Глава 19
БЪРЛОГАТА НА ЗЕЛЕНИЯ ДРАКОН
Бяхме пуснали котва до голям остров. Във всички посоки, докъдето погледът стигаше, се простираха златисти плажове, зад които се издигаха различни и могъщи дървета. Пъстри птици пърхаха над брега. Беше топло, много по-топло от Мъгливия остров на синия дракон. Този остров беше пълен със звук и цвят. Стоейки на палубата, чухме виковете на маймуни и звучния крясък на птиците.
Скоро Рен се присъедини към нас и остави всичките ни оръжия на масата. Приближи се и застана до мен.
– Слушайте! – Възкликна Кишан. – Чувате ли?
– Какво? Попитах.
Рен докосна ръката ми.
-Шшшт… – Той наклони глава настрани и затвори клепачи.
Заслушах се усърдно, но чувах само крясъците на различни островни живи същества.
Най-накрая Рен отвори очи.
– Котки. Пантери, как мислиш? Леопарди?
Кишан поклати глава.
– Не. Лъвове?
– Едва ли.
И чух само маймуни!
– Как звучи? – Попитах.
– По-скоро като писък, отколкото като рев – обясти Рен. – Чувал съм това и преди… в зоопарка. Той отново затвори очи и се заслуша. – Ягуари! Това са ягуари!
– Какво представляват? – попита Кишан.
– Подобни на петнистите леопарди, но по-големи и по-агресивни. Те са много умни. Пресметливи. Силни челюсти, опасна захапка. Ягуарите не търсят югуларната вена, те захапват черепа.
– Никога не съм чувал за тях – потръпна Кишан.
– Вероятно – Рен сви рамене. – Те не се срещат в Индия. Тези животни са характерни за Южна Америка.
Нилима и г-н Кадам се качиха на палубата и ни помогнаха да нарамим оръжията си.
– Значи мислите да се отправите през джунглата? – Каза г-н Кадам.
– Да – отговори Рен, закрепвайки колчан със златни стрели на колана ми. – Хайде да вземем лодката и след това ще влезем в джунглата… точно тук – посочи група дървета, които ми се сториха абсолютно същите като останалите, но той настоя, че теренът там ще бъде по-лесен.
Г-н Кадам ни придружи до лодката:
– Ако имате нужда от помощ, нека госпожица Келси ни изпрати светлинен сигнал.
– Добре – обеща Кишан, скочи в лодката и ми предложи ръката си.
Господин Кадам отвори люка и спусна моторницата във водата. Рен скочи отстрани и се приземи точно до мен. Кишан запали двигателя, застана на кормилото и отведе лодката до брега. Той се отдалечи с такава скорост, че носът на моторницата рязко се повдигна и аз бях изхвърлена настрани. Рен протегна ръка да ме подкрепи, но аз го отблъснах и хванах Кишан с две ръце. След известно време, като погледнах назад, видях ядосания поглед на Рен.
Щом наближихме брега, Рен пръв изскочи от лодката и я завлече на пясъка. И тогава чух глас. Беше груб и мрачен и дърветата се тресяха, докато бучеше в главата ми. Беше като местно земетресение.
„Кой стъпва на моя остров?“
Веселата какофония на джунглата мигновено замлъкна. Обърнахме се във всички посоки, търсейки източника на звука, но не видяхме нищо.
„Кои сте вие?“
Този път невидимият глас прозвуча авторитетно.
– Ние сме пътешественици, дошли сме да те помолим за помощ, велики драконе – отговорих високо. – Търсим твоите братя и Седмата пагода. Трябва ни огърлицата на Дурга.
Драконът избухна в смях или по-скоро издаде звук, който можеше да издадат два огромни камъка, които се търкат един в друг. Ята птици се втурнаха ужасени от брега към джунглата.
„И какво си готова да направиш, за да получиш помощта ми, момиче?“
– Какво искаш от нас? – Попитах внимателно.
„Нищо специално. Просто забавление. Виждате ли, често съм самотен на този остров. Може би можеш… да ме забавляваш.“
– Как точно?
Какво ще кажеш за една игра?
– Къде си, драконе? – Извика Кишан.
„Не ме ли виждаш? Защото съм толкова близо…“
– Не те виждаме – отговори Кишан.
Драконът изсумтя насмешливо.
„В такъв случай не си годен за игра. Предполагам, че няма да се забавлявам с теб.“
– Той е там е – тихо каза Рен. – Горе, в клоните на дървото.
Той посочи някъде нагоре и аз приковах очи в гъстата зеленина. Листата потрепваха и когато се взрях по-внимателно, видях едно златно око да премигва.
„Е, хубаво. Най-накрая ме намерихте!“
Дървото изшумя силно, грамаден клон се отчупи и се залюля над главите ни. Трябваше да призная, че зеленият дракон беше майстор в маскировката. Главата му беше кафява и възлеста, като парче дърво, изхвърлено от брега, дълга крокодилска муцуна, настръхнала заплашително с остри зъби. Когато драконът се плъзна надолу, светнаха две златни очи. Главата му имаше огромни разклонени рога. От рогата висяха ивици мъх, сякаш някой го е белил с нож.
Дългото змиевидно тяло на зеления дракон беше почти същото като неговите братя, само златните нокти и люспи приличаха на зелени листа, подредени един върху друг на слоеве. Главата беше украсена с гъста кафява брада и същата рошава грива, като диви вълни от царевични свила. Тясна ивица от същата свила се простираше по гръбнака на дракона, превръщайки се в гъста дълга опашка. Отначало ми се стори, че зеленият дракон е малко по-малък от братята си, но докато той, пръстен след пръстен, слизаше от дървото, тялото му се удължи пред очите ми. Когато нашият събеседник се изпъна в целия си ръст, се оказа, че е двойно по-дълъг от Дешен. Гласът на дракона прекъсна изчисленията ми.
„Първо, нека се опознаем. Ще правим всичко както трябва. Казвам се Лузлонг, дракон на Земята. Знам, че вече сте се срещали с моите братя, Звездния дракон и Драконът на вълните. Ако реша да ви помогна, все пак трябва да се срешнете с още двама от братята ми, а те далеч не са толкова красиви, колкото съм аз и още по-малко са сговорчиви.“
Той изсумтя, явно доволен от шегата си.
Любопитството ме накара да направя крачка напред.
– Но аз мислех, че вие сте драконите от петте океана!
Хитрото златно око се втренчи в мен.
„Колко освежаващо дръзка си! Да, родени сме от пет океана. Роден съм в топлия Индийски океан, Кинглонг в Южния, Лонгджун в Тихия океан. Остава да се запознаете с другите двама. Единият е роден в Атлантическия океан, вторият – в студените води на Арктика. Роден съм в океана, но управлявам земята и наблюдавам всичко, което се случва на нея.“
– Кои са родителите ви тогава?
Драконът пусна облак топла пара в лицето ми.
„Арогантността ти вече не е очарователна, скъпа. Е, да започнем играта или искате да се откажете?“
– Не, готови сме да играем – отговори Кишан.
Драконът прехапа устни.
„Перфектно! Но във всяка игра трябва да има награда за победителя.“
Драконът вдигна глава и се взря в очите на Кишан. Няколко мига той остана втренчен в него, после погледна Рен и направи същото.
– Какво правиш? – Не издържах.
„Преглеждам умовете им. Не се ядосвай, момиче! Просто им чета мислите.“
Драконът изсумтя, после вдигна глава назад, с насочен към небето нос, и се засмя оглушително.
„О, вече виждам, че това ще бъде най-добрата игра, която съм играл през последното хилядолетие! О, какво невероятно състезание!“
– Какво те направи толкова щастлив? – Намръщих се.
„Виждаш ли, тези двамата се стремят към една и съща награда.“
– Една награда?
Драконът премести тялото си, за да скрие Рен и Кишан от мен.
„Точно. Добре, ела с мен, скъпа.“
– Какво? Не!
„О да! След като играта е започнала, тя трябва да се играе до края.“
Драконът се протегна и ме сграбчи през кръста със златния си нокът. Започнах да ритам, осъзнавайки, че той ще се издигне в небето.
– Хей, почакай! Какво правиш? Слушай! Не знаем правилата на играта!
Кишан и Рен се втурнаха към мен, но зеленият дракон изпрати огнена струя през пясъка, което ги накара да спрат. Опитах се да се извъртя, но той само ме стисна по-болезнено с ноктите си.
„Престани да се дърпаш, момиче. Не искаме наградата ни да пострада!“
– Награда? За какво говориш?
Драконът въздъхна и се издигна във въздуха. В движение той издиша още една порция пламък върху Рен и Кишан, така че те се озоваха в огнен пръстен.
Кишан измъкна чакрама.
– Освободи я незабавно, драконе, или ще умреш!
Лузлонг изсумтя шумно.
„Драконите са безсмъртни.“
Рен извади тризъбеца си и завъртя дръжката, готов да стреля с копието си по врага.
– Ние също сме безсмъртни, драконе! И сме готови да те преследваме като диво животно, докато не я пуснеш!
Драконът наведе дългата си муцуна към него и изсъска:
„На това разчитам, тигре.“
– Пусни я! – Извика Кишан, гледайки след оттеглящия се дракон. – Сега!
Рен скочи в огъня, изхвърли тризъбеца и се превърна в тигър. Скочи по едно високо дърво и започна да тича нагоре по ствола му с огромни скокове и се втурна по един клон. В един момент той беше много близо. Изправяйки се на задните си крака, той замахна към дракона.
Лузлонг снизходително наведе глава, за да може да погледне в очите на белия тигър, но в същото време остана на такова разстояние, че да не може да бъде ударен с лапа по носа. Рен моментално се превърна в мъж и сграбчи един клон с ръка. Той ме погледна. Усещах отчаянието му – бях много близо, но недостъпна и той не можеше да ме спаси.
Драконът присви жълтите си очи и се ухили злобно.
„О, да, тази игра ще бъде най-забавната! Но тъй като сте толкова нетърпеливи да научите правилата преди време, ще кажа, че ще играем на лов и … вие ще станете плячката. Да кажем, че отивам на сафари. Ще приема формата на човек и ще ви преследвам. И двамата. Трябва да се превърнете в тигри, така ще бъде по-интересно. Да, почти забравих – включени са капани и опасни същества. Ако успеете да стигнете до живия плет на замъка, преди да ви застрелям или хвана в капан, ще преминете към втория рунд. Ако не, ще постла две красиви тигрови кожи пред камината си.“
– А ако преминем във втори кръг?
„Ако успееш да ме надхитриш, което е малко вероятно, правилата на играта ще се променят. Ще трябва да стигнете до замъка през лабиринта. Хей ти, остави диска си за хвърляне или ще изкормя момичето.“
Изкрещях неволно и погледнах надолу. Оказва се, че докато Рен и драконът разговарят, Кишан е успял да се промъкне до дървото и да вдигне чакрамата. Той послушно го остави и драконът се завъртя на едно място със смях, като ветропоказател. Очите ми се замъглиха, но драконът, сякаш нищо не се беше случило, продължи да говори, гледайки братята.
„Тази част от играта е по-стара от вашия свят. В него участват четири фигури: бял рицар, черен рицар, дракон и принцеса. Ще трябва да преминете през лабиринта и да се изкачите по крепостните стени. След това трябва да убиете дракона, чиято роля ще играя. Победителят получава момичето.“
– Мислех, че си безсмъртен – каза Рен.
„Да, такъв съм. Но ако успеете да нанесете убийствен удар, който със сигурност би довършил обикновен дракон, и не се изпържите до златисто кафяво, тогава сте спечелили.“
– Ами ако спечелиш?
„Какво означава ако? В този случай ще взема момичето, какво неразбираш?“
Драконът се ухили и ме стисна леко в ноктите си.
Изсъсках през стиснатите зъби и чух Рен и Кишан да ръмжат в унисон.
Тогава Рен заговори бавно, със стоманена решителност във всяка дума.
– Ще играем твоята игра, драконе, но помни: ако я нараниш, дори и най-малко, аз ще ти върна тази болка стократно!
Драконът се поклащаше във въздуха, гледайки подигравателно Рен.
„Отдавна не съм имал толкова смели противници! Е, пожелавам ви късмет. Играта започва.“
Порив на горещ вятър ни удари и всичките ни оръжия заблестяха и изчезнаха във въздуха. Рен и Кишан изхриптяха от болка, докато се превръщаха в тигри. Черният тигър ме погледна, изрева и избяга в джунглата. Белият тигър остана на дървото, той ме следи с поглед, докато драконът ме отнесе.
Драконът се изкачи още по-високо, после се гмурна в гората. Тук той започна да се вие между дърветата с луда скорост. Успях да забележа, че в движение, от време на време, той протягаше лапата си настрани и дращеше стволовете с нокти, оставяйки дълбоки криви следи по тях. Потръпнах. Такива нокти могат лесно да разкъсат тигър!
– Къде ме водиш?
„В двореца, къде другаде?“
След като излетя от гората, драконът се издигна в небето като свещ и ми стана толкова лошо, че трябваше да забравя за всички въпроси, съсредоточавайки силата си да не повърна. Островът се оказа много по-голям, отколкото предполагах. Вероятно пет мили в диаметър. Но тогава оставихме гората зад себе си, минахме над брега и се втурнахме в океана. Скоро отпред се появи друг остров, този път по-малък. Това също беше в джунгла, а в центъра се издигаше могъщ замък, построен от зеленикаво-сив камък.
Този замък беше заобиколен от всички страни от лабиринт от тъмни живи плетове. Замъкът стърчеше високо от него, но беше заобиколен от гъста мъгла. Забелязах с раздразнение, че извън замъка няма порти или стълби, може да се влезе само отгоре, от небето. Това означава, че моите тигри ще трябва да се катерят по отвесни стени, а аз ще се бъда в кулата като Рапунцел, само че без дълга коса.
Драконът се втурна към единствената кула, която се издигаше над замъка. Кацна, стържейки с нокти по плоския покрив, и ме освободи. Въздухът около него се раздвижи. Тогава през него премина вълна, чу се трясък – и пред мен беше във формата на човек. Бяла кожа, с гъста кестенява коса, той беше много красив, но някак нелюбезна, опасна красота. Очите му не бяха жълти, а зеленикави. Старомодният му ловен костюм в цвят каки се допълваше от високи черни ботуши, лъснати и истински шлем, който държеше под мишница.
– Това е нечестно! – Аз изкрещях. – Твоят замък и лабиринт са на друг остров! Откъде тигрите могат да знаят това?
– Ще разберат – сви рамене драконът. – Рано или късно. – Хвана ме за лакътя и каза с мек, шумолещ акцент: – Да тръгваме, скъпа. Нека те заведа до квартирата ти.
– Защо имаш руския акцент?
Той се засмя.
– Не знаеш ли, че славяните са най-добрите ловци на едър дивеч в света? Ние, драконите, можем да приемем всякакви форми, но днес реших да се забавлявам така. Този вид пресъздава костюма и външния вид на големите ловци и ловци от онези времена, когато ловът е бил спорт. Златните дни на редки смелчаци, превърнали се в легенда, които са имали смелостта да се изложат на опасност, не по-малка от тази в играта като разчитали на своите умения и изобретателност повече, отколкото на оръжия. Днес искам да отдам почит на тези смели мъже.
Помислих си „Изглежда, че арогантността е слабото място на този дракон. Може би мога да го използвам срещу него?“
– Но ти се излагаш на голяма опасност! – Казах с престорена изненада. – Честно казано, това е наистина смело.
То беше малко смутен.
– Какво искаш да кажеш с това?
– Е, добре, ако искаш да подражаваш на ловците от миналото във всичко, тогава трябва да ловуваш като обикновен човек. Да можеш да използваш твоите драконови способности, нали? В противен случай твоята свръхестествена скорост, както и остротата на зрението и слуха биха ти дали несправедливо предимство!
– Хмм… добре, да. Може би бих могъл да огранича способностите си и да ловувам като обикновен човек.
С тези думи драконът ме въведе в замъка и започнахме да слизаме по витата стълба.
– Това би направило играта много по-интересна, не мислиш ли? – Отбелязах невинно.
– Да. Е да! Със сигурност. Точно така, ще го направя! Ще ловувам като обикновен човек.
Докоснах ръката му и се престорих на уплашена.
– Но ти ще се изложиш на опасност, ако го направиш! Знаеш ли, тези тигри са толкова изобретателни!
– Ха! Кои са те в сравнение с мен? Никаква опасност не ме заплашва, можеш да ми повярваш. Ще спечеля след по-малко от час.
– Ах, ако бях на твое място, никога не бих устояла на изкушението да използвам суперсилите си! Сигурна съм, че и ти. Не, изобщо не те обвинявам! Когато тигър скочи на гърдите ти, трудно е да устоиш да не го изпепелиш на място. Разбирам всичко, повярвай ми. Много е трудно да се откажеш да използваш предимството, което имаш.
– Повтарям ти: нямам нужда от сила. Моят ум и ловни умения са повече от достатъчни, за да спечеля.
– Разбира се, не се съмнявам ни най-малко! Освен това можеш да нарушиш това условие по всяко време, така че нищо не застрашава твоята безопасност.
– Да, не ме интересува безопасността! Добре, слушай. За да ти докажа, че държа на думата си, ще въведа ново правило.
– И какво е то?
– Това, че ако по време на лов използвам поне една от моите драконови способности, тигрите ще се считат за победители!
– Ах! Колко си смел! Какво щедро и смело предложение! Жалко, че ще седя в кулата и няма да мога да те видя в действие със собствените си очи.
– Да, съжалявам – каза той замислено. – О, слушай, това също може да се уреди! В знак на моята специална учтивост ще ти позволя да наблюдаваш лова.
– Значи ще ме вземеш със себе си?
– Да им позволя да те отвлекат, преди играта да свърши? Не, дете, ти ще останеш тук в тази кула. Но ще ти дам вълшебно огледало, в което можеш да проследиш моя лов. Когато искаш да видиш какво правим, просто се приближи до него и му кажи какво искаш да видиш. Не се срамувай, чувствай се като у дома си. Храната и напитките ще се появяват на перваза на прозореца ти всеки ден, но няма да напускаш кулата, докато играта не свърши.
С тези думи той гордо излезе на стълбите, затръшна тежките дървени врати след себе си и завъртя ключа в ключалката. След като изчаках стъпките му да затихнат, протегнах ръка към вратата. Нищо. Тогава се втурнах към прозореца, за да подам сигнал. Отново нищо, силата ми беше изчезнала. Потънах унило в тясното легло, покрито с груба домашно кувертюра. Какво друго трябваше да направя?
„Огледалце, покажи ми лова!“
Огледалото почерня, след което разгърна изглед от птичи поглед на острова пред мен. Драконът се втурна над океана като зелена комета, кацна на пясъка и се превърна в човек. Той влезе в джунглата, носейки старинна дългоцевна ловна пушка и чувал с провизии на рамо. Можех само да се надявам, че ще удържи на думата си и ще ловува като обикновен смъртен.
Но въпреки това той можеше да хване един от тигрите, ако не и двамата заедно. Да кажем, че Кишан доскоро е бил в джунглата, но Рен вече е отвикнал от дивия начин на живот! Сетих се за лова на антилопи, когато Рен не беше в състояние да го направи сам, и прехапах устни при мисълта колко лесна мишена беше пухкавата му бяла козина. Ех, да можеха денем да се излежават в някое убежище, а нощем да ходят на лов, когато острото тигрово зрение ще им даде предимство пред самонадеяния ловец!
Междувременно дракона се промъкна предпазливо през джунглата, търсейки следите на моите тигри. Помолих огледалото да ми покаже Рен и Кишан. Огледалото превключи от образа на дракона към отдалечено парче джунгла в далечния край на острова. Известно време не виждах нищо, после нещо бяло проблесна зад храста. Всичко отново беше изчезнало, но аз търпеливо чаках и скоро видях върха на бяла опашка да проблясва зад скалата. Помолих огледалото да увеличи изображението. Рен стоеше пред дъска, обкована с пирони, и се опитваше да задвижи капана, като леко натискаше единия край с лапа.
Тогава Кишан се появи от гъсталаците, влачейки в устата си нещо, което при по-внимателно вглеждане се оказа мъртва маймуна. Увеличавайки картината, се уверих, че целият район около моите тигри е осеян с мъртви маймуни. Кишан хвърли маймуната в капана, краят на дъската, осеян с пирони, излетя до нивото на гърдите на тигъра и падна. След като разчистиха пътя, тигрите бавно и внимателно продължиха напред.
Един час по-късно Кишан стъпи в капан, дупка и две дъски, обковани с пирони, удариха лапата му. Той го изтръгна с ярост, разкъсвайки кожата до плътта. Раните бяха толкова тежки, че черният тигър куца в продължение на двадесет минути, преди да се самоизлекува.
Пред тигрите чакаха нови капани. Един от тях удари скрита в тревата жица, която задвижваше арбалет, така че копие, изхвръкнало от листата, почти ги превърна в кебапчета. Тогава Рен стъпи на най-обикновен на вид камък и се запозна с струната-капан на системата „бамбуков камшик“. Прегънатият наполовина бамбуков прът изсвири наоколо, Кишан едва успя да отскочи и ужасното оръжие падна върху Рен. Стълбът беше осеян от горе до долу с петсантиметрови гвоздеи, които влизаха по цялата дължина в кожата на белия тигър. Кишан хвана пръчката със зъби и я дръпна, докато Рен, с гримаса от болка, се дръпна настрани. Кръвта течеше по земята. Моите тигри бавно продължиха напред.
По някое време те решиха да пътуват скачайки от дърво на дърво, но скоро стана ясно, че коварният дракон е прерязал най-здравите клони, за да се счупят под тежестта на тигрите. Тигрите трябваше отново да се спуснат на земята, където вече ги чакаше най-страшният капан, Венерината мухоловка. Веднага я познах, защото бях изучавала различни видове капани под ръководството на г-н Кадам.
Първо, огромен камък се търкулна през пътеката, което ги накара и двамата да се отдръпнат. В същия момент задните крака на Рен попаднаха в правоъгълна дупка, скрита от слой зеленина. Всички стени на капана бяха осеяни с дълги метални шипове, припокриващи се един върху друг. Върховете на шиповете, наклонени към дъното на ямата, одраскаха лапите на Рен от стъпалата до опашката. Но най-страшното беше, че всеки опит да се измъкне от капана, тези обърнати надолу шипове щяха да превърнат цялата му тяло на кайма. Веднъж попаднала в капана, жертвата беше обречена, беше невъзможно да се измъкне оттам жива.
Кишан тичаше около ямата, чудейки се какво да направи. Той се опита да извади шиповете с лапата си, но едва не падна в дупката след Рен. В тези безплодни опити изминаха десет минути, след което Рен започна да прави опити да се изкачи. Шиповете се забиха дълбоко в лапите и бедрата му. Той ровеше яростно по земята с ноктите си, измъквайки се сантиметър по сантиметър от ужасната дупка. Кишан седеше мълчаливо и наблюдаваше усилията му.
Накрая Рен се просна на земята, изтощен. Цялата задна част на тялото му се беше превърнала в непрекъсната кървава каша. Дълги разкъсвания се спускаха от бедрата до опашката. Тигрите починаха поне час, след което Рен успя да стане и се заклати напред. По залез те намериха уединено място и легнаха един до друг. Редуваха се да пазят, видях как измъчените им очи блестяха в мрака.
В стаята ми нямаше нито лампа, нито свещ, но храната, както обеща драконът, сама се появи на перваза на прозореца. Отчупих парче хляб и го изпих с вода от стомната. Като оставих ябълката за по-късно, взех сиренето и отново седнах пред огледалото. Първо погледнах какво прави драконът. След като се уверих, че той продължава да търси тигрите от другата страна на острова, си поех въздух и заспах без да се усетя.
Събудих се от звук на изстрел, накъсано подсмърчане и шумолене в листата. Изправих се рязко, примигнах уплашено, без да разбера веднага къде се намирам.
– Огледалце, увеличи! Покажи ми дракона!
Оказва се, че през нощта дракона е намерил кървава следа и сега е застанал точно пред мястото, където спяха моите тигри. Видях как мълчаливо се обърна, докосна с пръст откъснатия лист. После направи няколко крачки напред и клекна, видя отпечатъка от тигрова лапа. Вдигна нещо от земята, подуши го, изтупа праха от дланите си и се втурна в гъсталака с доволна усмивка. Тук отново спря, докосна папратите. По перестите листа имаше капки кръв.
Изплашена, извиках:
– Огледалце, покажи ми тигрите!
Картината намаля, невидимата камера се приближи на половин миля напред и приближи тичащите Рен и Кишан. Кишан имаше кървава рана от куршум в хълбока. Те тичаха, без да спират около половин час, откъсвайки се от ловеца. След това, дишайки тежко, паднаха на земята.
Докато утрото бавно, но неотклонно се превръщаше в ден, аз изкрещях, кършейки ръце:
– Моля, нека всичко е наред! Моля, оцелейте! Бъдте внимателни! Тук съм, съвсем близо! На друг остров.
Рен вдигна глава, сякаш чу писъка ми, пухкавите му уши се въртяха напред-назад. Наведох се напред и заговорих отново, но той изведнъж се отдръпна и се втурна към нещо, което не виждах. Чух уплашен крясък, който бързо свърши и моят бял тигър се измъкна от храстите с плячка в устата. Той хвърли малък глиган на земята и двамата с Кишан започнаха да се хранят.
По моя преценка глиганът беше малък – не храна, а хапване за един зъб за два тигъра. Не можеха да се наядат. Няколко часа по-късно предположението ми за съжаление се потвърди. Братята се натъкнаха на още един капан, този път с голямо парче еленско месо.
Гладните тигри кръжаха около ямата, поглъщаха месо с очи и капеща слюнка на земята. Първи се пречу Кишан. Той прескочи дупката, удряйки месото с лапа в движение, но то само се люлееше от едната към другата страна. Рен измисли друг начин. Той започна да дъвче въжето, където беше вързано за дървото, и да го къса с ноктите си. Кишан се присъедини към него, те заедно бързо протриха въжето и тежко парче месо падна в ямата с глух удар.
Няколко секунди тигрите гледаха надолу с копнеж, след което Кишан седна и предпазливо протегна лапата си напред, търсейки нещо, на което да се облегне. Окуражен, той се опита да се протегне малко по-надолу – и падна в ямата право върху месото. Сграбчи го със зъби, изправи се на задните си крака и изпъна врата си, за да може Рен да вземе плячката от него. След няколко опита Рен успя да вдигне с нокът въжето, с което е завързано еленското месо. С рязко дръпване той хвана месото в устата си и го остави на земята, след което отиде до ръба на ямата и започна да гледа Кишан.
Черният тигър се премести до далечната стена на капана, изтича и скочи. Той успя да хване с ноктите си за ръба на ямата, но тежестта на тялото му го повлече надолу. Следващите два опита завършиха по същия начин и тогава Рен изтърколи тежък дънер от джунглата и го бутна в дупката с главата си, за да може Кишан да излезе по него като по мост. Този път всичко мина добре, въпреки че в самия край на дънера Кишан се подхлъзна и почти падна назад, но Рен пристигна навреме, за да го сграбчи за челото и да му помогне да остане на лапите си.
След като се нахраниха, тигрите отново потеглиха и не спряха до мръкване. Скоро стигнаха до западния бряг на острова и тичаха известно време по мокрия пясък. Те отчаяно търсеха жив плет, без да осъзнават, че на този остров такъв няма.
През нощта те отново се настаниха за почивка и Рен беше първият, който остана да пази. Помолих огледалото да увеличи лицето му. Сините очи на белия тигър се взираха право напред, сякаш можеше да ме види. Той въздъхна тежко, розовият му нос се размърда. Гледах го, докато не заспах.
Сутринта на третия ден на перваза на прозореца се появи филия горещ черен хляб и малко гърне с печено месо. Слънцето още не беше изгряло, но аз започнах да ям, седнала пред огледалото. Моите тигри тичаха открито по брега, възползвайки се от тъмнината. Потърсих ловеца и го открих близо до огнище, което беше изгоряло през нощта. Току-що се беше събудил и държеше в ръцете си чаша с някаква напитка. Примижавайки крадешком наоколо, драконът крадешком духна огън върху чашата, за да стопли съдържанието й.
– Не е честно! – извиках в огледалото. – Наруши правилото!
Драконът ме погледна и се усмихна. Смеещият му се глас прозвуча силно в главата ми.
„Скъпа, това е само топла напитка! И освен това правилото ми забранява да използвам способностите си за лов, а още не съм започнал да хвърлям стръв, така че нарушението не се зачита.“
Изсумтях възмутено. След като се освежи, драконът преметна пушката на рамо. Цял ден той следваше следите на моите тигри и трябваше да призная, че беше много опитен следотърсач. Не пропусна нито едно смачкано стръкче трева и нито един, дори най-незабележим отпечатък от лапа на земята. За съжаление на тигрите, океанът беше спокоет и вълните не измиваха отпечатъците им от пясъка. Навлизайки в джунглата, драконът внезапно спря и двамата чухме силен рев на биещи се котки. Драконът се втурна в гъсталака и аз помолих огледалото да ми покаже тигрите възможно най-скоро.
Не след дълго осъзнах какво виждам. Пред мен проблеснаха нокти, проблеснаха зъби, разрошени животни се търкаляха наоколо. Мислейки да отместя образа, изкрещях, между лопатките ми пробягаха студени тръпки. Рен и Кишан се биеха с огромна глутница ягуари. Рен веднъж ми каза, че големите котки, с изключение на лъвовете, рядко ловуват заедно, така че бях изненадана от такава сплотеност на петнистите ягуари. Един от тях вече лежеше на земята и не помръдваше. Рен и Кишан, застанали гръб до гръб, изръмжаха на хищниците, които бавно стискаха пръстена.
Преброих шест големи ягуара, но може да са били повече. Те се движеха през цялото време, така че беше трудно да се разбере колко са наистина. Ягуарите приятелски скочиха и се оттеглиха, неумолимо заобикаляйки тигрите. Те нито за миг не откъсваха очи от набелязаната плячка. Един от ягуарите се стрелна напред и удари с ноктите си по муцуната на Кишан. Той замахна, но по-лекият и пъргав хищник ловко избегна лапата му. Още двама скочиха върху Рен от две страни едновременно. Рен захапа със зъби единия от тях за лапата, но другарят беше по-успешен и скочи върху гърба на белия тигър. Заби зъби във врата на Рен и увисна като булдог. Кишан се притече на помощ и го изхвърли, но в следващия момент двама други го нападнаха.
Рен сграбчи единия от тях за гърлото и го разтърси възможно най-силно. Прешлените на врата изпукаха, отпуснатото пъстро тяло отлетя. Нападаха и хапеха, докато ягуарите се отдалечиха, за да съберат сили за нова атака. Рен и Кишан се опитаха да избягат, но петнистите котки бързо им препречиха пътя.
„Изглеждат ужасно гладни“, помислих си с тръпки от ужас, гледайки как ягуарите тласкат моите тигри към гъстите храсталаци.
Ягуарите отново заобиколиха тигрите. Един от тях нагло скочи напред и веднага побягна назад, преди тигрите да успеят да го достигнат. След това друг повтори същия трик. Сякаш си играеха с тигрите. Смисълът на тази игра стана ясен само след няколко секунди, когато два ягуара скочиха от клон на близкото дърво върху гърбовете на Рен и Кишан. Те забиха зъбите си във вратовете на тигрите и увиснаха. Рен, целият в кръв, се разтърси, опитвайки се да отхвърли хищника, но не успя.
Останалите ягуари единодушно се втурнаха към отслабените противници. Единият заби зъбите си в гърдите на Кишан, вторият висеше на лапата му. На Рен не му беше по-лесно. Тигрите хриптяха от изтощение и дори със способността им да се лекуват бързо, нещата започнаха да се влошават. Какво ще стане, ако ягуарите продължат да ги разкъсват на парчета? В крайна сметка тогава моите тигри просто няма да имат време да излекуват раните си! Рен се изправи на задните си крака с рев и блъсна гърба си в един ствол на дърво. Зашеметеният ягуар падна мъртъв от него. Рен се втурна да помогне на Кишан, но тогава проехтя изстрел.
Драконът стреляше без пропуск. Мъртвият ягуар падна от гърба на Кишан на земята. Останалите му роднини, като сенки, се стопиха в джунглата, а Рен и Кишан се втурнаха да бягат с последните си сили. След тях отекваха изстрели, ловецът се впусна в преследване. Куршумът удари Рен в горната част на главата му и го чух да изревава от болка. Без да спира, той поклати глава, изтривайки кръвта, която нахлу в очите му, и се втурна напред. Друг куршум уцели Кишан в рамото. Той изрева и се олюля, но продължи да бяга, набялгайки тежко на едната си лапа.
Тогава тигрите решиха да преминат в настъпление. Рен скочи върху парче скала и се покатери на близкото дърво. Кишан се престори, че едва ходи, оставяйки дракона да се приближи. Отначало ловецът радостно последва следите на Кишан, но остана нащрек, когато забелязал , че Рен го няма. Той спря, проследи следите на Кишан, спря и се върна на мястото, където за последен път бе видял Рен. Тук отново спря и започна да търси из най-близките до скалите храсти. Тежка капка падна върху бузата му. Драконът я изчисти с пръста си и го вдигна до очите си.
Беше кръв.
Очите на дракона се разшириха и той вдигна глава, но беше твърде късно. Бял тигър с тегло над сто и петдесет килограма, оголил зъби и протегнал нокти, скочи върху него от един клон, целейки се в гърлото му. Зад него, сякаш от нищото, се появи черен тигър. Ловецът ахна конвулсивно – и всичко замръзна. След това внимателно се отдръпна от тигрите, които се рееха във въздуха на половин метър от него.
– Не е честно! извиках аз. – Хванаха те!
Дракона, без да обръща внимание на виковете ми, с любопитство заобиколи неподвижните тигри.
– Честито, момчета! Досега никой не е успял да ми скочи.
– Ти си измамник! Наруши правилото!
Драконът се засмя и отговорът му прозвуча в главата ми:
„Не се брои. Не съм вдигал пистолета си!“
Ударих яростно с юмруци по огледалото, но драконът отстъпи няколко крачки назад, вдигна пушката си, прицели се и щракна с пръсти. Тигрите се блъснаха един в друг и се претърколиха по земята. Когато станаха, ловецът стреля. Куршумът профуча на сантиметър от главата на Рен. И двата тигъра бързо се обърнаха и се втурнаха в гъсталака.
За щастие този път не попаднаха в капан. Скоро изстрелите и звуците от преследването заглъхнаха в далечината. Тигрите продължиха да бягат, като само от време на време спираха за кратко за почивка. Няколко часа по-късно стигнаха до източния бряг на острова и тичаха по пясъка, търсейки напразно замък или ограда.
– Не не! Не. Не. Тук съм! На друг остров! – Извиках в огледалото, въпреки че много добре знаех, че не ме чуват. Когато падна нощта, се завих с одеяло и седнах пред огледалото. Дракона продължи да броди из джунглата, но за момента моите тигри бяха в безопасност. Очите на Кишан се затвориха и скоро Рен отпусна уморено глава върху лапите си. Борейки се със съня, аз ги гледах дълго, дълго време, после отидох до огледалото и проследих с пръст отражението на бялото ухо на Рен.
– Няма да се справите. Той ще ви изтощи. Той ще ви преследва през джунглата, докато не ви довърши. Той е измамник и лъжец, а в джунглата няма достатъчно дивеч, за да се нахраните и двамата. Чуваш ли ме, Рен? – Ударих стъклото там, където беше бузата му. – Ако умреш, с кого ще се боря? Аз ще стана жалката драконова съпруга на несъществуващ остров, а ти ще станеш драконова храна!
Сълза се търкулна по бузата ми, погалих стъклото с пръст, сякаш исках да среша рунтавата вежда на моя тигър.
– Нашата история не трябва да свършва така! Не съм готова да се сбогувам с теб. И с Кишан. Има толкова много неща, които още не сме си казали. – Подсмърчах, а по лицето ми се стичаха сълзи. – Моля те, Рен, не умирай! Моля те, намерете ме! Моля те! Много съм близо, точно тук!
Притиснах ръка към сърцето си и усетих как бие. Отново почувствах връзката си с Рен, връзката, която държеше сърцата ни заедно. Затворих очи и се съсредоточих, усетих равномерния ритъм на спящото му сърце. После, хлипайки на глас, зарових чело в огледалото и отпуснах длани върху студеното стъкло от двете страни на бялата глава на Рен.
Клепачите ми горяха от сълзи, сърцето ми биеше тежко. Изведнъж в сърцето ми започна да пламва огън. Той ме стопли. Изтрих сълзите си и се погледнах в огледалото. Рен се беше събудил. Той вдигна глава и погледна право в мен, сякаш ме виждаше отвъд океана, който ни разделяше. Отдръпнах се от огледалото и ахнах, когато видях и двете ми длани да светят в алено. Когато ги дръпнах от стъклото, те угаснаха.
Рен изръмжа тихо, събуди Кишан и те бързо станаха. Рен поведе Кишан до брега, точно срещу мястото, където бях затворена, и влезе във водата. Няколко секунди той мълчаливо се взира в тъмните вълни. Нощта беше мъглива, знаех, че дори тигър не може да види острова в тъмното. Но тогава Рен вдигна глава, сякаш подушваше, и се втурна във водата. Без да се обръща, той заплува напред и бедният Кишан, който тичаше по брега объркан, нямаше друг избор, освен също да скочи във водата и да плува след брат си.
Заплуваха към мен. Притиснах ръце към устата си и отново избухнах в сълзи, този път от радост. Втурнах се към огледалото, заговорих, насърчавах ги и ги молих да не се отказват. Отново и отново притисках длани към стъклото, но те вече не светеха с жива светлина. Тогава се опитах да изпратя светкавица през прозореца, но силата ми все още я нямаше. Единственото, което ми оставаше, беше да държа очите си отворени, докато тигрите ми пресичаха тъмното нощно море, и с всички сили на душата и ума си да подкрепям напредването им.
Тихо се молех те да постигнат целта си живи и здрави. Да не срещат морски чудовища по пътя им. Да не ги застигат бури. Бавно и упорито плуваха напред и след около час, мокри и едва живи от умора, излязоха на брега и паднаха на пясъка. Те спаха през останалата част от нощта, а аз бдях над съня им.
Още спяха, когато се зазори. Видях как дракона намери последното им леговище и последва стъпките им към брега. Няколко минути той гледаше океана с широко отворени очи, след това потърка брадичка и се усмихна. Със силно сумтене той прие драконовата си форма и се издигна в небето.
В същия миг огледалото стана непроницаемо черно.
Назад към част 20 Напред към част 22
