава се усмихва.
Ах, богове! Кому е нужно слънцето, когато тя се усмихва така? Тя може да накара тъгата да забрави, че съществува.
– Искаш ли… да бъдеш с мен? – Пита тя.
Тя все още не го разбира.
Придърпвам я към себе си и се взирам в тези широки, изпълнени с надежда очи.
– Кали, може да е пресилено, но имам чувството, че в момента искаш това…
Усмивката ѝ се разширява.
– Искам.
И така, казвам ѝ всички онези истини, които би трябвало да са толкова болезнено очевидни точно сега. Защото съм сантиментален гадняр, а тя е моята половинка.
– Искам да се събуждам всяка сутрин до теб, херувимче, и искам да се оженя за теб, а след това искам да имам много, много деца от теб. Ако, разбира се, ти искаш да ме имаш.
Толкова силно искам това бъдеще и искам тя също да го иска.
Моля те, искай го, Кали. Моля те, искай ме.
Тя не говори, а една мъчителна секунда отстъпва място на следващата.
– Ще бъда твоя, ако ти искаш да бъдеш мой – казва тя накрая.
Усещам как усмивката ми почти разцепва лицето ми на две, а крилете ми се разтварят по-широко от всякога.
Вземи. Претенция. Запази.
Нищо, нищо не е толкова хубаво, колкото този момент.
Ето какво е да бъдеш обичан. Като вселената, която се формира от хаоса. Тя е по-лека от въздуха и по-главозамайваща от магията. Това е всичко.
– Винаги ще бъда твой, херувимче. – Дори когато тя не иска моето хитроумно дупе. Винаги съм бил неин.
Галя бузите ѝ.
В моите земи има един обет, древен обет, и откакто някой се помни, влюбените са го шепнели под звездите. Седем години те ме изяждаха. Накрая ги освободих.
Търся очите ѝ.
– И планините могат да се издигат и да падат, и слънцето може да увяхва, и морето да си присвоява земята и да поглъща небето. Но ти винаги ще бъдеш моя. И звездите може да падат от небето, и нощта може да покрие земята, но докато мракът не умре, аз винаги ще бъда твой.

Назад към част 23                                                                      Напред към част 25

Глава 16

Осем часа подготовка.
Толкова време Зак прекара в изучаване на култовия гримоар, диаграмите на Робин и една малка кожена книга, която разпознах като личния му гримоар. Той нарисува версия на трикръговия масив в четвърт мащаб, като в процеса получи урок от Етеран за това как трябва да работят демоничните руни. След като начерта масива, Зак практикуваше заклинанията, а тихият му глас отекваше в малкия склад, докато Езра и аз преглеждахме всеки сантиметър от бетонния под, запълвайки и шлифовайки всички пукнатини и несъвършенства.
Двадесет часа, за да се нарисува масива в пълен размер.
Зак нарисува всяка точна линия, извивка и ъгъл на трикръговия масив. Двамата с Езра направихме каквото можахме, за да му помогнем – нагласяхме металните линийки и ъглошлайфите, както той ни насочваше, подавахме му алхимичния маркер, който използваше, за да го нарисува, държахме в ръка гримоара му със заклинания, когато трябваше да прочете някое от тях – а това ставаше на всеки десет минути.
Седемдесет и два часа за зареждане на масива.
Преди да бъде използван, колекцията от арканични линии и руни трябваше пасивно да абсорбира земните енергии около нас. Зак навакса пропуснатия сън, след което разпредели времето си между практикуването на интензивните заклинания, необходими за самото призоваване, и проверката дали никоя от гилдиите, търсещи Езра, не се приближава твърде близо до скривалището ни.
Седнах на едно легло с гръб към стената и обгърнах краката си с ръце. До мен, сгушена в гнездото, което бях направила с якето си, Хоши все още беше кълбо, хладна на допир и не реагираща на гласа ми.
Загледах се в сребърните линии, очертани по пода. Толкова много време и усилия. Толкова много риск и страдание. Толкова много зависи от този ритуал.
Дори не знаехме дали ще се получи.
Ако не успееше, щеше да се наложи да намерим някой мошеник експерт по Демоника, за да разберем защо. Това означаваше повече време, прекарано в криене тук. Повече време, което Аарон и Кай щяха да прекарат в затвора – ако приемем, че и двамата са в относителна безопасност под грижите на МагиПол и не им се е случило нищо по-лошо – и повече време, в което гилдията можеше да бъде разпусната, ако вече не беше. Нямаше как да знаем какво се случва извън този склад.
Тихи стъпки нахлуха в мислите ми. Езра се пресегна към леглото и ми подаде мюсли от запасите ни от храна. По коженото му палто блестяха водни капки, а дългият кинжал на Зак беше закачен на бедрото му; той беше на покрива на склада и оглеждаше занемарените търговски улици около скривалището ни.
– Зак все още ли е навън? – Промърморих, като взех мюслито в ръцете си. Апетитът ми беше изчезнал… някъде тази сутрин.
– Трябва да се върне скоро. – Езра разкопча якето си и го смъкна от раменете си. Гледах как кожата се плъзга по ръцете му, влачейки се по мускулите, бронзовата му кожа бе белязана от тънки белези.
Докато хвърляше якето си на края на леглото, вероятно с намерението да седне до мен, аз притиснах ръка към корема му. Той спря, като ми намигна. Побутнах подгъва на ризата му нагоре, разкривайки белите белези, които се простираха по торса му от бедрото до гръдната кост.
Прокарах ръка по тях, а непоклатимите хребети бяха груби под дланта ми.
– Ти си преживял толкова много.
Изненадата му омекна. Той прокара палец по челюстта ми.
– Ще преживееш и това – прошепнах, като притиснах пръстите си в топлата му кожа. – Дали ще издържиш?
Той зарови пръстите си в заплетената ми коса. Никой от нас не се беше къпал добре от седмица, но Зак беше набавил някои основни хигиенни принадлежности. Бях измила косата си, но липсата на продукт за коса си личеше.
– Не знам – промърмори той. – Не мога да предположа какво ще се случи, но каквото и да е, обещавам, че ще се боря да оцелея, както мога.
Сълзите се забиха в очите ми.
– Толкова се страхувам, че ще те загубя.
– И аз се страхувам. – Той прибра кичур от косата ми зад ухото. – Страхувам се, че няма да се получи. Страхувам се, че ще се получи. Страхувам се, че ще ме убие. Страхувам се, че тялото ми може да оцелее, но умът ми няма да оцелее.
Преглътнах срещу надигащото се в гърдите ми ридание.
– Страхувам се, защото не знам кой съм, ако не съм демоничен магьосник. Ами ако не се харесвам? Ами ако ти не ме харесваш?
– Защо изведнъж да не те харесвам? – Изпъшках.
Пръстите му се спуснаха по страничната част на врата ми.
– Може би всъщност съм гадняр.
Ръката ми се плъзна по коремната му преса, а палецът ми проследи талията на дънките му.
– Никога не би могъл да бъдеш гадняр.
Той замълча за момент.
– Хората ме харесват, защото съм непринуден. Не се разстройвам за нищо… но това е, защото не мога да се разстройвам.
Вдигнах поглед към него, устните ми се свиха в слаба бръчка.
– Ако не потискам себе си през цялото време и не се притеснявам за Етеран, ще бъда различен. Може би… – Той се усмихна унищожително. – Глупаво е да се занимавам с това точно сега, но какво ще стане, ако съм различен и ти, Аарон и Кай вече не ме харесвате толкова много?
– О, Езра. – Придърпах го за кръста и той падна на колене пред леглото, като ме постави на нивото на очите си. – Разбира се, че ще се промениш малко, но всеки се променя. Ние се променяме през целия си живот. Сега си точно същият, както когато за първи път срещна Аарон и Кай?
– Не. Тогава бях… много по-защитен.
– И те все още те харесваха, нали? – Отметнах косата му назад от лицето му. – Не е проблем да се промениш.
Топлите му ръце бяха върху бедрата ми и той ме придвижи напред на леглото, докато телата ни се притиснаха едно към друго, талията му между бедрата ми.
– Има няколко неща, които няма да позволя да се променят.
– Какво например? – Прошепнах.
Той плъзна ръката си нагоре по гръбнака ми.
– Като това, което чувствам към теб.
Наведе се и притисна устни към моите. Устните ни се движеха с тиха страст, която бързо прерасна в спешна горещина. Притиснах се към него, пръстите ми се вкопчиха в раменете му, а ръцете му ме обгърнаха, стискайки ме толкова силно, че едва дишах. Целунах го по-силно. Притиснах го по-близо.
Обгърнах краката си около кръста му, прилепвайки към топлината и силата му. Той беше жив и аз отчаяно, неистово се нуждаех да остане такъв.
Притиснах устите ни една към друга, нуждаех се от него повече, отколкото можех да изразя. Повече, отколкото изобщо разбирах. Девет месеца, откакто го бях погледнала за първи път, и аз се бях променила необратимо. Той ми беше помогнал да се променя.
Ако го загубя сега…
Трясъкът на вратата ни прекъсна и аз се изправих с уплашено дишане. Зак влезе в склада, а дъждовните капки го преследваха навътре. Докато затваряше вратата и я заключваше, Езра се изправи на крака.
Зак прецени демоничния маг с един бърз, пронизващ поглед.
– Време е да започнем.

Дрезгавият глас на Зак изпълни празната бетонна стая. Песнопението му беше бавно, отмерено, всяка дума беше предадена внимателно. Лишен от увереността на Амалия, той не бързаше с всяка фраза, а в ръцете си държеше култовия гримоар. Всеки път, когато правеше пауза, за да провери мястото, нервите ми се опъваха още повече.
За втори път Езра застана в един от двата кръга в рамките на по-големия пръстен, а там, където Робин беше застанала с кутията с кръвта на Називер, аз чаках със стъклен флакон, стиснат в ръка.
В главата ми се завъртя световъртеж и си напомних да дишам.
Зак продължи заклинанието, а кухото ехо на гласа му подчертаваше безплодната пустота на стаята. Аарон и Кай трябваше да са тук. Те бяха спасили Езра, бяха го защитили, обичаха го като брат. Те заслужаваха да са тук, но бях само аз.
Гласът на Зак се извиси, после замлъкна. Той наклони глава – безмълвна команда. Ако кажеше нещо, което не беше част от ритуала – или сбъркаше при изпяването на безкрайните латински стихове – щеше да се провали и щеше да се наложи да чакаме още три дни, за да се зареди масивът.
Стиснала флакона с кръв, сякаш беше жива граната, аз заслизах по външната линия, очертана с блестящо сребро. В центъра на празния втори кръг приклекнах и поставих флакона върху руната. С кимването на Зак капнах гъстата кръв върху маркировката. Както и преди, течността полепна по сребърната линия.
Изправих се на крака и се изправих пред Езра от другата страна на кръга. Лявото му око светеше ярко и в него виждах както магьосника, така и демона. Страхът на Езра, решителността му и тихата му, стоманена готовност за всичко, което щеше да се случи. Далеч по-дивашката решителност на Етеран, изгарящия му стремеж към свобода и жестоката му нужда да оцелее.
Зак изчака, докато се върна на мястото си извън кръга, и продължи.
– Te tuo sanguine ligo, tu ut vocatus audias, Eteran of the Dh’irath House.(Свързвам те с кръвта ти, за да чуеш призива, Етеран от Дома Дх’ират.)
Централната руна, която бях покрила с кръв, заблестя с алена светлина, която обхвана масива, докато целият не засия. Езра стоеше сковано, докато Зак продължаваше заклинанието.
Той посочи пръстена, който маркираше външния кръг.
– Terra te hoc circulo semper tenebit.(Земята винаги ще те държи в този кръг.)
Слабото сияние премина през линиите, след което се издигна нагоре. Полупрозрачен купол се изви над кръга, след което избледня. Бариерата беше вдигната. Оставаше само една част от ритуала.
Още по-внимателно Зак започна последното песнопение. Отново изпитах странното усещане за статична енергия, която се натрупваше във въздуха, тежка и с аромат на непозната сила. Трептенето на магията се преливаше между двата кръга, докато не се събра в празния, а централната руна пулсираше с кървавочервена светлина.
Зак направи пауза. Раменете му се размърдаха, докато си поемаше дълбоко дъх, после бавно вдигна ръка към Езра, а гримоарът беше подпрян в другата му длан.
– Tenebrarum auctoritatem da mihi, da super hunc imperium sine fine.(Дай ми властта на тъмнината, дай ми господство над него без край.) – Той впери наситени зелени очи в демоничния магьосник. – Етеран от Дх’ират, носител на силата на Ахля, носител на кралската заповед, чрез твоята кръв и твоята клетва, аз те призовавам!
Светещата руна в празния кръг пламна и над Езра изригна отговаряща светлина.
Той се изви, крайниците му се сковаха – и отметна глава назад в рев на агония.
– Езра! – Изкрещях.
По крайниците му се промъкнаха светещи вени. Червената сила кипна по тялото му и се изля навън. От главата му израснаха призрачни рога, а крилата се оформиха в пулсиращата сила и се издигнаха на гърба му. Силата се разширяваше, изтегляше се от него.
Езра крещеше и аз крещях. Тръгнах към кръга – и Зак ме хвана, като ме издърпа обратно от сребърната линия, преди да успея да я пресека. Аз се блъсках срещу хватката му, обезумяла, измъчена, нечленоразделно крещяща.
Силата, изригваща от Езра, се разтрепери в различима форма. В рамене, много по-широки от тези на Езра, изградени, за да поддържат тези огромни крила. В глава, която беше на половин метър над тази на Езра и имаше четири дълги рога.
За един ужасяващ миг призрачната форма на Етеран се наложи над човешкото тяло на Езра.
После формата на Етеран се разтвори в ярка пурпурна ивица, която прекоси кръга и се заби в светещата руна. Силата се издигна нагоре, като преформира призрачния демон – приклекнал на пода, с юмрук, опрян в бетона, и полусвити криле.
Тялото му се втвърди и сиянието на крайниците му угасна. Сияйните линии на масива от заклинания пламнаха за последен път, след което притъмняха до нажежено черно.
Езра се срина на пода.
Крясъкът ми се разнесе отново. Лакътят ми се върна назад, удряйки Зак в ребрата толкова силно, че той се зашемети, след което полетях към Езра, протягайки ръце към него.
Блъснах се в невидима сила и рикоширах, а от удара в крайниците ми се разнесе болка. Външният пръстен беляза пода точно пред мен. Задъхвайки се, и се хвърлих отново напред. Ръцете ми се удариха в нищото. Блъснах се в невидимата стена, след което я опипах.
Бариерата – невидимият купол, който трябваше да държи демоните вътре в кръга.
Зак се появи до мен. Ръцете му се свързаха с невидимото препятствие, също като моите. Ударих юмрука си в нея и въздухът слабо затрептя. Не можехме да преминем през преградата.
Езра не можеше да излезе, а ние не можехме да влезем.

Назад към част 16                                                                     Напред към част 18

Глава 8
РОНАН

Ембър се загледа в документа, който лежеше пред нея на бюрото.
– Това е то?
– Това е то.
– О, очаквах да е по-дълъг.
– Не. Сигурна ли си, че няма какво да добавиш?
Това дете ме убиваше.
– Да. Сигурна съм.
Официалната жалба срещу Ларк беше сравнително проста. В нея се излагаше проблемът, както и искането на Ембър да бъде променена оценката ѝ. Без парична компенсация. Просто по-висока оценка вместо настоящата.
Щеше да е по-добре да подаде молба за парично обезщетение, но тъй като Ембър нямаше стипендия, която да е загубила заради тази оценка, и тъй като не можеше да докаже, че Ларк иска да ѝ коства въпросната въображаема стипендия, нямаше какво друго да поиска.
Така че се придържахме към промяната на оценката.
Съдията щеше да ми одере проклетата кожа за това, че съм прахосал съдебните ресурси. Това беше шибана шега.
Въпреки това така или иначе бях изготвил жалбата и макар че тя беше само от три страници, включващи стандартна информация като имена и други лични данни, това ми беше отнело целия проклет ден. Всяка написана дума беше болезнена.
Особено след онова взаимодействие с Ларк в гаража ми миналата седмица.
– Какво сега? – Попита Ембър, като постави документа на бюрото ми.
Облегнах се назад на стола си, разглеждайки дрехите ѝ. Бяха същите като облеклото от вторник. Дрехите от вчера бяха същите като тези от понеделник, които се оказаха същите като тези от петък. Досега бях преброил три тоалета. Само трите, за една тийнейджърка.
Може би бяха любимите ѝ.
Или може би бяха всичко, което имаше.
– Това ще бъде внесено в съда – казах ѝ аз. – Тогава те ще решат как да постъпят с него.
Бях протакал това колкото се може по-дълго в опит да разбера по-добре Ембър. Но тя си оставаше загадка, въпреки че от първото си посещение досега всеки ден се отбиваше в офиса.
Беше нетърпелива да се задвижи този въпрос, но аз я излъгах, като ѝ казах, че имам и други случаи, с които да се занимавам преди нейния. Част от мен се надяваше, че ако чакам достатъчно дълго, тя ще забрави за това. Че този иск е бил импулс и някой – родителите ѝ или приятел – ще я разубеди. Но тя беше точно толкова решителна, колкото и в началото.
И така, ето ни пред официална жалба, която на сутринта щях да занеса в съда. Или, ако можех да измисля извинение, щях да го направя в понеделник и да си спечеля още няколко дни.
– Колко време отнема на съда да я разгледа? – Попита тя.
Повдигнах рамо.
– Напълно зависи от това какво друго се случва. Една седмица. Месец. Шест месеца.
По дяволите, ако имах късмет, това щеше да се случи, след като тя се дипломира и може би осъзнае, че тройка плюс не е краят на шибания свят.
Очите на Ембър се разшириха.
– Шест месеца? Но аз имам нужда да го променя, например сега.
– Съдът е длъжен да ни определи времето.
Тя се сви на стола, като стискаше долната си устна между зъбите си.
– Нека да поиграем на хипотези. Да кажем, че оценката ти не се променя. – От една седмица я предупреждавах, че най-вероятният резултат е постоянна тройка с плюс, но тя имаше тази невероятна способност или да игнорира това, което казвах, или просто да отказва да го чуе. Може би си мислеше, че съм проклет идиот.
Заради този случай може би бях.
– Оценката ми трябва да се промени.
– Ами ако не се промени? – Защо това беше толкова критично? Всеки път, когато бях питал, тя избягваше отговора. И като се има предвид начинът, по който седеше по-изправена, вдигайки брадичката си, без да ме поглежда, днес нямаше да е по-различно.
– Кога ще бъде извикана госпожа Хейл?
Въздъхнах.
– Става ли въпрос изобщо за оценката? Или просто за отмъщение?
– Заслужавам по-добра оценка.
Упорито момиче.
– Не знам кога ще извикат госпожа Хейл.
– Ще бъде ли в училище? – В гласа на Ембър имаше надежда, сякаш тук тя се стремеше към абсолютно унижение.
– Не знам.
Лазеше ми по нервите и ме вбесяваше до смърт колко отмъстително беше това дете към Ларк, но направих всичко възможно да го скрия. Ако Ембър разбереше, че не съм на нейна страна, а на страната на Ларк, щеше да изхвърчи от този офис и никога повече нямаше да я видя.
Ембър отново взе жалбата и сканира първата страница.
– Запомни, че има голяма вероятност това да не проработи. Съдията вероятно ще подкрепи училището и няма да се намеси.
Също нещо, което сякаш падна в глухи уши.
– Не е пет часа. Можем ли да го подадем днес?
Да.
– Не.
– Защо?
– Защото не.
Очите на Ембър се свиха, докато държеше документа по-близо до гърдите си, сякаш се страхуваше, че ще ѝ го отнема.
Отчаянието ѝ не беше толкова крещящо очевидно, както през първия ден, когато дойде в офиса, но си личеше, заедно с повтарящите се дрехи и раницата, в която сякаш винаги носеше твърде много.
– Защо не си оставиш този проект? Аз ще препечатам официалното копие, което отива в съда.
Тя кимна и посегна към раницата си.
Вчера не успях да измисля извинение, за да отвори чантата си, но цяла седмица се опитвах да направя всичко възможно, за да я накарам да ми покаже какво е натъпкала вътре.
Във вторник беше взела два банана и кутия шоколадово мляко. В понеделник беше взела бяло мляко с ябълка и още един сандвич.
Днес, докато работеше по прибирането на жалбата, тя извади лилавото си палто заедно с два портокала и кутия ябълков сок. След това дойде нещо, увито в поредица от кафяви салфетки. Ембър го постави на коляното си, докато изваждаше една папка. Една от салфетките се размести, разкривайки чийзбургер.
Какво, по дяволите? Защо носеше със себе си чийзбургер?
Червата ми се изкривиха.
Но се престорих, че не обръщам внимание, докато Ембър прибираше документа и започваше да подрежда чантата си. Тази вечер, след работа, щях да се отбия до магазина за хранителни стоки и да си купя някакви закуски за офиса – смес от закуски и протеинови блокчета. Следващия път, когато дойде тук, ако е гладна, ще имам нещо, което може да хапне. Може би щях да се отбия и в „Белия дъб“ и да купя малко бисквити. Все пак не беше като да бързам да се прибера у дома.
– Трябва ли да дойда утре? – Попита тя.
– Вероятно е добра идея да проверяваш всеки ден в този момент – излъгах аз. Нямаше смисъл, но тя не трябваше да знае това.
– Добре. – Тя се изправи, преметнала чантата през раменете си.
Последвах Ембър навън, като ѝ задържах вратата, а когато тя си тръгна, се изправих пред Гертруда.
– Разбра ли нещо за семейството ѝ?
– Не. – Тя поклати глава. – Изглежда, че никой не знае за нея или за родителите ѝ.
– По дяволите. – Прокарах ръка през косата си. Може би храната беше заради това, че Ембър току-що беше пропуснала обяда. Може би е било заради някое животно. Може би е носила тези дрехи постоянно, защото всичко друго, което е притежавала, е било неудобно.
Може би отегчението ми ме караше да виждам неща, които не съществуваха.
– Добри новини – каза Гертруда. – Докато ти бе в среща с Ембър, получих две телефонни обаждания. Едното е от жена, която иска да прегледаш плана за имуществото. Другото бе от мъж, който иска да създадеш корпорация за фермата на семейството му.
– Това е чудесно. – Тогава защо не бях ни най-малко развълнуван?
С двама допълнителни клиенти общият ми брой достигна осем, след няколко други запитвания по-рано през седмицата. Планът за недвижими имоти и регистрацията щяха да бъдат лесни, предвидими задачи. Точно това, което се надявах да намеря в Каламити.
Само че единственото, за което можех да мисля, беше за Ембър Скот.
И Ларк Хейл.
– Би ли имала нещо против да заключиш тази вечер? – Попитах Гертруда, защото имах нужда да изляза от офиса. Да се поразходя и да помисля как ще се справя с този съдебен процес между Ембър и Ларк.
– Съвсем не – каза тя. – Ще се видим утре.
След като взех портфейла и ключовете си, напуснах сградата, качих се в колата си и прекарах един час в обикаляне по магистралата. Имаше повече елени и крави, отколкото други превозни средства – още една промяна от града, която не ми пречеше. Пътуването не беше нищо друго освен синьо небе, растящи полета и извисяващи се планини. Пролетта в Монтана трудно можеха да бъдат победени от зелените ливади, които изпълваха долината между хребетите, заобикалящи Каламити.
Всеки друг ден щях да оценя пейзажа. Днес бях прекалено затънал в мислите си.
Отне ми цял час шофиране, за да стигна до някакво заключение: Не знаех какво, по дяволите, да правя.
Не е нещо, което признавам често, нито пред другите, нито пред себе си, но когато най-накрая се прибрах вкъщи, завивайки в задънената улица, не можех да отрека, че съм напълно извън стихията си, когато ставаше дума за Ембър Скот.
Имах нужда от помощ.
Затова паркирах „Стингрей“ в гаража и вместо да вляза в къщата си, прибрах ключовете и телефона си в джоба, след което прекосих алеята към Ларк.
Това беше грешка. Ембър беше мой клиент. Дори и да не бяхме подписали договор и да работех безплатно, бях се съгласил да застана от нейната страна на линията, а от другата – беше Ларк.
Само че кой друг щеше да ѝ помогне? Службата за деца и семейства не беше опция, защото Ембър беше на осемнайсет. Отделът на шерифа щеше да иска доказателства, а не някакво глупаво предчувствие. А и не беше като да мога да се обърна към родителите на Ембър и да ги обвиня безпардонно в пренебрегване, когато отново нямах доказателства.
Ларк беше учителят на Ембър. Кой друг от познатите ми е виждал детето всеки ден?
От етична гледна точка би трябвало да стоя далеч, далеч от Ларк, дори ако този иск е купчина глупости. Но обърнах ли се? Не, продължих да вървя.
Майната му. Рискувах лиценза си заради това. И все пак не можех да спра.
Герти щеше да се разсърди, ако загубех лиценза си и тя трябваше да си намери нова работа. Надявах се, че едно огромно обезщетение ще я успокои.
С присвити рамене и укрепващ дъх, който изгаряше дробовете ми, стъпих на стълбището на Ларк, спрях пред килимчето за посрещане и натиснах звънеца. Дали изобщо щеше да отвори вратата? Предполагам, че ще разбера. Пулсът ми се учести, докато чаках, надявайки се, че няма да ме пренебрегне тази вечер.
Слаби стъпки дойдоха отвъд вратата, преди ключалката да се обърне. Тогава тя беше там, карайки сърцето ми да прескача, както винаги. По дяволите, тази жена. Какво, по дяволите, ми беше направила?
Прочистих гърлото си. Трябваше да планирам какво да кажа. За човек, който е доста добър в говоренето, само един поглед към нея и нямах думи.
– Аз… здравей.
Ларк повдигна вежди и скръсти ръце на гърдите си. Беше облечена със свободен суитчър, който се спускаше широко на гърлото ѝ. Той разкриваше вдлъбнатината в основата на гърлото ѝ, деликатните ѝ ключици и безупречната ѝ, гладка кожа. Тази кожа беше създадена за езика ми. Исках да опитам всеки сантиметър от нея. Един кичур кестенява коса беше изпаднал от небрежния ѝ възел, а кичурите следваха дългата линия на шията ѝ.
Беше секси, но обичах косата ѝ да е спусната, да пада на раменете ѝ. Свободна от всякакви връзки и очакваща ръцете ми да се заплетат в тези коси.
– Имаш ли нужда от нещо?
Вземи се в ръце, Тачър.
– Извинявай, че те безпокоя.
– Казваш: „Извинявай, че те безпокоя“, но си тук. – Тя извъртя очи и се отдръпна, за да затвори вратата, но аз протегнах ръка.
– Моля те. Само една минута.
Тя се намръщи, но не затръшна вратата пред лицето ми. Това беше нещо, нали?
– Не мога да говоря с теб без присъствието на адвоката ми.
Е, дявол да го вземе. Добре за нея. Ако беше моя клиентка, щях да ѝ кажа същото.
– Обади му се. Или на нея.
– Какво?
– Обади се на адвоката си. Или във FaceTime. Защото трябва да говоря с теб. Тази вечер. И ако той или тя трябва да присъстват, тогава се обади.
– Е, не.
– Няма да си тръгна. – Отразих позицията ѝ, като кръстосах ръце на гърдите си и я погледнах предизвикателно. Ако трябваше да стоя тук цяла нощ, така да бъде.
Ноздрите на Ларк се разшириха, докато ме гледаше.
– Красива си, дори когато си раздразнена. – Думите се изплъзнаха без никакво предупреждение. Христе.
Но самообладанието на Ларк се изплъзна, само за малко, и тя сведе поглед към босите си крака.
Това беше прозорец и той не беше широко отворен, но аз все пак скочих с главата напред.
– Не помагам на Ембър Скот, защото ти не си искала да се срещаш с мен. Това не е някакъв план за отмъщение.
– Тогава защо? – Тя ме изгледа със странен поглед. В очите ѝ имаше болка. Болка, която аз бях причинил, защото не бях говорил с нея на първо място.
– Всеки път, когато е в кабинета ми, тя носи едни и същи дрехи. Или една и съща вариация на няколко тоалета.
– И така?
– А не са ли тийнейджърките луди по дрехите?
– Не всички.
– Добре, добре. Може би Ембър е различна. Но колко често я виждаш с различни дрехи? Или нещо, нещо ново?
Докато мислеше за това, между веждите ѝ се образува бръчка. А може би тази малка бръчка беше, защото осъзна, че говори с врага. Тя разтвори ръце, изрови телефона си от задния джоб на дънките си, след което докосна екрана, преди да го вдигне между нас, когато звъненето прозвуча на високоговорител.
– Ейдън Арчър – прозвуча дълбок глас в другия край на обаждането.
– Здравей, Ейдън. Това е Ларк Хейл. Съжалявам, че се обаждам толкова късно.
– Не се притеснявай. Какво става?
Докато говореше, Ларк насочи погледа си към мен.
– Ронан Тачър ме посещава. Стои точно тук.
– А. Е, господин Тачър, клиентът ми няма какво да ви каже, така че ви предлагам да отидете в собствената си къща. Може би да се помъчите да научите какво се случва с адвокати, които грубо нарушават етичните граници.
Адвокати. Каква болка в задника. Не че беше сгрешил.
– Трябва да поговоря с Ларк за Ембър.
– С каква цел? – Попита Ейдън. – Оставаме с впечатлението, че ще заведеш гражданско дело от името на клиента си заради оценката, която Ларк е поставила. И съм сигурен, че разбираш, че ако ситуацията е такава, няма да я обсъждаме чрез FaceTime.
Да, това беше ужасна идея.
– Нещо не е наред с това дете. – Задържах погледа на Ларк, като безмълвно я молех да ме изслуша.
– Защото носи същите дрехи – каза Ларк, или на мен, или на Ейдън, не бях сигурен. – Това вероятно са любимите ѝ дрехи.
– Не мисля така. Интуицията ми казва, че това е всичко, което има. Освен ако не можеш да ми кажеш нещо различно. Виждала си я всеки ден в продължение на месеци. Аз я познавам само от малко повече от седмица.
Веждите на Ларк отново се събраха. Тя не каза нищо, но можех да разбера, че преиграва учебната година.
– Г-н Тачър… – Започна Ейдън.
– Тя винаги има храна в раницата си. – Прекъснах го и отново насочих този разговор към Ларк.
– Каква храна? Като закуска? И какво? Всеки ден опаковам следобедните закуски на Рен.
– Кутии с мляко. Плодове с кората, като ябълки, портокали или банан. Училищна храна.
– Има ли смисъл от това? – Попита Ейдън.
– Да. – Кимнах. – Днес тя носеше чийзбургер.
– И какво от това. – Изсумтя Ейдън, но очите на Ларк се разшириха.
– И така, какво имаше за обяд днес в училище?
– Чийзбургери – промърмори Ларк.
– Защо си носи храна от училище вкъщи, а не я изяжда просто в училище?
Цветът на лицето на Ларк се изчерпа.
– Не знам какво се случва с Ембър, но нещо не е наред. Дрехите. Храната. Тази безумна нужда от перфектни оценки. Това не е нормално. И може би просто не знам нищо за тийнейджърите, но причината, поради която изобщо се замислих за този иск, не беше, че смятам, че си сгрешила, като си ѝ дал тази оценка. А защото изглежда, че тя крещи за помощ. Отчаянието изтича от порите ѝ. Изпаднала е в паника заради тази оценка, сякаш ако тя не бъде променена, това е краят на живота ѝ.
– Това са тийнейджъри – каза Ейдън. – Те драматизират. Аз имам двама такива и небето винаги пада.
Може би беше прав. Може би бях направил нещо от нищо, защото Гертруд беше ударила пирона в главата и аз имах криза на средната възраст. Но ако нещо се случваше с Ембър, ако тя беше в опасност или пренебрегвана, а аз не бях направил нищо, нямаше да мога да живея със себе си.
– Не знам – признах аз, приближих се и снижих глас, съвсем малко. – Аз просто… Имам нужда от помощ.
Изражението на Ларк се смекчи, тялото ѝ се отпусна. Тя се приближи, само на сантиметър, но достатъчно, за да мога да я прегърна.
Не го направих, но това изискваше сдържаност.
– Съжалявам за съдебния процес.
– Наистина ли ще го направиш?
– Страхувам се, че ако не подам жалбата, това дете ще изчезне.
В другия край на разговора Ейдън се подигра. За миг бях забравил, че той все още е там.
– Има и други начини да помогнеш на един проблемен тийнейджър, а не да съдиш невинен учител.
– Да. – Въздъхнах, очаквайки Ларк да каже нещо, каквото и да било. Но тя отново сведе поглед.
Пръстите на краката ѝ бяха боядисани в най-бледото розово. Хубаво. Женствено. Перфектно.
– Господин Тачър, този разговор продължи достатъчно дълго – каза Ейдън. – Моля, оставете клиента ми на мира. Ако продължите с подаването на жалбата, можем да продължим това пред съдия. А ако продължите да тормозите клиентката ми, с удоволствие ще подам жалба в Службата за дисциплинарни съвети.
По дяволите. Да, бях целунал лиценза си за сбогом. Но все пак изчаках, надявайки се, че Ларк ще ми махне с ръка вътре, но тя продължаваше да държи брадичката си прибрана. Бях изгонен.
– Благодаря, че ме изслушахте. – Обърнах се и се отправих към дома. Бях изминал половината път през моравата между къщите ни, когато вратата ѝ се затвори зад мен. – По дяволите.
Можеше да стане и по-зле. Можеше да мине и по-добре, но можеше да мине и по-зле. Тя ме беше послушала, донякъде. Бях вбесил адвоката ѝ и бях преминал достатъчно граници, за да нося отговорност.
И все пак единственото, за което можех да мисля, беше за този чийзбургер.
Съмненията за Ембър се въртяха. Дали просто си бях измислил това нещо с дрехите ѝ и храната? Дали тя беше просто емоционална, разглезена тийнейджърка, която се е ядосала за една оценка?
Ларк виждаше Ембър всеки ден. Както и другите учители. В Каламити нямаше толкова голяма училищна система, така че не беше като децата да не се забелязват. Ако нещо не беше наред в домашния живот на Ембър, някой друг щеше да забележи признаците, нали?
Почти бях прекосил моравата, когато спрях да погледна през рамо, за да видя маслиненозелената ѝ къща и няколкото все още запалени светлини вътре, които светеха все по-ярко с всяка изминала минута, докато небето потъмняваше.
Беше четвъртък. Тази сутрин беше дошъл камионът за боклук, а кофата за боклук на Ларк все още беше на вън. Затова се обърнах назад и тръгнах към улицата, за да откарам празния контейнер до гаража ѝ. След това отидох до своя и се канех да го изкача нагоре по алеята, когато чух името си.
– Ронан. – Ларк мина по алеята си, после зави по тротоара и ме срещна по средата между домовете ни. Тя посочи зад гърба си кофата за боклук. – Благодаря.
– Пак заповядай.
– Наистина ли мислиш, че нещо не е наред с Ембър?
– Наистина. – Кимнах. – И ако не подам жалба, тя ще го направи сама. – Така поне все още щях да участвам.
Ларк държеше бебефона в ръката си. Тя провери веднъж черно-белия екран, преди да се изправи малко по-високо и да каже последното нещо, което очаквах да каже.
– Тогава трябва да подадеш жалбата.

Назад към част 8                                                                       Напред към част 10

Глава 6
СЪДИЯТА

– Отрязъците на всички са в пликовете, които Руди раздава – информирах членовете на клуба. – Не забравяйте да ги преброите, преди да излезете от стаята. – Това винаги беше моето правило. Никога не исках да прецаквам някой от моите мъже, затова ги карах да броят, преди да напуснат параклиса.
– Къде е Призракът? – Попита Колин, докато вадеше парите си от плика.
Точно тогава писъкът на Джеса достигна до ушите на всички ни. Усмихнах се.
– Това отговаря ли на въпроса ти, братко? – Попитах го.
Колин се засмя и поклати глава, но не каза нищо друго. Седнах и зачаках на стола си, докато всички брояха парите си. След като получих потвърждение, че всеки е получил очакваното си заплащане, прекъснах църквата. Лайън постави пред мен една маниакална папка.
– Предстои ми още една обиколка. Трябва да предадеш това на Призрака.
Взех папката и я отворих. Седнах по-изправен на стола си.
– Ебаси майката, това не е обиколка.
Лайън се усмихна.
– Знам, През.
Вътре имаше всяка частица информация, от която се нуждаех за бащата на Кала.
– Братко, къде намери тази глупост?
Лайън размърда пръсти.
– Магия.
Измърморих на умния му отговор, но не му се разсърдих за това. Беше намерил това, което се опитвах да изкопая. Всичко беше тук – от раждането му чак до това какво, по дяволите, си е поръчал в ресторанта за бързо хранене снощи.
По дяволите, Лайън беше задълбочен.
– Ще бъда тук през останалата част от деня – казах му, докато преглеждах папката. – Увери се, че Кала получава храна и вода, и се увери, че изяжда това, което ѝ даваш. Уведоми я, че пленничеството ѝ скоро ще приключи и я остави така.
– Разбрах, През.
Лайън напусна стаята. Облегнах се назад в стола си и запалих цигара, преди да се потопя в папката.
Джеса влезе в параклиса, отвличайки вниманието ми от това, което четях. Облегнах се назад и я подканих към себе си с един пръст. Послушно тя се приближи и се настани в скута ми, като опря глава на рамото ми. Наведе се малко и целуна нежно брадата на челюстта ми.
– Цял ден си тук.
Направих жест към папката на масата.
– Лайън ми донесе всяка частица информация, която може да се знае за бащата на Кала – казах ѝ. Очите ѝ се разшириха малко. – Няма да мине много време и ще можем да проследим този кучи син.
– А Кала? – Попита ме тя. – Какво ще правиш с нея?
– Ами, планът ми е да накарам Остин да признае всичко, което е направил на майка ѝ и на нея – казах ѝ аз. – Кала трябва да види, че баща ѝ не е този велик мъж, за какъвто го е рисувала. Тя е загубила майка си заради него – заради нуждата му от контрол.
Тя кимна, оставайки тиха. Въздъхнах.
– Диоса, говори с мен. – Знаех, че има нещо на върха на езика си, но от уважение към мен го пазеше за себе си.
Тя сви рамене.
– Няма да ти хареса това, което имам да ти кажа – призна открито тя. Внимателно хванах брадичката ѝ и наклоних главата ѝ назад, за да ме погледне.
– Няма значение дали ще ми хареса, или не, Джеса. Това, което има значение, е, че ние винаги поддържаме открита комуникация помежду си – напомних ѝ аз.
Тя въздъхна.
– Не искам тя да е тук, след като Остин се е погрижил за нея. – Стиснах челюстта си. Разбрах, че това щеше да се появи.
Издухвайки меко дъх, аз стегнах ръцете си около нея.
– Кала е само на петнайсет – тихо обясних аз. – Тя е просто едно младо момиче, което е получило промиване на мозъка в ранна възраст.
– Знам – отвърна Джеса. – Но едва не те загубих, Съдия. – Поклати глава тя. – Изключително трудно ми е да преодолея това. – Тя вдигна поглед към мен. – Ако аз бях тази, която тя беше намушкала с нож, щеше ли все още да я оставиш да живее?
– Не, по дяволите – изръмжах, а очите ми проблясваха опасно.
Тя вдигна ръце във въздуха в знак на раздразнение.
– Точно това искам да кажа! – Избухна тя, губейки търпение. Агресивно се надигна от стола и скръсти ръце на гърдите си, като ме гледаше отгоре. – И каква е разликата сега?
– Разликата е в това, че не беше ти – свих рамене, казвайки честната до Бога шибана истина.
Тя тихо се изкиска, като само ме гледаше. Никой от нас не прекъсна погледа. Накрая тя проговори.
– Докато тази гадост не стане равностойна, Съдия, оттук нататък можеш да спиш сам с шибаните си ръце.
– Задръж се! – Изкрещях, докато тя се втурваше към вратата. – Това не се случва, диоса.
– О, да, майната ти, така ще е – изръмжа тя срещу мен, докато разтваряше вратата на параклиса. – И ако скоро не убиеш тази кучка за това, което по дяволите ти е направила, аз ще го направя вместо теб – изсмя се тя към мен. – Тогава, Съдия, ще бъда точно толкова шибано опетнена, колкото и ти – единственото проклето нещо, което никога не си искал за мен.
С това тя изхвръкна от параклиса, като затръшна вратата пред лицето ми.
Призракът влезе в параклиса по-късно същата вечер. Джеса не искаше да говори с мен – повярвайте ми, бях опитал. А когато дори стигнах дотам, че се опитах да се обадя на шибания ѝ телефон, за да я накарам да говори с мен, тя го хвърли по стълбите така, че той се разби.
Беше много ядосана.
Знаех, че моята жена може да изпадне в подходящо шибано настроение, но никога не бях попадал на него.
Тази гадост не ми харесваше нито за миг.
– Какво, по дяволите, става? – Поиска той. – Защото Джеса току-що ме нарече чичко, че не съм отстоявал това, което е правилно, без дори да съм ѝ казал и дума.
Подсмърчах. Това не ме изненада. Тъй като моите хора – включително Призрака – изпълняваха заповедите ми, Призрак беше смятан за също толкова лош, колкото и аз.
– Тя ми е ядосана – информирах го аз.
Очите на Призрака се разшириха. Двамата с Джеса все още си блъскаха главите по малко, но никой – дори и моите хора – не беше ставал свидетел как аз и Джеса се караме. Аз бях нейната опора – нейната константа.
– Какво се ебаваш, Съдия?
Въздъхнах.
– Тя е ядосана заради Кала. – Призракът кимна. Той знаеше това. Майната му, всички го знаеха. Буквално трябваше да имам мъже, които да охраняват проклетата врата на мазето.
Но напрежението между мен и Джеса се трупаше все повече и повече, откакто бях взел решението да задържа Кала тук – да я запазя жива.
– Тя ме попита дали ако Кала я беше намушкала с нож, Кала щеше да е още жива.
– Не – изръмжа Призрак. Кимнах в знак на съгласие.
– Точно това ѝ казах. Честно казано, тя си изпусна нервите.
Призрака въздъхна и се загледа в тавана.
– Съдия, ами ако Кала не може да бъде спасена? – Попита ме той. – Или какво, ако през цялото шибано време се преструва, че ти е благодарна за това, че си ѝ отворил очите за тази гадост, но после се обърне и нарани Джеса или бебето?
Стиснах челюстта си. Призрака знаеше също толкова добре, колкото и аз, че ще я убия на място.
Призрака се наведе напред и сплете пръстите си върху масата.
– Както аз го виждам, братко, хвани Остин в ръцете си. Убий кучият син пред Кала, след като се увериш, че тя ще го чуе да казва всяка шибана истина. – Просто се взирах в него. Призрака сви рамене. – Тогава убий и нея.
– Това не ми се струва добре, Призраче.
– Наистина? – Изсумтя той срещу мен. – Защото, честно казано, братко, аз съм на страната на Джеса в тази работа. Винаги съм бил, но си държах устата затворена от уважение, защото макар и двамата да сме с Джеса, ти все още си ми президент. – Той поклати глава. – Щях да убия кучката още преди седмици, съдия. Да нараниш Джеса по какъвто и да е начин, както тя направи, като те прободе – щях да унищожа тази шибана кучка. – Той се облегна назад в стола си и почука с пръсти по масата. – Джеса и аз може и да не се виждаме винаги, братко, но аз ще унищожа целия този шибан свят заради нея. – Той се наведе напред. – Можеш ли да кажеш същото?
Яростта ме прониза.
– Какво, по дяволите, трябва да означава това?! – Изригнах срещу него.
Той сви рамене.
– Точно това, копеле, което, казах, Съдия – смело отвърна той. – Защото, когато за пръв път дойдох тук, ти даде ясно да се разбере, че Джеса е твоят първи приоритет, но нещата при теб се променят, Съдия, и Джеса най-накрая също го вижда.
– Нищо, по дяволите, не се променя за мен – изръмжах му, като се опитвах да се сдържа да не го ударя в шибаното му лице.
Призракът се изправи.
– Тогава се запитай защо, по дяволите, Кала все още е жива долу.
С това той излезе от параклиса, като тихо затвори вратата след себе си.
Стиснах челюстта си и се загледах във вратата пред мен.
– Майната му! – Най-накрая изкрещях, като се надигнах от стола си. Бях повече от шибан, но не исках да замахна към Призрака от уважение към Джеса – защото знаех, че ще я изкормя, ако ни види как се нахвърляме един на друг по този начин.
Призрака беше прав. И защо, по дяволите, Кала беше все още жива долу?
Наистина ли позволявах на проклетите си чувства към по-младата Кала – вината за смъртта на сестра ми – да пречат на човека, който бях за Джеса?
Хвърлих един стол срещу стената, като го счупих и направих вдлъбнатина в стената, в която се удари. Разруших целия шибан параклис, без да ми пука какво съм счупил. Никой не ме обезпокояваше, точно както шибано исках да бъде.
Имах нужда да изкарам тази гадост от системата си.
Но дори и след като изпотроших стаята, не се чувствах по-добре, и то защото Джеса ми даваше шибано студено рамо.
Защо? Защото не правех това, което ѝ бях обещал, че винаги ще правя.
А именно да я поставям на първо място.
Онази по-млада Кала – тя вече не беше там. Интуицията ми го знаеше. Моето сърцето го знаеше.
Вината ме подтикна към решението да я запазя жива. Дълбоко в себе си знаех, че няма как да я спася. Тя направи точно това, което беше описал Призрака, когато за първи път излязох от болницата.
Беше се престорила, че ми вярва, но когато не я освободих, тя се превърна в същия малък демон, в който я беше оформил Остин.
Поклатих глава и се запътих към вратата на мазето. Джейкъб и Колин седяха пред нея. Без да кажат и дума, те отключиха вратата и се отместиха от пътя, позволявайки ми да сляза.
Кала седеше на леглото, току-що изкъпана. Умът ми се върна към Джеса и към мъртвата ми сестра.
Чух, че нещо вибрира. Кала се напрегна. Стиснах челюстта си. Познавах добре този звук, като се има предвид, че Джеса обикновено държеше телефона си на вибрация, ако Призрака или аз бяхме с нея. Тя мразеше да я безпокоят.
– Ако намеря шибан телефон тук долу, Кала, ще ти счупя всички пръсти до един – изръмжах аз.
Тя ме погледна.
– Как, по дяволите, ще имам телефон, Съдия?
Дръпнах я от леглото и я избутах настрани, като я пратих да се размаже на бетонния под. Изхвърлих одеялата и възглавниците ѝ настрани и накрая на пода падна един малък телефон.
Вдигнах го и го пъхнах в джоба си.
– Жена ми беше права през цялото време – изръмжах аз. Кала се изтърси, а очите ѝ бяха паникьосани. Тя знаеше, че това е всичко. Не ѝ давах многобройни шансове.
– Откъде го взе? – Попитах.
– Имах го в себе си, когато ме хвърли тук долу – отговори бързо тя, все още отстъпвайки от мен, а очите ѝ шареха навсякъде.
– Взех ти телефона, когато те намерих в гората да се шмугваш из шибания ми склад – напомних ѝ аз.
Тя поклати глава.
– Това беше фалшив телефон – капан.
Тръгнах напред и увих ръка около мъничкия ѝ врат, блъскайки я с гръб към стената, докато прекъсвах притока ѝ на въздух. Тя се задуши, ноктите ѝ се вкопчиха в китките ми.
– Мога да ти счупя шибания врат още сега – изръмжах в лицето ѝ. Тя дръпна китките ми, но аз бях по-силен. – Трябваше да направя това, което винаги правя от самото начало, а именно да те убия само за това, че си дръзнала да навлезеш в шибаната ми собственост.
Захвърлих я настрани.
– Вържи я – наредих аз. Погледнах надолу към Кала. – Да видим колко щедър ще се чувствам след няколко дни, защото може би просто ще позволя на Джеса да слезе тук и сама да те убие. – Коленичих пред нея. -И повярвай ми, моята жена кипи от ярост от седмици насам.
С това се изправих и се втурнах нагоре по стълбите, като крещях името на Лайън, докато вадех малкия ѝ телефон от джоба си.
Отваряйки го, веднага спрях на място, а кръвта ми се смрази.
Имам очи за Джеса. Вече не ѝ остава много време, Кала.
Страхът пропълзя по вените ми.
– Джеса! – Изревах в същия момент, когато от горния етаж прозвучаха изстрели.

Назад към част 5                                                                    Напред към част 7

Глава 51

Лестат все още беше покрит със сажди. Не му пукаше много за това. Позвънихме на входната врата на Оук Хейвън и отвори самият Стърлинг, облечен в тежката си ватирана роба, и съвършено учуден, че ни вижда точно там, в Дома за отдих на Таламаска – двама странници през нощта.
Разбира се, той ни покани в библиотеката и ние приехме поканата, настанихме се в големите кожени крилати кресла, които бяха така удобно разположени навсякъде, и Стърлинг каза на приятната малка икономка, че не се нуждаем от нищо, и след това останахме сами.
Бавно, с прекъснат глас, Лестат разказа на Стърлинг какво се е случило с Мерик. Описа церемонията и как Мерик се е качил на олтара, и какво е видял – бебето, което оживяло, и Гоблина, който се спуснал в него.
И тогава аз разказах на Стърлинг какво съм видял – Светлината и фигурите, които се движеха в Светлината. Лестат не беше виждал тази Светлина, но никога не се усъмни в мен.
– Мога ли да впиша това в нашите записи? – Попита Стърлинг. Той извади носната си кърпа и избърса носа си. Вътрешно плачеше за Мерик. И тогава сълзите дойдоха и той ги остави да текат за миг, а после ги изтри.
– Ето защо ти казвам – каза Лестат. – За да можеш да затвориш досието си за Мерик Мейфеър и да знаеш какво е станало с нея. За да не свърши в мълчание и объркване, за да не скърбиш за нея вечно, без да знаеш къде е скитала и в какво се е превърнала. Тя беше нежна душа. Ловуваше само Злодея. Нито една невинна кръв не е опетнила ръцете ѝ. И тя правеше това съвсем съзнателно. А защо е избрала този момент, не знам.
– Мисля, че знам, – казах аз. – Но не искам да бъда самонадеян. Избрала е този момент, защото не е била сама. Имала е Гарвайн.
– И как се чувстваш сега, когато той си е отишъл? – Попита Стърлинг.
– Свободен от него – отвърнах аз, – и доста шокиран от всичко, което се случи. Шокиран съм, че Гарвайн е убил леля Куин. Знаеше, че го е направил, нали? Той я изплаши и я накара да падне. Всички го знаеха.
– Да – каза Стърлинг, – много се говореше за това по време на прощаването. Какво ще правите сега?
– Шокиран съм, че Мерик умря, – казах аз. – Мерик ме освободи от Гарвайн. Лестат обичаше Мерик. Аз обичах Мерик. Не знам какво ще правя и къде ще отида. Има хора, които се нуждаят от мен. Винаги е имало хора, които се нуждаят от мен, хора, които са важни за мен. Аз съм вплетен в човешкия живот.
Замислих се в мълчание за убийството на Патси. Отчаяно исках да си го призная, но толкова се отвращавах от себе си заради него, че изобщо не говорех за него.
– Това е добър начин да се изразиш – каза Лестат с горчивина, – вплетен в човешкия живот.
Стърлинг кимна на това.
– Защо не ме попиташ какво ще направя? – Попита Лестат арогантно, с повдигната вежда и намигване.
– Ще ми кажеш ли? – Попита Стърлинг с лек смях.
– Разбира се, че не – отвърна Лестат. – Но аз съм влюбен в Тарквин, можеш да запишеш това в досието си, ако искаш. Това не означава, че можеш да ме завлечеш в имението Блекууд, а и помниш обещанието си към мен да оставиш Тарквин на мира, нали?
– Абсолютно, – каза Стърлинг. – Аз съм човек, който спазва обещанията си.
– Имам въпрос към теб – казах срамежливо аз. – През последните няколко месеца няколко пъти разговарях с Майкъл Къри и Роуан Мейфеър, но те само ме отблъскваха с неясни отговори. Всъщност не искат да ми кажат много за Мона, освен че не може да ме вижда, че е подложена на специална терапия, че е в интензивното отделение. Казват, че може да умре от всякакъв вид инфекция. Дори не мога да да говоря с нея по телефона…
– Тя умира – каза Стърлинг. Той седеше и се взираше в мен. Мълчание.
Тогава Лестат заговори:
– Защо му казваш това? – Стърлинг все още ме гледаше.
– Защото той иска да знае – отвърна Стърлинг.
– Много добре, – каза Лестат. – Хайде, братче, да ловуваме. Знам за двама Злодеи в Бока Ратон, които са сами в едно великолепно имение на брега на морето. Ще бъде толкова забавно, че няма да повярваш. Лека нощ, Стърлинг. Лека нощ на Таламаска. Хайде да вървим.

Назад към част 51                                                               Напред към част 53