Глава 3
Десетгодишната Евелин първа видя Елена. Очите на Евелин се разшириха, когато Елена се сбогува с ангела, който я беше придружил до мястото по най-бързия път, и разпери криле, за да кацне стабилно в двора на тонизираното училище, чието кадифено зелено съвършенство беше нарушено само от няколко заблудени листа. Миниатюрни вихрушки от пролетно зелено и крехко кафяво, малки дервиши, пълни с раздразнение, се издигнаха от вятъра, създаден от нейното спускане.
Сгъвайки крилата си, Елена кимна на най-малката си полусестра в знак на признание. Евелин тръгна да вдига ръка в несигурен поздрав, но Аметист, три години по-голяма от сестра си, хвана тази ръка, за да дръпне Евелин на своя страна. Тъмносините ѝ очи, които толкова приличаха на тези на майка ѝ Гуендълин, предупреждаваха Елена да спазва дистанция.
Елена разбра реакцията.
Джефри и Елена не бяха разговаряли в продължение на десетилетие, след като той я изхвърли – допреди бурните събития, довели до събуждането ѝ с криле от полунощ и зора. А преди да се отрече от него, Елена беше изгонена за известно време в интернат. В резултат на това тя не беше имала истински контакт с нито един от полубратята и сестрите си. Знаеше за тях, както и те за нея, но освен това можеше да се окаже, че са непознати.
Нямаше дори повърхностна прилика, която да наложи признаването на роднински връзки – за разлика от бледата, почти бяла коса на Елена и кожата, докосната от залеза на Мароко, да не говорим за ръста ѝ, момичетата имаха изящната гарванова коса и дребното телосложение на майка си, а кожата им беше наситено кремава, която не би изглеждала неуместна за английска роза. Евелин все още носеше пласт бебешка коса, но костите ѝ бяха като на Гуендълин, деликатни и аристократични.
И двете съпруги на Джефри бяха оставили своите следи върху децата му.
Като отмести поглед от двете малки лица, които я гледаха с комбинация от предпазливост и стегнато, хладно обвинение, тя огледа останалите хора на верандата. Няколко други момичета се скупчиха точно зад Евелин и Аметист, всички облечени в бордото и бялото на училището, заедно с няколко възрастни, които трябваше да са учители. Никъде Елена не видя следа от Рафаел, което означаваше, че той е или вътре в масивната сграда от кремави тухли, или зад покритите с бръшлян стени в големия вътрешен двор, където момичетата обядваха, седяха на тревата и играеха игри.
Елена знаеше това, защото си беше поставила за цел да го разбере. Нямаше значение, че трите бяха свързани само с хладните връзки на кръвта на Джефри – Евелин и Аметист все още бяха нейни сестри, все още бяха някой, над когото трябваше да бди. Ако някога се нуждаеха от нея, тя щеше да бъде там… както не беше успяла да бъде там за Ари и Бел.
Сърцето ѝ бе обградено от хиляди метални парчета, всяко от които бе пронизващо острие, и тя тръгна към входа. В този момент видя как Евелин се отърва от хватката на по-голямата си сестра и се затича по стълбите към нея.
– Ти не си вампир.
Разклащайки се на петите си пред предизвикателството в това малко, непокорно лице, в тези свити юмруци, Елена каза:
– Не.
Миг на изпепеляващ зрителен контакт, сиво към сиво, и Елена имаше чувството, че я преценяват.
– Искаш ли да знаеш какво се е случило? – Попита накрая Евелин.
Елена се намръщи, погледна към верандата – не видя никой друг да прави крачка напред, възрастните изглеждаха също толкова шокирани, колкото и повечето момичета. Върна вниманието си към сестра си и се пребори с желанието да я докосне, да я прегърне.
– Искаш ли да ми кажеш нещо?
– Беше ужасно. – Шепот, нищо друго освен ужас на това меко лице, което беше още на дете, а не на жената, в която щеше да се превърне един ден. – Влязох в общежитието и навсякъде имаше кръв, а Силия не беше там, въпреки че трябваше да се срещнем. И не мога да намеря Бетс…
– Ти ли откри това? – Дивашката защита оголи зъбите си. Не, помисли си тя, не. Чудовищата нямаше да ѝ откраднат още една от сестрите ѝ. – Какво видя? – Червата ѝ се свиха, жлъчката се надигна в гърлото ѝ.
– Нищо след това – призна Евелин, а облекчението заплаши да изпрати Елена на колене. – Госпожа Хил ме чу да крещя и почти веднага ме измъкна през вратата. След това ни накараха всички да стоим тук навън и чух крила… но не видях твоя архангел.
В този миг Елена съзря в сивите очи проницателност, която ѝ напомни за тази на Джефри. Това предизвика болезнено свиване в гърдите ѝ – защото и тя беше дъщеря на баща си, поне в някаква част от душата си.
– Ще се погрижа за нещата – обеща тя. – Но имам нужда да се върнеш горе и да останеш при Аметист, докато разбера какво се случва. – Можеше да е само вампир, който е станал луд, ако Рафаел я беше повикал.
Евелин се обърна и изтича обратно до верандата, като се приближи до скованата форма на по-голямата си сестра.
„Рафаел.“
За миг единственото нещо, което чу, беше безкрайната тишина. Никакъв дълбок глас, примесен с арогантността на повече от хиляда години живот. Никакъв порив на вятъра, на дъжда в главата ѝ. След това гръмна, докато тя почти се сгромоляса под отприщената му сила.
„Прелети над първата сграда и…“
„Не мога. Вече се приземих.“ – Все още не беше достатъчно силна, за да постигне вертикално излитане – нещо, което изискваше не само значителна мускулна сила, но и много умения.
„Влез през входната врата. Ще намериш пътя си.“
Увереността му – знаейки единственото нещо, което можеше да го причини, накара стомаха ѝ да се свие, гръбнакът ѝ да се скове. Наложи се да положи съзнателни усилия, за да загърби усещанията и да се съсредоточи върху предстоящия лов. Свивайки крилата си колкото се може по-близо до гърба си, за да не се допрат по невнимание до сгушените на верандата, тя се изкачи по стълбите и премина през остарелите, но здрави тухли, идентични с тези на самата сграда.
Шепот я заобикаляше от всички страни.
– Мислех, че е мъртва…
– …вампир…
– Не знаех, че те правят ангели!
След това се чуха потайни щраквания, които съобщаваха за работещи камери на мобилни телефони. Тези снимки щяха да се появят в мрежата за минути, ако не и за секунди, а новинарските медии нямаше да се поколебаят да се нахвърлят миг след това.
– Е – промърмори тя под носа си – поне това ще се грижи за обявяването на моето присъствие. – Сега трябваше да се справи само с медийната атака, която със сигурност щеше да се разрази като торнадо.
Във въздуха се носеше шепот на желязо.
Тя дръпна глава, сетивата ѝ се насочиха към онази нишка, която говореше за кръв и насилие. Следвайки я, тя си проправи път по безлюдния коридор, застлан с килим в бордо, чиито стени бяха окичени със снимки на класове от минали десетилетия, на които учениците бяха изгладени и подредени, и стигна до стълбището, което се извиваше от лявата ѝ страна.
Въпреки факта, че сградата беше стара, а основите ѝ тежки, коридорът беше изпълнен със светлина. Тя видя причината, когато спря на първото стъпало и погледна нагоре – великолепен стъклен покрив, куполообразен и позлатен със злато, гален от няколко заблудени нишки бръшлян. Листата приличаха на изумруди, разпръснати върху стъклото. Но не това привлече вниманието ѝ.
Отново желязо, толкова богато, мощно и плътно, че въздишаше само по едно нещо.
Смърт.
– На горния етаж.
Изненадана, Елена се обърна, за да се озове лице в лице със слаба като скелет жена, облечена в елегантен костюм, който се намираше на границата между бледа маслина и наситено сиво. Цветът изглеждаше почти суров на фона на бледа, папиемашево бяла кожа.
– Аз съм Адриен Лискомб, директорката – каза непознатата при въпросителния поглед на Елена. – Проверявах дали всички момичета са се измъкнали.
След като забеляза табелките на вратите, които се отваряха от дясната страна на коридора, Елена попита:
– Това административната сграда ли е?
– Този етаж – каза госпожа Лискомб, думите ѝ бяха ясни и правилни. – На втория етаж се намират библиотеката и работните помещения за момичетата. Над него са разположени няколко стаи в общежитията, а на четвъртия етаж има допълнителни помещения. Функционираме като дом за много от нашите ученици – и офисите на персонала са устроени като кабинети, тъй като значителна част от нас също живеят в тях. Момичетата могат да слезнат от стаятите си по всяко време, за да поговорят с член на персонала.
Елена разбра, че независимо от ясното си произношение, безупречния си костюм и прецизните си златни бижута, директорката бълнува. Съзнавайки какво може да е довело до такова състояние една жена, която по всичко личеше, че притежава почти сурова твърдост на духа, тя каза:
– Благодаря ви, госпожо Лискомб. – Потънала в острия мирис на кръв – и на по-гъсти, по-вискозни течности – трябваше да положи съзнателни усилия, за да направи гласа си нежен. – Мисля, че момичетата могат да се възползват от напътствията ви навън.
Рязко кимване, светлината проблясваше от сребристото покритие на косата ѝ.
– Да, да, трябва да отида.
– Изчакайте. – Въпросът трябваше да бъде зададен. – Колко от вашите ученици са в неизвестност?
– Все още не е направена пълна поименна проверка. Ще го направя сега. – Раменете и се изправиха, професионалното спокойствие се възвърна в отговор на конкретната задача. – Някои от момичетата заминаха на екскурзия, а имаме и обичайния брой отсъстващи, така че ще трябва да прегледам списъка.
– Моля, предайте ни го веднага щом успеете.
– Разбира се. – Пауза. – Селия. … тя трябва да е тук.
– Разбирам. – Изкачвайки се по лакираните дървени стълби, които говореха за друго време, под приглушените звуци на отдалечаващите се стъпки на директора, Елена си напомни да държи крилата си вдигнати. Това все още не беше съвсем втора природа, но беше много по-умела, отколкото когато се събуди за първи път. Първоначалната ѝ мотивация идваше от това, че не искаше да ги влачи по праха и мръсотията на улиците на Манхатън.
Днес тя се нуждаеше от напомнянето по далеч по-зловеща причина.
Влизайки в коридора на третия етаж, тя пренебрегна изящните маслени картини, които говореха за пари и класа, за да последва миризмата на желязо и страх до стаята в самия край – стая, в която се намираше архангел с безмилостни сини очи.
– Рафаел.
Тя спря и се опита да диша. Натрапчивото богатство на миризмата заплашваше да я задуши, докато възприемаше пропитите с кръв чаршафи, локвата от тъмна течност с червен кант на пода, разпръсната по стените, най-неописуемите графити.
– Къде е тялото? – Защото щеше да има тяло. Едно човешко същество не би могло да загуби толкова много кръв и да оцелее.
– В гората – каза той с тон, който накара косъмчетата отзад на врата ѝ да настръхнат, беше толкова много, много, много спокоен. – Той я е завлякал там, за да пирува с нея, макар че е пролял по-голямата част от кръвта ѝ тук.
Елена скова гръбначния си стълб срещу прилива на съжаление. То нямаше да е от полза за Силия сега – и щеше да попречи на онова, което Елена можеше да направи, справедливостта, за която можеше да помогне да се постигне.
– Защо ме помоли да вляза вътре? – Ако искаше да проследи вампира, най-добре щеше да е да започне от последната му известна позиция.
– Тялото беше открито да плува в малко езерце. Вероятно се е изкъпал в него, преди да си тръгне.
Елена подръпна глава.
– Искаш да ми кажеш, че е мислил? – Защото водата беше единственият фактор, който можеше да обърка сетивата на кръвожадните кучета наречени родени ловци. Вампирите, хванати в плен на жаждата за кръв – единственото нещо, което можеше да обясни жестокостта на това нападение – не мислеха. Те вилнееха с неудържимо насилие, най-често биваха залавяни, докато се тъпчеха с кръвта на жертвите си.
– Дали е… друг Юръм? – Довърши тя, съзнавайки, че най-мрачните ангелски тайни не могат да бъдат изречени на глас, не и тук.
– Не. – Гласът на Рафаел беше, ако е възможно, още по-нежен.
Жестокост, обвита в кадифе, помисли си тя. Той се движеше по острието на гнева.
– Открий миризмата му, Елена. Това е мястото, където тя ще бъде най-силна.
Той беше прав. Всичко, което доближи до езерото, щеше да се разреди. Тук той беше убил, може би пролял малко от собствената си кръв, ако жертвата беше успяла да се вкопчи в него, докато се бореше за живота си. Поемайки дълбоко дъх, Елена изключи всичко – включително леденото съзнание, че това можеше да е някоя от сестрите ѝ – и се съсредоточи върху богатите щрихи от аромати, които насищаха стаята.
Най-лесен за разпознаване беше Рафаел, нейната котва.
После металната целувка на кръвта. И… бурен аромат, облизан от огън.
Очите ѝ се отвориха.
– Джейсън беше ли тук? – Способността ѝ да проследява ангели продължаваше да е крайно непостоянна, по-често се отклоняваше, отколкото се включваше, но тя познаваше тази комбинация от нотки, знаеше също, че е рядкост чернокрилият ангел да се появява на дневна светлина.
„Да.“
Охладена от начина, по който Рафаел се взираше безмълвно в локвата кръв, тя отхвърли настрана въпроса защо шпионинът на Рафаел е минал оттук – защо всъщност архангелът на Ню Йорк е бил на мястото, което би трябвало да е пълно с полицаи и ловци – и отново съсредоточи сетивата си. Беше поразително колко малко усилия бяха необходими, за да се изолира вампирската нишка. За разлика от повечето места в щата, това училище очевидно беше свободно от вампирски служители, зона само за хора.
Нищо чудно, че Джефри го беше избрал за дъщерите си.
Но един вампир беше нахлул в това светилище, вампир с болезнено сладникава миризма.
Изгоряла патока… и парченца стъкло, под които се долавяха по-тежки нотки на дъб.
Задърпвайки тази нишка, тя наклони глава към прозореца.
– Ето как се е измъкнал. – Но тя излезе от стаята през вратата, знаейки, че никога няма да може да се измъкне по същия начин, имайки предвид крилата си. Съзнаваше, че Рафаел е зад гърба ѝ, докато намираше изхода и излизаше навън, заобикаляйки покритите с бръшлян стени, докато не застана под прозореца.
Този конкретен участък от стената беше чист от тъмнозелената лиана.
– Мястото е с високи тавани. – Тъй като стаята се намираше на третия етаж, прозорецът се намираше на значително разстояние от земята. – Как се е изкачил? – Повечето вампири не биха могли да скочат толкова високо. Въпреки това… Тя притисна носа си до стената и си пое дъх.
Натрошено стъкло, дъбови листа.
После видя червената ивица до мястото, където беше поставила дясната си ръка с дланта надолу.
Пусна я и огледа краката си, докато говореше.
– Катерел се е нагоре-надолу като шибан паяк. – Имаше само една подгрупа вампири, които можеха да се справят с този специфичен трик. – Би трябвало да помогне за откриване на самоличността му.
– Името му е Игнаций – каза Рафаел за нейна изненада – точно когато тя зърна капки тъмна течност върху тревата. – Усетих, че съзнанието му се обагри в кръв, когато го докоснах.
Елена не беше сигурна в обхвата на Рафаел, но ако той беше докоснал ума на Игнаций, значи тук имаше нещо нередно.
– Не си успял да го екзекутираш. – Тя проследи пътеката през поддържаната зеленина на вътрешната морава, през тежката арка, издълбана в средата на дългата училищна сграда в другия край, и навлезе в гората, която обикновено представляваше спокоен фон – но днес изглеждаше зловеща маса, листата бяха притъпени под небето, което се беше променило от лазурно до мръсно сиво през минутите, в които беше вътре.
Без да отговаря на въпроса, който му зададе, Рафаел се издигна във въздуха, докато следеше Игнаций през гората, а крилете му се закачаха за клони и бодливи храсти. Помръдвайки от неприятните усещания, тя ги прибра още по-плътно до тялото си, но не забави напредването си през дърветата. В един момент се поколеба, сигурна, че усеща дърпането на нещо вдясно, но следата от дъб и стъкло беше ярка право напред.
Отърси се от импулса да се обърне, да изследва и продължи по пътя. По-малко от пет минути по-късно от надвисналия мрак на гората се появи чернокрилата форма на Джейсън – той стоеше неподвижен като камък и пазеше тялото, което лежеше до спокойните води на малко езерце.
Момичето все още беше облечено в училищната си униформа, а цялата му фигура беше мокра. Блузата ѝ трябваше да е бяла. Тя беше в отвратително сьомгово розово и разкъсана, както Елена знаеше, че щеше да бъде разкъсана плътта ѝ. Задушавайки съжалението, което заплашваше да я повали, Елена не помръдна към тялото – нейният приоритет беше да проследи убиеца, да се увери, че никое друго момиче няма да свърши като счупена кукла край езерото, което трябваше да бъде място за игра, а не мрачна баня с аромат на смърт и ужас.
„Беше прав“ – изпрати тя на Рафаел – „той се е измил в езерото, прекъснал е следите на миризмата.“ Но в някакъв момент щеше да му се наложи да излезе. Така че, оставяйки Джейсън да продължи мълчаливото си бдение, тя започна да се разхожда по обраслите с мъх камъни, които ограждаха водата, станала мътна от размътена тиня… и други, по-мрачни неща.
Отне ѝ само минута, за да го открие отново. Ароматната следа беше по-слаба, залята от водата, докато не остана само дъбът, но това беше всичко, което ѝ трябваше. Вдъхвайки свежия горски въздух в дробовете си, тя започна да тича, решена да издири вампира. Той беше бърз, осъзна тя почти веднага, зървайки следите, които беше оставил след себе си във влажните участъци земя, причинени от снощната буря. За разлика от него тя вече не беше толкова бърза и подвижна, колкото някога, непривикнала да тича с криле.
Но това не беше недостатък, не и днес. Вампирът бе забавил ход може би на петстотин метра след бягството си, вероятно сметнал, че водата е заличила миризмата му. Щеше да е така, ако беше внимавал малко повече. От друга страна, Рафаел беше казал, че тялото на момичето също е било във водата. Вероятно убиецът ѝ я е завлякъл там със себе си, защото не е могъл да спре да се храни.
Крайният резултат беше, че предвид малкия размер на езерото, кръвта и смъртта го бяха замърсили, унищожавайки способността му да измие вампира от отвратителните му актове на насилие. Добро момиче – помисли си тя, говорейки на детето, което лежеше така неподвижно под крилата на среднощното черно. Ти беляза гадината дори в смъртта. Елена щеше да го преследва, използвайки този знак.
След половин час бягане – през криволичещи пътеки, които се опитваха да замажат следите и потвърждаваха, че вампирът е разумен – слънцето над главата ѝ беше слабо и вяло, тя започна да усеща бодеж в страната си.
– По дяволите. – Не беше нужно садистът на Рафаел, майсторът на оръжия Гален, да я блъска, за да разбере, че не е в пълна ловна форма.
Дишайки през пронизващата болка, тя вдигна глава, когато сянката на крилата се разнесе по земята пред нея – видя Рафаел, който летеше към мястото точно зад възвишението, а скоростта му беше спираща дъха.
„Архангеле, какво виждаш?“
Назад към част 3 Напред към част 5
