Глава 12
Прашният кафяв жребец се движеше с равномерно темпо по тясната пътека. Джак не беше толкова пъргав, колкото бойния му кон, но конярят настояваше да позволи на Шадоус да си почине още няколко дни след нараняванията си. Огъст се опита да не позволява това да го притеснява, макар че нямаше съмнение, че е достигнал нивото на търпението си за деня. Да прави шоу за жените беше изтощително, независимо колко дълго беше то. Такова, което го накара да изпие две торбички с кръв след това, само за да се оправи.
Те бяха развълнувани, цял живот се бяха подготвяли за този момент и част от него не искаше да ги разочарова. Другата част обаче се страхуваше от всеки миг, в който трябваше да бъде прекрасният принц, който не беше.
Щеше да е по-бързо да бяга, но пътуването с кон го върна в по-прости времена и той оцени моментното облекчение. Огъст отметна глава назад, за да позволи на лятното слънце да нагрява лицето му, когато надникна през зеления навес.
Никой не посещаваше Лиляна, с изключение на баща му, но дори и това се случваше рядко.
Обраслата пътека се вливаше в поляна с едноетажна къщичка със сламен покрив. Изглеждаше като открадната направо от страниците на детска приказка.
Джак се поколеба, като с всяка крачка дърпаше юздите, докато Огъст го принуждаваше да се приближи. Интуицията на коня не беше изключена. Вещиците заслужаваха всякаква предпазливост. Баща му му напомняше за това при всеки удобен случай.
Никога не забравяй, че една вещица владее магия, която може да те погуби. Или по-лошо.
Те могат да ти отнемат всичко, което ти е скъпо.
Последната част баща му мълчаливо пропускаше, без да знае, че Огъст знае най-скъпоценната тайна на краля.
Огъст стисна по-здраво юздите, за да задържи Джак на пътя. По време на първото си и единствено посещение във вилата Огъст научава за миналото на баща си и за ролята, която играе Лиляна. Той се надяваше, че предвид крехкия им съюз вещицата ще му даде отговори. Въпреки че мразеше да разчита на врага за каквото и да било.
След като завърза Джак за едно дърво, Огъст изправи рамене назад и застана пред вратата. Вдиша дълбоко и се подготви да се бори за информацията, която търсеше. Информацията, която можеше да предпази Емери.
Последната мисъл се промъкна без съгласие. Напористата жена имаше склонност да го прави, но сега не беше моментът да обмисля начина, по който се чувстваше в ръцете му. Или за начина, по който очите ѝ светнаха, когато за миг си помисли, че е на път да я избере за първа среща.
Той поклати глава и премести юмрук към вратата, но преди да успее да почука, тя се отвори сама. Огъст се отдръпна, предпазливо, когато входът остана празен. Очите му сканираха прага в очакване да се случи нещо. Разглеждайки го, той приличаше на обикновена врата, с изключение на тънкото зелено блестящо очертание.
Магия.
Миг по-късно отвътре се чу тих глас.
– Влез, Огъстин.
Той преглътна притеснението, което предизвика първото му име. То му напомни за вампира, който беше. Онзи, срещу когото се бореше всеки миг от всеки ден и все още се проваляше в повечето случаи.
– Безопасно ли е да вляза? – Извика той. – Спомням си ясно, че тази магия не прощава.
Лиляна се ухили.
– Научи си урока, нали?
– Да, не се бъркай в магията – промърмори той под носа си. Магията беше смъртоносна, колкото и да го очароваше.
Лиляна се появи на вратата и Огъст затаи дъх. Изглеждаше в края на двайсетте, може би в началото на трийсетте, но той знаеше, че е по-стара от пръстта, върху която се намираше вилата.
– Заповядай влез. – Лиляна направи реверанс пред него. – Не те очаквах, но въпреки това се радвам, че си тук. Влез. Къщата няма да ти навреди.
Шотландският гаелски, който се разнасяше от езика ѝ, дръпна сърцето му и му напомни за отдавна отминали времена. Времена, които са били безгрижни и не са изисквали твърде много от него. Гласът ѝ беше също толкова реликва, колкото и той. Никой вече не говореше така. Дори и той, който си беше позволил да загуби голяма част от акцента си, когато се адаптираше към дома си в Америка.
– Благодаря ти. Решението да дойда днес беше взето в последния момент. – Гласът му беше стабилен. Затаил дъх, той прекрачи прага.
Вилата беше по-голяма отвътре, отколкото изглеждаше. Не беше виждал интериора при последното си посещение, но оцени простотата му. Домът на Лиляна не се беше променил нито за миг. Беше топло и приветливо, с обилно количество естествена светлина. Всичко това, точно обратното на това, което си представяше, че изглежда домът на една вещица.
Уютният кът за сядане се намираше в съседство с кухнята с голям остров за подготовка на храна. Встрани имаше коридор, който, както предположи, водеше към спалня и баня. Определено не бяха задушните, тъмни, пълни с котли домове, които помнеше от родината си.
– Не се притеснявай. На какво дължа тази любезност? Мина доста време от последното ти посещение. – Думите ѝ бяха официални, но Огъст не пропусна да забележи нотката на презрение в гласа ѝ.
Петдесет години, ако трябва да сме точни. Огъст разсеяно потърка рамото си.
– Да, последното ми посещение завърши с това, че бях катапултиран от вратата ти и си изкълчих рамото.
На устните на Лиляна се появи усмивка, а очите ѝ се присвиха към него.
– Не биваше да подслушваш разговора ми с баща ти.
Но той го правеше. Беше се ядосал на баща си, че го е изключил от срещата, затова се беше скрил пред отворения прозорец и слушаше разговорите им.
До онзи ден Огъст не беше знаел за Лиляна. Вампири и вещици не общуваха помежду си, а съблазънта на подобна среща беше неустоима. Шпионирането му се отплати и той научи как семейството му се е сдобило с Лиляна като постоянна вещица.
Това и още много други неща.
Научи за житейския дълг, принудил баща му да предостави убежище на жената, причинила смъртта на любимата му първа съпруга и син.
– Моля те, седни. – Лиляна направи жест към огромните кресла до камината. Тя махна с ръка и повика поднос с две пълни догоре чаши. – Чай?
– Не, благодаря.
– Както искаш. – Тя постави допълнителната чаша на кухненския остров. – С какво мога да ви помогна, Ваше Височество?
– Имам няколко въпроса, на които можете да ми отговорите. – Огъст потъна в плюшените възглавници. Това щяха да бъдат идеалните столове, които да добави към библиотеката си. Старинната тапицерия беше много по-подходяща за готическата архитектура, отколкото за скромното жилище, в което пребиваваха в момента. Емери допълваше картината, подпряла колене на гърдите си на стола срещу него, погълната от книга, докато той разработваше текста на нова песен.
Той поклати глава, опитвайки се да я изхвърли от съзнанието си, но отново не успя. Искаше да е там, на ръба на будната мисъл, където да може да поглежда усмивката ѝ. Извивката на бедрата ѝ, която го молеше да я хване. По дяволите. Звучеше като предпубертетен тийнейджър, който не може да държи члена си под контрол.
Лиляна седеше срещу него, а очите ѝ не го напускаха, докато устните ѝ бяха леко усмихнати, сякаш знаеше какво точно си мисли. Можеха ли вещиците да четат мисли? Не. Поне никога не беше чувал, че притежават такава способност.
Огъст отвърна на усмивката ѝ и използва незащитения момент, за да прецени противника отсреща. Дребната ѝ фигура седеше уравновесена и царствена, а дългата ѝ кафява коса падаше на естествени къдрици по раменете. Сиянието от прозореца подчертаваше лешниковите ѝ очи, които го приканваха да се вгледа в тях, давайки му усещане за сигурност. Това беше фалшиво чувство. Тя беше смъртоносна. В това той не се съмняваше.
– Имаме основание да смятаме, че в замъка има шпиони. – Той я наблюдаваше, търсейки и най-малката реакция.
– Не мисля, че бих могла да ви помогна с такъв проблем, нито пък вярвам, че сте изминали целия този път, за да ми го кажете.
– Съжалявам, трябваше да бъда по-точен в смисъла си. Подозираме, че в замъка има вещица. – Думите бяха смлени, издавайки собствените му надигащи се емоции.
– Това е жалко, като се има предвид неприязънта на баща ти към моя род. – Очите ѝ трепнаха, сякаш се бореше да не се усмихне. – Какво общо има това с мен?
Той прехапа бузата си, за да сдържи разочарованието си.
– Ще те попитам това само веднъж, така че помисли добре, преди да отговориш. Имаш ли някаква връзка с тази вещица?
– Не. – Отговорът беше незабавен и категоричен, а очите ѝ се срещнаха с неговите, без да мигат, докато отричаше. – Преди да се появиш тук без предупреждение, не знаех за никаква вещица, проникнала в замъка. Аз съм съюзник на баща ти и оттогава не съм имала никакъв контакт със завета…
– Откога, Лиляна? – Да се правиш на глупак беше стратегически ход. Искаше да види какво ще разкрие тя сама.
Тя се вгледа в жаравата, която затрептя по-силно под погледа ѝ. Искрите изскачаха, сякаш се опитваха да се запалят, а няколко избягаха върху коженото килимче между тях. Толкова бързо, колкото започнаха, те спряха и Лиляна продължи с тих глас.
– Това няма значение. Всичко, което трябва да знаеш, е, че съм съюзник на короната. Живея тук спокойно и сама. Нито една от двете страни не ме иска и аз съм съгласна с това.
– Точно в това грешиш. Ако баща ми не те искаше тук, нямаше да си тук. Аз знам какво се е случило преди всички тези години.
Тя му хвърли любопитен поглед.
– Знаеш това, което ти позволих да знаеш.
Челюстта му падна, шокът се разпали, преди да овладее емоциите си.
– Знаеше, че те слушам?
– Знаех. Баща ти успя да изтрие историята, но аз имах нужда да знаеш какво се е случило. Безсмъртните не живеят вечно – факт, който ми е твърде добре познат. Ако историята бъде изтрита, тя със сигурност ще се повтори.
– Защо го направи?
– Какво? Да се влюбя или да спасиш баща ти?
– И двете. Мразиш нашия вид – издекламира той. – Какво би могло да има в това за теб?
– Мисля, че скоро ще разбереш, че сърцето не се интересува от неуместната омраза. Намирането на любов, особено на епична любов, е безгранично. Тя не е обвързана с предразсъдъците, на които ни учат. Тя ни изважда от клетката, в която ни е натикало обществото, и може да ни освободи. Защо да не искам това? – В очите ѝ блеснаха сълзи, преди да ги отмие. – Що се отнася до баща ти, аз исках да живея извън царството на вещиците. Единственият начин, по който можех да го направя, беше да бъда защитена. Поставих му ултиматум, докато лежеше там и умираше. Ако го спася, той ще ме защити. Той се съгласи, знаейки цената на магията, която щеше да е необходима, за да го излекува. Егоистичното копеле го направи, знаейки, че това ще убие жена му.
Челюстта на Огъст се сви, а ръцете му се свиха в юмруци.
– Не.
– Да. Твоят скъпоценен баща захвърли голямата си любов, за да спаси собствения си живот. И не се съмнявам, че би го направил отново и отново. Не го подценявай, Огъстин. Баща ти е много неща. Добър човек и добър крал не са в този списък.
Дали това не беше истината. Макар че Огъст не вярваше, че баща му би убил собствената си съпруга, той твърде добре знаеше, че любовта не е нещо, което кралят цени.
– Казваш, че си наш съюзник. Тогава ще ми помогнеш ли да намеря вещицата?
– Не. – Лиляна допи чая си, после се изправи и отиде да го постави на кухненския остров. Обърна гръб на врага. Глупостта не беше сред качествата, които той щеше да изброи за нея преди това.
Огъст смръщи вежди.
– Би отказала молба, отправена от престолонаследника?
Раменете ѝ се напрегнаха, гръбнакът се изправи.
– Не отговарям пред теб, принце. Не съм член на вашия двор, нито пък съм поданик на короната. Не желая никога повече да бъда замесена в свръхестествена политика и ще се погрижа да не го направя отново.
Отказът не беше опция. Тя имаше възможност да помогне, а той щеше да направи всичко, което е необходимо, за да запази жените на своето Съревнование в безопасност.
– Лиляна, аз не желая да водя война. Знаеш също толкова добре, колкото и аз, че ако баща ми разбере за вещица в замъка, няма да се поколебае да вдигне оръжие срещу завета.
Лиляна се извърна към него, а очите ѝ блеснаха с първата честна емоция, която беше проявила.
– Трудно ми е да повярвам, че не искаш война. От това, което ми казаха, имаш апетит за кръв. – Обвинението попадна в целта и, докато тя крачеше из дома си, за да разчисти. – Като баща ти.
– Имам своите причини да държа войната далеч от стените на нашия замък.
– Кажи ми причините си и аз ще ги разгледам. В края на краищата ти все още си вампир, а аз все още съм вещица.
Огъст се надигна от стола си, а яростта му кипеше точно под повърхността. Разговорът не вървеше според очакванията му. Прокара пръсти през косата си, надявайки се, че следващият му ход ще и разтопи сърцето.
– Трябва да защитя моите жени, които са от родовете на Съревнованието. Опасявам се, че те са мишена.
Лиляна замълча, а по лицето ѝ проблесна страх.
– Твоята Селекция е започнала? Какво общо има това с жените?
Той беше улучил целта си. Нямаше как тя да обърне гръб на жените му, след като самата тя е била член на Съревнованието.
– Да. Те пристигнаха преди двадесет и пет години и вече са в репродуктивна възраст. Трябва да знам, че мога да ти се доверя, преди да ти кажа повече.
Мълчанието изпълни разстоянието между тях. Никой не поглеждаше встрани и не отстъпваше. Той се беше поставил в несигурна ситуация. Такава, която ѝ даваше предимство. Предаването на властта на врага никога не е било добре, но това беше необходимо зло, като се има предвид сериозността на обстоятелствата.
В стомаха му се образува яма, докато тишината се превръщаше в тъп рев. Лиляна беше единствената следа, с която разполагаше; без нея щеше да търси игла в купа сено.
Лиляна протегна ръка към него.
– Давам ти думата си, че ще пазя тайните на жените от родовете на Съревнованието. – В мига, в който довърши клетвата, пурпурни пипала от светеща магия се пропукаха и се промъкнаха по ръката ѝ.
Веждите на Огъст се повдигнаха и устата му леко се разтвори. Беше чувал за обет на вещица само в приказките. Обетът се запечатваше с магия, която обвързваше волята му с участващите лица. Казваше се, че ако я наруши, нарушителят ще се гърчи в агония до края на дните си и ще желае смъртта. Никога не е вярвал, че ще стане свидетел на обет, камо ли да участва в такъв.
Той протегна ръка и я постави в тази на Лиляна. Пипалата затанцуваха към него, като се впиваха в кожата му, сякаш вкусваха същността му. След като се задоволиха, те се усукаха около ръката и китката му. Пулсираща топлина се настани по кожата му, а после внезапно спря. Лилавото сияние се просмука дълбоко в тях, докато не остана само ръката му в нейната.
Огъст вдигна очи и срещна тържествения поглед на Лиляна.
– Свърши се – прошепна тя. – Няма да мога да изрека нито една от разкритите ми тайни, отнасящи се до жените от твоето Съревнование.
Той се поколеба, благоговеейки не само пред магията в себе си, но и пред жертвата, която Лиляна направи за своя враг в името на неговите жени.
– Благодаря ти. – Това беше всичко, което му хрумна да каже.
Огъст отдръпна ръката си от нейната и се отдръпна, за да се облегне на фотьойла.
– Преди четири дни една от моите жени от „Съревнованието“ беше намерена мъртва в конюшнята. Смятаме, че е била убита. В момента, в който умря, нейният знак се прехвърли върху друг. Нейната близначка. – Огъст направи пауза, за да прецени реакцията на Лиляна. Устата ѝ леко се присви от изненада, но тя продължи да слуша внимателно. – Както знаеш, равновесието в света на свръхестествените сили е в най-добрия случай крехко. Не искахме убийците да повярват, че са успели, затова вместо да съобщим за смъртта, помолихме близначката да участва в Съревнованието под прикритието на сестра си, докато успеем да открием кой е отговорен.
– Gòrach píos de cac!(Жълти петна от лайна)
Огъст се загледа в земята, за да прикрие повдигнатите ъгълчета на устните си от избухването ѝ, което го нарече парче говна. Лиляна го изненада с огъня, който криеше в себе си. Огън, с който той можеше да работи.
Лиляна измърмори под носа си на език, който той не разбираше, преди да сведе очи към него.
– Има милиони начини това да се обърне срещу теб, знаеш ли?
– Не съм те питал за мнението ти. Просто те запознах със ситуацията.
– Как са замесени вещиците?
– Намерихме това пред замъка, след като близначката пристигна. – Той бръкна в джоба си и извади бележката, като я подаде на Лиляна.
Тя я проучи внимателно, после вдигна очи към неговите.
– Значи смятате, че тези вещици имат нещо общо със смъртта на момичето?
– Не сме сигурни, но времето съвпада, не мислиш ли?
– Да. Какво ти трябва?
– Можеш ли да различиш вещица от човек, като ги погледнеш?
Когато тя кимна, тежест се свали от раменете му. Надяваше се, че планът, който беше съставил, ще проработи, но той твърде много разчиташе на жената пред него. Най-малкото беше предположил правилно.
– Шотландската делегация пристига след две седмици. Бих искал да присъстваш на планираните събития и да сканираш тълпата за вещици.
– Знаех, че си упорит, но не съм те спрягала за глупак. Не мога да присъствам на подобни събития. Баща ти ще ми откъсне главата, да не говорим, че между мен и краля на Шотландия няма никаква любов.
– Това, което те не знаят, няма да ти навреди. Ще се погрижа да те скрия.
– Ще измамиш баща си?
– Има много неща, които бих направил, ако това означава, че жените са в безопасност. Те са моя отговорност, а аз вече веднъж ги подведох. – Това, което наистина искаше да каже, беше, че ако това осигури безопасността на една жена, но това не беше нещо, което Лиляна трябваше да знае. Колкото по-малко хора знаеха за манията му по близначката, толкова по-добре.
– Той знае ли, че си тук сега?
– Не.
Лиляна мълчаливо докосна една от къдриците си.
– Ще се маскирам и ще присъствам на две събития по твой избор.
– Можеш ли да го направиш?
Тя се усмихна и с едно движение на китката си промени външния си вид. Пред него стоеше млада блондинка с пронизващи сини очи.
Огъст повдигна вежди.
– Впечатляващо.
– Нямаш представа, принце. – С още едно бързо движение тя се върна към себе си. – Ще присъствам на твоите събития, но ако някой разбере за присъствието ми, ти носиш лична отговорност.
– Сделка. Ще присъстваш на приема на шотландската делегация, както и на галата. И на двете събития трябва да присъства по-голямата част от замъка, както и дворът.
Той видя безпокойството в погледа ѝ, но въпреки това тя кимна в знак на съгласие.
– Благодаря ти, Лиляна. – След като ѝ благодари, Огъст тръгна към вратата, а Лиляна го последва.
Тя се хвана за рамката на вратата, докато Огъст развързваше и се качваше на Джак.
Погледна я през рамо и ѝ кимна за последен път, преди да ритне бързо Джак и да потегли към замъка. Лиляна не беше това, което беше очаквал. Като изключим злополучното ѝ раждане като вещица, тя беше всичко, което искаше от един съюзник.
Все още не ѝ се доверяваше, но тя бе спечелила уважението му, защото поставяше безопасността на жените от Корпус над различията им.
Когато замъкът се показа, той изтръпна от перспективата за предстоящата среща с Джеси. Защитата на Емери беше надделяла над измислянето на собственото му мъчение, но това не можеше да се отлага повече. Подобно на съдбата му на бъдещ крал, Джеси нямаше да изчезне, колкото и да го желаеше, и беше крайно време да престане да живее така, сякаш те ще го направят.
Назад към част 12 Напред към част 14
