Глава 11
Отне ми много време да изляза от съня. Мислех, че сънувам нещо много тъжно, лепкава мрежа от страх. В същото време някой ме галеше по косата, сякаш се опитваше да ме успокои. Ароматът, който се носеше през съня ми, беше непознат, но в същото време ми напомняше за някого. Ароматът на чуждо тяло беше много слаб за обонянието ми и за някой толкова близо. В съзнанието ми веднага проблеснаха спомени за скорошни събития. Включително серумът, който бях изпила с последните думи на рибената опашка.
Изскочих от леглото като попарена и се залюлях, оглеждайки се наоколо. Намирах се във водата до широко легло, на което водачът на сиренната група се беше прострял, доволен от живота. Той ме наблюдаваше спокойно от мястото си, разположено така, че да имам добра видимост към релефното му, тренирано, голо тяло. Дяволската усмивка, която се появи на аристократичното му лице, заслужаващо си да бъде разгледано от опашката до главата, беше неприятна.
– Харесваш ли ме? – Попита мъжът.
– Мисля, че и без мен си имаш достатъчно женско внимание – предлагам с насмешка. – Къде са приятелите ми?
– Изненадан съм, че можеш да говориш за тях в мое присъствие – промърморва сиренат, търкулва се ловко от леглото с грацията на хищник на лов и се появява пред мен със светкавична бързина.
– Защо? Съвсем не – повдигнах скептично вежда, като погледнах съществото. – Дори не знам името ти. Намирам се в средата на нищото и нямам представа къде са приятелите ми и как се чувстват. Те са на първо място за мен, защото аз съм отговорна за решението да приемем твоето изпитание и за всичко, което ни се случва сега.
– Вече ти казах, че нищо няма да им се случи. Те са под моя закрила, също като теб. Момичетата също няма да ги докоснат, освен ако те не искат. Ако желаеш, можем да отидем в покоите им още сега и сама да се убедиш, че са непокътнати – каза той саркастично, опитвайки се да прикрие недоволството си от недоверието ми.
– И в какво се състои уловката? – Питам го със съмнение, като присвивам очи.
– Няма такава, красавице. Любопитна ли си за името ми? – Той бавно прокарва ноктестите си пръсти по бузата ми, без да одраска кожата ми, и сякаш хипнотизиран наблюдава промяната на емоциите в очите ми, поддържайки зрителен контакт. – Можеше да попиташ по-рано. Казвам се Ейдис Вархалос. Много се радвам, че ще прекараш два дни в нашия дом с приятелите си. Отдавна не сме имали гости, така че ще ви осигурим най-доброто обслужване и сигурност.
– Тогава нека отидем при тях – казах твърдо, без да мога да повярвам на сирената. Звучи твърде добре, за да е истина. – Искам да се убедя сама. Както се казва, доверявай се, но проверявай.
Изведнъж ме дръпнаха за кръста с усмивка и ме повдигнаха леко нагоре, така че очите ни да са на едно ниво. Мъжът вдиша аромата и блажено затвори кехлибарените си очи. Търпеливо изчаках следващите му думи, като вече не се надявах да чуя положителен отговор. Чувствах и разбирах, че нищо лошо няма да се случи на спътниците ми в близко бъдеще. Но не ми харесваше повишеното внимание и странните погледи на повелителя.
Мълчанието се проточи, а аз ставах все по-напрегната и все по-нетърпима към докосванията. Водачът на сирените беше безспорно красив, но не дотолкова, че да замъгли съзнанието ми и да ме принуди да остана завинаги в подводното царство. За щастие не съм достатъчно глупава, за да се поддам на сладките приказки и чара на странното същество. Дори слабият му опит да направи магия върху тялото ми сега ме кара да се чувствам негативно спрямо Ейдис.
Очевидно приел факта, че отново се е провалил, той отвори очи миг по-късно и се приближи до ухото ми. За секунда ми се стори, че чужд език е докоснал ушната ми мида.
– Хайде, красива гледка, с удоволствие ще ти покажа моя домейн. Ще ти кажа какво те очаква по време на изпитателния срок.
Подсмръкнах, като се престорих, че последните думи не ме притесняват и не ме тревожат по никакъв начин. Изчаках, докато ме пуснат, и след това, отплувах извън обсега на ръцете му, като погледнах предизвикателно, сякаш ми предстоеше поредното изпитание, и отново примижах. Без да разбирам какво точно се очаква от мен, започнах да се движа напред и веднага се изгубих в пространството, като почти паднах на пода на покоите на повелителя.
Никога досега не съм била сирена или русалка, затова отначало бях объркана, не разбирах как да се движа с опашката. Трябваше да повторя в главата си момента, в който лидерът се движеше. Той го правеше естествено и лесно, просто се огъваше плавно. Под подигравателните погледи на рибешката опашка изправих гърба си и затворхи очи, опитвайки се да усети силата на преобразените си крака и тяхната подвижност. Да си припомни грацията, с която плуваха тези същества. Не от първия опит, но се справих и с двете.
Отворих очи и направих първото си движение. Беше добро. С малко повече практика щеше да е трудно да се каже, че само преди няколко часа съм получила опашка.
– Бързо се учиш – каза мъжът. – Но това все още не е достатъчно.
Към мен бе протегната длан и аз я погледнах като отровна змия. Тюркоазеният мъж не искаше да чака дълго и сграбчи ръката ми, като същевременно ме дръпна в известна само на него посока, без да се съобразява с мнението и недоволството на жертвата си. Стиснах устни от неудовлетворение и се опитах да изгоря дупка в тила му с поглед, но не се получи – водата не беше моето нещо и както винаги, играех на грешната страна.
Наблюдавах движенията му и се опитвах да ги копирам. С всеки изминал път ставах все по-добра, въпреки че повелителя само ми се подиграваше. Бях му благодарна, че не се смееше, не коментираше всяко мое движение и не ми даваше излишни съвети, показвайки превъзходството си. Чувствам, че тогава нямаше да мога да се сдържа и щях да намеря начин да ударя самовлюбения и самоуверен лидер с по-болезнени думи. В такива моменти е по-добре да се държите настрана, защото в противен случай до края на живота си ще помните всички многозначителни ругатни и личната си характеристика.
Отне няколко минути, за да стигнем до правилната стая. Лабиринтът от коридори порази въображението, интериорът изненада с елегантността си. Преброих завоите и запомних маршрута, в случай че ми се наложи да бягам от обитателите. Не им се доверявам, а и не знам какво да очаквам от тях. Ние сме под закрилата на Ейд и никой не може да ни докосне, освен ако той не иска, според него. Няма нужда да го ядосвам и да го изваждам от равновесие.
В моя случай щеше да е по-добре да спра да се държа предизвикателно, да се сърдя и да подлагам на съмнение всяка дума на мъжа, но това щеше да е странно. Твърде късно е да променям поведението си, като се имат предвид всички предишни срещи и откритото ми пристрастие към царя сред месоядните опашки. Макар че Рибената опашка се преструваше, че ме изучава, всъщност той го беше направил на брега, изследвайки ме не само на магическо, но и на умствено ниво. Новата ни среща само потвърди предположенията му и го накара да се заинтересува още повече от мен. Беше дразнещо, но трябваше да го понеса и да се надявам, че всичко ще мине гладко, без непредвидени последици, и ще приключи съвсем скоро.
Внезапно спряхме пред огромните виненочервени врати. Ейдис галантно отвори вратите с едно щракване на пръстите си и ме пусна в покоите, обгърнати от ярка светлина. Веднага забелязах двете здрави мъжки фигури, както и възмутения Лакомник. Дребният, в обичайния си облик, гледаше завистливо мощните опашки на маговете. Тази на Арханида беше черна с люспи, които на места образуваха паяжина. Това събуди интереса на повелителя и той отново хвана ръката ми, стискайки я с удоволствие.
Искаше ми се да изсъскам като котка и да грабна собствеността си, за да покажа на гадината къде му е мястото, но се сдържах. Всяко прибързано действие сега можеше да ни струва скъпо. Не знаем колко търпелив е човекът пред нас и какво всъщност иска със странното си поведение. Може би дори професор Валгордом е малко по-търпелив от него.
Алвасдин, с тъмносинята си опашка, погледна преплетените ни пръсти със злобна насмешка. Той кръстоса ръце на гърдите си и повдигна скептично вежди. Лакомникът кацна на рамото му със същото отношение и щипка разочарование. И я се опитай да го разбереш след всичко това. Беше против тъмния елф, а напоследък просто застава на негова страна и се опитва да ме изгори с поглед, изпълнен с разочарование и гняв, заедно с новия си съюзник. Как се нарича това?
С небрежен поглед и без никакви резки движения освободих крайника си от упоритата му хватка. Сякаш нищо не се беше случило, заплувах напред, оглеждайки внимателно всеки от спътниците си от главата до опашката. Най-голямо внимание обърнах на домашния любимец. Свалих го от рамото на партньора си и започнах да го въртя в ръцете си, търсейки някакви промени от отварата, която беше изпил. Опипах го за всеки случай, без да мога да открия същите хриле, които биха помогнали на дракона да диша под вода и да не умре. Нямаше и плавници, които биха му помогнали да се движи без съпротивление.
– Защо той не се е променил? – Попитах водача в пълно недоумение, без дори да се обърна в негова посока.
– Защото същества от неговото ниво нямат нужда да си отглеждат опашка – отговори монотонно сирената, като ме наблюдаваше с някакво опасение. – Достатъчно им е да придобият временната способност да дишат и да говорят под вода. Изпреварвайки следващия въпрос, ще ти кажа, че ти си двукрака, ето защо в твоя случай трябва да имаш опашка. В противен случай няма да можеш да се движиш като нас, да говориш и да дишаш. Вариантът с магии за вода и въздух е премахнат, тъй като те няма да ви помогнат да издържите точно два дни под водата и да не се покажете на повърхността.
– Интересно – казах замислено, като започнах отново да въртя гущера.
И тримата мъже се ухилиха на забележката ми, а малкият изпищя, сякаш от това не можеше да излезе нищо добро. Сякаш бях природно бедствие, което никога нямаше да бъде избегнато. Удивително единодушие! Престорих се, че ни най-малко не ме интересуват техните мнения и впечатления. Сложих гадинката разочаровано на пода, хвърлих ѝ последен внимателен поглед, преработвайки получената информация за особеностите на този вид същества, и след това се усмихнах с очакване.
– И така, какъв е планът ни за действие през двата дни на тестване? – Обърнах се безразлично към сирената.
– Готова ли си да ме изслушаш сега? – Попита с насмешка Рибената опашка.
– Всички сме готови да те слушаме – каза партньорът ми, приближи се до мен и ме бутна с лакът встрани.
Мъжът присви златистите си очи, съвсем не приличайки на повелителя на опасните и хищни същества. Предполагам, че именно това го направи толкова интересен за мен при първата ми среща с него. Той не приличаше на властен монарх, способен да дава сериозни заповеди и понякога да взема жестоки решения относно съдбата на други живи същества. Въпреки това всички сирени, които бях срещнала преди, бяха готови да се подчинят на всяка заповед, дадена от него, дори и да изглеждаше, че това е най-заблуждаващото решение на света. Да вземем например молбата му да не докосват мен и моите приятели. Това противоречеше на техните закони, на тяхната природа, но всички се подчиняваха без въпроси.
Докато си мислех за странното поведение на Ейд, той, въпреки подозрителния ми поглед, започна да ми разказва плана на най-важните етапи от нашето изпитание. Както си мислех, напразно мечтаехме за почивка – сирените решиха да ни включат в своите традиции и игри в чест на Деня на създателя им, който щеше да се състои точно утре. И нормално би било просто да дойдем и да наблюдаваме процеса на празнуване, но не. Всеки трябва да се включим пряко и да стигнем дотам, докъдето можем. Аз също ще трябва да участвам в компанията на неговите момичета. При звука на тази „прекрасна“ новина ми хвърлиха хищен поглед, който никак не ми хареса.
До вечерта сме свободни да правим каквото си искаме. Но преди това рибешката опашка ни каза с тон, който не търпеше никакви възражения, че лично ще ни направи малка обиколка из своите владения. Нито дума не спомена, че може да се натъкнем на опасни същества, от които самите сирени се страхуват. Сякаш техният план с участието ни в игрите щеше да ни предпази от всичко. Днешният ден не се отличава и с разширената ни свобода, макар че Ейд ни убеждава в обратното.
Първо, една обиколка, която може да продължи повече от час и половина. Обяд в общото помещение с господаря и неговите братя, сестри и невести. Невястата не е една, а три, и ако се съди по погледите в моя посока, те не ми обръщат особено внимание. Или пък господарят на тях? Какво ли би могло да е съществото, което наистина се интересува от мен? Дали наистина предизвикателното ми поведение и безстрашието ми пред него? Сега го побутвам и се отнасям неуважително към него, когато дори и учителя се обръща към него на „Вие“ и ме поглежда с укор. Не им казвай, че не мога да приема сериозно една опашка, когато всичките ми мисли са заети от Абуру, който може сериозно да ме нарани в тази реалност?
– Какви изпитания ни очакват утре? – Зададох въпроса, който ме интересуваше, като забелязах прозрачните намеци и твърде честото прескачане от тема на тема.
– За съжаление, традициите ме задължават да мълча до последно, така че не мога да разкажа за тях дори на теб – отговори мъжът с лукав блясък в очите. – Всяка година те са различни и никой от моя народ не знае какво точно го очаква. Ако някой е разбрал чрез връзки, информацията ще е безполезна след пристигането ти. Реших да направя поправка. Всеки има равен шанс да спечели.
– Искаш да кажеш, че нашето пристигане е променило всички тестове? – Захилих се подигравателно. – Защо е тази чест? И откъде си толкова сигурен, че ще искаме да стигнем докрай? В предварително договорените условия нямаше нищо подобно.
Рибната опашка не хареса много въпросите и лицето му се обагри в жълто. Видях в очите му, че господарят се опитва да измисли правдоподобно извинение, което да приемем и да не се хващаме за нищо друго. Обаче появилото се поредно колебание само засили подозренията и подхрани съмненията. Събеседникът ни не можа да намери нищо достойно, за да ни убеди в противното. Той се напрегна едва доловимо, гледайки ме така, сякаш аз бях основната заплаха, която можеше да провали всичките му грандиозни планове за утрешния ден.
Той не е толкова любезен и търпелив, колкото се преструва пред нас. На следващия ден за месоядните опашки е предвидено нещо много важно, а те не знаят какво ги очаква. Нашето присъствие със сигурност ще предизвика едновременно недоволство и интерес… Може би знаят за нашата роля, но ще мълчат и ще наблюдават от разстояние.
– Мисля, че е време да престанете да ме подозирате във всичко, за което се сетите – каза мъжът със стомана в гласа, като стесни златните си очи. – Не е моя вината, че обстоятелствата са такива, каквито са. Това е традиция.
– Тя не е единствената, която не те харесва – подсмръкна малкият. – Странен, със зелено-руса коса и рибешка опашка. Как може да те харесва? Освен това не ни казваш всичко, а ние имаме нюх към такива неща!
– Не можеш да съдиш за човек по външния му вид. Или пък опашката е това, което те смущава най-много? – Попита ядовито водачът. – Аз също имам и крака. Да ти ги покажа ли, или да отидем да видим владенията ми?
– Не. Има нещо друго, което ме притеснява, откакто се срещнахме за първи път… Защо търпиш неуважителното ми отношение и дори не ми правиш забележка, преглъщаш всяка дума и не се опитваш да ми напомниш, че сега съм в твоето владение и ти командваш тук? – Не се сдържах и го ударих право в челото с въпроса, който отдавна се въртеше в главата ми.
– Харесва ми да се обръщат към мен на „ти“ – прошепна сирената, а дъхът му се стовари върху лицето ми. И то в проклетата вода, където дори не би трябвало да се чувства така! – И когато не те възприемат като господар, в което ти се отличаваш.
Престорих се, че му вярвам. Беше безполезно да споря, точно както беше безполезно да търся отговори. Приех лакътя му и дадох знак, че сме готови за разходка из района, макар че бих предпочела да остана вътре в двореца без присъствието на прекалено настоятелен владетел. Беше досадно да е наоколо и исках да се махна от него колкото се може по-скоро. Трябваше да демонстрирам, че се интересувам от историите и легендите му, но не задавах никакви въпроси, надявайки се на бърз край на дългата екскурзия. Запомних пътя, като все още допускайки възможността всички нас да ни чака някаква измама. Не можех да се отърва от тази предателска мисъл.
Наистина имаше какво да се види, подводният свят беше изненадващо нереален. Фонтани под водата и отделни басейни, които изглеждаха точно като на сушата. А водата в тях се усещаше различна от пространството около тях. Дворецът беше изпълнен в бели и златни цветове с грациозни върхове на кули, които се издигаха нагоре. Ярко оцветени риби плуваха спокойно край сирените, без да се страхуват, че ще бъдат уловени и изкормени. С всяка изминала секунда това все повече приличаше на добре направена илюзия или на това, че сирените бяха обикновени русалки, които бяха приели способностите на хищните опашати същества. Но аз не можех да видя нищо, като бях поразена и получавах мигрена за пореден път.
Коралите и водораслите красиво украсяваха пътеките край къщите и магазините, на които Ейдис специално беше обърнал внимание. За какво става дума, така и не разбрах – той бързо премина към друга тема и нови разкази за народа си, докато ни показваше основните забележителности на дома си. Съвсем скромно той спомена защо са издигнали величествена негова статуя точно в центъра. Струваше ми се, че на рибешката опашка ѝ е неприятно да си спомня за постиженията си, а паметникът, според него, е построен напразно.
Някои от приказките ме заинтересуваха, както и споменаването на традиции, които мъжът избягваше, сякаш в тях беше скрито нещо важно. В една от легендите се казваше, че във водите им имало морско чудовище. Момичето, което можело да затвори чудовището на дъното на океана или да го убие, щяло да бъде следващата господарка от пророчеството, която можела да стане съпруга на най-силния от мъжете сирени. За героинята спасителка не се казваше нищо особено, като се изтъкваха нейните особени качества. Красива, силна, безстрашна и изпълнена с тайнственост. Може да се появи от нищото, а може и да е измежду своите. Не се откроява много в началото, но след това разкрива таланта си в целия му блясък.
Картината, по принцип, в главата ми е оформена, но едва ли е такава, каквато си я представят другите. Мнозина може и да са ме помислили за излишна. Да се надяваме, че измамната ми раса и омразата ѝ към хората ще накарат далечните неща да изчезнат. Да се превърна в момичето от пророчеството нямам никакво желание. Да стана легенда тук означава да стана част от реалността и да се обвържа с едно място завинаги. Не искам такъв вид щастие. За да се уверя, решавам да разгледам по-отблизо всички рибешки опашки, които срещам по пътя си.
Не ми харесваха странните, враждебни погледи на сирените от женски пол, и то не защото бях момиче. Имаше нещо друго, което ги караше да недоволстват, да не ме харесват, на места да изпитват омраза и гняв. Дори се спрях до едно познато златокосо момиче, което се опита да изгори дупка в мен, сякаш бях отнела нещо скъпо на сърцето ѝ и го бях унищожила точно пред очите ѝ с особена жестокост и злорадство. Погледнах към Ейд, който ме наблюдаваше, и се усмихнах мило, като прибрах свободната си ръка зад гърба и щракнах с пръсти. Отстрани забелязах момичето, което стискаше бележката в ръцете си и мръщеше вежди.
Обърнах леко глава към нея и казах само с устни:
– Трябва да поговорим. Намери ме по-късно. – Тя се изненада и се напрегна, но не беше толкова глупава, колкото някой можеше да си помисли в началото. Ако по някаква причина Ейдис не може или просто не иска да говори за това, което се случва около него, неговата пламенна и вездесъща почитателка може да се окаже далеч по-склонна да повярва на думите му. Имам подозрение за нея, но не мога да кажа предварително. Засега всичко е твърде неясно, мъгляво и съмнително. Когато се срещнем, ще бъда сигурна в собствените си предположения.
За щастие екскурзията ни приключи и най-накрая бяхме оставени сами на себе си. Русалката изведнъж си спомни за задълженията си и заплува в друга посока, преди да ни напомни за обяда и вечерната подготовка за утре. Влязохме в стаята, определена за моите спътници, след което изчакахме, докато рибата най-сетне напусне коридора. Със силно увредения ми слух ми бяха нужни много усилия, за да различавам далечните движения във водата и да се уверя, че никой не е зад вратата.
Професор Валгордом беше окичил стените със заклинания срещу подслушване и шпиониране, веднага щом прекрачил прага и отворил очи. Самият маг изглеждаше по-тъмен от преди и подозрително мълчеше. Явно беше решил отново да се превърне в обикновен наблюдател и нямаше да ни каже и дума повече. А той трябва ли да участва в утрешните игри…?
– Отиде ли си? – Заплува към мен Дракончето с безгрижно изражение, но аз усетих недоволството му.
– Вероятно – отговорих с голямо съмнение. – Слухът ми е много по-лош под водата, така че не мога да кажа със сигурност. Може би ще имаме охрана, която ще следи всяка наша стъпка и ще докладва всичко на шефа… Мисля, че той замисля нещо, и това много ме тревожи – обърнах се към другарите си и им разказах за подозренията си.
– Просто той ти е хвърлил око, а ти с удоволствие задоволяваш капризите му – ядовито изплю малкия. – Казах ти, че не го харесвам!
– Ти, за разлика от останалите, би трябвало да знаеш какво наистина чувствам към Рибената опашка – напомних на дракона за нашата връзка, като го погледнах укорително. – Така че, преди да си направиш някакви заключения за мен, изслушай и усети емоционалното ми равновесие. Научи се вече да различаваш моите емоции от своите и престани да ги стоварваш върху себе си.
– Тогава не ме убивай! – Възкликна малкия, което накара дроу да се стъписа, а учителя да се намръщи. – Видях сред спомените ти разговор с Луис, в който казваш, че не искаш да съм наоколо през цялото време, че искаш да прекъснеш връзката ни.
– Би ли убила живо същество? – Попита мрачно Алвасдин, надвесен над мен.
– Разбира се, че бих – казвам с жлъч. – Толкова съм лоша и жестока, че ще убия нещо, което първоначално е било част от мен и сега ми създава проблеми. Предполагам, че е безполезно да говоря с вас, така че ще трябва да разберете сами какво замислят опашките, а аз няма да кажа нито дума повече по въпроса! А ти – погледнах към сгърченото зверче – внимавай какво говориш. Ако кажеш и една грешна дума, няма да се церемоня. Ще се видим на обяд, господа.
– Адептка Дарвадар, почакай – възкликна кураторът. Спрях се полуобърната и го погледнах косо. – Какво ви накара да се притесните? Мислехте си, че вие сте момичето от пророчеството ли? Не се притеснявай за това.
– Прав сте, просто дреболия – усмихнах се сурово, като все още усещах необяснимото раздразнение, което се надигаше.
Обърнах се и излязох от стаята в мълчание. Когато забелязах стражите от другата страна на входа, се подсмихнах. Видях благоговението и нямото възхищение в очите им и се напрегнах. Продължих да вървя, а после рязко спрях, като си спомних, че не съм видяла стаята си. Стаите, в които се бях събудила първия път, трябваше да са на Ейдис. Не искам да се озова отново там, нито пък да давам на рибешката опашка надеждата за нещо повече.
Едва се сдържах да не завъртя очи, когато се обърнах и срещнах два очакващи погледа. Вежливо помолих да ме придружат до покоите ми. Историята за лошата ми пространствена ориентация не предизвика подозрение. Макар че, съдейки по сговорчивата им и неразбираща реакция към мен, нямаше да е необходимо никакво обяснение. Изглежда, че самият лорд имаше пръст в това отношение. Не мисля, че всички вярваха, че аз мога да бъда момичето от пророчеството. И наистина мога, но смятам да изведа друго момиче за тази роля, ако само предположенията ми се потвърдят. Надявам се Златокоска да не ме разочарова.
Както подозирах, стаята ми се намираше на друго място. Представих си какво щеше да се случи, ако не бях внимателна и ме бяха видели да влизам в стаята на Рибената опашка, и се почувствах неловко. Неприятна тръпка премина по гърба ми, проследявайки гръбначния ми стълб, и ме накара да се размърдам. Не, не от страх, а от количеството неприятности, които по чудо бях избегнала. След това никакво извинение нямаше да проработи, когато говорех със сирените. Те и така бяха много недружелюбно настроени към мен. Ако не беше покровителството на Ейдис, да го наречем така, отдавна щяха да са се отървали от мен. Може би сега някой мисли за покушение и внимателно обмисля всяка стъпка, за да не остави доказателства за злодеянието си. Само се надявам да не е нещо подобно.
Придружиха ме до покоите ми и след това си тръгнаха, като оставиха вратата без надзор. Въздъхнах с облекчение и тръгнах да изследвам определените ми стаи, търсейки нещо, което би могло да помогне на опашатите да ме следят. За моя огромна изненада или чист късмет не намерих нищо. Понякога, когато очакваш постоянно наблюдение и контрол от страна на въображаем враг, за какъвто възприемам всички обитатели на тази реалност, подобна небрежност от тяхна страна те кара да се съмняваш в собствените си способности.
Въпреки това не минаха повече от няколко секунди, преди да усетя нечие присъствие, добре прикрито от няколко слоя магия, която дори не се беше проявила. Обърнах се рязко към неочаквания гост, който беше седнал на огромното легло. Присвих очи, като успях да различа женска фигура с дълга златиста коса. Усмихнах се доволно, а златокосата жена, осъзнала, че е забелязана, вдигна заклинанието си за невидимост, като ъгълчето на устните ѝ потрепна нагоре в подобие на усмивка.
– Не е зле за човек… – каза момичето напрегнато. – За какво искаш да говориш с мен, че дори рискуваш да ми изпратиш съобщение точно под носа на нашия лорд?
– Радвам се, че си готова да преминеш направо към работа, за да не се налага да обикалям около храстите – казах със задоволство и се настаних на най-близкия стол. Отпуснах се назад и се канех да преметна крак върху крак, но вместо това опашката ми се повдигна. Погледнах с досада и поставих ръце на подлакътниците, връщайки мрачен поглед към най-вероятната годеница на Ейд. – Не съм сигурна, че разбирам правилно ситуацията, но изглежда, че вашият господар е твърдо решен да ме задържи във владенията си. Утре ще има едно или повече състезания. Нямам желание да се превръщам в жената от пророчествата.
– Имаш всички шансове и не искаш да го направиш? – Не повярва красавицата, вдигна скептично русата си вежда и изхъмка силно. – Тогава какво всъщност искаш?
– Много просто – вкъщи. Водата не е моето нещо, а дори и след отварата ти е неудобно. Затова ще ти предложа сделка… – направих пауза, наблюдавайки емоциите на недоверчивата си събеседничка. – Ще ти помогна да спечелиш, дори ако страховете ми са напразни. В замяна ти ще направиш всичко възможно лордът да спре да ми обръща толкова внимание и да ме изтъква, а после ще забравиш за мен, когато дойде време да си тръгваме.
– Това ли е всичко? Трябва да има и нещо друго!
– Това е наистина всичко, което искам в момента. Но не… Искам всеки от нас да остане жив, защото винаги имам чувството, че всеки, на когото обърнем гръб, ще се опита да ни убие. Особено мен, ако съдя по изражението на лицата на момичетата ви. А и не съм сигурна, че ще се сдобия с кръвта на сирените и люспите на русалките, които са ни нужни. Мисля, че още при първата ни среща разбрахте, че мога да убия всяка една от вас, без да ми мигне окото, да получа необходимата ми кръв, без да връщам реликвата ви – устните ми се разтеглиха в цинична усмивка. – Не ме разбирай погрешно, ако бях тук сама, нямаше да съм толкова церемониална и щях да приключа само за няколко часа, а след това щях да се прибера у дома със спокойна душа.
– Значи предчувствието ми е било вярно… Ти не си човек или просто магическо същество. Самият Абуру те наблюдава и се страхува от теб, въпреки че изглеждаш слаба, безполезна и безобидна.
– Външният вид винаги е измамен – свих рамене аз. – Но ти ме изненада със способността си да наблюдаваш. Няма да ми се налага да обяснявам или да доказвам, че убийството на вашето чудовище няма да е трудно за мен.
– И не се ли страхуваш, че ще разкажа всичко на моя господар? – Попита самодоволно златокосото момиче, като ме погледна предизвикателно в очите. – Ти така открито каза, че вече мислиш за нашата смърт, че нашата реликва може да потвърди думите ми в съда. Тогава ти и твоите приятели ще бъдете екзекутирани незабавно.
– А ти сигурна ли си, че можеш да му кажеш и дума за това? – Питам с кикот, оголвайки осемте си зъба. – Абуру далеч превъзхожда вашия водач и се страхува от мен, търси начини да ме убие, но вместо това вече веднъж прекъснах действието на магията му, а при втората му атака го пренесох на няколко километра, може би мили, от нас тримата. Може би дори по-далеч, не съм сигурна колко силна беше магията – почесах замислено с показалец носа си, като се преструвах, че не забелязвам колко напрегната е сирената. – Всъщност това вече няма толкова голямо значение. Ако не ми беше дошло до гуша, ако нещата в Антазел не бяха напрегнати и ако не бях сигурна, че можеш да ми помогнеш и да си мълчиш, сега нямаше да говоря с теб. Помисли добре, сделката ми е много добра за теб. Ако откажеш, ще изтрия паметта ти и дори няма да си спомняш поканата за разговор или посещението си.
Момичето потръпна от думите ми, без дори да се съмнява, че това може да е блъф. Нейната наблюдателност, както и знанието, че пазителят на острова е предпазлив към мен по някаква неизвестна причина, бяха изумителни. Сигурно имат някакъв начин да ни следят от разстояние. Добре, че имах време да обградя стаята с магия, така че никой да не види и чуе нищо. А и самата опашка е малко вероятно да не се е подсигурила за такъв случай. Тя далеч не е толкова обикновена, както успях да си я представя. Тя е разбрала, че не съм някакво безобидно човече, а нещо по-лошо, докато Ейдис не би могъл да си помисли за подобно нещо. А може би и той се досеща и затова е решил да направи някакъв тест утре и да провери дали аз съм единствената?
Предложението заинтересува момичето въпреки откритите ми заплахи и пълния контрол над ситуацията от моя страна. Условието за защита се оказа ненужно. Макар и с нервна усмивка, ми каза, че водачът няма да ни лиши от защитата си, защото винаги държи на думата си. Или по-скоро през повечето време. Никой, въпреки недоволството си, не би посмял да тръгне срещу волята му и да се опита да ни убие. Трябваше да повярвам на думите ѝ и тогава решихме да обсъдим идеята ми. Ще бъде доста голямо предизвикателство да организираме нещата така, че да не бъдем разкрити и всички да са убедени в чистата победа на нейната съратничка.
Разработването на плана и изработването на някои точки отне цялото време до обяд, въпреки че трябваше да преминем през втори кръг и да обърнем внимание на всички възможни непредвидени ситуации. През това време научихме много повече една за друга, дори се сприятелихме малко. Слязохме заедно в трапезарията под изненаданите погледи на опашкаря и моите приятели. Изглежда, че след нашата кавга появата ми в такава неочаквана компания изглеждаше достатъчно странна, за да предизвика подозрение. Това също така потвърждаваше предположенията им за мен. Глупавите смъртни дори не осъзнават, че съм замислила поредния трик, за който не би трябвало да знаят. Лордът се напрегна, а после погледна накриво към стражите, които се спотайваха по ъглите. Те кимнаха синхронно.
Двама мъже се приближиха до нас и аз неволно се напрегнах, но мълчаливо последвах телохранителите на водача на групата до празните места, запазени за нас. Седнах от дясната страна на лорда, което не се хареса на никого от трима ни. Спогледахме се с Мидилия, моята нова позната и спътница в утрешната бъркотия. Тя ми даде знак, незабележимо за никой, да не се напрягам за нищо и да се държа естествено. Така че се отпуснах, наблюдавайки какво се случва в трапезарията.
Много бързо ни представиха един на друг. Толкова бързо, че не можах да се сетя за нито едно име. Самият обяд също беше много бърз и скован. Членовете на голямото семейство на Ейд не искаха да разговарят с нас. Сякаш се отвращаваха да ни гледат и едва се сдържаха да не се намръщят. Колко деликатно и припряно! Само по-малкият брат на лорда наблюдаваше всяко мое движение с напрежение изпод полунаведени мигли, сякаш всеки момент можех да се опитам да убия всеки, който не ми хареса.
Всички бяха напрегнати. Появата ми, ръка за ръка с годеницата на Ейдис, беше направило по-голямо впечатление, отколкото си представях. Възприемаха ме като заплаха и наблюдаваха по непонятен начин колко добре владея етикета, как игриво и отегчено въртя ножа в ръцете си. Те мълчаха и дъвчеха, опитвайки се да изпразнят чиниите си възможно най-бързо, без да събудят подозрение. Те не ме харесваха, а и аз не ги харесвах. За щастие, щом господарят ме погледне и отвори уста, Миди започва да му говори.
После всичко свърши и ние започнахме да се прибираме по стаите си. Минах с изправена стойка покрай партньора си и куратора, който се обърна в синхрон с мен. Забелязах отстрани с каква надежда и угризения ме гледаше Лакомника, обиден от думите, които бях хвърлила по него. Не беше хубаво, но ако се беше заровил в нечия памет, можеше да дочуе продължението. А така щеше да му се наложи да гадае и да чака деня „Х“. Особено като се има предвид, че вече бях споменала какви планове имам в главата си за него и не криех, че не искам да го убивам. Очевидно това не беше достатъчно.
Върнах се сама в стаята, но преди това получих знак да чакам гостенка, за да довършим плана, ако има някакви проблеми. С ъгълчето на окото си забелязах, че Рибената опашка ме е последвала. Точно когато мислех да се отърва от досадното му величество, човекът внезапно беше пресрещнат от друга сирена. Изглежда, първата булка, за която се беше оженил, но така и не нарече официално жена си нито веднъж. Той погледна раздразнено към нея, а после и към отдръпващия ми се гръб, но остана близо до момичето и аз успях безпрепятствено да се измъкна от полезрението му.
Златокоска също не ме накара да чакам дълго, но дойде с изненада – донесе кръв в средно голяма бутилка с много от нея и торбичка с люспи на русалка. Погледнах подозрително към превързаната ѝ ръка, но тя махна с ръка и каза, че ще се излекува, преди да напусне покоите ми, така че не бива да се притеснявам от излишни въпроси. В същото време ни донесоха лакомства и чай. Бях престанала да се удивлявам на странностите на подводния свят и на нелогичните неща, които не се подчиняват на законите на физиката, така че не си направих труда да задавам въпроси за непропускливостта на течността от чашата и възможността да я погълна.
Така че прекарахме времето с чай и сладкиши до вечерта, като прегледахме плана си отгоре до долу. Никой не дойде при мен и не ми предложи да се подготвим за утрешните тестове, така че си легнах с ясно съзнание. Люспите и кръвта отидоха в пространствения джоб не толкова по необходимост, колкото по навик. На сутринта обаче ми се прииска да проклинам още щом в стаята нахълта слугата, следван от разсеяния, доволен от живота си и ужасно весел Ейдис.
– И така, готова ли си за изпитанието? – Почти мъркаше и потриваше ръце Рибоопашатият, докато отпращаше слугата с едно движение на ръката си.
– Ще го направя веднага – отвърнах мрачно.
– Какво добро настроение! – Възхити се той, без да забележи сарказма, който накара окото ми да потрепне нервно.
Радвах се в съзнанието си, че не ми се налага да се притеснявам за дрехите и косата си като сирена, и станах от леглото, готова да отида в трапезарията, защото стомахът ми радостно заявяваше, че не би ми било излишно да се подкрепя. При обявяването му с ужас ми беше казано, че няма да има закуска и дори аз няма да съм изключение. Това е просто страхотно! Сутринта е напълно съсипана и ме обзема странното усещане, че всеки момент мога да бъда изтръгната от тази реалноста. Но къде и откъде идва такова странно усещане, бих могла само да гадая или да го оставя настрана.
Но предчувствието се засилваше и ме караше да се напрягам все повече и повече, така че дори не забелязах, че се намирам в една редица с останалите участници в традиционната „игра“. Мидилия се приближи към мен със сериозен поглед и стисна ръката ми, привличайки вниманието ми.
– Какво става? – Попита тя шепнешком.
– Не знам… – отговорих сериозно. – Надявам се, че всичко ще мине гладко и че ще мога да ти помогна с нашия план.
Но момичето се усмихна топло и поклати глава, а после открих, че зад мен стоят другарите ми. Вътрешностите ми се напрегнаха, усещайки, че предстои нещо странно. Присвих подозрително очи, оглеждайки от глава до пети съюзника, който знаеше нещо и чакаше нещо. Когато тялото ми се прониза от болка, третата невеста на лорда само стисна ръката ми по-силно.
– Мисля, че мога да се справя сама, а ако не… Е, просто съм по-слаба, отколкото си мисля – каза тя с топла усмивка, когато опашката ми се трансформира обратно в крака, заедно с дрехите ми, а ослепително белият портал отвори обятията си зад нас. Осъзнала, че не разполага с много време, тя започна да бърбори бързо, без да ми даде възможност да кажа нито дума: – Не ти казах, но една от способностите ми е да предвиждам. И видях, че точно в този момент те отнася порталът, затова вчера ти донесох това, от което се нуждаеше. Радвам се, че те опознах малко по-добре и че първото ми мнение за теб е било погрешно… Сбогом, Мейлинара Дарвадар.
Изтръпнах, без да очаквам да чуя тези думи. Ръката ми беше освободена и видях как тялото ми, заедно с моите спътници, беше повдигнато и изтеглено в портала, който се простираше право към Антазел. Всички бяха шокирани, включително и ние. Практиката не е свършила – призоваването е принудително. Това можеше да означава само още неприятности, което е принудило ръководството веднага да ни изтегли от реалността.
Единственото, което успях да кажа, беше „Сбогом!“, докато се взирах в себе си. Трудно ми беше да повярвам, че този момент най-накрая е настъпил и че наистина се прибираме у дома. Усмихнах се за последен път, въпреки че никой не можеше да ме види. Затворих очи, отброявайки секундите до пълното ми пренасяне, а когато времето изтече, усетих миризма на кръв.
Много кръв.
Назад към част 10 Напред към част 12
