Глава 2
Сделка
На следващия ден Локеш стана още по-настоятелен, а аз още по-уморена от рисковия ни словесен танц. Не, вече нямах никакви илюзии. Знаех, че дори ако Локеш ме запази жива, докато бебето се роди, той никога нямаше да ми позволи да го отгледам.
През деня ме пускаха от стаята, но само придружена от пазач или от самия Локеш. С други думи, бях затворена в тъмница и при това много скучна. Нито една картина не украсяваше голите стени, а оскъдните мебели, всички приличащи си, бяха много скъпи и непоносимо тежки. Но най-важното е, че така и не успях да забележа нито една врата, водеща навън.
По време на разходките Локеш обикновено се ограничаваше до щипане и мачкане, което ми оставяше синини. Всеки път, когато ме хващаше за ръката или ме дърпаше към себе си, аз затварях очи, спомнях си как Локеш измъчваше Рен и счупи пръстите му и си казвах, че все още съм късметлия.
За да разсея мъчителя си за известно време, му демонстрирах „силите“ си. С помощта на Шала първо създадох точно копие на амулета, само че от коприна, след това направих кафтан, бродиран със злато, и след това помолих Огърлицата да напълни празна чаша с вода. Отначало Локеш се зарадва на тези чудеса, но много бързо те му омръзнаха. Беше очевидно, че започва да губи търпение.
Един ден на вечеря си помислих с копнеж за Златния плод и отново съжалявах, че ми го отнеха. Но щом си помислих за прочутите златни палачинки на г-н Кадам, пред мен изведнъж се появи чиния, пълна с горещи палачинки с горски плодове и бита сметана.
Бързо огледах стаята с очи, опитвайки се да отгатна къде е скривалището. „Златният плод е някъде тук!“
Локеш скочи от стола си.
– Какво е това? Друга твоя магическа сила?
– Да – отговорих, вдигайки поглед към него – Мога да създам всяка храна и всяка напитка, която поискам.
След това всичко стана толкова бързо, че дори нямах време да си спомня. Локеш ме удари през лицето и рязко вдигна главата ми за брадичката, извивайки болезнено врата ми.
– Трябваше да ми кажеш за това по-рано, котенце мое. Никога повече не ме лъжи! – изсъска той.
Една сълза се търкулна по бузата ми. Скърцах със зъби, треперейки от ярост. Какво мога да направя с Локеш? Прегледах десетки варианти в ума си, но нито един от тях, за съжаление, не беше фатален. Което означаваше, че всеки мой опит само ще го ядоса още повече.
Бузата ми пламна и ме сърбеше на мястото на удара, но не я докоснах, за да не покажа колко ме боли. Вместо това реших да сменя темата, за да позволя на Локеш да се успокои. Предполагайки, че маниак като Локеш трябва да обича да говори за себе си, аз се облегнах на стола си, отпих глътка вода и попитах:
– Ще ми разкажеш ли за миналото си? Ако имаме син, той трябва да знае произхода си. Да кажем, че той е полуамериканец от моя страна.
– Предпочитам да забравя този факт възможно най-бързо.
– Е, ако не харесваш моето минало, нека поговорим за твоето. Не се ли гордееш с него и не искаш ли да го предадеш на наследника си?
Локеш стисна зъби и тъмночервените петна от гняв отново се появиха по лицето му.
– Никой няма да посмее дори с дума да упрекне сина ми за миналото ми!
Повдигнах вежда.
– Чудесно. Та, кажи ми.
Локеш ме гледаше изпитателно за няколко секунди, след което седна на мястото си и започна бавно.
– Бях най-големият и незаконен син на император Шу по време на ерата на Трите кралства. Майка ми беше млада индийска робиня, която беше пленена заедно с керван през 250 г. пр.н.е. Тя била толкова красива, че императорът я взел за себе си. Година след моето раждане майка ми се самоуби.
– Значи баща ти е бил император?
– Да. – ухили се подигравателно Локеш – Синята кралска кръв ще тече във вените на нашия син.
– И какво беше? Да растеш като син на император?
– Баща ми показа необичайна доброта за онова време, като ме взе под крилото си и ме научи на всичко, което трябва да зная за властта. Той каза, че истинският владетел слуша само себе си – защото не може да се довери на никого; взема каквото си поиска – защото така или иначе никой няма да му го даде доброволно; и накрая той използва оръжия, които другите се страхуват да използват. В продължение на много години внимателно усвоявам опита на баща си и в крайна сметка научих уроците му перфектно. Баща ми имаше частица от амулета и той ми разкри силата му.
Премигнах и оставих вилицата, забравяйки за вкусните палачинки.
– Баща ми каза, че ще мога да използвам силата на амулета само ако той умре, без да остави законен наследник. От деня, в който научих за съществуването на това безценно съкровище, копнея само за едно – да го притежавам. Бях още дете, когато войната дойде по нашите земи и отначало търпяхме поражение след поражение. Когато положението стана безнадеждно, баща ми се опита да отложи неизбежния край, като влезе в преговори с варварите. Той каза на водача на варварите, че е готов да се ожени за малолетната му дъщеря. С този брак, баща ми се надяваше да спаси империята си. Но аз смятах поведението му за предателство. Бащата, когото смятах за истински владетел, се оказа страхливец и слабак. Той престана да бъде този, който всява ужас в сърцата на хората. И спрях да го уважавам.
Младата жена роди син на баща ми и когато момчето порасна, баща ми ме отчужди от себе си. Спря да се интересува от мен. Вече не ми споделяше мислите и плановете си. Пътят към императорския трон беше затворен за мен. Но баща ми не ме познаваше много добре. Той дори не можеше да си представи, че се заклех да убия и него, и полубрат си!
Бях на седемнадесет, а брат ми на седем, когато го взех на лов с мен. След като разпуснахме пазачите, препуснахме в галоп по следите на елен. Бутането на момчето от седлото беше лесно. След това се качих на коня на брат ми и прегазих тялото му няколко пъти, докато се убедих, че работата е свършена. След това убих коня и донесох обезобразеното тяло на брат си на баща ми.
Казах на императора, че конят на брат ми внезапно побеснял, хвърлил момчето на земята и го тъпкал, докато умрял. За да утеша баща си, му казах, че проклетото животно е умряло от моята ръка. Това, че той преглътна лъжите ми толкова лесно, само ми доказа колко слаб е станал.
Няколко месеца по-късно забих кама между ребрата на спящия ми баща и взех амулета му. Дори не се събуди. След като се възкачих на престола, първото нещо, което заповядах, беше убийството на една жена – съпругата на баща ми – и отнех императорските пръстени. Те бяха два: единият беше носен от баща ми, а вторият, императорът подари на законния си син веднага след раждането му, беше временно носен от жена му. Това беше символ на императорската власт.
Локеш завъртя пръстена, който блестеше на показалеца му.
– Това е символът на империята Шу. – той размърда другия си пръст – А това е пръстенът на наследника. Този, който принадлежеше на доведения ми брат.
С мъка потискайки отвращението, попитах:
– Откога си император?
– Не бях дълго. Поради слабостта на баща ми, бунтовни съседи започнаха да нападат нашата земя. Честно казано, не бях много привлечен от прозата на имперското управление, така че когато армиите ми се разбягаха страхливо, просто напуснах столицата. По това време вече се интересувах само от липсващите фрагменти на амулета.
– Значи дълголетието ти се дължи на влиянието на амулета?
– То, както и част от черната магия, която научих през годините.
– Ясно! Но как…
Локеш не ми позволи да довърша.
– Достатъчно! Сега е мой ред да задавам въпроси. Искам да ми покажеш как работи твоето оръжие.
– Оръжие? – попитах колебливо.
-Говоря за златния лък и стрели.
Бавно смачках салфетката във внезапно изпотените си длани. „Значи лъкът и стрелите на Дурга също са тук!“
– Добре – съгласих се кротко.
Локеш потърка замислено брадичка и извика стражите. Започнах мислено да броя, за да разбера на какво разстояние е държано оръжието ми. Изминаха около шестдесет секунди.
Когато оръжието беше донесено, бързо поставих стрелата на тетивата, но Локеш каза заплашително:
– Дори не се опитвайте да използваш оръжие срещу мен. Преди съм отклонявал твоите стрели и сега ще го направя без затруднения.
Като се замислих, признах, че е прав. Прицелих се в мраморната статуя, която стоеше в далечния край на стаята, и със задоволство пуснах стрела в нея.
– Това е подарък от богинята Дурга. – обясних аз – Колчанът се зарежда и стрелите магически изчезват от пробитите цели, така че да не могат нито да бъдат взети, нито проследени.
– Любопитно.
Локеш разгледа мишената и ме помоли да повторя изпълнението.
Този път се опитах да заредя стрелата със силата на светкавицата, за да я направя по-ефектна. Ръката ми послушно светна, но почти веднага светлината започна да помрачнява. – значи силата на светкавицата все още не се е върнала при мен.
Локеш, сякаш омагьосан, се взря в светещата ми ръка.
Набързо измислих неумело извинение:
– Когато изстрелям стрела, ръката ми свети. Може би по някакъв начин помага да се прицеля.
– Още по-любопитно. Сега ми кажи, как стана собственик на този предмет? – с тези думи Локеш сложи Златния плод на масата.
Оставих лъка и стрелите си и му разказах за изгубения град Кишкинда. Не скрих факта, че Дурга ни нареди да намерим четири магически предмета и обеща да върне моите тигри в човешка форма в замяна. Аз обаче не казах на Локеш цялата истина и не навлязох в подробности, като реших, че колкото по-малко знае той, толкова по-добре за всички ни.
– А за теб какво е значението дали момчетата остават тигри или не?
– Веднага щом оцених първите дарове на Дурга, исках да получа всички останали. – излъгах леко, решавайки да играя с алчността на Локеш.
Той кимна замислено, търкаляйки Златния плод в дланите си.
– Може би ти и аз ще завършим търсенето заедно и ще предложим на Дурга нейните подаръци. Мисля, че в замяна тя ще ни възнагради със силата, която така желаеш.
Усмихнах се. Изглежда, че лудият ми план работи все пак!
– Аз… за мен ще бъде чест да споделя благословиите на Дурга с вас.
Локеш отново повика слугата и му нареди да отнесе Златния плод, лъка и стрелите. По внезапен импулс наредих на Шалът да завърже невидима нишка към лъка и да я опъне до мястото, където бяха скрити моите съкровища. Помолих втория край на конеца да бъде увит около статуята и скрит в купчината на килима.
И тогава, вдъхновена от собствената си смелост, реших да поема нов риск.
– Показах ти някои от моите сили. Защо не сега, на свой ред…
Преди да успея да свърша, леден студ обви тялото ми и аз замръзнах на стола, неспособна да помръдна или да извикам помощ.
Локеш се приближи до мен и ме погали по бузата с лукава усмивка.
– Наистина, ти щедро сподели някои от способностите си с мен. Може би ще бъде честно да ти отговоря по същия начин.
Локеш разкъса роклята на рамото ми и с ръмжене започна да покрива врата и ледените ми устни с целувки. Той прокара ръце грубо нагоре-надолу по гърба ми, заплитайки пръсти в косата ми. Ако не беше парализата със сигурност щях да повърна. Но усещах само топлия му, пикантен дъх.
Най-накрая Локеш се изправи. Въздъхна малко, очите му блестяха от животинска наслада. Бавно прокара ръка по ключиците ми, заигравайки се с парчетата от роклята, разкъсана на рамото. Тогава той прошепна:
– Този път ме направи много щастлив, Келси.
Магьосникът постави последна целувка по врата ми и се върна на мястото си с усмивка.
– Ако исках, бих могъл да те замразя до смърт за една секунда. – добави той с нескрито удоволствие. – Сега можеш само да дишаш, защото не съм изключил белите ти дробове и сърдечно-съдовата система. – той хвана брадичката ми почти нежно и ме погледна в очите. – Какво мислиш, убедителна демонстрация?
Той махна ръката си и осъзнах, че мога да се движа отново. Рамото ми гореше. Вдигнах роклята си, някак покрих рамото си и кимнах, преглъщайки мъчително.
– Съвсем.
– Имаш ли още въпроси? – попита Локеш.
– Ще си помисля. – промърморих, опитвайки се с всички сили да спра треперенето на ръцете и краката си. Изглежда, че съм сгрешила в изчисленията си. Надявах се, че Локеш ще си покаже картите и ще мога да отгатна слабостите му, но не бях готов за такъв отговор.
Локеш отиде до камината и хвърли дърва в камината. Пламъците танцуваха с весело пращене. Седях и се радвах, че магьосникът се отдалечи поне малко от мен.
За да спечеля време и да се възстановя, разказах на Локеш за всички други задачи на Дурга, без да кажа нито дума за истинските награди на богинята. Локеш се интересуваше най-много от съкровищата на Златния дракон. Споделих с него теорията на г-н Кадам, който предполага, че подаръците някога са били откраднати от Дурга и тя иска да си ги върне.
– На колко години е вашият Кадам? Знам, че носи друг фрагмент от амулета. – прекъсна ме Локеш.
– Той е с няколко години по-възрастен от Рен и Кишан. – отговорих аз и попитах внимателно, надявайки се да намеря допълнителна информация за амулета – Кажи ми, как успяваш да изглеждаш толкова млад? Всичко ли е благодарение на амулета?
– Отчасти. Предположих, че амулетът удължава живота, малко след като проследих втория фрагмент. Обикновено изглеждам на около петдесет години, но мога да променя външния си вид по желание и да избера за себе си възрастта, която е по-полезна за целта ми.
– Знам, че амулетът предпазва г-н Кадам от стареене, но той, за разлика от теб, не знае как да изглежда по-млад от възрастта си. – отбелязах аз, опитвайки се да не се отдалечавам твърде много от темата за амулета.
– Твоят Кадам има само един фрагмент. Освен това предците му никога не са притежавали амулет. – изсумтя Локеш.
– Има ли значение?
– Колкото повече фрагменти, толкова по-голяма е силата. – обясни той – Потомците на хората, които са носили амулети, живеят много дълго, дори самите те никога да не са притежавали съкровището.
– Непременно трябва да разберем повече за всичко това! Това изглежда е единственият начин да решим проблема си.
– Да, г-н Кадам спомена, че неговите деца и внуци са живели по-дълго от обикновените хора. Но защо тогава Рен и Кишан са живели толкова дълго, без да носят частите на амулета?
– Защото амулетът ги прокле. След като ме предизвикаха, те се измъчваха векове наред в зверския си вид!
– Да, това е проклятие! – прехапах устни, опитвайки се да си спомня всичко, което бяхме научили по време на нашите пътувания. – Какво защитава Рен и Кишан? Амулет или нещо друго? Трябва да знам!
– Правилно ли разбирам, че все още изпитваш привързаност към тези хищници, скъпа?
– О, не! Но се притеснявам, че може да се върнат и да вземат фрагментите от амулета ти. – излъгах, изписвайки крайно безпокойство на лицето си.
– Не се паникьосвай, любов моя. Ако се върнат, ще изплетем клетка за тях от твоите вълшебни нишки. – Локеш се засмя. – Освен това, знам много повече за силата на амулета от твоите момчета.
Измайсторих плаха усмивка и с мъка промърморих през устни:
– Мога ли да попитам как успя да намериш фрагментите от амулета, мой… господарю? Прости ми, ако избързвам, като те наричам така, но ти си императорът, което означава, че трябва да се обръщам към теб според етикета.
Локеш ме погледна с усмивка за няколко секунди и след това каза:
– Прекарах много години в скитане, разпитване на монаси, учени и кралски особи, събиране на частици информация за великата битка, която обедини воюващите кралства на Азия. В същото време започнах да изучавам черна магия и магьосничество. Търсех хора, които се смятаха за тъмни магьосници. Усърдно изучавах всичко, на което бяха готови да ме научат, и насила извличах от тях това, което предпочитаха да скрият. Много пътища водеха до задънена улица, много нишки се скъсаха. Но постепенно, една по една, намерих и петте части на амулета. Рен и Кишан бяха последните парчета от моя пъзел. Дори сега кръвта ми кипи при мисълта, че ми се изплъзват толкова дълго!
– Защо не ги уби на първо място? – попитах невинно.
Локеш седна.
– Добър въпрос. За да отговоря накратко, нека кажем следното: исках да удължа удоволствието. Когато за първи път научих за семейството на Раджа Раджарам, Дирен беше на пет години, а Кишан на четири. Техните родители, самият раджа и съпругата му, кралица Дашен, никога не са носили амулети на обществени места. Освен това те обграждаха себе си и синовете си с безобразно лоялни пазачи, които не позволяваха на никого тайно да влезе в двореца и да се доближи до семейството. В продължение на няколко месеца следвах семейство Раджарам и събирах цялата информация за тях.
Тогава за първи път оцених Дашен. Тя участваше във всички държавни дела. Беше умна, красива и притежаваше възхитителна комбинация от сила и нежност. Човек трябваше да е пълен глупак, за да не види: синовете на такава майка накрая ще станат велики владетели. Малко по-късно с изненада разбрах, че искам да овладея не само амулетите, но и самата Дашен, за да придобия нейни силни синове!
Преструвайки се на богат търговец, се появих в кралство Бхирнам, което граничеше с кралство Раджарама, и създадох за себе си такава репутация, че много скоро станах съветник на краля, а след това по традиционния начин с интриги, предателства, лъжи и измами успях да ръководя кралската армия. Ограбих хазната, изцедих пари от хората и направих всичко, за да отслабя държавата. И освен това изпратих мои съгледвачи в земите на Раджарам.
Един ден търговец ми предложи дъщеря си като подкуп за добра сделка. Беше прекрасна: висока, стройна и много млада. Тя също имаше страхотни виолетови очи…
– Майката на Йесубай!
Локеш кимна.
– След известно време тя ми каза, че е бременна и аз бях възхитен. Мечтаех за силен наследник, като Дирен, само с виолетови очи. Разглезих я и заживях с приятелката си …
Потиснах тръпката на отвращение, която ме обзе при мисълта какво имаше предвид с тези думи.
– …взех я за жена почти веднага след като разбрах за бременността й. В нощта, когато тя роди Йесубай, взех бебето на ръце. Очите на бебето наистина бяха виолетови, но след няколко секунди осъзнах, че държа момиче в ръцете си. Сложих бебето в люлката. Бях бесен. Исках син, но получих безполезно момиче! И след това кой ще посмее да ме упрекне за това, че съм удушил жена си без капка жал?
Преглътнах, мислейки си за бедното момиче, чиято съдба вероятно ще споделя.
– Как се казваше жена ти? – попитах тихо.
– Джувакши. – Локеш изцъка с език. – О! Добре! Разбирам какво си мислиш. Скъпа, случило се е преди стотици години. Давам ти дума, че оттогава преразгледах отношението си към жените… поне отчасти. Имай предвид, че ти си много по-ценна за мен от бедната Джувакши, а освен това тогава изобщо не знаех как да контролирам гнева си. Ако първото ни дете се окаже момиче, просто ще се отървем от нея и ще опитаме отново.
Затаих дъх, опитвайки се да превърна гримасата на ужас в усмивка.
– Да, разбира се. Изобщо не се притеснявам от това – успях да промълвя. Забелязвайки блясъка в очите на Локеш, аз нервно се прокашлях и продължих: – Значи реши да използваш Йесубай, за да проникнеш с нея в царството Раджарам?
– Ти си изключително умна, скъпа. – ухили се Локеш, продължавайки да ме гледа безцеремонно. – Йесубай се научи да ми се подчинява безпрекословно от ранна възраст. Тя израсна красива, цялата приличаше на майка си. Когато стана на шестнайсет, най-накрая убих стария раджа и заех трона му. След това направих няколко военни кампании срещу царството на Раджарам и се опитах да превзема двореца му, но всичко беше без успех. Армията на Раджарам беше по-силна от моята, не можех да се меря с него. Тогава се обърнах към езика на дипломацията и влязох в преговори с бащата на Рен и Кишан. Така получих правото да вляза в двореца на Раджарам, но винаги, когато бях там, един от принцовете винаги отсъстваше.
Йесубай ми каза, че е видяла амулет около врата на най-малкия син на Раджарам. За да се добера до двамата принцове в двореца, започнах преговори за женитбата на Йесубай с Дирен, но всъщност възнамерявах да предам моето послушно бебе на който и да е от братята, който тя успешно върти около пръста си. След това очаквах да довърша втория брат заедно с баща му без много бързане и да взема Дашен и амулетите за себе си. Моята малка Йесубай така и не успя да опитоми Дирен, но брат му Кишан не можа да устои на красивите й очи.
Спомних си, че Кишан ми разказа за Йесубай. Наистина ли това момиче е било толкова пресметливо и безсърдечно? Не, може би не трябва да я съдя твърде строго. Каквото и да е чувствала и правила, така или иначе не е заслужавала такъв живот.
– Значи наистина не си искал да убиеш Рен, когато си привърнал него и Кишан в тигри? – попитах, опитвайки се да разбера каква е същността на проклятието все пак.
– Не. Просто исках да ги използвам. Да ги държа на верига. Бавна смърт. Щях да ги контролирам с кръвна магия. Купих медальон от жрец на черна магия и го изпробвах успешно върху няколко жертви. Всички те станаха мои покорни слуги, готови да изпълнят всяка заповед.
Но Дирен и Кишан не бяха засегнати от магията. Очевидно частиците от амулета, който носеха, по някакъв начин отблъсна магията, но не напълно и в резултат на това принцовете се превърнаха в тигри. Както виждаш, не нанесох Проклятието на тигъра върху приятелите ти. Сега разбирам, че е трябвало да убия Дирен веднага щом попадна в ръцете ми, но в този момент изглеждаше, че съм спечелил пълна победа. За съжаление не беше така.
Локеш хвана ръката ми, вдигна я към устните си с широк жест и я целуна грубо: явно така си е представял ласката. Но веднага черните очи на магьосника блеснаха зловещо, той се взря в лицето ми и изрече думи, от които кръвта ми замръзна във вените.
– Времето дойде, мое котенце. И така, готова ли си да ми се отдадеш в замяна на спасяването живота на тигрите?
Назад към част 3 Напред към част 5
