Глава 22
Нещо подобно на съжаление прободе Огъстин, докато притискаше ръката си към стената на душа. Това беше първият миг, в който беше сам, откакто се върна в замъка, и започна да си мисли, че по-скоро би прекарал деня с Джеси, отколкото да се изправи пред гадостите в главата си.
„И двамата знаем, че това е пресилено.“
Огъстин се ухили. Огъст беше прав, никой не искаше да прекарва времето си с Джеси. И все пак, да бъде зает беше най-добрият вариант досега.
Първата му спирка беше да се види с Теа и да информира майка си и брат си за събитията, за да може да ги привлече да помогнат в подготовката на сестра му за преместването в Шотландия. Надеждата в очите на кралицата го разкъса. Тя го придърпа в прегръдка и му благодари обилно, но това не бяха благодарности, които той заслужаваше. Емери беше свършила цялата работа, той само я беше уловил, когато изглеждаше, че тя ще падне там, където е застанала. В крайна сметка тя имаше видения и щеше да трябва да овладее магията си, за да спаси Теа… ако изобщо успееха да намерят цветето. Малкълм на практика подскачаше от увереност, вдъхвайки усмивки на парцаливата им група бунтовници, но Огъстин не беше толкова сигурен. Имаше твърде много неща, които трябваше да се оправят, и безкрайно много неща, които можеха да се объркат.
Нещата вече се усложняваха. Напускането на Шотландия беше по-трудно, отколкото очакваше. Той усети намека за лъжа в мислите си, преди Огъст да е имал възможност да му се скара и да ги промени. Напускането на страната не беше нищо, напускането на Емери беше това, което го погълна по начин, за който не беше подготвен. Тя го извика и го накара да се съмнява във всичко, което знаеше, че е вярно за него и за единствения живот, който някога беше познавал. Никой не е правил това. Той не го допускаше. Но заради нея той почти се беше преобърнал и приел това с няколко празни заплахи, за които дори не беше сигурен, че ще изпълни.
С изключение на завъртането на очите. Щеше да му е приятно да я накаже за тях.
Огъстин се облегна на хладните плочки, докато струята вода, която удряше гърдите му, изстиваше. Той издиша разочарована въздишка. Емери не трябваше да има такава власт над него. Връзката с партньора не трябваше да му влияе така, както на Огъст. Но тя го направи. И той, по дяволите, мразеше това.
Трябваше да продължи да отрича притегателната сила, която изпитваше към малката вещица. Да игнорира начина, по който сърцето му почти спря, когато тя падна на земята. Или начина, по който му се искаше да се пръсне от гордост, когато тя се вкопчи в китката му и пое доброволно кръвта му, сякаш той беше единственият на света, който можеше да я спаси.
Но не само физическите реакции го измъчваха. Вече не. Не, малката миньонка не само сграбчваше връзката с партньора и я дрънкаше, докато членът му не застанеше нащрек, но и си проправяше път към сърцето му с интелигентността и устойчивостта си. През последните няколко месеца тя бе открила в себе си сила, за чието съществуване дори тя не подозираше. Може и да се смяташе за сломена, но в нея имаше огън, който едва сега се бе разгорял. Беше нужен само лек полъх – малък тласък в правилната посока – и той не се съмняваше, че Емери ще постигне всичко, което си е поставила за цел, а след това и още нещо. Оставаше му само да се чуди къде ще застане, когато тя го направи.
„Знаеш ли изобщо къде искаш да застанеш?“
Дълбоко в себе си той изръмжа предупредително по отношение на неприятната си половинка, попаднала в капана. Въпреки че въпросът му не беше неоснователен.
Той беше толкова прост преди Шотландия. Тя беше неговият враг. Малка коварна вещица, която трябваше да бъде унищожена. Нещата бяха черно-бели. Сега стоеше под душа, напълно изправеният му член му се присмиваше и обмисляше какво е имал Огъст с Емери. Това не му се струваше логично. Противопоставяше се на всичко, в което си мислеше, че вярва. Сърцето му беше нещо, което даваше пестеливо и никога извън тези, които смяташе за свое семейство. Никога не е изпитвал нужда от това. Това беше под достойнството му. Жената трябваше да му осигури наследник и да стои до него, изглеждайки красива за снимки, както беше за всеки кралски вампир, дошъл преди него.
Но след това бе опитал от нея. Сурова, необуздана любов. Усещаше я в различна степен през нощта на Огъст с Емери и после отново, когато го погледна и несъзнателно я остави да се изплъзне по връзката.
Беше опияняващо.
Чувство, което караше пениса на мъжа да се изправи на крака и изискваше да се замисли дали да не продаде душата си, за да го постигне.
Но Огъстин не беше такъв. Това не беше неговата роля в голямата схема на нещата. Той беше защитникът. Чудовището, което гарантираше, че за тези, за които се грижеше, ще е погрижено. Той не се нуждаеше и не заслужаваше любовта на една жена, особено на тази жена.
Тази мисъл го накара да се замисли.
Емери не им дължеше нищо. По дяволите, тя би била в правото си да покаже среден пръст на свръхестествения свят и да си тръгне.
Но тя не го направи. Тя не беше като по-голямата част от свръхестествената общност. Егоцентрична и самотна.
Тя беше по-добра от това. По-добра от него.
Огъстин въздъхна и хвана основата на вала си.
Всеки път, когато мислеше за нея, се озоваваше на едно и също място. С твърда ерекция, за която не можеше да направи почти нищо. Дори и да си го правеше при мисълта за нея, това нямаше да го задоволи. Нищо друго освен сладкото ѝ тяло нямаше да го задоволи отново. Освен това нямаше време да се погрижи за това, като се има предвид, че след по-малко от половин час имаше среща с баща си.
Той застана под студената вода и накара члена си да се заеме с програмата.
Ако не беше видението на Емери, можеше да остане в Шотландия и да се изправи на крака пред малката си вещица, само за да изпита дълбочината на безразсъдните си чувства.
Неговата малка вещица.
Чувствата му.
Огъстин се подигра. Емери унищожаваше всяка частица от него парче по парче и го принуждаваше да стане по-подобен на Огъст.
„Наистина не съм толкова лош.“
„Замълчи, по дяволите.“
Спящата му половина беше необичайно мълчалива, докато Огъстин работеше върху чувствата си, и той не беше сигурен дали това е нещо добро, или знак, че губи неравна битка.
Изключи водата и уви кърпа около себе си. Имаше нужда да си оправи главата. Разполагаха с пет дни, за да намерят цветето, което щеше да спаси живота на Теа, а той трябваше да гарантира, че кралят ще остане в неведение за всичко, което се случва в Шотландия. Ако това не беше достатъчно, трябваше да държи емоциите си под контрол, когато ставаше въпрос за баща му. Трябваше да внимава да не мисли прекалено за лъжите, които кралят изричаше, за това как държеше Огъст в неведение за политическия климат в кралството им… или за участието му в смъртта на Слоун.
По дяволите, по дяволите.
Едва бе успял да се замисли за откровението на Флора, преди Емери да го издъни и да попадне във видението ѝ. Логично беше само баща му да е научил, че Слоун е вещица, но това не обясняваше защо би излъгал Огъст или защо би довел Емери в замъка. Можеше да използва Слоун и Емери, за да започне войната с вещиците, която винаги бе искал, но не го направи и Огъстин трябваше да знае защо.
Огъст щеше да е по-подходящ за срещата, но нямаше как Огъстин да го пусне.
„Все още съм тук, нали знаеш. Всичко, което трябва да направиш, е да ме слушаш.“
„О, сега предлагаш да ми помогнеш? Нямаше ли да кажеш поне едно полезно нещо по време на екзистенциалната ми криза под душа преди малко?“
„Не и докато главата ти не излезе здраво от задника ти. А без доказателства тя ще бъде пъхната обратно вътре. С удоволствие ще поема ръководството, ако това запази дъщеря ни в безопасност и отведе Теа в Шотландия. Дори ще се върна на мястото си на задната седалка, ако се наложи.“
„Каква е уловката?“
„Единственото, което трябва да направиш, е да признаеш, че Емери е нашата половинка.“
Ето го и него. Натискът на Огъст да продължи каузата си. Винаги дипломат.
„Знаеш, че е“ – изръмжа мрачно той.
„Знам. Почти съм сигурен, че я прецаках и затвърдих този факт. Проблемът е, че не желаеш да я приемеш въпреки всичко в теб, което ти казва, че е създадена за нас.“
„Никога няма да я приема.“- Това беше нещо, за което не беше сигурен, че може да се промени. -„Тя може и да ми е партньорка, но не може да ми е кралица. Тя все още е вещица, Огъст, а ние все още сме престолонаследник на вампирите“.
Не можеше да има значение, че тя беше всичко, което Огъст каза, и дори повече. За тях нямаше щастлив край.
„Тя е вещица. Но ние ще бъдем крал. Можем да променим хода на историята с нея на наша страна. Ами ако това, което каза Рекс, е вярно? Нашето кралство ще я приеме.“
Ние? Нашето? Кога се бяха присъединили към една и съща страна?
„Аз не съм ти.“
„Но ти си. Ти сам го каза на Емери.“
„По дяволите“ – измърмори Огъстин.
Не беше готов да се справи с това. Трябваше да се съсредоточи върху предстоящата среща. Избутвайки Огъст на заден план – срещу което той протестираше доста шумно – Огъстин бързо облече любимия си костюм. Взе папката, която Малкълм му беше дал, с подробна информация за това, което се предполагаше, че прави, докато е в Шотландия.
Огъстин прелисти страниците и откри документи с почерка на Рекс. Той измърмори с одобрение. Ако Рекс ги е написал, това означаваше, че информацията е солидна. Вампирът, който уби Майлс в Лос Анджелис, беше забелязан и проследен до Чикаго. Именно там следите към господарката бяха изстинали, но откакто беше отишъл в Ню Орлиънс, бяха станали още пет канибалски нападения. Общо тридесет смъртни случая в допълнение към петдесетте, които бяха загубили след падането на отделенията. Още тридесет и седем през последните четири дни, всичките от нападения срещу по-малки крепости.
Кървав дявол.
Почукване го разсея и той погледна към вратата.
– Влезте.
Очакваше Кловис, но влезе Йесения. Огъстин не я беше виждал, откакто беше изпратил останалите жени от „Съревнованието“ и присъствието ѝ сега не можеше да означава нищо добро.
– Ваше височество. – направи реверанс тя и протегна към него папка с три колелца – Имам нужда от одобрението ви за няколко неща за сватбата.
Челюстта на Огъстин се стегна. Той преглътна всяко проклятие, което искаше да изсипе върху Йесения. Нямаше никакво съмнение, че Джеси я е подтикнала към това, знаейки, че ще ѝ вземе главата, ако се появи. Почти беше забравил за предстоящия си годеж.
Държеше ръцете си зад гърба и погледна надолу към папката, а после нагоре към Йесения.
– Доверявам се на експертното ти мнение, Йесения. Моля те, кажи на годеницата ми, че да те изпрати не е по-добре, отколкото да изпрати себе си. Ако тя отново ме прекъсне с тривиални решения за сватбата, ще изпълня всяко обещание, което вече съм ѝ дал.“
– Да, Ваше височество. Просто…- Йесения преглътна трудно – Това бяха неща от краля.
Стомахът му се сви. Ако баща му е замесен, значи в играта има скрити мотиви, които не вещаят нищо добро за него.
– А, разбирам. – Огъстин взе папката от нея, символът на кралската власт над него – Тогава ще говоря с баща ми. Благодаря ви.
Йесения направи бърз реверанс и се изниза от стаята, вероятно притеснена, че той ще си излее гнева върху нея.
Той прелистваше папката, като въздишаше раздразнено. Беше пълна с неща, с които можеха да се справят Йесения и Джеси. Нямаше нищо, което той да трябва да одобри, но все пак баща му не упражняваше властта си без причина. Той прочете подробностите за церемонията, като отбеляза, че те са променени, за да включат аспекти на лова.
Когато стигна до пасажа, който трябваше да съдържа предварително определените клетви, той спря. Хватката му се стегна върху страниците и той видя в червено.
Бяха написани и клетвите, които бе изрекъл пред Емери. Или по-скоро клетвите, които изрече Огъст. Трябваше да запомни разликата. Проблемът беше, че това нямаше значение за връзката с партньора. Те бяха едно и също. Докато четеше думите, връзката се затегна в гърдите му, докато едва успя да мисли.
„Завинаги в сърцето ми. Завинаги във вените ми. Завинаги на устните ми.“
Майната му.
Огъстин хвърли папката през стаята, преди да забие юмрук в каменната стена и да счупи една от тухлите. Той изтръска ръката си и тръгна из стаята си, за да се опита да разсее неуместния гняв, който изпитваше.
Това бяха само думи. Те не означаваха нищо за него. Болката в гърдите му беше просто връзката с партньора, а не безпрецедентна сантиментална страна на самия него, която не можеше да контролира. Не беше онази негова страна, която поставяше под въпрос всяко едно взаимодействие с Емери, откакто тя се бе върнала в живота му. Той можеше да каже думите на Джеси. Никога нямаше да ги мисли сериозно. Никога нямаше да се обвърже с друг по този начин. Не че можеше да го направи отново. Това бяха просто думи. Те не означаваха нищо.
„Продължавай да си го повтаряш.“
„Замълчи, Огъст. Ти си причината да съм в тази каша.“
„Просто признай, че тя е наша.“
„Не.“
Огъстин блъсна вратата и се втурна по коридора. Измъкна телефона си и написа съобщение до Малкълм, в което му казваше да подготви сестра си и майка си за път. В момента, в който приключи с работата с баща си, те щяха да заминат за Шотландия, а след това той щеше да отиде на война. Най-малкото, убиването на вещици щеше да го разсее от емоциите, които отказваше да признае.
Настроението на Огъстин леко се повиши, когато видя, че баща му го чака сам във военната стая. Той нямаше особено желание да се забърква в дебати със съветниците на баща си. Те бяха толкова лоши, колкото и кралят. Група кафяви „да“, които правеха каквото каже баща му. Това вероятно включваше и убийството на Слоун.
– А, сине, ела при мен. – Кралят се премести около масата с картата и наля на двамата чаши с кръв. – Получих доклада ти. Добре си се справил с приближаването на господарката. Предполагам, че скоро ще я откриете и ще я елиминирате.
Стомахът на Огъстин се сви, докато поемаше чашата. Последното нещо, което искаше, беше застояла кръв със стайна температура, но щеше да я изпие, за да запази външния си вид.
– Да, разбира се. Считай, че е направено. – не знаеше как ще го направят, но се доверяваше на информацията на Рекс.
Прокара пръсти по подробната карта, която баща му беше поставил, изучавайки къде се намират предполагаемите скривалища на завета. Бяха пръснати надлъж и нашир из територията, а баща му вече беше попаднал на тези, за които знаеха, че са най-близо до Ню Орлиънс. Беше умно. Повечето от вещиците щяха да се опитат да останат близо до домовете си с надеждата, че ще могат да се върнат на мястото, което е толкова вкоренено в магическата им история.
– Какви са следващите ви стъпки? – попита той – Открихте ли жрицата и членовете на вътрешния кръг?
Огъстин преглътна гнева, който заплашваше да се надигне, докато мислеше за Вишна. Личната му вендета с жрицата заради смъртта на сина му не беше нещо, което щеше да остави настрана. Тя бе знаела какво прави… точно както и той, когато забие нож в безсмъртното ѝ сърце.
„Това би направило Емери жрица“ – обади се Огъст – „Намерени наследници, Огъстин.“
Той изтласка мисълта на Огъст от главата си. Нямаше да му позволи да развали това. Емери искаше главата на Вишна на шиш и възнамеряваше да ѝ я даде.
„Помисли за това, Огъстин. Трябва да изиграеш това правилно. Тя трябва да бъде първо наша, преди да убиеш жрицата. Ако тя е жрицата, преди да я обявиш за своя, за нас няма надежда.“
Винаги дипломат, помисли си мрачно Огъстин. Разбира се, Огъст вече беше обмислил последиците от това, което щеше да е необходимо, за да направи Емери своя. Нито една от страните нямаше да ги приеме, ако някой от тях вече беше владетел.
Добре, че Огъстин не се беше отдал напълно на идеята да я поиска.
Огъст изтласка на преден план разочарованието си, но той го пренебрегна.
Баща му посочи лилавите точки на картата в Северна Каролина, Мейн, Вашингтон и Ню Мексико.
– Това са най-силните крепости на завета. Наблюдаваме всички тях и до следващата седмица ще знаем дали създават нещо подобно на комплекса в Ню Орлиънс. Тогава ще ги бомбардираме едновременно. Преди сватбения ти ден ще се освободим от вещиците.
Огъстин би трябвало да е въодушевен, но през него преминаваше ужас. Той потърка брадичката си с длан. Планът на баща му беше нелеп. Някои от крепостите се намираха в големи градове. Само жертвите щяха да са катастрофални.
– Ами хората в района? Не е ли целта да се запази нисък профил? Вече изпълнихме едно голямо събитие в Ню Орлиънс, не би трябвало да атакуваме отново в пълен мащаб толкова скоро. А какво да кажем за нашите хора? Даваме ли знак на нашите хора в района да се измъкнат?
– Хората са най-малките ми притеснения. Медиите ще го изкарат някаква вътрешна терористична атака и ще продължат. Що се отнася до нашите хора, те по начало не би трябвало да живеят в близост до крепости.
Огъстин отново погледна картата.
– Хората са основният ни източник на храна, а кръвните банки допълват останалата част от населението ни. Разбира се, че нашите хора живеят близо до тях. Не можем просто да ги оставим да умрат или да живеят в последиците, където могат да бъдат изложени на риск от излагане на въздействието им.
Кралят леко се ухили и отпи от питието си.
– Жертвите са част от войната.
Огъстин го гледаше с широко отворени очи и се чудеше кога логиката на баща му е излязла през прозореца.
– Да, очакват се жертви на вещици, но нашата работа е да защитаваме хората си и да останем под радара. Ако не сме внимателни, следващият път ще бъдем преследвани. Това се е случвало в историята. Ставаме прекалено самоуверени и хората следват трохите.
Без предупреждение кралят блъсна чашата си върху масата, а кръвта се разплиска по картите.
– Ти си мой наследник, а не равен на мен! – изкрещя той, а в очите му блесна лудост – Не ме интересува мнението ти за моята военна тактика. Това е моята война, поради което АЗ решавам за нея.
Огъстин стоеше смъртно неподвижен, не се предаваше, но и не отстъпваше. Баща му може и никога да не му е имал истинско доверие, но никога не би го изключил от обсъждането на стратегията. Огъстин беше майстор тактик, усъвършенстван в изкуството на войната. Това… това беше лично.
– Татко, не можем…
Той бе прекъснат, когато Дориан се втурна през вратата, без да си направи труда да почука.
– Ваше величество. Ваше височество. – Кестенявата му коса беше разрошена, а очите му бяха широко отворени и се стрелкаха между тях. Огъстин можеше и да не се притеснява, но скръбта по бледото му лице изкриви червата му.
Огъстин вдигна ръце нагоре и се обърна, стискайки върха на носа си. За какво, по дяволите, Рекс беше изпратил толкова зелен страж като Дориан да информира баща му?
– Какво, по дяволите, си мислиш, че правиш, страже? – изръмжа баща му – Аз съм твоят крал, твоят началник би трябвало да те е научил по-добре.
– Той е мъртъв, Ваше Величество. – сълзи замъглиха очите на Дориан и той извърна глава към Огъстин – Всички те са мъртви.
Не.
Гърдите му се свиха и Огъстин се опита да си поеме дъх.
Не. Очите му се стесниха върху Дориан, търсейки намек за лъжа.
Не. Не и това на всичкото отгоре.
Той преглътна буцата в гърлото си и успя да проговори.
– Какво имаш предвид, че всички са мъртви?
– Екипът, Ваше височество. – Дориан се задави и очите му станаха стъклени – Отидохме на мисията, както кралят нареди, проникнахме в един склад в покрайнините на града. Имаше твърде много от тях. Рекс… той се опита да измъкне всички, но онези магьоснически вампири ги отмъкнаха един по един. Никога не съм виждал нещо подобно. През всичките ми години никога не съм… Той умря, за да мога да се измъкна. Той умря за мен. – гласът на младия страж повтори недоверието му, когато очите му се присвиха и той протегна ръце към Огъстин, държейки дълъг лист увита кожа – Той ми даде това.
В мига, в който Дориан постави плата в ръцете му, Огъстин разбра какво съдържа той. Той разгърна износената кожа и разкри острието, което беше дал на Рекс при първата им съвместна мисия. Дръжката беше покрита с кръв. Неговата кръв.
Огъстин стисна здраво дръжката на меча, а треперещата му ръка беше единствената част от него, която даваше индикации за яростта, която го поглъщаше. Завъртя се върху баща си, като едва потискаше желанието да го притисне до стената и да опря острието в гърлото му.
– Какво, по дяволите, са правили моите хора на мисия без мен?
Кралят сви рамене и отпи от кръвта си, сякаш Дориан току-що не му беше казал, че най-елитният им отряд от стражи е бил убит.
– Те са без теб от години, Огъстин.
– Но не и така. – гласът му го предаде, разтреперан през хрипливите му устни – Не и когато сме във война. Имахме споразумение. Това бяха моите хора. Те можеха да изпълняват твоите заповеди, освен ако не бяхме във война. Тогава те щяха да бъдат на моя страна и само на моя страна.
– Имах нужда от тях. Те са най-доброто, което имаме… е, те бяха най-доброто, което имахме. Исках да изпреваря намирането на господарката. Ти беше зает с вещицата и извънбрачното си дете, а те вече бяха в района, затова ги изпратих.
– Те бяха мои хора! – изръмжа Огъстин. Контролът му се разклати още повече, когато осъзна какво беше казал баща му.
Той знаеше.
Кралят знаеше за Емери и дъщеря му.
Веднъж Огъстин беше чул, че яростта не е далеч от гнева, те напрягат едни и същи вътрешни мускули. Човек, който е на ръба на яростта, често намирал покой в гнева си. Никога не го беше разбирал до този момент.
Успокои се и затегна хватката си върху дръжката на меча на Рекс, като се молеше баща му да му даде повод да го използва.
Баща му завъртя последната част от кръвта в чашата си и погледна Огъстин над ръба ѝ.
– Наистина ли си мислиш, че можеш да запазиш в тайна от мен съществуването на детето си? Вещиците, които заловихме, бяха твърде склонни да пеят за бременния си наследник, преди да им прережем гърлата. Не е трудно да събереш две и две.
– Излизай, Дориан.
Стражът хвърли дълъг поглед на Огъстин, преди да излезе през вратата. Поне щеше да има правдоподобно опровержение, ако по-късно го попитат какво се е случило.
В мига, в който Дориан си тръгна, гласът на Огъстин се понижи до смъртоносна октава и всяка негова дума беше остра заплаха.
– Ще оставиш половинката и наследника ми настрана от това.
– Половинката? – издекламира кралят – Тя е кралска вещица и това дете ще има нейната кръв. И за двамата е по-добре да са мъртви. Никоя вещица няма да бъде призната за наследник на моето кралство. По-добре ще е да се отървеш от тях сега. Те те правят твърде мек.
Всички осъзнати мисли изхвърчаха през прозореца в момента, в който кралят заплаши детето му. Огъстин се движеше със скоростта на воин. Издърпа меча на Рекс от ножницата му и се втурна към баща си, притискайки възрастния мъж в стената, с острие до гърлото му.
– Ще оставиш половинката ми и наследника ми настрана от това! – повтори той.
Устните на краля се изкривиха в насмешлива усмивка.
– Убий ме и ти обещавам, че когато хората ми открият къде се крият, ще ги убият и ще оставят за теб само вътрешностите им. Те се приближават, а Шотландия не е толкова голяма.
Огъстин изръмжа и макар да изпита облекчение, че баща му няма очи за Емери, натисна по-силно острието, като изкара капка кръв на върха му.
– Искаш да ме изпиташ, – подкани го кралят – но няма да го направиш, ако рискуваш живота на детето си. Ти си разочарование, а аз вече съм инвестирал твърде много в теб. Прави каквото трябва, но знай, че обхватът ми е широк и далечен, Огъстин. Няма да спечелиш срещу мен.
„Приключи с него, Огъстин. Ние ще стигнем дотам преди него. Ще ги опазим.“
Но какво ще стане, ако не успеят?
Не можеше да гарантира това, не и когато го дърпаха в милион различни посоки. Не се предполагаше, че го е грижа за тях. Баща му беше луд човек, злобата в очите му само потвърждаваше, че през цялото време е бил две крачки напред. Огъстин не беше готов да изгуби наследника си или своята половинка. Все още не беше сигурен къде Емери се вписва в живота му, но знаеше, че тя му е нужна, за да живее.
– Какво искаш от мен, за да отменя лова ти?
– Засега ще направиш каквото ти казвам и ще ми донесеш главата на господарката. След това ще се ожениш за Джеси след три седмици и ще ми дадеш законен наследник на трона ми.
– И ще оставиш Емери на мира?
Кралят сви рамене.
– Засега да.
„Той лъже. Той винаги лъже.“
Огъстин сдъвка вътрешната страна на бузата си и вдиша рязко въздух.
– Добре. Ще го направя. – Той спусна острието и направи крачка назад. – При едно условие.
Огъстин беше прав и не вярваше нито за миг, че баща му ще удържи на думата си, но играта му евентуално щеше да му даде малко време и да работи в тяхна полза.
Кралят оправи ризата си и прокара пръсти по врата си, където все още беше останала една-единствена капка кръв.
– Не мисля, че наистина си в състояние да отправяш искания, но ще се отнеса с чувство за хумор към смелостта ти.
– Ще направя каквото искаш, но ще мога да водя свой собствен екип за издирване на господарката, а ти ще ми позволиш да направя каквото е необходимо, за да спася Теа.
– Това са две условия, но добре. – кралят махна безгрижно с ръка, докато прекосяваше военната зала и звънеше, за да предупреди хранещите го, че присъствието им е необходимо – Но не си и помисляй да ме подкопаваш, Огъстин. Може и да не искам да започвам отначало, но се случват инциденти и няма да е първият път, в който трябва да взема нова жена.
Устата на Огъстин се разтвори, но той бързо я затвори, за да скрие шока си. Баща му небрежно заплашваше, че ще сложи край на живота на майка му и ще организира свое собствено Съревнование, за да си създаде нов наследник, сякаш това не беше голяма работа.
– Ще имам това предвид! – измърмори Огъстин, преди да обърне гръб на баща си и да излезе от военната стая, затръшвайки вратата след себе си.
Гръдният му кош се надигаше в такт с неравномерното биене на сърцето, а умът му бушуваше.
„Трябва да им кажем.“
Огъстин тъкмо се канеше да се съгласи, когато забеляза, че Дориан се е свлякъл до стената, а главата му е увиснала на гърдите.
Младият страж се вгледа в него и размаза сълзите в очите си.
– Ваше величество, от какво се нуждаете?
Гневът на Огъстин намаля, макар и съвсем малко.
– Това е Ваше височество и можеш да се върнеш при стражите. – те щяха да му помогнат да се приспособи след загубата на екипа му.
– Ако за теб е все тая, Рекс настояваше, че си Ваше Величество и аз няма да го опозоря. Освен това – Дориан направи пауза и вдигна брадичката си високо, а в очите му проблесна нещо, което Огъстин би приписал на гордост – няма да се върна при стражите. Ти си моят командир и където отидеш ти, отивам и аз.
Чудесно. Точно от това се нуждаеше, едно проклето кученце страж на всичкото отгоре. От друга страна, може би щеше да му се наложи да има очи в Шотландия и в замъка едновременно, а Дориан можеше да е отговорът на този проблем.
– Добре. Дръж се и ако повториш на някого нещо за това, което виждаш, сам ще те убия.
Дориан кимна и го последва мълчаливо, докато той се провираше през замъка. В ума на Огъстин се оформяше план, който в идеалния случай щеше да опази всички, за които се грижеше, но за да проработи, трябваше да действа бързо.
Огъстин изпрати съобщение на Малкълм къде да се срещнат, а после още едно на Лили, в което я уведомяваше, че ще им трябва портал след петнайсет минути и че трябва да събере всички, включително вълците.
Гората беше тиха, когато Малкълм се появи с Теа. Тя изглеждаше толкова малка и крехка в ръцете на брат му. Беше отслабнала повече и макар да не му се струваше възможно, очите ѝ се бяха вдлъбнали още повече. Кралицата вървеше в крак с Малкълм, като на всеки няколко секунди погледът ѝ се стрелкаше от пътеката към Теа. Тя също изглеждаше по-зле. Кожата ѝ беше вдлъбната по бузите, а косата ѝ представляваше гнездо на плъхове на върха на главата.
Огъстин сви юмруци от двете си страни. Никога не беше виждал майка си да изобразява нещо различно от образ на съвършенство. Тя беше тази, която ги сплоти под тиранията на баща му и ги държеше на по-висок стандарт. Вещиците бяха превърнали майка му в нещо повече от кожа и кости. Той щеше да ги убие и за това.
– Бяхте ли следени? – очите на Огъстин сканираха гората и той отвори сетивата си за всяко нещо, което не му принадлежи.
Малкълм поклати глава.
– Не. Не мисля. Изведох ги през скрития проход до конюшните.
– Добре. Не че това има пълно значение. Кралят знае за Емери и бебето. Той се приближава към Шотландия.
– Майната му. – Малкълм въздъхна и поклати глава – Каза ли на Калъм?
– Събират всички и ще им съобщя, когато пристигна там. Кралят ми даде дума, че засега ще ги остави на мира и ще ми позволи да направя каквото е необходимо, за да спася Теа. Стига да му съдействам и да му помогна да осъществи плановете си.
Очите на Малкълм се присвиха и Огъстин се подготви за лекцията, която щеше да получи.
– Но това означава да се ожениш за Джеси и да бъдеш негов лакей.
– Ако това е необходимо, за да запазя детето си в безопасност, тогава ще го направя. – щеше да го направи хиляди пъти, ако това означаваше дъщеря му да е жива и в безопасност. Ако това беше единственият начин да има своя плът и кръв, своето първородно дете, тогава щеше да се справи.
– Ами Емери?
– Ами тя, Малкълм? – провикна се Огъстин – Няма значение, че сме половинки, ако в момента, в който стъпи извън малкия балон, в който се намира, бъде убита. Както е тръгнало, не знам колко дълго кралят ще я остави да живее. И то при условие, че бащата на Калъм не тръгне и след тях. Което е точно това, което бих направил, ако бях на мястото на баща ни и търсех вратичка към току-що сключената сделка. Все още не съм крал и докато не стана, трябва да играя по правилата на баща ни или да загубя единствените неща, които означават нещо за мен на този свят.
Малкълм отвори уста, но отново я затвори, очевидно обмисляйки по-добре това, което искаше да каже.
Добре. Научаваше се да подбира битките си.
Огъстин прокара ръка през косата си, докато обмисляше дали да разкрие пред брат си какво е научил в Шотландия.
– Има още нещо, което трябва да ти кажа.
– Защо имам чувството, че ще намразя следващите думи, които ще излязат от устата ти?
– Защото е така. – той изсумтя – Кралят е накарал Флора да убие Слоун по негова заповед. Той я е накарал да го направи.
Лицето на Малкълм се изкриви от мъка и той хвърли поглед към земята.
Огъстин не можеше да си представи какво изпитва брат му. Макар Слоун да се бе оказала кралска кучка и да се бе държала с брат му като с гад, това не променяше факта, че Малкълм я обичаше с всичко, което имаше.
– Защо? – прошепна Малкълм, а гласът му беше дрезгав.
– Не знам! – каза Огъстин, като се биеше в гърдите за това, че е позволил на гнева си да вземе връх във военната стая. – Нямах възможност да го разпитам между това, че разбрах, че знае за Емери, и това, че целият ми екип е бил убит.
– По дяволите. Съжалявам, братко.
– Баща ни се е погрижил да бъдем повалени всеки път, когато се опитаме да се изправим сами. Той ще си плати за това, което е направил. Не днес, но се кълна, че това няма да му се размине.
– Може би е по-добре да не разкриваш, че знаеш за участието му в смъртта на Слоун. Нека си мисли, че е две крачки напред.
Огъстин кимна.
Зад гърба му магията се пропука и един портал се отвори. Емери стоеше от другата страна, а Лили беше над рамото ѝ. Двете жени изтръпнаха, когато видяха Теа, и Лили постави ръка върху лакътя на Емери, за да я спре да не тича към тях.
Връзката в гърдите на Огъстин се стегна и през него премина страх. Едва бе започнал да се примирява с това, което изпитваше към Емери и макар да продължаваше да го отрича на всяка крачка, мисълта да я загуби завинаги бе нещо, което вече не можеше да проумее. Тя беше негова и той го беше осъзнал твърде късно. Трябваше да продължи да я отблъсква, за да запази нея и детето си в безопасност.
– Ето, вземи я. – Малкълм потупа рамото на Огъстин и му направи жест да вземе Теа.
Лицето на Огъстин се изкриви, а веждите му се набръчкаха.
– Няма ли да дойдеш с нас?
– Не. Имам следа за Октавиан. Отправям се към Румъния, за да видя дали е солидна, а после ще заобиколя обратно към Шотландия.
– Сигурен съм, че Лили ще ти помогне.
Малкълм погледна през рамо към половинката си и снижи гласа си, така че само Огъстин да го чуе.
– Тя не е готова да ме види. Още не. Но скоро ще бъда там.
Изгорен от Слоун, а сега и от Лили. Брат му беше проклет светец, че търпеше жените на Монтгомъри. Огъстин видя мъката в очите на Малкълм, но под нея видя и огъня, когато говореше за Лили. Боговете да помагат на тази жена, когато Малкълм реши, че е приключил с нейната игра.
Огъстин обви ръце под малката фигура на Теа и я придърпа плътно към гърдите си. След това се обърна към майка си.
– Хайде да вървим.
Кралицата пристъпи напред и целуна Теа по челото.
– Аз също няма да дойда.
– По дяволите, няма как! – погледът му срещна този на майка му и той тихо я помоли да не му се кара. – Кралят е обладан от бесните, няма да те оставя да му бъдеш боксова круша. Влез през проклетия портал.
Тя постави с любов ръката си върху горната част на ръката му и я стисна.
– Знам как да се справя с баща ти. Той ще ме остави на мира, докато смята, че съм му полезна, което означава да остана близо, за да поддържам външния вид. Освен това мога да държа Джеси настрана от теб, за да можеш да направиш нещата, които са ти необходими, за да прекратиш тази разрушителна кампания, която той води.
Огъстин стисна зъби. Това не е начинът, по който трябваше да се случи. Нищо в пътуването му до замъка не беше минало по план.
– Огъстин! – кралицата сложи ръка на бузата му – Вършиш невероятна работа, сине мой, но трябва да спреш да затваряш всички за себе си и да им позволиш да ти помогнат да се бориш. Не можеш да се справиш с всичко, а желанието ти да го направиш те е заслепило за нещата, които наистина имат значение. – тя го погали по бузата и се отдръпна – Погрижи се за Теа. Аз ще продължа да проучвам тук, за да видя дали мога да намеря нещо за цветето.
– Тя ще оцелее! – заяви Огъстин и задържа уморения поглед на майка си.
Устните ѝ се изкривиха в слаба усмивка.
– Знам. Обичам те.
– Аз също те обичам, мамо. – Огъстин кимна на Малкълм и магията изтръпна по кожата му, докато той преминаваше през портала заедно с Теа.
Мигновено се пренесе в една свежа вечер в Хайлендс. Хладният въздух носеше аромата на Емери, сладък и опияняващ. Той го удари като вълна, която се разбива в скалист бряг. Гърдите му се свиха и той искаше да я придърпа към себе си, да се отдаде на партньорската връзка, която притискаше гърдите му и изискваше да я поиска.
С мъка Огъстин осъзна, че това може би е последният път, когато я вижда без съпруга – съпруга, която няма да е тя.
Емери се втурна към тях и прокара ръка по косата на Теа. Веждите ѝ бяха набръчкани от притеснение.
– Добре ли е?
– Ако намериш противоотровата, ще бъде. – думите му бяха строги, но трябваше да бъдат такива. Този път не можеше да я остави да влезе. Ако го направи, няма да може да ѝ обърне гръб отново. А това, да си тръгнеха, беше най-добрият им шанс да я опазят. – Събраха ли се всички?
Емери потръпна от студения му тон и се отдръпна от него.
– Все още не! – отвърна тя с присвити очи – Лили все още трябва да преведе Флора и Дрейвън. – тя погледна покрай него към мястото, където Малкълм стоеше от другата страна на портала. Очите му бяха вперени в Лили. – Малкълм няма ли да дойде?
– Ако искаш и този брат, ще трябва да се наредиш на опашката, той е резервиран.
Устните ѝ се изкривиха в сладка малка насмешка и тя му се подигра.
Огъстин прехапа усмивката си и мина покрай нея към вилата. Малката вещица го шокираше на всяка крачка, принуждавайки го да иска и да чувства неща, които си беше обещал, че никога няма да си позволи да пожелае. Той нямаше представа какво следва за тях, само че трябва да направи всичко по силите си, за да защити нея и дъщеря си.
А това означаваше да държи Емери и нейните упадъчни устни далеч от сърцето си. И всичко останало.
Назад към част 22 Напред към част 24
