Глава 14
– Култът е оцелял. – Прекосих с отривисти крачки сивата дневна. – Той е оцелял.
Тъй като нямаше да напуснем Портланд тази вечер, имахме нужда от настаняване. Стаята в мотела не ни допадаше, затова Аарон се появи в интернет, намери краткосрочен наем и го резервира за няколко нощи. Апартаментът с две спални се намираше на първия етаж на застаряващ жилищен комплекс, но беше по-просторен – и по-уединен – от хотел.
Аарон, седнал на подлакътника на дивана с ръце, сплетени под брадичката, ме наблюдаваше как вървя.
– Дали лидерът действа сам? Останалата част от сектата му е била унищожена, така че той я е създал отново като новия им лидер?
– Или пък той може да е лидерът. Този, който е започнал всичко. – Предложението прозвуча от Блейк, който се беше облегнал на стената срещу Аарон, докато аз крачех по дълги линии между тях.
Мъж номер три седеше в другия край на дивана. Защо всички тези мисии на живот и смърт завършваха с толкова много тестостерон? Къде беше екипът на естрогена?
С удоволствие щях да се отърва от терамага, но доколкото той вярваше, Аарон и аз бяхме в средата на разследването. От негова гледна точка би трябвало да искаме помощта му, а да му бием шута би било равносилно на това да налеем масло за подозрения върху пожар със странно поведение.
– Първоначалният водач – продължи той – най-вероятно е призоваващия на сектата – този, който е създал демоничните магове преди десетилетие. Този човек е най-малкото изпълнител.
И всички призоваващи също бяха изпълнители, макар че обратното не беше вярно.
– Не разполагаме с никакви отговори – оплаках се аз. – Нямаме начин да разберем дали този лидер е и другият лидер или дали някой от двамата лидери е призоваващ – и, о, Боже мой, прекалено много повтаряме думата „лидер“.
Аарон се ухили.
– Е, можем да го наречем… как беше? Претор?
– Това титла ли е или наистина грозно име? – Когато той сви рамене, спрях да крача и извадих телефона си. – Да разберем.
– Наистина ли мислиш, че един култов термин ще бъде…
– Започваме. Претор. Титла от Древен Рим за командир на армия или магистрат. „Хах.“
– Добре тогава. – Аарон сгъна ръце. – И така, имаме един преторски „командир“, който отговаря за „кръг“ от дванадесет членове.
– Дванайсет – промълви Блейк.
– Има ли нещо специално в дванайсетте?
– Някои от митовете за Демоника вярват, че има дванадесет демонски дома.
Терминът „Домове“ ми прозвуча добре, но не разбирах значението му.
– Какво е Дом на демон?
– Демонски породи, по същество. Съществуват десет документирани вида демони, а според легендата има още два „изгубени“ Дома: Първият и Дванадесетият.
Какво беше казал Езра за броя на демоничните магове в Енрайт? Аз бях единадесетият. Лекси трябваше да е дванадесетата.
Изскочи друг спомен: Робин и аз пристигнахме в „Окото на Один“, за да разговаряме с техния експерт по демоника. Когато тя показа на бившия магьосник своя инфернус, той едва не изплю питието си от недоверие. Твоят демон може да бъде само изгубеният Първи дом. Освен ако не е легендарният Дванадесети дом?
Нищо чудно, че всички бяха толкова изненадани от необичайния външен вид на демона ѝ. Изгубена къща. Това момиче може би има повече тайни от мен.
Стиснах слепоочията си.
– Къде бях аз? Точно така. Преторът. Култът… – Обърнах се към Аарон. – През цялото време предполагахме, че култът е съсредоточен в Енрайт. Може би е било така, може би не е било, но… какво, ако никога не е била само една секта?
– Мислиш, че през цялото време е имало няколко секти?
– Това може да е причината един демоничен маг да убие всички в Енрайт. – Преглътнах вълна от ужас от безсмислената смърт. – Ами ако те са защитавали останалите членове на сектата?
Блейк прокле под носа си.
– Като да отрежеш болен крайник, преди инфекцията да се разпространи.
– Заловеният сектант – промълви Аарон. Той впери поглед в терамага. – Той също умря – преди да бъде разпитан за нещо повече от Енрайт, предполагам? Сигурни ли са Ключовете, че не е бил умишлено заглушен?
Блейк извади телефона си от джоба и почука по екрана.
– Да, много сигурен. Видях записите от охранителните камери. Никой не е влизал в килията му.
Ключовете на Соломон са имали килии? Като лична подземие на гилдията им? Гадно.
След минута търсене в телефона си Блейк вдигна екрана нагоре, а ние с Аарон се приближихме. Джъстин се присъедини към нас, когато Блейк натисна бутона за възпроизвеждане на едно видео. Камерата беше закрепена високо на стената, насочена към три решетъчни килии, всяка от които беше оборудвана с метално легло и тоалетна. Един мъж седеше на леглото в средната килия, заровил лице в ръцете си.
Кадрите бяха ускорени и няколко членове на Ключовете се приближиха до килията, движейки устата си с бързи, беззвучни думи, след което си тръгнаха. Култистът не реагира на никой от тях, докато една жена не го посети, но той само я погледна, преди отново да отпусне лице в ръцете си.
Когато тънката, тъмнокоса дама се отдалечи от екрана, стиснах устни. Честно казано, мислех, че Ключовете на Соломон изключват жените. Може би е била секретарка. Големите мускулести ловци вероятно смятаха, че работата с документи е под достойнството им. Сексистки неудачници.
Култистът остана на мястото си още два часа според часовника, който ускоряваше минутите в ъгъла на екрана. Малко след полунощ култистът се изправи. Той свали тениската си и започна да разкъсва плата на ленти.
Погледнах настрани, без да имам нужда да виждам останалото. Докато се отдръпвах от телефона, Аарон и Джъстин гледаха последната минута от видеото.
– Охранителят е напуснал поста си – каза Блейк и отново прибра телефона в джоба си. – Беше отсъствал само петнайсет минути и видял какво се е случило веднага след като се върнал, но било твърде късно.
– Гаден момент от негова страна – мрачно коментира Аарон. Той мина покрай мен, поемайки задължението да се движи. – Така че имаме една оцеляла секта от култа и вероятността да има още. Преторът е изпълнител и също може да е призоваващ.
– И той може да създава демонични магове. – Блейк сви горната си устна. – Сливането на „Сервус“ и мит би се вписало точно в извратената им идеология. Кой глупак би повярвал, че демоните са верни слуги на една богиня?
Повдигнах рамене.
– Е, не е като демоните да могат да се обяснят.
Той ме стрелна с недоверчив поглед.
– Какво? Просто казвам. Те не могат да говорят, нали? Те просто биват насочвани към битката и разкъсвани на парчета. Знаеш ли, че демоните, дори тези, с които са сключени договори, усещат болка?
– Ако толкова им симпатизираш, защо не се присъединиш към сектата? Да пиеш демонична кръв и…
– Стига! – Изръмжа Аарон. – Това не помага. Трябва да планираме следващия си ход.
Изстрелях към Блейк пренебрежителен поглед. Допълнително исках да забия ботуша си в задника му и да го изритам през вратата, но знаех какво може да направи един магьосник демон. Аарон сам нямаше шанс, а аз не бях от истинска полза. Блейк беше силен защитник. Той можеше да ни е нужен.
– Господин Претор сигурно има работа през деня, нали? – Казах аз. – Ще го изчакаме да отиде на работа утре. Щом си тръгне, ще нахлуем в дома му и ще потърсим информация за сектата. И в зависимост от това какво ще намерим, можем да устроим засада, за да го заловим.
– Добър план. – Блейк се отдръпна от стената. – Ще се върна в шест сутринта и можем да тръгнем заедно.
– Ще се прибереш ли вкъщи? – Попитах.
– Не, твърде далеч. Но няма да легна на дивана ти, това е сигурно.
Той куцукаше към балконските врати, които се отваряха към малък вътрешен двор, отделен от тротоара с четириметрова ивица трева. Когато казах, че апартаментът осигурява уединение, имах предвид от… като… хотелски персонал. Местоположението все още оставяше много да се желае.
Стъклената врата се затвори зад него и аз преброих до трийсет в главата си, преди да се свия на дивана.
– Изморена съм – изстенах аз. – Цялото ми тяло ме боли.
– Да се държиш неподвижно с часове е по-лошо от часове на усилие. – Аарон падна до мен и се облегна назад. – И така, какво мислиш?
– За всичко това? – Извърнах очи към него. – Плюсът е, че шансовете ни да намерим култов гримоар се увеличиха. От друга страна…
– От друга страна, култът все още съществува, а ние нямахме представа за това. – В очите му се появиха сенки – злорадство, примесено с дълбока, изгаряща ярост. – Колко живота са погубили през последните осем години? Колко деца са извратили и обрекли на ранна смърт?
– Това не е единствената грижа. – Джъстин прекоси стаята и коленичи до малката купчина с нашия багаж. Разкопча ципа на чантата си. – Има няколко различни „бизнес модела“, когато става въпрос за секти. Някои от тях са средство за крайно самовлюбени хора да контролират други хора. Някои са средство за изнудване на членове. А някои…
– А някои какво? – Попитах.
Той бръкна в чантата си и извади една риза в пакет. Разгърна плата, разкривайки лъскав пистолет.
Бях почти сигурна, че това не е играчка за пейнтбол като моя.
– А някои култове са инструмент за превръщане на извратените желания на един-единствен човек в реалност. – Той дръпна назад затвора, провери патронника, после го върна наново и го уви свободно в ризата. – В тези случаи обикновено се намесва полицията.
– Какво става с пистолета? – Попитах, а очите ми се свиха. – Имаш ли право да го носиш, когато не си на служба?
– Мисля, че тази вечер ще го държа наблизо. Може би все още не знаем срещу какво точно се изправяме, но един куршум в сърцето си остава куршум в сърцето, дори и за магьосник демон.
– Това би убило магьосник демон, да. – Вероятно. Сигурно? – Но не мисля, че ще убие демон. Те са издръжливи.
Джъстин леко пребледня, но челюстта му се стисна с решителност.
Оставих главата си да падне назад върху възглавниците на дивана.
– Някой да ме нахрани. Моля.
– Искаш ли да поръчам пица? – Предложи Джъстин.
– Само ако е с ананас.
Докато той вадеше телефона си, аз също извадих своя. Отворих приложението за съобщения и захапах вътрешната страна на бузата си при вида на разговора ми с Езра – поредица от мои съобщения, които светеха на екрана, без да получат отговор. Гърдите ме заболяха, сякаш ме бяха ударили под ребрата, и трябваше да затворя очи.
Как ли щеше да се почувства Езра, ако знаеше, че сектантът, който беше впримчил родителите му и беше хвърлил живота му в мрачна, трагична спирала, е оцелял?
Въздъхнах и се върнах встрани от разговора си с Кай, очаквайки още от същото. Вместо това под последната ми актуализация чакаше непрочетено съобщение, в което го бях уведомила, че гадостите са настъпили и трябва да поговорим възможно най-скоро.
Вместо текст, пълен със спешни въпроси, както очаквах, той беше отговорил с три кратки думи, които ме накараха да се изстрелям в изправено положение.
На път съм.
Сънищата ми тази нощ включваха демони с магмени очи, чаши с тъмна кръв и огън, който светеше в алено. Събудих се с болки, изтощен и убийствено намръщена.
Нима Аарон и Джъстин нямаха късмет, че съм наблизо?
Двете момчета се спотайваха в кухнята, докато тенджерата с кафето преливаше с шумни бълбукания, а аз се свлякох на дивана, представяйки си как около мен се върти облак от черен миазъм. Телефонът ми висеше накриво в ръката ми и светеше с актуалното съобщение на Кай за пътуването отпреди трийсет минути.
Въпреки че се беше опитал да тръгне снощи, Макико го беше забавила в последния момент. Отне му още няколко часа, за да тръгне на път. Беше изпратил SMS, преди да напусне Олимпия, и едно бързо посещение в Google Maps ме информира, че все още е на час и половина път. Освен ако не е пренебрегнал ограничението на скоростта.
Тъй като ставаше дума за Кай, трябваше да предположа, че е така.
От кухнята се процеждаше слабото мърморене на мъжки гласове и аз насочих убийствения си поглед към вратата. Как се осмеляваха да говорят, докато бях толкова уморена и раздразнителна? Поне Джъстин би трябвало да знае по-добре. Той познаваше признаците на сутрешния терор на Тори.
Топлина прекъсна умореното ми хленчене. Джъстин вече беше станал свидетел на битка с терамаг-пиромаг, на митичен култ, който пиеше кръв, и на демон в плът – и все още беше тук. Когато се беше появил в апартамента ми, твърдейки, че иска да оправи нещата между нас, не бях повярвала много на декларацията му. Очаквах половинчато усилие, което щеше да угасне, когато отказах да последвам братския му съвет и да се откажа от митичните си приятели.
Топлината в гърдите ми се наду от шумоленето на гласовете. Аарон беше нелепо очарователен – когато не се държеше умишлено агресивно – и ако някой можеше да си проправи път през предразсъдъците на Джъстин, това беше шумният пиромаг.
Уморена усмивка разтегли намръщеното ми лице и аз се изправих от дивана. Затаих дъх и на пръсти се приближих до вратата на кухнята.
– … системата се основава на вътрешна регулация – казваше Аарон. – Отделните хора се регулират от своите гилдии, а гилдиите се регулират от ППД.
– Ами индивидуалните права? – Попита Джъстин. – Кой ги защитава?
– Най-общо казано, нашите гилдии са едновременно наши защитници и пазители. Има и други системи за случаите, когато това се провали – защитници в рамките на ППД и независими от нея. Но защитата на гилдията е голяма част от причината, поради която объркахме документите, за да направим Тори митична.
Устата ми се сви.
– Обикновено полицията би се намесила, за да защити човешки гражданин, замесен в престъпление, свързано с митици. Това е част от така наречените несправедливости, които полицията винаги вижда, когато МПД спасява престъпник – изчистените случаи невинаги са такива, каквито изглеждат, когато е замесена магия.
Джъстин издаде замислен звук.
– Изглежда обаче, че това не се е случило с Тори. Полицията не ѝ помагаше.
– Не, имаше вътрешна политика… Обзалагам се, че и във ВРД се получават такива неща. Ето защо трябваше да променим статута на Тори на митичен. Това беше единственият начин, по който гилдията можеше да я защити от прекомерните правомощия на ВРД.
Примигнах. Знаех, че преминаването ми от човек в митик ме е спасило от обвинения в убийство, но бях пропуснала нюансите. Честно казано, бях толкова изтощена от смъртоносната си връзка с един фееричен лорд, че по това време бях изпаднала в кома.
– Ти си този, който пръв я привлече в митичния свят, нали? – Попита Джъстин. – Как се вписва тя? Звучи така, сякаш е замесена в работа с награди заедно с теб и приятелите ти.
– Ние я обучаваме – отвърна Аарон. Вратата на шкафа се затвори с трясък и една чаша се удари в плота. – Някои магии са присъщи на всеки митичен, но има и много, които всеки може да използва, и тя се въоръжи още от самото начало. Всъщност има истински талант, макар че все още има много да учи.
– Колко интензивно е това обучение? Готова ли е за вашето ниво на… борба?
– Все още не. – Аарон си пое дъх – звук, който обикновено бе придружен от прокарване на ръка през косата му. – Честно казано, опитваме се да я държим настрана от неприятности, но през половината от времето тя се гмурка без да се замисля.
Свих се. Точно когато се канех да се отдалеча от кухнята, Джъстин отново заговори.
– Аарон… забелязал ли си, че Тори е… безразсъдна по отношение на безопасността си?
Пулс на тишина.
– Е – Аарон се зачуди. – Ами…
– Тя е такава от дълго време. Виждал съм го и преди, когато бяхме деца, а и по-късно… – Джъстин прочисти гърлото си неудобно. – Не съм сигурен дали поведението ѝ е подсъзнателно самосъбитие, стремеж към бунт срещу правилата и авторитетите или просто импулсивно вземане на решения, но заради това си е навлякла сериозни неприятности… и то без да е замесена магия или митика.
Аарон издаде нечленоразделен звук.
– Бих описал Тори като страстна и инстинктивна във вземането на решения. Тя е упорита, но не се самосаботира.
– Аз просто се притеснявам. Това, че е ударила клиент в пристъп на ярост, има сравнително незначителни последици в човешкия свят. Нещо подобно в митичния свят…
– Досега Тори се е справяла добре, а и ние обикновено сме наблизо, за да я държим под око.
– Но какво става, когато не сте? – Въздъхна Джъстин. – Не се опитвам да бъда гадняр, но Тори няма истинска магия. Тя има отношение и няколко дрънкулки. Този пистолет за пейнтбол е нищо в сравнение с това, което ти и Блейк можете да направите.
– Блейк и аз сме в различна лига от повечето митици.
– Това е моята гледна точка. Трябва ли тя да играе в твоята лига?
Притисната до стената, чаках Аарон да ме защити. Да каже, че напълно мога да се справя с опасни ситуации и мощни магии. Да каже, че принадлежа на неговия отбор, който поваля големите злодеи.
Но той не каза нищо, а в кухнята цареше тишина.
Ноктите ми се врязаха в дланите ми. Отблъснах се от стената и прекосих стаята, като по пътя си грабнах чантата и якето си от масичката за кафе. Докато ръката ми се удряше във вратата на терасата, думите на Джъстин отекнаха в главата ми … безразсъдна с нейната безопасност … импулсивно вземане на решения …
Безразсъдно и импулсивно – като да се измъкна от къщата в пристъп на наранени чувства, без да кажа на никого къде отивам?
Стиснах зъби и извиках през рамо:
– Отивам в кафенето на ъгъла да си взема понички. Ще се върна след няколко минути.
– А? – Аарон се появи на вратата на кухнята, а Джъстин – точно зад него. – Тори…
– Ще се върна след малко! – Добавих шумно, като бутнах вратата. – Вземам си телефона.
Затворих вратата, Аарон и Джъстин се виждаха през стъклото, застанали на прага на кухнята с объркани изражения. Студеният въздух щипеше ръцете ми, докато пресичах влажната трева, нахлузвайки якето си, без да изпускам чантата си. Излязох на тротоара.
Наблизо се хлопна врата на кола. Блейк току-що беше излязъл от джипа си, паркиран зад джипа на Аарон.
Той погледна към мен.
– О, здравей, Тори.
Махнах му без думи и ускорих крачка, оставяйки го зад себе си. Обърнах яката на якето си нагоре срещу вятъра и тръгнах по тротоара с дълги, яростни крачки, но беше твърде късно за гняв.
Сълзите ме бодяха в очите и аз ги отблъсквах.
Тя е такава от дълго време.
Тори не притежава истинска магия.
Трябва ли тя да играе във вашата лига?
Думите обикаляха, пробождайки ме с всяко преминаване, и не можех да се убедя, че не са верни.
Бяха. Всяка проклета дума.
Винаги съм имала проблем с темперамента си. Безразсъдно поведение. Пристъпи на гняв. Избухливост. Проблем с отношението.
И винаги съм се преструвала на по-силна, отколкото съм в действителност. Навлизането в митичния свят не беше променило това. Кой друг би се впуснал в пълноценна митична битка само с чадър като оръжие?
Да, бях станала много по-твърда. Можех да се справя със средностатистическия митичен бой, но това вече не бяха битките, които избирах. Вижте ме в момента, разследвам митичен култ, който може да включва или не демонични магове, само с моето „отношение и няколко дрънкулки“.
Забих ръце в джобовете си и продължих да вървя. Заобикалящата ме среда беше пълна мъглявина и изненадата ми трепна, когато се озовах на кръстовище, а трафикът преминаваше покрай мен. Бутонът за преминаване през кръстовището изщрака, когато го ударих с лакът, и подсуших лицето си, докато чаках да се смени светлината.
Движението спря. Подсмърчайки жално, преминах на отсрещния тротоар, пресякох опашката от коли в автокъщата и влязох в кафенето. Сънливи клиенти, жадни за кофеин преди работа, се бяха наредили на опашка пред щанда.
Спрях, за да преценя възможностите за понички, след което се наредих на опашката. Думите на Джъстин продължаваха да ме стряскат. Дори не можех да обвиня Аарон за мълчанието му в края. Какво трябваше да каже? „Тори и нейният пистолет за пейнтбол са също толкова ефективни в битката, колкото и адските и спиращите сърцето електрически бомби“.
Да, разбира се. Може би когато имах своята Дама Пика, заклинание за падане и усилващи силата медни кокалчета. Но сега? Дори не и близо.
Въпреки че не беше говорил в моя защита, беше казал някои други неща. Тя има истински талант… Бих описал Тори като страстна и инстинктивна във вземането на решения… Тори се справи отлично.
Отблъсквайки една непозволена сълза, аз се усмихнах леко. Така че може би не можех да подпаля сграда – е, да, можех, но трябваше да се подготвя за грандиозен палеж, за разлика от един пиромаг – но Аарон все пак смяташе, че се справям добре за човек с някакви магически дрънкулки. Той ме подкрепяше и не биваше да му се сърдя. Той беше добър приятел.
Докоснах с пръст устните си. Както Джъстин беше казал, Аарон беше този, който ме беше въвлякъл в митичния свят. Аарон беше и този, който беше измъкнал Езра от улицата. А Аарон беше подкрепил Кай, когато той се раздели с престъпното си семейство на седемнайсет години.
Боже мой. Аарон беше спасил всички ни.
Докато се удивлявах на това прозрение, опашката отново се разбърка и аз насочих вниманието си към витрината с понички. Дали беше твърде рано сутринта за шоколадов дъжд?
Какво си мислех? Никога не е твърде рано за шоколад.
Устата ми се разтвори, когато опашката отново се размърда. Преместих се нетърпеливо напред и бръкнах в чантата си за портфейла. Сигурно трябва да си взема две дузини понички. Една дузина нямаше да ми остане, не и с двама – вероятно трима мъже, които ги поглъщат.
Ръката ми се спря и се отдръпна от портфейла ми. Човекът пред мен се приближи до щанда, поръча и се отдръпна. Касиерката ми направи жест да се приближа.
– Следващият! – Извика тя с досада, когато просто стоях там.
Преместих се, а краката ми зашаваха по пода. Когато излязох от кафенето, студеният въздух облъхна лицето ми и аз объркано примигнах. В ръцете ми нямаше понички.
Краката ми туптяха по тротоара, движейки се целенасочено. Покрай мен минаваха дървета, улични лампи, къщи и жилищни сгради. Погледът ми беше вперен право напред. Той се стрелна през джипа на Блейк, джипа на Аарон и пикапа на Джъстин, след което се закова на вратата на терасата на наетия от нас апартамент.
Вратата се плъзна, като заскрежеше по пътя си. Блейк и Аарон бяха наведени над телефона на терамага, задълбочени в дискусия, а Джъстин седеше във фотьойла, приседнал напрегнато на кожената седалка. Всички се спогледаха, когато влязох.
– Ти се върна! – Аарон се намръщи на празните ми ръце. – В кафенето нямаше ли понички?
Огледах се, след което клекнах до чантата, опряна до стената. Ръцете ми бръкнаха в нея и извадиха тъмна риза, сгъната на пакет.
– Тори – възрази Джъстин. – Имаш ли нещо против?
Аарон наклони глава към чантата.
– Какво правиш, Тори?
Прокарах пръсти в плата и ги затворих около студена метална дръжка. Ризата падна.
Тримата мъже останаха неестествено неподвижни, когато се изправих на крака с пистолета в ръка.
– Тори? – Прошепна Аарон.
Направих две внимателни крачки, обърнах се и вдигнах ръката си – насочих цевта към лицето на брат ми, на два метра от него. Широките му очи се взираха в мен. Шок. Неверие. Страх.
Пръстът ми се сви върху тясното метално езиче в предпазителя на спусъка.
– Тори! – Изръмжа Аарон и се хвърли към мен с протегната ръка.
Натиснах спусъка.
Назад към част 14 Напред към част 16
