Глава 18
Ракшаси
Когато отпред блесна слаба светлина, отначало си помислих, че халюцинирам. Братята обаче също бързаха в тази посока, така че трябваше да повярвам на очите си. След като се срещна с живите мъртви, Фаниндра предпочете да остане на ръката ми и само освети пътя ни с неземната светлина на изумрудените си очи, затъмнявайки златния блясък на тялото си, за да не привлече вниманието на зомбитата. Лишени от обичайното златно осветление, се скитахме из коридорите много по-дълго от очакваното.
Беше много страшно да осъзнаем, че сме буквално заобиколени отвсякъде от смъртта, че вонята на гниещи тела прониква през косата, дрехите и кожата ни. Но бях толкова зашеметена от умора, че не само се примирих с това, но вече не виждах нищо ужасно в мисълта да легна до някой полуразложен труп и да подремна за час-два. Забелязвайки, че затварям очи, докато вървях, Рен ме хвана за ръката и ме повлече. Кишан ме следваше отзад, като ме блъскаше в гърба всеки път, когато започвах да кимам.
Най-накрая стигнахме до края на пещерата и погледнахме навън. Навсякъде, докъдето поглед стигаше, се простираха горички от огнени дървета. Задържайки се в тъмнината, Рен и Кишан започнаха да надничат в гъсталака.
Какво търсите там? – попитах шепнешком – Защо не отидем в гората и да спим до насита?
– Търсим да видим дали тук има ракшаси. Спомняш ли си, че фениксът ни предупреди за тях?
Плъзнах очи през дърветата, търсейки подли демони.
– Там няма никой.
– Това е, което ме тревожи. – каза Рен.
– Слушай, какво има? Сякаш за първи път сме изправени пред демони! Нищо, видяхме всички и оцеляхме. В крайна сметка те не могат да бъдат по-лоши от капа, нали?
– Ракшасите са ловци – търпеливо обясни Рен – Нощни хищници, кръвопийци. Измъчва ги вечен ненаситен глад.
– Това са демони от индийската митология. – добави Кишан – Има версия, че са много зли, злобни хора, превърнати в чудовища заради зверствата си. Ракшаса може да бъде унищожен само със специално оръжие или дървена стрела, изстреляна в самото сърце. Но те са изключително хитри и коварни, знаят как да внесат объркване в човек, да поемат контрола над мислите му и да го принудят да влязат в дома му.
Премигнах, след това тихо отбелязах:
– Вие описвате вампири.
Рен кимна.
– Да, ракшасите много приличат на европейските вампири.
Кишан изсумтя силно.
– Наскоро Келси ме убеди да гледам филм за вампири и ще ви кажа следното: ракшасите нямат повече общо с тези меланхолични американски вампири, отколкото кракен с октопод. Нашите Ракшаси не само пият кръв, но не са против и да пируват с плът, особено гнила.
– Уф! – измърморих аз – Но ние … от нас сега просто … мирише на това.
Рен кимна, без да откъсва очи от гората.
– Струва ми се, че сега там е доста безопасно, но бих предложил да се редуваме да спим и като цяло да се опитаме да преминем през тази гора възможно най-бързо.
Да излезеш от пещерата в гората беше като да излезеш от ескимоско иглу на тропически остров. Моментално усетих топлината на огнените дървета. Когато минавахме под тях, те дърпаха клоните си към нас, галеха ме по ръцете и дрехите.
Спрях под едно особено голямо дърво и около пръста ми моментално се сви зелена вихрушка. Докато се любувах на красивите цветя, Рен каза мрачно:
– Имаме голям проблем. Смърдим на смърт от километри.
– Ние оставяме следа. – въздъхна Кишан.
– Мисля, че знам как да го поправя. – казах аз.
– И как?
– Дърветата могат да унищожат аромата ни. Фениксът ми каза за това, когато го попитах как успях да се излекувам от такива ужасни изгаряния. Наистина, дърветата не чистят дрехите, но можем да си направим нови.
– Какво трябва да направим?
– Отидете до дървото, докоснете го с длани и се опитайте да уловите потока на енергията му. Ще почувствате как топлината се издига от корените и ще тече по-високо. Прекарайте го през себе си, той ще пречисти тялото ви. Вероятно ще щипе леко, но топлината ще излекува и тази болка. Вие отидете на поляната, а аз ще остана тук.
Кишан и Рен неохотно ми оставиха оръжията си и тръгнаха към дърветата. Фактът, че братята доброволно се разделиха с оръжията си, говореше колко са ужасно уморени. Уморени сме – поправих се аз. Като свалих Фаниндра от ръката си, поставих я до оръжията и раниците, след което притиснах длани към кората на дървото.
Съседните клони веднага трепнаха и зашумяха, чух тихо жужене. Горящите листа ставаха все по-ярки и по-ярки, като въглени на вятъра, въздухът се раздвижи и съскаше. Тогава имаше ослепителна светкавица, листата светнаха до бяло, така че затворих очи. Синята панделка, с която вързах косата си, стана на пепел, както и дрехите ми. Парещата топлина се разпространи като лек гъдел по тялото ми, от върховете на пръстите на краката ми до върха на главата ми. Тогава прилив на горещ въздух вдигна косата ми и мина по голата ми кожа, помитайки миризмите на смърт.
Съдейки по викането, идващо отдалеч, братята също са преминали успешно саниране. Изгоряха ли? Не ме болеше малко, само малко гъделичкащо. Накрая вятърът утихна и жегата беше заменена от равномерна топлина. Чувствах се… измита до мозъка на костите. Бях сънена и доволена, сякаш току-що бях взел страхотна гореща вана и след това се бях изсушила голям сешоар, докато раменете ми бяха масажирани и косата ми сресана.
Грабнах шала от земята и го вдигнах до носа си. В огнената гора той, като хамелеон, се изплиташе в шарка от огнени листа от всички нюанси на жълто и оранжево. Шалът миришеше на чисто и свежо, по него нямаше и следа от пещерната воня. С доволна въздишка си пожелах новите дрехи и бързо се преоблякох.
Рен и Кишан се появиха в бяло и черно, както винаги след трансформацията от тигри. Обсъдиха дали да отидат по-далеч или все пак да рискуваме и да останеме да нощуваме тук. Рен се опасяваше, че предишната ни миризма е толкова силна, че хищниците вече са тръгнали по следите ни, но Кишан възрази, че ако е така, тогава ракшите също няма да усетят новата ни миризма. Реших да се присъединя към Кишан, защото наистина исках да спя. В резултат на това се съгласихме на компромис – ще отидем още малко навътре и ще създадем лагер.
С помощта на Шала, Кишан ни направи добра палатка и спални чували, а Рен смени изгорелите раници с нашите дрехи. Легнах между Рен и Кишан и моментално заспах.
Този път сънувах Локеш като малко момче. Той беше обучен от някакъв човек – очевидно това беше императорът, бащата на Локеш.
Императорът вдигна ръце и каза:
– Използвай ума си, за да контролираш движението на въздуха. Представи си как вятърът се върти около теб или между пръстите ти и ако се постараеш, това ще се случи. Практикувай по-често, научи се да не се разсейваш от нищо и тогава можеш с еднаква лекота да предизвикаш урагани и да вдигнеш във въздуха листо, паднало на земята.
Императорът показа на малкия си син как да използва силата на вятъра, за да контролира полета на хвърчило. Той щракна с пръсти и едно разноцветно хвърчило полетя в небето. Когато дойде ред на момчето, императорът сложил амулета на врата му. Змията, кръжейки, започна да се спуска. Решително повдигайки вежди, момчето вдигна ръце – и хвърчилото, без да докосва земята, отново се издигна във въздуха.
– Много добре. – каза императорът – Сега извикай своя сокол.
Момчето затвори очи и скоро отгоре се чу птичи вик.
– Всички крилати създания на небесата са подчинени на амулета, но трябва да се научиш как да контролираш тази сила.
Момчето кимна развълнувано.
Тогава някой докосна ръката ми и се събудих.
– Има някой в гората. – тихо изсъска Кишан.
Братята веднага скочиха и започнаха тихо да пълзят около палатката, събирайки оръжията си. С жестове ми казаха да мълча, а след това на свой ред излязоха навън и изчезнаха в гъсталака. Навън беше напълно тъмно, което означаваше, че нощната комета вече е преминала.
Когато се отегчих от дългото чакане, реших да наруша забраната и да тръгна да търся Рен и Кишан. Фаниндра ще ме заведе при братята. Те се върнаха малко назад и сега се криеха зад една скала, без да откъсват очи от входа на пещерата.
Приближавайки се, случайно стъпих на сух клон. Рен и Кишан моментално се обърнаха при звука, видяха ме и без да кажат нито дума, дръпнаха ръцете ми, принуждавайки ме да седна до тях. В същия момент отпред пламнаха светлини като факли. Колкото и да е странно, пламъците танцуваха и се стрелкаха на едно място. Тогава чух съскане и непознати щракащи звуци, които се приближаваха към мястото, където се криехме.
Почти ахнах, когато светлината стана по-ярка: видях цяла тълпа от полуголи демони, покрити със светещи татуировки. Дългите им коси пламтяха в мрака като огньове. Като се вгледах внимателно, видях, че гъстите гриви на демоните, блещукащи във всички нюанси на пламъците, бяха сресани назад от челата им и украсени с огнени листа.
Мъжките демони бяха огромни гиганти с мускулести ръце и голи гърди. Те имаха два чифта рога, стърчащи над челата им, задните малко по-дълги от предните. А жените… Пред очите ми жена ракшаса се приближи до най-едрия мъжкар, с едно движение заби нокти в гърдите му, прокърви и изсъска. Гигантът мълчаливо стоеше и я чакаше да оближе кървавите си нокти и забелязах, че след това татуировките на демонесата блестяха по-ярко, докато на демона, напротив, избледняха.
Когато демонесата говореше на демона с груб глас, устата й светеше с жълта светлина, сякаш в гърлото й гореше огън. Неспособена да се сдържа, ахнах и демонката мигновено се обърна към нашето скривалище. Пронизващите й очи блеснаха, тя изсъска нещо кратко и в същия момент цялата светлина, включително косата, очите и татуировките на демони, угасна.
Седяхме дълго, затаили дъх, без да смеем да помръднем. Усетих присъствието на ракшасите с цялата си кожа, от всички страни, заобикалящи ни. Те сякаш изчакваха и най-малкото наше движение, за да се втурнат и да ни измъкнат от скривалището.
Но тогава чухме вече познатото влачене и след малко се осмелихме да погледнем през тъмната зеленина на входа на пещерата. Така, зашеметяващо зомби, слабо и плешиво, с набръчкана мумифицирана кожа, се скиташе в гората. Видяхме как изведнъж спря и затропа на място, сякаш от срам. Отново се чу тихо съскане. Светещи коси и татуировки пламнаха веднага и ракшасите заобиколиха живият мъртвец в плътен пръстен. Тогава те веднага се нахвърлиха върху него, вързаха го с лози и го завлякоха нанякъде.
Мина много време, преди братята да ми позволят да стана. Коленете ми не можеха да се разгънат и на полусвити крака с мъка докуцуках до нашата палатка. Без да кажем нито дума, бързо станахме и тръгнахме в посоката, противоположна на мястото, където бяха отишли демоните.
По пътя обсъдихме последнато ми видение. Сега знаех със сигурност, че Локеш има власт над водата, въздуха и земята и благодарение на амулета на г-н Кадам, той също може да призове всякакви сили от миналото да му помогнат. Така че Локеш притежаваше четири фрагмента от амулета на Деймън и му оставаше само един, който трябваше да получи, този, който нося аз. Събрахме всички части от пъзела, време е да видим картинката от тях.
Когато утринната комета очерта небето, дърветата оживяха, светнаха и започнаха да галят бузите ми с леките си пипала. Кишан все още беше притеснен: той каза, че въпреки че ракшасите предпочитат да ловуват през нощта, има случаи, когато, след като са гладували, са излизали в търсене на храна дори през деня. Рен също искаше да се измъкне от демоните възможно най-скоро, така че отново вървяхме цял ден и спряхме за нощта едва след появата на вечерната комета. Рен намери уединено място за лагеруване и той и Кишан останаха на пост, докато аз взех Шала и реших да се изкъпя с огън на близката поляна.
_ Само се върни бързо, преди да тръгна да те търся. – предупреди Кишан, докато го целунах по бузата – Въпреки това ще се радвам да те намеря без дрехи. – добави той и Рен веднага се намръщи.
– Внимавай! – каза Рен.
– Определено. – обещах аз – Ще се върна скоро, дори няма да имате време да скучаете!
Споделих от все сърце огнената си сила с младо дърво, за да компенсирам бъдещата му загуба на топлина, а в замяна то ми се отблагодари с отличен огнен дъжд. След като се преоблякох, седнах на един камък и започнах да сресвам чистата си коса, гледайки как дървото разпери клоните си. Едно от достойнствата на огнените бани беше, че по някакъв начин изправиха непокорната ми коса и косата падаше по гърба ми на приятна гладка вълна.
След като си починах, взех Фаниндра и Шала и се върнах в нашия малък лагер, където пред очите ми се разкри ужасна гледка. Палатката беше разкъсана на няколко места, всичките ни вещи бяха разпръснати по поляната. Рен и Кишан ги нямаше, а с тях и всичките ни оръжия са изчезнали. Бавно се обърнах, заслушана в тишината на тъмната гора. Нито един звук. Пълна тишина. Без да знам какво да правя, се втурнах обратно към младото дърво и започнах да крача из поляната.
– Значи трябва да бъдат спасени, нали? Това не подлежи на обсъждане. – промърморих, обръщайки се към неподвижната Фаниндра – Но как?
Изумрудените очи на Фаниндра оживяха и тя мълчаливо ме поведе през гората. Светлината беше толкова слаба, че непрекъснато се спъвах в камъни и корени. Около час по-късно се появиха светлини отпред – стигнах до лагера на Ракшаса.
Сваляйки шала, вързан на кръста, аз го разтърсих, метнах го върху себе си и попитах:
– Направи маскировка, Шал! Направи ме кралица на ракшасите!
Усетих лек сърбеж, изчаках малко, после вдигнах шала и хвърлих тежка грива от дълга огнена коса от рамото си. Пипвайки главата си, намерих венец от огнени листа на върха на главата си. Ръцете ми блестяха в алени татуировки и прокарвайки език по устните си, се натъкнах на остри дълги зъби. Бях облечена в оранжева рокля, която пламтеше с пламъци при всяко мое движение.
Вдигнала високо глава, с Фаниндра, сияеща заплашително на ръката ми, се отправих към лагера. Пазачите ме забелязаха мигновено и изкрещяха тихо, за да предупредят останалите. Веднага бях заобиколеня от ракшаси, но преди да имам време да отворя уста, тълпата се раздели и висока демоница се насочи към мен. Очевидно това племе беше доминирано от матриархата, а пред мен беше самата кралица.
Трябва да се признае, че тя беше доста красива по свой начин. Роклята й, макар и не толкова луксозна като моята, беше дълга и много по-луксозна от дрехите на другите демони. При вида ми очите на кралицата пламнаха с горещ огън и аз видях че зениците й са удължени като на котка. Придавайки си надменно изражение, позволих на демонката да ме огледа и аз самата я огледах обстойно. На гърдите на кралицата на Ракшас имаше огърлица от сребърни птичи кости. В ушите висяха същите кости, а отдолу висяха малки нокти на някакъв малък хищник. Огнените къдрици на демонката паднаха в яростен шок изпод красива сребърна корона с воал от огнени листа. Над челото короната беше украсена с кост във формата на полумесец. Цялото лице на демонката, особено бузите и скулите под очите, беше покрито с алени татуировки. Забелязах, че ушите й бяха дълги и остри, като тези на елф, а рогата й бяха забележимо по-тънки и по-елегантни от тези на мъжките ракши, които я заобикаляха. В тълпата нямаше други жени.
Но тогава оранжевите устни на демонката се разтвориха и бузите ѝ пламнаха, сякаш в устата ѝ беше запалено фенерче. Тя облиза с език острите си зъби и проговори:
– Почитаеми скитник? Хранилище на мръсотия? Ела, кажи ми как да те наричам? – попита тя.
– Наричай ме… просто Малис. – отговорих аз.
Демоните около мен обърнаха изненадани глави, а тяхната царица се ухили нелюбезно в лицето ми и отговори:
– Ти си хищник или плячка? – тя наведе глава – Защо дойде сама? Това не е ли трик?
По неин сигнал няколко ракшаси се втурнаха в гората, докато други ме заобиколиха в плътен пръстен. Кралицата бавно ме заобиколи, опипа плата на роклята ми, огледа го с нескрита алчност от горе до долу. Но щом докосна Фаниндра, златната кобра оживя и изсъска яростно. Кралицата се отдръпна, но не показа нито страх, нито изненада.
Воините се върнаха и прошепнаха нещо в ухото на своята кралица. Тя се усмихна мило.
– Казвам се Осквернителката. – каза тя – Аз съм кралицата на този клан. Предполагам, че ще те пусна… Докато не направиш нещо… което не ми харесва. Да тръгваме.
Кралицата изръмжа на демоните около мен и те избягаха, оставяйки само няколко пазачи около нас. Осквернителката одобрително потупа един от могъщите бицепси на демон и ми кимна, канейки ме да я последвам.
Тя ме въведе в палатката и влезе вътре. Двама пазачи останаха на входа, а аз послушно отидох и седнах пред царицата. Тя хвърли щипка прах в димяща чаша и ми я подаде. Сладка, миризма на желязо удари носа ми и веднага разбрах, че се това е кръв.
Като оставих чашата настрана, се престорих, че ужасно бързам и не искам да губя време с церемония. Татуировките по лицето на кралицата пламнаха от гняв, но след това избледняха. Тя отпи бавно от чашата си, давайки знак, че слуша.
– Двама от най-добрите ловци на моето племе изчезнаха тази вечер. Мисля, че вашите воини са ги пленили.
Тя сви рамене.
– Моите ловци са свободни да взимат всеки дивеч, който могат.
– Значи са тук?
– И ако е така?
– Очаквам да договорим цена за живота им.
– Цена? Какво значи тази дума?
– Готова съм да се пазаря. Ще ти дам нещо ценно в замяна на тези ловци.
– Да се пазарим? О, не, ракшасите не търгуват. Кралицата облиза лакомо устни и се надигна, така че ми се стори, че ще се хвърли върху мен. Тя се наведе напред и ме погледна злобно. – Коя си ти? Ти не си ракшаса кралица! – изсъска тя – Зъбите ти са тъпи, като на тези, които ядем и не показваш ноктите си, когато си заплашена. Виждам, че злобата ти е толкова малка, колкото и тази на твоите ловци. Да, плених твоите хора – бледи, слаби и жалки!
Осквернителката отпи замислено от питието си.
– Ако искаш да си ги вземеш, докажи правото си в битка. Тя се ухили злобно. Ако спечелиш, те са твои. Ако загубиш – тогава очите й светнаха червени – ще те изядем. Месото на кралицата, колкото и слабо да е, е голям деликатес.
В първата секунда се свих цялата от страх и отвращение, но след това чувствата ми излязоха извън контрол и се превърнаха в горещ пламък. Новото тяло послушно откликна на този зов, пръстите ми се разпериха. Ноктите също пораснаха няколко инча, превръщайки се в остри ками. Усетих сърбеж във върховете на пръстите си и черна капка отрова падна от новите ми нокти и изсъска на земята.
Заех бойна стойка. Краката ми станаха силни, непозната сила ме завладя. Събрах цялата си свирепост, скочих към кралицата и разрязах въздуха пред лицето й с ноктите си.
– Приемам твоето предизвикателство! – изръмжах аз.
Осквернителката се усмихна, очевидно доволна от отговора ми.
– Добре. Ще се бием утре по залез слънце, а днес ще пируваме.
Бях отведена на поляна, където трябваше да гледам с отвращение как демоните поглъщат останките от зомбитата, уловени предишния ден. Потръпнах от ужасното хрущене, идващо от всички страни. Явно от вчерашната плячка на ракшите са останали само кости. Рен и Кишан не се виждаха никъде и можех само да се надявам, че способността да се лекуват няма да ги остави да умрат.
По някое време улових върху себе си гладния поглед на един от демоните. Раменете на моя почитател бяха надупчени с кости, яките му ръце лесно можеха да съперничат с дебелината на дървесни стволове. Но щом Ракшаса се обърна, излагайки лицето си на светлината на огъня, вместо приказен герой, видях пред себе си ухилен череп с пламтящи очи.
Кралицата, която с подигравателна усмивка наблюдаваше моите страдания на пира, също забеляза, че демонът се интересува от мен. Тя извика ракшаса при себе си, прошепна нещо в ухото му и двамата се втренчиха в мен с усмивка.
Тогава Ракша се изправи и се приближи до мен с широка усмивка.
– Моята кралица ме предостави на твое разположение тази вечер.
– А? О, да… Колко… е великодушно от нейна страна. И какво да правя с теб? – попитах нервно.
– Да, каквото искаш. – изръмжа алчно демонът.
Усмихнах се на кралицата, която ни гледаше и смело пъхнах ръката си под лакътя на великана. След като претеглих рисковете и възможните ползи, казах:
– Тогава ми покажи лагера си. Освен ако, разбира се, вече не ти е писнало.
Той се ухили злобно.
– Беше ми наредено да изпълня всичките ти желания. Разходката из лагера е дребно в сравнение с това, което мога да направя за теб. – похвали се той и нагло ме погали по косата. Можех само да се надявам, че мога да накарам гиганта да държи ноктите си далеч от мен, докато разбера къде са Рен и Кишан.
Ракшите ме заведоха до най-голямата палатка и гордо показаха стена от трофеи, окичени с кости и черепи.
– Това е стената на славата на нашите най-добри ловци. – обясни героят. Той свали една огърлица от малки кости от стената и ми я подаде – Това принадлежи на Гръмотевичен облак, най-великия ловец на нашето племе. Аз съм негов потомък, затова ме кръстиха на него.
– Значи и твоето име е Гръмотевичен облак?
– Не! Казвам се Светкавица, син на Гръмотевичен облак.
– Да? Колко хубаво. Къде е баща ти? Бих искал да се запозная с него.
– Той напусна пътя, по който си тръгват всички слаби.
– Какво му се случи?
– Беше ранен по време на лов. Всяка година най-големият ловец на племето влиза в пещерата и се опитва да хване птицата феникс. Баща ми беше голям ловец, върна се жив, но със счупена ръка.
– И какво, ако ръката му никога не заздравее?
– Ракшасите никога не лекуват раните си! – изсъска великанът – Те се жертват за племето! Воините вземат и поглъщат тяхната жизнена сила.
Преглътнах трудно.
– Значи… тоест… ти си го изял?
Ракшас остави нарисувания череп, който въртеше в ръцете си, и ме погледна изненадано.
– Не оказваш ли такава чест на ранените си воини?
– О, да … разбира се, осигуряваме, как да не осигуряваме! Просто… моите ловци могат да се лекуват. Те не остаряват и всичките им рани преминават без следа.
Ракшас ме хвана за ръката и прошепна страстно:
– Щом те видях, веднага разбрах, че си специална! Сподели силата си с мен, става ли? Изостави твоите жалки ловци, нека избягаме оттук и да създадем нов клан, наш собствен!
Той ме изгледа от горе до долу, ухили се и пристъпи по-близо. Дългите му заострени зъби блестяха мокро на трепкащата светлина, хвърляна от огнената му коса.
– Не се съмнявай! От всички ловци тук аз съм най… най-способният! Той нежно погали ръката ми с нокти и ме одраска до кръв – Имаш думата на ракшаса, аз ще бъда твой верен спътник.
Хванах ръката му, забих нокти дълбоко в кожата му. Ракшаса изстена дрезгаво, сякаш го бях целунала.
– Ще помисля върху това, което каза. – обещах уклончиво – Сега… покажи ми останалите си съкровища.
Той ми показа грубо нарисуван портрет на първия лидер на Ракшаса, обяснявайки, че той не е нито мъж, нито жена. Любопитно.
– Той беше велик магьосник и преобращенец. – обясни Ракша – Умееше да се превръща в бухал, в маймуна, в човек и дори в огромна черна котка.
– Настина? – напрегнато разглеждах с интерес портрета. – Вашата кралица знае ли как да прави това?
– Тя казва, че може, но аз самият не съм го виждал. Но нашата кралица знае как да направи заклинание. Тя е много могъща.
– Ясно. Всички ли можете това?
– В нашия клан всеки ловец може да заблуди когото пожелае, всички сме майстори на объркването и измамата. А ти?
– Моето племе… използва различни магии. – докоснах ръката му – Може би, малко по-късно ще ти покажа на какво съм способна.
Неговата алчна усмивка малко ме стресна.
– Нямам търпение!
Моят почитател с гордост ми показа колекция от наистина отвратителни сувенири – гирлянди от изсушени черва, колекция от скалпове и кожи и няколко страховити маски (някой може да си помисли, че истинските лица на Ракшаса не са достатъчно грозни!). Яркият външен вид на демоните вече не можеше да ме заблуди. Сега знаех кои са те и се научих да присвивам очи по такъв начин, че да мога да видя черепа, който наднича изпод кожата на Светкавицата, но в името на играта ми продължих да се преструвам, че имам работа с красив демон.
Когато разгледах всички любопитни неща, Светкавицата ме изведе навън и ми показа подобие на ограда. Спря до оградата, той изцвили тихо и в отговор веднага чу тропот на тежки копита. Тъмни фигури се втурнаха към нас от мрака и внезапно разцъфтяха с всички цветове приличаха на коне, но вместо с кожа, телата им бяха покрити с гладки люспи. Бяха във всеки цвят на дъгата – алено, зелено, оранжево, златно, синьо и сребристо. Опашките и гривите им горяха в огън като косите на ракшасите.
– Какво е това? – прошепнах, когато едно от съществата се приближи и протегна врат към мен.
– Това са Чилини. Хванахме ги във фениксовата гора.
– Така ли?
Никога не съм виждал толкова красиви животни!
Като размер и структурата на тялото си Чилините приличаха на коне, но с драконови глави и уста. Опашки и дълги гриви
Моят водач излая някаква заповед и те, изплашени, се втурнаха в кръг. Огън пръскаше изпод копитата им, пламъци летяха във въздуха след опашките и гривите им.
Изкачих се на оградата и протегнах ръка. Най-смелият син цилин се приближи към мен. Когато докоснах муцуната му, той разшири ноздрите си и изсумтя, напръсквайки дланта ми с гореща пара. Погалих гладката му буза, прокарах ръка по гривата му и чух мислите на едно приказно създание: Огнена, ти не си като тях. Миришеш на човек. Ние не сме оттук, живеем от другата страна на планината. Те ни държат в плен, хранят ни с месо. Спасете ни принцесо!
Повиках огнената си сила, пуснах я от пръстите си в люспестата страна на цилина и усетих как сладко потръпва той от топлината. Тогава мислено му казах: Ще те спася. Последвайте ме и предупредете хората си.
– Няма да откъсна очи от теб, огнена принцесо.
– Сутрешната комета наближава, кралице моя. Трябва да си починете, за да спечелите утрешния дуел.
– Страхотно. Да се върнем в лагера.
Демонът ме придружи до определената ми палатка и се опита да ме последва. Подпрях ръце на широките му гърди.
– Сега не е време за забавление! Първо трябва да победя вашата кралица.
Моят великан дори изръмжа от раздразнение.
– Добре, тръгвам си, за да се приготвиш, но не забравяй, че в бъдеще няма да се отървеш толкова лесно от мен!
Кимнах и се обърнах, но демонът сграбчи ръката ми и с разпален шепот очерта част от плановете си за това какво щеше да прави с мен или на мен. Честно казано, не разбирах и не исках да разбирам. Само се усмихнах мило на демона и изсъсках тихо, което той прие като израз на пълно съгласие и доволен си тръгна.
Останала сама, махнах одеялото от койката – и намерих под него цял куп мъртви бръмбари. Не знам в какво качество се използват – или като матрак, или като лека закуска преди лягане. Накрая се свих в ъгъла на палатката и прекарах час в обмисляне какво да правя по-нататък. Най-лошото от всичко е, че така и не успях да видя нито Рен, нито Кишан, което означаваше, че имаше голям шанс кралицата Осквернител да ме е излъгала в очите и моите принцове да не са тук. Но тези мисли така или иначе не ме улесниха, а и трябваше да спя, затова сложих ръка под главата си, някак приглуших светлината на косата и татуировките си и заспах.
На следващата сутрин се оказа, че кралицата на ракшасите дори не си е помисляла да ме остави без надзор. Двамата огромни пазачи, които стояха на изхода на палатката ми, учтиво, но твърдо възпрепятстваха всичките ми опити да тръгна да търся Рен и Кишан. В резултат на това седях затворена цял ден, заспивах, после се събуждах отново и непрекъснато се измъчвах от мисли за моите тигри.
Когато нощната комета завърши пътуването си и дърветата изгаснаха, бях извикана на дуел. По този повод кралицата се беше облякла в някаква костна броня и беше вчесала косата си нагоре, придавайки ѝ прилика на силен огън. Татуировките по лицето ѝ грееха в зловеща алена светлина, сякаш някой я беше залял с червена боя.
Стигнахме до голяма поляна и демоните безшумно изчезнаха зад дърветата, така че само пламтящите им коси се виждаха от тъмнината.
Кралицата ми обърна гръб и вдигна ръце.
– Ракшаси! Вижте колко мощна е вашата кралица!
Тя силно плесна с ръце – захвърчаха искри, черен дим обгради кралицата в стълб. Дим, който като жив, се втурна към мен. Той се уви около мен, заобиколи ме и отново се върна при царицата си. Тя изпищя, когато две мълнии удариха земята.
Когато димът се разсея, видях на поляната два каменни олтара, на които бяха вързани Рен и Кишан. Те клатеха объркани глави и напразно се опитваха да се освободят от връзките си. Ризите и на двамата бяха разкъсани на парчета, но иначе братята изглеждаха невредими.
Кралицата на ракшаса се приближи до Рен и прокара нокът като кама по голите му гърди.
– Е, добре, красавецо – промърмори тя, цъкайки с език – не бива се дърпаш така! Осквернителката докосна нокът до устните на Рен – Обичам, когато месото … е крехко … меко …
Тя се наведе, сякаш се канеше да го целуне, и когато Рен извърна глава с отвращение, обидената кралица закачливо прокара нокти по бузата му. Пръсна кръв, пурпурни потоци се стичаха по врата на Рен. Осквернителката се обърна към Кишан.
– Може би този ще бъде по-сговорчив?
Тя погали силните рамене на Кишан, мина по ръката му. Той й изръмжа ядосано и демонесата се разсмя на глас.
– Може би ще си поиграя с теб повече. Харесвам гнева ти. Горе главите, жалки ловци! Вашата кралица дойде да ви спаси – тоест да се опита да го направи.
Рен и Кишан, които гледаха покрай мен, гледаха объркано към гората.
Пристъпих напред и извиках с пълно гърло:
– Уморих се да те гледам как правиш гримаси и ме обиждаш, как флиртуваш с моите воини пред мен! Сега виждам, че просто се бавиш – нямаш истинско желание да се биеш с мен!
Дим се издигаше яростно около Кралицата, очите й проблясваха заплашително.
– Да, ще изсмуча мозъка от костите ти, ще те накарам бавно да се задавяш от собствената си кръв!
Сложих ръце на бедрата си и се усмихнах, оголвайки зъби.
– Жалко, че зъбите ти са много по-слаби от вонята ти!
Рен и Кишан отвориха уста, а ловецът, който ме тормозеше предишния ден, изскочи иззад едно дърво и се ухили победоносно, горд от моята съобразителност.
Но преди да имам време да се насладя на триумфа си, струя дим ме удари в стомаха с такава сила, че излетях на половин метър. Димът като ласо обви гърлото ми и започна бавно да ме задушава. Бързо развързах шала от колана си и изграках:
– Събери … ветрове…
Димът се раздвижи, завъртя се – и послушно влезе в торбата, създадена от Шарф. Въздухът на поляната трепереше, вихрушки и торнада се въртяха навсякъде, косата ми настръхна и се разлюля във всички посоки. Най-после всички ветрове се озоваха в торбата, която лудо подскачаше в ръцете ми. Усмихнах се на лицето на демонесата, направих театрална пауза и отворих чувала. Димът се втурна към кралицата, заобиколи я, завихри се, започна да я задушава. Тя се изкашля, после рязко вдигна ръце и ги отпусна.
Димът се разнесе.
Осквернителката щракна с пръсти, косата и татуировките ѝ избледняха. Заех бойна стойка, и угасих вътрешната си светлина и зорко се взрях в непрогледния мрак. Няколко пъти чувах тихия смях на царицата, която кръжеше около мен, ту се появяваше, ту пак изчезваше, за да се появи след секунда на ново място. Опитах се да предвидя появата ѝ, но тя се движеше напълно безшумно. Тук някъде отдясно се чу съскане, обърнах се – и остри нокти разрязаха ръката ми от рамото до китката.
Царицата се втурна към мен, хвърли ме на земята, но аз я отблъснах и също използвах ноктите си, като се прицелих в бедрото и крака на моя противник. Рамото ми пламтеше, имах чувството, че някаква горяща киселина разяжда кожата и мускулите ми. Доскоро си мислех, че раните от мечи нокти болят най-много на света. Сега се оказа, че просто не знаех какво е истинска болка.
Осквернителката отново изчезна и се появи отново от другата страна. Усмихната, тя прошепна няколко думи и от нищото в ръката й се появи тризъбец. Тя го насочи към мен.
– Може би си го пропуснала? – тя се засмя, въртейки оръжието в ръцете си – Честно казано, бях приятно изненадана да видя колекцията ти от оръжия. За жалка кралица като теб това е повече от приличен арсенал.
– Ела по-близо – изсъсках, ухилвайки се злобно – и ще ти покажа какво мога!
Тя се хвърли към мен с тризъбеца си, но аз отскочих встрани и отприщих светкавица към нея. Чувайки как демоните шумно се движат и съскат зад мен, аз се ободрих и се усмихнах – но, както се оказа, твърде рано. Кралицата се засмя весело.
– О, колко хубаво! – Тя се обърна и се протегна с удоволствие – Малка кралице, преди да умреш, със сигурност трябва да споделиш с мен тайната на такова прекрасно удоволствие!
– Ще се справиш. – изсъсках, подготвяйки се за нов удар .
– Глупачка! Забрави ли, че с огън не можеш да ме уплашиш?
Ще трябва да променя тактиката!
Скочих върху Осквернитеката и я съборих на земята. Тя падна, вдигайки цял облак прах, искри и пепел се пръснаха във всички посоки. Очите ми веднага се покриха с пепел, но аз сляпо се втурнах към кралицата. Блъскахме се и се драскахме, докато не извиках от болка.
Осквернителката се настани отгоре ми, стисна ме с мускулестите си крака и хвана гърлото ми с ръце. Върховете на ноктите й пронизаха кожата ми, усетих как отровата плиска в кръвта ми.
– Какво ще кажеш сега, малка кралице?
Оголих зъбите си и се усмихнах.
– Отдавна не е валяло!
Тя присви очи неразбиращо. Помолих Огърлицата шепнешком да изпрати тук дъжд, но да го излее само върху кралицата, без да пръска нищо наоколо. Усетих дъжда още преди да се изсипе. Отначало въздухът над нас се събра в тежък бял облак. Тогава облакът потъмня, изръмжа – и от него плисна дъжд. Щом първите капки паднаха върху ръцете и раменете на кралицата, тя изпищя. Капките съскаха по кожата ѝ, угасваха и отмиваха татуировките ѝ.
Ударих крещящата Осквернителка в лицето и я отхвърлих от себе си. Скочих на крака, помолих Огърлицата да спре дъжда, след което наредих на Шала да завърже здраво кралицата и да ѝ запуши устата. Нишките послушно потекоха от шала, започнаха да сплитат ръцете и краката на демоната. Тя ги разкъса с ноктите си, но Шаля пусна нови – още по-здрави и по-дебели от предишните.
Премигнах, разчиствайки воала, който покриваше очите ми, и се опитах да фокусирам зрението си. След това се докопах до олтара и започнах да търся с ръце, докато не се натъкнах на човешко тяло.
– Ти си очарователна демоница. – гордо каза Рен.
– Благодаря! – усмихнах се иронично и прокарах нокти по камъка. В същия момент въжетата, оплитащи Рен, паднаха на земята. Докато той се отърваваше от останалите връзки, аз отидох до близкия олтар, за да освободя Кишан. Кръвта ми кипна от отровата, усетих, че силите ми са на привършване.
Победената кралица трескаво риташе на земята. Прерязах въжетата на Кишан, изправих се и извиках силно:
– Светкавица! Ела тук!
Могъщият демон гордо влезе на поляната и застана пред мен.
– Кралице. – изръмжа той и отметна глава – Позволете ми да разкъсам на парчета тези жалки слабаци, които не успяха да те защитят и да заемат мястото си до вас!
Сложих ръка на рамото му и се усмихнах нежно.
– Имам други планове за теб, мой велик ловецо. – усетих как Рен и Кишан пробождат гърба ми с очи – Не, няма да ти позволя да убиеш тези воини, защото те далеч не са слаби и са надарени със специални способности. Обещах да ти покажа нещо, помниш ли?
Демонът кимна. В този момент силно се залюлях и Рен се втурна напред, за да подпре лакътя ми.
Без да се обръщам, го отблъснах, страхувайки се демонът да не забележи слабостта ми, и извиках:
– Моите ловци, елате!
Рен и Кишан мълчаливо застанаха от двете ми страни. Тогава аз театрално размахах ръце и възкликнах:
– Вашата кралица ви нарежда да покажете ноктите си на този клан!
Рен наклони глава, Кишан прикова очи в лицето ми. Тогава и двамата се превърнаха в тигри. Ракшасите, които надничаха любопитно иззад дърветата, ахнаха в един глас. Рен изръмжа заплашително, а Кишан с рев разряза въздуха с ноктите си. Част от ракшасите веднага се проснаха на земята, треперещи от страх. Дори вързаната кралица спря да рита и се взря в нас, задавяйки се от гнева си.
– Светкавица – продължих аз важно – изслушай волята на новата си кралица. Вече няма да ловуваш онези, които бродят из пещерата, отсега нататък ще се храниш само със зверовете, които намериш в гората. И да, оставете Феникса намира.
– Слушам, кралице моя.
– Освободете незабавно Чилините. И заповядвам отсега нататък да не поглъщате вашите болни и ранени, а да ги оставите да оздравеят! И по-нататък…
„Общата директива твърде дълга ли е? Извинете, капитан Пикард!“
Светкавицата кимна.
– Както наредите.
– Ще организираме празник в чест на победата!
Великанът се изправи и засия.
– Аха! Ще изядем бившата кралица!
– Не! – излаях аз – Ще се отнасяш към нея с уважение, но вече няма да ѝ се подчиняваш.
Той явно беше объркан.
– Да? Е, ако това е, което искате…
– Да, искам. Освен това, Светкавица, искам да те назнача за нов лидер на клана.
Той замълча, след което предпазливо отговори:
– Хубаво би било… Но от времето на дядо ми имаме само… жени начело.
– Но ти сам ми каза, че преди е било различно!
– Беше правилно. – той отново млъкна, замисли се, после изправи рамене и изрева: – Да, аз ще бъда водач! Е, който е против, да излезе!
Никой дори не се сети да излезе на поляната. Светкавицата изсъска самодоволно, приближи се до мен и нежно прокара ноктите си по ръката ми.
– Злобна, остани, а? Бъди моя кралица, управлявай с мен! – предложи той щедро – Сподели силата си с мен и кълна се, че никога няма да съжаляваш!
И двата тигъра изръмжаха заплашително и се свиха, готови да скочат, но Светкавицата дори не повдигна вежда.
Вдигнах ядосано брадичка и дръпнах ръката му. Светкавицата се усмихна от ухо до ухо, възхитена от чаровната ми порочност.
_ Трябва да се върна при племето си – извиках ядосано – но преди да си тръгна, ще ти направя такова угощение, че няма да го забравиш дълго време!
После се олюлях отново и поех въздуха с шум. Изправих се, затворих очи и помолих Златния плод да приготви щедро лакомство за любителите на месото. Печени прасета, рядко печено говеждо месо и тлъсти пуйки започнаха да се появяват от нищото. Докато все повече и повече ястия покриваха земята около нас, дори и най-упоритите демони не можаха да устоят и паднаха на колене, прославяйки ме. Само Светкавицата гордо стоеше до мен и когато чиниите свършиха, той нареди на воините си да отнесат лакомство и на вързаната кралица обратно в лагера.
След това той ме погледна в лицето, очаквайки похвала, а аз се усмихнах – и паднах на гърдите му. Преди да загубя съзнание, чух рева на един от тигрите, съскането и крясъците на ракшасите и гърления смях на вързаната кралица.
След това настъпи мрак.
Назад към част 19 Напред към част 21
